Альмарион. Тропа памяти Ходаницкий Евгений

– Как прикажете, моя госпожа. Постараюсь все устроить сегодня вечером.

– Буду надеяться.

Вэйс стоял у окна и задумчиво наблюдал за тем, как Эавир гоняет Криса по площадке для физических упражнений, устроенной во внутреннем дворе, скрытом от чужих любопытных глаз. Магистр еще ни разу не пожалел, что взял парня в ученики. Очень хотелось большего – поставить магическое клеймо и быть полностью уверенным, что он не исчезнет, прежде чем перестанет быть полезным и интересным, но, к сожалению, это было невозможно по весьма объективным причинам. Жрец, или некто, близкий к этому понятию, не тот уровень Силы, с которым можно вот так вот запросто шутить.

Феномен, присущий Крису, вызывал у мага восторг и исследовательский зуд. И тут речь не о том, что в нем было невозможно определить мага. Похожие свойства имеют некоторые школы одаренных, хоть в их случае этот эффект более объясним и не столь абсолютен. Дело уже в ином. Взять хотя бы изучение нескольких простых блоков плетений. Крис изучил их едва ли не сразу, как рассмотрел их схемы в книге и выслушал подробные пояснения учителя. Даже опытный маг, сталкиваясь с новыми плетениями, осваивает их не меньше нескольких дней. Крис же выдал результат сразу.

Вэйс, благодаря своим наблюдениям, даже предположил, что Крис может полноценно видеть магию, что свойственно лишь опытным магам. Но даже если так – это не объясняет множество мелочей. Пусть он видит и даже чувствует форму, настройку и направленность, очевидно, что этого недостаточно для столь стремительного познания. Даже зависть берет.

Магистру удалось раздобыть пару капель крови ученика, когда тот поранился на полигоне. Однако подробное изучение лишь показало, что Крис человек чистейшей пробы.

Кстати говоря, у всех магов кровь фонила магической силой, даже если была взята у них в состоянии покоя, а вот у Криса фон был нулевой. Это отличало его не только от магов, но и от простых людей, которые, являясь неодаренными, в разной степени излучали пассивно поглощенную Силу. В итоге, сделанные наблюдения породили еще больше вопросов, чем было изначально.

Однако не только это сейчас занимало голову артефактора. Вэйс начал замечать, что Крис внутренне меняется. Это происходит почти незаметно, но всего за седмицу сильные перемены претерпел его стиль общения. И так, довольно скрытный, парень стал еще более немногословным и, вдобавок, хмурым. Невозможно было не заметить, что, если первые дни прошлой седмицы он искренне радовался процессу обучения магическому искусству, то теперь стал скуп на эмоции. Физические тренировки и фехтование хоть немного помогали ему раскрыться, но, к сожалению, не надолго…

Махрал несколько раз отмечал в разговорах, что некоторые упражнения и разминочные элементы, привнесенные Крисом в рисунок занятий, очень напоминают некие неизвестные ему приемы боевого искусства. Причем, судя по всему, очень эффективного, если даже некие крохи, продемонстрированные Крисом, заставили махрала проявить столь неприкрытый интерес.

Несколько раз, сквозь пелену мрачной сосредоточенности, проглядывал прошлый непосредственный паренек. Но это были лишь мгновения. Когда это происходило, Крис всегда, словно спохватившись, одергивал себя, вновь погружаясь в ставшее уже привычным состояние.

Магистр понимал, что подобное изменение в поведении должно иметь под собой какую-то серьезную причину. Но не приказывать же ученику выворачивать перед ним свою душу наизнанку. Просить? Вряд ли ответ будет честным. Оказанное внимание лишь заставит проявить настороженность. А делать что-то надо. Время ограничено. В конце концов, статус временного ученика истекает где-то в конце лета. И, едва ученический перстень разрушится, Вэйсу предстоит попробовать предложить парню постоянное место подле себя. Но и тут вырисовывается большая проблема – Крис не пойдет на полную ученическую клятву, а без нее многие тайны магистра, да и, чего уж греха таить, королевства, могут оказаться под угрозой. А ведь это был бы идеальный вариант, позволяющий Вэйсу добраться до всех секретов парня. Но не судьба. С теми Силами, которые касаются Криса, спорить бессмысленно, глупо и смертельно опасно. Жрец он или нет, дело десятое, когда сталкиваешься с тем, что, несмотря на свои знания и многолетний опыт, не способен объяснить.

Ко всему, совершенно непонятно, что в тот памятный день небольшого эксперимента, в виде попытки столкновения Криса с эйлендроур, произошло в храме. Вроде бы все было спокойно, ничего необычного. Запланированная встреча приближалась к своей кульминации, но Крис внезапно заволновался и практически сбежал. А теперь аналитики Париона почти в один голос твердят, что происходит какая-то ненавязчивая и очень скрытная деятельность окружения посла эйлендроур. Наблюдатели отметили, что момент подозрительно поспешного ухода парня совпал с некоей тревожностью жрицы. И хотя для конкретных выводов фактов было маловато, не нужно быть гением, чтобы понять, что это как-то связано с Крисом. Так что, можно сказать, отчасти посещение храма Светлых богов было результативным.

На предложение аналитиков повторно свести Криса лицом к лицу с принцессой и Вэйс, и Парион ответили отрицательным покачиванием головы. Идея, конечно, сама по себе неплоха и напрашивается сама собой, но играть чужими фигурами, не обладая полной информацией, было бы опрометчиво. Тем более, когда на весах может лежать интерес Высших Сил. Если они еще не встретились, значит, так и должно быть.

Магистр еще немного понаблюдал, как Эавир ловкими молниеносными ударами по рукам выбивает тренировочную рапиру из рук соперника, а Крис при этом только недовольно морщится и упорно продолжает спарринг. И ведь с каждым разом держится все дольше! Сам Вэйс был не любителем колюще-режущего оружия. Для мага его уровня, пусть он и специализировался лишь на артефактах, оно не играло большой роли. Однако оценить скорость, с которой Крис постигал науку клинкового боя, без особых подсказок со стороны Эавира, он мог. Да и не было у махрала особых учительских навыков. Он действовал по принципу – захочет, научится.

Артефактор отошел от окна и плеснул в бокал из графина янтарной дубовой настойки. Стоило расслабиться. Он в последнее время постоянно на нервах. Надо отвлечься. Как дальше быть, покажет только время. Особенно с Крисом, будущее решение по которому будет принимать уже король. Уж кто-кто, а Ардэн Третий должен понимать, что делать в подобной ситуации. Он еще ни разу не ошибся. Как и его предки. Потому и правит Род Энес все эти века…

С момента событий в храме прошел месяц. Четыре полные седмицы и еще два дня, если быть точнее. И каждый из них был наполнен моим стремлением стать лучше – днем, и борьбой с самим собой – едва я погружался в сон.

После того как лакуна в моем внутреннем мире затянулась, каждая ночь стала для меня пыткой. Осколки чужих жизней упорно донимали меня, привнося крупицы по большей части бесполезных знаний и умений и вызывая по утрам жуткие приступы мигрени, которая не исцелялась никакими заклинаниями. Впрочем, грех жаловаться. Кроме головных болей, происходящее более никаких негативных эффектов, несмотря на мои опасения, на меня не оказывало.

Кое-что, конечно, все же изменилось. Мой характер, да и многие жизненные ценности, так же как и некоторые принципы, стали иными. Но главное, это был все тот же я. Может, немного более жесткий, но таким бы я стал в любом случае, как мне кажется. Как ни крути, а излишней гуманностью этот мир не отмечен.

Кстати, проследив тенденцию видений об иных воплощениях, я решил, что можно начинать настраиваться на позитивный лад. Активность вспышек прошлых личностей явно шла на спад. И весьма заметно. Перерыв между ними стал ощутимо больше. Участившиеся спокойные сновидения стали давать мне достаточную передышку, чтобы подготовиться к следующему «аттракциону» погружения в чужие, не всегда понятные, фрагменты жизни. И если подобная динамика будет держаться и дальше, можно будет вздохнуть с облегчением.

Состояние Тао-Ши, после исчезновения лакуны в сознании, стало мне недоступно. Горевать я по этому поводу не стал. Слишком сложно оказалось самостоятельно разобраться, как использовать его себе на пользу. Но я решил, что рано или поздно все же освою этот метод погружения. Осталось только найти толкового учителя в этой области.

Тем временем моя жизнь не стояла на месте.

Вэйсом не так давно мне была подкинута идея завести дневник, в который смогу записывать важную информацию из того, что узнал на занятиях и почерпнул из прочтенных книг. Это сопровождалось подарком в виде чистой книги с кожаным переплетом и страницами из настоящей, хоть и сероватой, бумаги. Подарок был царский, ведь в лавках тонкая упаковка самой дешевой харты – своеобразной бюджетной разновидности бумаги – стоила порядка пяти десятков серебряных монет. При этом особым качеством и долговечностью она не отличалась. Хитрит учитель или нет, понять было сложно, но его предложение встретило во мне отклик. Действительно, почему бы и нет?!

На всякий случай, я отнесся к подарку с закономерным подозрением. Разыгравшаяся у меня паранойя твердила, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке и всем от меня что-то нужно. Поэтому, дабы у некоторых несознательных личностей не возникло соблазна сунуть нос в мои заметки, писать я решил на родном русском языке, который на Альмарионе ни одна живая душа знать не может.

Записей я пока что сделал не очень много. Не то чтобы времени этому делу не уделял, просто особо нечего было писать. Чести быть «увековеченными» стали лишь несколько моих неубедительных наработок в области плетения да пара записей о текущем положении дел. Сегодня же я взялся за дневник с намерением просто немного убить время.

Скоропись русских букв смотрелась чуждо и непривычно, и я улыбнулся, представив себе озадаченность тех, кто решит эти записи у меня позаимствовать. Пролистнув плотно заполненные текстом листы, я крепко сжал в пальцах грифель и принялся неторопливо записывать крайние события своей жизни и кое-какую интересную свежую информацию.

«Месяц Светарь. День восьмой.

Пока что в моей жизни все идет по-прежнему. Немного удивляюсь, что так быстро освоился в новой для себя обстановке, но с каждым днем все больше вживаюсь в роль ученика мага.

Вэйс действительно хороший учитель. Заметно, что у него богатый опыт в этом деле. Правда, немного напрягает, что каждое занятие, как и любая магическая практика, проходит в кольце из активированных артефактов его собственного изобретения. Но в то же время радует, что в ряде случаев результаты этого наблюдения становятся доступны и мне. Уверен, не во всех подробностях, но и так вполне интересно и познавательно.

Классические заклинания, как оказалось, я творю как все нормальные маги. Они оставляют след в эфире и закономерно ощущаются, даже без специальных приспособлений. А вот специально устроенное в нужный момент подкачивание магией тела, как я и предполагал ранее, игнорируется любыми проверками. И это значит, что магическая энергия, запущенная по моим внутренним каналам, работает по несколько иному принципу.

Систематические знания, полученные от Вэйса, весьма органично заполнили пробелы в той информации, которая была предоставлена Вереском. То, что бывший учитель закладывал в фундамент моего магического образования, как выяснилось, ныне считается весьма устаревшим и не продуктивным. Современные маги уже давно обучаются по иной методике. Однако не сказал бы, что она мне подходит. Мои способности явно лежат на ином плане, чем у простых магов. Благодаря тому, что я подробно вижу магические проявления, учиться мне проще. Но уроки Вэйса построены так, что я получаю меньший объем информации, чем могу усвоить. И, хотя это меня не устраивает, изменить я ничего не могу».

Вэйс учил меня так, как в Ишрантарской магической академии учили всех начинающих магов. Знания давались по одной схеме – зубришь простейшие блоки плетений, которые можно на пальцах объяснить, затем учишься по-разному комбинировать их меж собой. А уже получившееся в итоге складывается в базовые заклинания. Кстати, минимальные требования к вложенной в плетения энергии, как оказалось, зависят от количества этих блоков. Никогда раньше не обращал внимания. Впрочем, я и измерять объемы магической силы, затраченной на заклинания, так и не наловчился. Хотя чувствовать наполненность своего довольно внушительного резерва я все же как-то приспособился.

В общем, блоки блоками, вот только по этому прогрессивному методу было совершенно непонятно, как вся созданная конструкция работает! Маги учатся получать четкую схему построения плетения, плюс инструкции к управляющим структурам, если они есть. И все! Даже думать не нужно. Выучил и пользуйся. Наверное, по этой самой причине простейшая надстройка заклинания моего Глобуса[5], значительно повышающая эффективность и мощность заклинаний и применимая к большинству плетений, никому даже в голову не пришла.

Я почесал затылок обратной стороной грифеля и перевернул страницу, но раздавшийся стук в дверь прервал мои размышления.

– Готов? – пробасил с той стороны Тайк, проинструктированный Эавиром не врываться в комнату с разбега, как тут, видимо, принято.

– Всегда готов. – Я с сожалением отложил грифель и закрыл обтянутую светлой кожей обложку.

Понаблюдав за нашим весельем на тренировочной площадке, Тайк не так давно решил к нам присоединиться. И вот уж третий день мы по утрам веселым молодым стадом бегаем кругами и делаем разминку.

Должен заметить, что эти занятия благотворно сказались на моей физической форме. Мышцы заметно окрепли, а суставы приобрели ощутимую гибкость. И хотя прогресс был аномально быстрый, сильного удивления у моего «тренера» он не вызвал. Видимо, махрал привык к моим странностям.

Однако лично для меня этих успехов было все равно недостаточно. Чтобы начать тренироваться в азах искусства Теней, доставшегося мне «по наследству», нужно достигнуть много большего.

Одно из комплексных упражнений для начинающих, напоминающее ката, которые я взял за привычку исполнять вместо разминки, пока что едва удавалось довести дальше середины. Но я на быстрый результат и не надеялся. К тому же время еще есть. Буду развиваться, пока имеется такая возможность. Кто его знает, что ждет меня в будущем. Одними заклинаниями сыт не будешь.

А уж как вытянулось лицо махрала, когда он впервые увидел этот медленный боевой танец – далеко не идеальный, но, тем не менее, красивый и завораживающий. Даже удивительно, почему он до сих пор не задал мне ни одного вопроса о том, что это такое было. Хотя, если начнет допытываться, пожалуй, научу. Ведь только благодаря ему я за довольно короткий срок неплохо подтянул свою физическую форму и освоил азы фехтования. Ну, не так чтобы прямо освоил, но риск отрезать себе в бою что-нибудь нужное для меня теперь минимален. Дуэлянт из меня по-прежнему, мягко говоря, так себе – секунды на три нормальному бойцу. Но пару раз уверенно махнуть тренировочной рапирой я уже в силах, а значит, сразу позиции не сдам. Хотя, должен признать, ковырялки, которыми принято размахивать у аристократов, это не мое. Вот были бы у меня короткие клинки…

Мистическая тоска по мечам, которыми владел тот воин из моего сна-жизни, досталась мне в довесок к знаниям и умениям, которыми я обладал, но не мог использовать в полной мере. Откровенно говоря, даже при помощи магии мне понадобится не один год, чтобы сравняться с тем человеком, фрагмент памяти которого ассимилировался во мне. Сейчас я только в начале пути и достиг лишь сотой, а то и тысячной, доли того, чем мог бы обладать. С другой стороны, у меня есть к чему стремиться.

С этими мыслями я спустился вниз и вышел через боковой проход на тренировочную площадку. Раздевшись до пояса, я отошел в сторонку и принялся за традиционную разминку. Боевой танец я исполнял на автомате. Голова была занята другим – как выкроить больше времени на библиотеку учителя до начала назначенных занятий.

Да, уж что меня бесконечно радовало, так это библиотека Вэйса, которая была выше всяких похвал. Кое-что новенькое по географии Альмариона и народам, его населяющим, я из нее уже почерпнул. На очереди были научные труды по миростроению, теориям менталистики, артефакторики, элементалистики и многого другого. Вэйсу, как артефактору, было жизненно необходимо разбираться во всех магических направлениях, что и определяло столь широкий набор литературы, в полной мере удовлетворяющий нынче мою тягу к знаниям.

Последнее движение ката подошло к завершению, и я подхватил свое тренировочное оружие. Махрал уже разогрелся и, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, ожидал меня. Я не стал тянуть время и направился к нему. Сегодня у меня было настроение выложиться по полной программе…

Все утро кошак посвятил скользящим блокам, так что досталось мне изрядно. Понять принцип и освоить нехитрые приемы было нетрудно. Чем-то подобным, только для другого типа клинков, я в теории уже владел. Но пришлось изображать из себя манекен, чтобы не показывать, что получилось почти сразу. И так странностей за мной тянется немало.

Я ведь не могу ему рассказать, что все эти финты так быстро изучаю только благодаря некоторым специфическим знаниям, доставшимся мне из чужих жизней. А махрал – это не осторожный Вэйс. Может плюнуть на все и начать требовать объяснить, как это у меня выходит. Вспыльчив он чрезмерно и импульсивен, но парень хороший. На Земле я таких встречал мало.

После тренировки мы разбежались – каждый по своим делам. Эавир в лабораторию, Тайк испарился вообще почти сразу после разминки, а лично я утек к себе в комнату. Там я сразу же заперся в ванной и включил максимально сильный напор воды, быстро смывшей усталость и неприятный запах. Блаженство!

Выйдя из душа, я с удовольствием потянулся, уже привычно не обращая внимания на тупую боль от синяков. Можно было бы избавиться от них с помощью заклинания, но в последнее время я стал замечать, что тело само себя исцеляет, без какого-либо вмешательства с моей стороны. Сомневаюсь, что это полноценная регенерация, однако царапины и кровоподтеки исчезают меньше чем за день. Удобно.

Я с удовольствием отметил, что темные пятна на груди и руках уже желтеют, накинул рубашку и, глянув на циферблат огромных часов, расположенных на стене у двери, заторопился в библиотеку. До индивидуальных занятий с Вэйсом время еще было.

Библиотекой, в понимании современного человека из моего мира, эту комнату назвать было сложно. Массивный застекленный книжный шкаф на четыре полки, неплотно заставленный тяжелыми фолиантами. Маловато, по меркам Земли. Но учитывая специфику книг и их дороговизну, тут, однозначно, Клондайк.

Я открыл дверцу и провел пальцем по корешкам кладезей знаний. Пожалуй, сегодня будет магография. С трудом представляю себе, что исследует эта наука, но разобраться будет интересно.

– …Или мир безумен, или я схожу с ума, – сделал я вывод, закончив сравнивать карты из книг «Картография Альмариона и народы, земли его населяющие» и «Магография. Энергетические течения как они есть». Оба рисунка, вычерченных на больших листах, сложенных и вклеенных в книги, были исполнены весьма вольно. Но я разобрался… И завис.

На первый взгляд, ничего необычного не было, если не брать в расчет то, что это карты иного мира. На одном развороте, не без художественных элементов, было изображено два огромных материка, наш – Алем, и западный – Дэмхаст. И если Алем имел еще довольно скромные размеры, то Дэмхаст, судя по масштабу, вполне мог посоперничать с земной Евразией. На нашем материке местами были прорисованы башенки городов и линии дорог. А вот Дэмхаст такой подробностью похвастаться не мог, и почти вся его площадь была покрыта белыми пятнами. На развороте из второй книги присутствовали те же самые контуры материков с их горами и реками, но без населенных пунктов, географических названий, да и вообще, деталей было по минимуму. Приоритет же был отдан цветной штриховке, обозначающей плотность магического фона в той или иной местности.

Некую странность я обнаружил совершенно случайно, когда изучал различия обеих карт. В течение пристального просмотра бумаг, в определенный момент у меня и возникло стойкое ощущение, что весь мир будто сшит из лоскутов. Причем границы этих фрагментов просматривались весьма и весьма отчетливо. И в большинстве случаев плотность магического фона на их стыках стремилась к нулю.

В плане насыщенности магией Альмарион был похож на потрепанную рыбацкую сеть. При этом имелось два участка с аномально высокими показателями уровня энергетического фона, которые мысленно легко соединялись одной линией, проведенной сквозь планету. Конечно, из-за низкой точности карт все было довольно приблизительно, но даже при этом сей факт выглядел очень подозрительно. Заинтересовавшись ими, я покопался в книге и был вознагражден небогатым на описание упоминанием об обоих объектах. Первый, Божественное Чудо Парящих Гор, кратко описывался как висящие в воздухе обитаемые каменные глыбы, покрытые растительностью. Второй, Гнев Асуров, был титаническим расколом в земле, рассекающим надвое гигантское каменное плато. Место мистическое, глубина которого, по слухам, не была измерена по причине того, что никто так и не достиг его дна.

То, что за этим скрывается какая-то загадка, было очевидно. И вполне может оказаться так, что это непосредственно связано с проблемами Вереска. Ну и с моими проблемами тоже, раз я во все эти дела сунул свой нос.

Выяснить детали, к сожалению, не удалось. Подробностей было катастрофически мало. Но и того, что я узнал, было достаточно, чтобы крепко задуматься, во что же я вляпался. Меня пугало то, что к этому делу вполне мог приложить руку некто настолько могущественный, что сумел – если верить моим выводам – сшить целый мир. Причем именно «сшить», как рачительная хозяйка сшивает лоскутное одеяло.

Мда. По возвращении Вереск – «Ты узнаешь, когда для этого придет время» – теперь не отделается. Он явно что-то от меня скрывает. Боги теряют свою силу и оставляют своих верующих, а сам мир выглядит как магическое шахматное поле. При этом мне во всей этой ситуации он прочит роль чуть ли не мессии. А я во всем этом ориентируюсь не лучше слепого кутенка в канаве.

За всеми этими размышлениями я едва не пропустил время занятий с магистром. Пришлось срочно сворачивать растянутые на весь стол карты и рысью бежать в лабораторию учителя. Опоздания он, мягко говоря, не приветствовал.

Получасовая разминка на занятии у Вэйса, как обычно, началась, с проверки выученных блоков, именуемых вязью.

Первое время у меня просто руки опускались при одном взгляде на начерченные на листиках пергамента трехмерные проекции. Простейшими их, вероятно, назвал какой-то садист. Я понимал, как можно выучить стишок, запомнить последовательность цифр, в конце концов, но это… Этот кошмар запомнить было решительно невозможно. Даже представить боюсь, как это делают маги. Лично меня спасла идея попробовать запоминать их в состоянии неглубокого медитативного транса. К моему удивлению, это сработало. Блоки запомнились, а, какое-то время спустя, так и вовсе накрепко отпечатались в моем мозгу. Для этого, всего-то и требовалось почаще их использовать. Но это я сжульничал, а каково магам-школярам, которым недоступны такие экспресс-способы? Теперь понятно, почему полноценных пользователей заклинаний, по сути, не так уж и много. И это при весьма немалом количестве одаренных.

Какое-то время спустя Вэйс, на всякий случай, предложил мне помощь для усвоения материала. Весьма специфическую, в виде алхимических зелий и амулетов, светящихся плетениями магии Разума. Разумеется, я гордо отказался и сообщил, что и так справлюсь, как-нибудь. Ментальная магия не то, с чем стоит лишний раз сталкиваться, а привкус зелий целительницы до сих пор вспоминается очень ярко. Да и зачем мне это? И без лишней стимуляции стало выходить неплохо.

Убедившись, что я действительно освоил полученный материал, учитель совершил очередной техничный подкат на тему методики, которой я пользуюсь для зубрежки. Я попробовал отбрехаться врожденной хорошей памятью, но, видя откровенное недоверие в глазах мага, сдался и дал магистру намек на медитацию. Как я понял, ею ишрантарские маги почему-то не злоупотребляют, а посему пусть осваивает. Без подсказок, которыми лично меня снабжал Вереск, по старым учебникам даже обычного релаксационного уровня достичь трудно. А про пограничные медитативные состояния и глубокое погружение только в совсем древних книгах и свитках можно прочитать, да и то все говорится лишь намеками или весьма общими описаниями. Видимо, чтобы без наставника никто самообучением вдруг не решил заняться. Это дело такое – навредить себе можно на раз, если не придерживаться некоторых правил.

В конце короткого теоретического урока я быстро отстрелялся, произнося название вязей и параллельно выплетая их над специальным артефактом, контролирующим правильность моих действий. Магистр покивал, подтверждая, что все верно, в чем я, собственно говоря, не сомневался, затем активировал артефакты, ограждающие кабинет от возможных разрушений, и мы перешли к практике новых плетений.

– Вязь Аро закольцуй с вязью Дэф по экваториальному несущему каналу. Таким образом, при подаче Силы ты получишь простейший светляк, привязанный к месту активации плетения, – вполне доходчиво разъяснил мне Вэйс.

На словах все довольно просто. Но на деле все эти клубки магических каналов превращались в моей голове в кашу, стоило только мне начать их стыковать друг с другом. Одномоментное воспроизведение заклинания все же много проще его пошагового создания. Даже простейшая закольцовка свободных каналов для предотвращения утечки энергии получалась с огромным трудом.

Дело шло с громким скрипом. Попыхтев и мысленно выругавшись несколькими новыми словечками из местной обесцененной лексики, почерпнутыми у Тайка, я все же справился. Каналы блоков удалось завязать, как положено. Чтобы не усложнять себе жизнь, едва получив положительный результат, я взял минутный отдых и ушел в проверенный делом транс. Закрепление получившейся вязи в памяти ожидаемо удалось. Что ж, теперь, чтобы не мучиться с ней, буду просто штамповать уже в готовом виде. Лень – двигатель прогресса.

Вэйс тщательно проверил результат моей работы и дал добро на активацию. Поданная в хитрую вязь пассивных магических каналов энергия оживила их, и в воздухе, в паре пальцев над ученической доской, завис крупный матовый светящийся шар. То, что я знаю более простой способ сделать подобный магический светильник, я говорить не стал. Мало ли. Может, так задумано, лепить простое бытовое плетение через пень-колоду. А вот то, что светляк был зафиксирован в воздухе, меня заинтересовало. Я свои заклинания мог только к материальным поверхностям крепить.

– Очень хорошо! – похвалил магистр. – А теперь замени Аро вязью Хем с глифом пламени, и получишь обогреватель.

Я покивал и с пятой попытки закольцевал новую комбинацию. Дождавшись одобрительного кивка, подал Силу и тут же получил рядом с первым светляком второй. Только от него шел ощутимый жар.

– Эм… Ты, возможно, немного напутал, Крис. – Смущенно почесал нос учитель. – А я, каюсь, проглядел.

– Что именно неправильно? – не понял я. Все ведь работает. И светит и греет.

– Он не должен светиться, – словно в ответ на мои невысказанные мысли, немного растерянно произнес Вэйс и достал платиновый диск, размером с ладонь.

Если в плетении использовались вязи первого порядка и классические глифы, то стандартный артефакт-диагност позволял определить их наименования и порядок соединения. Но на что-то более сложное он был уже не способен. Стоило вплести в заклинание хоть один элементарный управляющий контур, как его перемыкало, и он выдавал полнейшую чушь. А артефакт, который приготовил учитель, имел более широкий набор возможностей. Магистр просканировал им плетение и нахмурился.

– Крис, будь так добр, скажи, ты сделал все так, как я тебе сказал? – задумчиво уточнил он у меня, будто только что сам не изучал скомпонованные вязи.

– Вроде бы да. – Устало пожал я плечами.

– Странно. На выходе мы должны иметь быстро распадающуюся без материального носителя структуру нагревающего плетения, но имеем ее же, стабильную и… светящуюся. Мне удалось лишь частично распознать форму твоего заклинания. – Он бросил на меня короткий взгляд. – Ты нигде управляющие контуры не добавлял?

– Может, что-то напутал. – Вздохнул я. Но в голове в этот момент просчитал свои действия и понял, что не ошибся, и сделал все, как требовалось, вот только… В момент активации смотрел на сделанный ранее светляк.

Или я случайно автоматически вбил в плетение какой-то управляющий элемент с особым условием? Теоретически такое возможно. Но нет. Внимательно просмотрев схему линий, я убедился, что там ничего лишнего не присутствует. Активированные плетения были абсолютно идентичны.

Решение возникшего вопроса копошилось где-то на краю сознания. Казалось бы, протяни руку и вот оно! Но нет. Похоже, что без медитации и раскладки воспоминаний по полочкам не обойтись.

На всякий случай подвесил в воздухе три светляка подряд и никаких сложностей не возникло. Затем тут же рядом с ними активировал подряд три только что не получившихся тепловых заклинания – безо всяких световых эффектов. Они, как и положено, выглядели как шарик колышущегося от жара воздуха и развеялись, выработав вложенный заряд.

– Ясно. – Кивнул магистр. – Ты немного утомился и рассеян. Не стоит заниматься в таком состоянии. Я скажу Эавиру, чтобы он сократил время ваших тренировок, честно говоря, не очень понимаю необходимость в их избыточности. Вы не в гвардию готовитесь вступать, в конце концов. Магия требует полной концентрации и редко прощает ошибки. Если бы мы комбинировали более сложное плетение, при ошибке, боюсь, все вышло бы не столь безобидно. Иди, отдохни.

Я молча поклонился и побрел в свою комнату, прокручивая в голове снова и снова момент, когда я создал неправильное заклинание. Ничего лишнего, кроме сосредоточенности моего внимания на мягком свечении светляка, в голову не приходило.

Безумная догадка засвербела в голове, и я ускорил шаг. Это вряд ли может быть правдой, но проверить все же стоило.

Дверь закрылась, двумя щелчками замка отрезав мою комнату от внешнего мира. Я вышел на середину комнаты, облизал высохшие губы и пощелкал пальцами, сосредоточиваясь на процессе. Главное, не забыть натянуть на плетения каркас из «Глобуса», чтобы не получить потом по шее за эксперименты с заклинаниями в необорудованных для этого покоях.

Так, как там было? Хем с глифом пламени и Дэф, закольцевать по экваториальному несущему каналу. Никаких управляющих контуров, никаких лишних деталей, кроме сферической сетки, чтобы при активации не наследить в фоне. Легкий полутранс, и вроде бы все готово.

Я тщательно рассмотрел со всех сторон неактивный пока что обогреватель и сделал вывод, что получилось превосходно. Расту над собой, не иначе. А теперь самое главное – то, что хотелось проверить.

Перед глазами встает ровное излучение светляка. Тонкий ручеек Силы оживляет линии каркаса плетения и… На расстоянии вытянутой руки, на уровне моего лица, в воздухе висит белый шарик, излучающий матовый рассеянный свет. И при этом даже за несколько шагов от него распространяется мягкое тепло.

Я моргнул, но ничего не изменилось. Неужели получилось? Контрольная проверка. Я воссоздаю в пространстве нужное плетение, резко и уверенно вызывая его образ из штампа, отпечатанного в глубине памяти. Теперь немного изменим ход эксперимента. Светляк проверили. Попробуем… нет, огненный шар не подойдет. Он и сам может жар давать. Вода! Так, «Глобус» на месте. Поехали.

Прохладная капля росы. Радужное преломление утреннего луча. Влажно. Сила неспешно наполняет рисунок обогревателя…

Не нащупав позади стул, я присел на пол и вытер выступивший на лице пот, в то время как мои глаза неотрывно смотрели на сферу, похожую на плотный мыльный пузырь, висящую в стороне от первого заклинания. Кстати, уже ненужного.

Я встал и, механически махнув рукой, развеял светящийся комочек, одновременно втягивая остатки энергии. И только потом сообразил, что только что сделал.

– А что, так можно было?! – Я растерянно посмотрел на ладонь, вспоминая ощущения от поглощаемой энергии. – День сюрпризов просто! – Мой взгляд снова уперся в пузырь, и я сделал несколько неуверенных шагов в его сторону. Тепло было вполне ощутимо, как и в первом случае.

Осторожно прикоснувшись кончиками пальцев к мягкой, влажной поверхности шара, я констатировал, что он прохладный. Шаблон порван…

Я втянул в себя родную Силу, питающую заклинание. На сей раз сделал это сознательно, пройдясь по своим ощущениям со всем вниманием, и крепко задумался.

Однозначно, это была вода с огненным глифом в плетении. При этом никаких глифов воды я не использовал. Тогда как, будь я проклят, у меня это получилось?!

Я повторил несколько раз подряд создание светящегося и водяного обогревателя, в разном порядке, и несколько раз обычного обогревателя, для чистоты эксперимента, после чего заметил, что у нового способа есть небольшой минус.

Обычный обогреватель, сделанный по всем правилам, для активации съедал, ну, скажем условно, ровно одну единицу энергии. Обогреватель с эффектом светляка, вложенным не иначе как силой воображения, поглощал при активации уже порядка одной целой и где-то двух десятых единицы. А вот водяной обогреватель откушал более полутора единиц энергии, повысив затраты довольно значительно. Скорее всего, это произошло за счет прикрученного сверху ощущения прохлады, чего никак не могло быть у излучающего тепло заклинания.

– Никому! Никогда! Ни за что! – клятвенно прошипел я себе под нос, понимая, что такие секреты магии с руками оторвут и имени не спросят. Хотя вероятней, оторвут вместе с головой, чтобы на сторону тайна не ушла. – Нетушки! – Помотал я головой. – Я ничего не знаю. Я ничего не умею.

Не раздеваясь, я завалился на кровать. Дневной сон? Давненько у меня не было этого удовольствия. Надеюсь, его не подпортит очередной приступ…

Оставленная подышать темная бутылка с виноградников Кахра, двадцатилетней выдержки, по полтора золотых за бутылку, была напрочь забыта, когда Сандр наконец-то принес долгожданные сводки и отчеты.

Магистр Лурин н’Кор бегло просмотрел разрозненные листы, и лишь единожды его взгляд задержался дольше, чем то требовалось. Именно заинтересовавшие его документы и подверглись внимательному изучению, плавно перешедшему в глубокие размышления, из-за которых дорогой и весьма обожаемый ректором напиток остался без должного внимания.

Лурин внимательно прочитал текст несколько раз. Информации было немного, но она была однозначна. И полученные данные с уже известными фактами в голове мага никак не стыковались.

У Кельм Ранхара, легендарного основателя Ашем-Ран-Илл, долгожителя и учителя Лурина н’Кора, родственников не было. Принципиально ли он не заводил семью и потому не шел на долговременный контакт с противоположным полом, или же были некие препятствующие этому причины, не суть важно. Однако отшельником он не был, и всегда сохранялся шанс, что где-то на стороне, случайно или намеренно, остался его отпрыск. Но это все только измышления. Кроме домыслов и предположений ничего нет.

Лурин был четко уверен, эфирный «запах» магии Криса до боли был похож на тот, которым обладала магия учителя. Уж в этом-то ошибиться он никак не мог. Но если Крис не его сын, то кто он и откуда взялось это невозможное совпадение? Просто дальний родственник, которому повезло обрести Дар? Чушь! Так не бывает. Может, это кем-то подстроено и разыграно специально? Но кем и зачем?

– Эх, учитель! Ну почему все так обернулось, – с нотками тоски в голосе пробормотал магистр.

Основатель Школы магии был гением. Даже не так – Гением! И, как водится в таких случаях, гений Ранхара шел под руку с его хорошо скрываемым безумием, в результате которого в том страшном катаклизме, разрушившем до основания Чатран, он и погиб. А на жизнях немногих выживших учеников остались незаживающие шрамы, в виде проклятья. Впрочем, это не стоящее пристального внимания прошлое. Его не обратить вспять и не переписать. Но ректор и его товарищи живы, и нужно искать способ исцеления. Тем более что выход теперь есть!

Лурин н’Кор и все Бесцветные давным-давно поклялись унести в могилу тайну источника страшной трагедии. Погребенная под сотнями тысяч трупов истина была в том, что их учитель, преследуя какие-то неведомые им, его последователям, цели, совершил грандиозный ритуал, стерший с лица Альмариона целую страну. Магический выброс его собственной энергии, в момент его страшной и мучительной смерти искорежил саму суть ближайшего круга лучших учеников. Ведь они единственные, кто был рядом, стоя на стабилизационных углах ритуальной печати, сложнее которой ректор никогда в своей жизни не видел. Ему же, как находящемуся дальше всех от эпицентра, достались самые слабые изменения. Основной удар принял на себя Бродяга, носивший в те времена имя маркиза Даш Корна. Остальные же поровну разделили полученную ношу.

Покидая место, прозванное позже Землями Прорыва, они прошли через многое. Боль, голод, жажда и подступающее безумие от происходящих с телом и сознанием метаморфоз. Но ныне все муки Бездны остались позади. Крепость Ашем-Ран-Илл, которая заменила погибшую школу, стала той отправной точкой, из которой начался их поход в никуда. Чудом выжившие в пошедшем вразнос ритуале, ученики долгое время восстанавливались на нижних уровнях новой Школы магии. Отсюда они и начали свой путь к поискам способа избавиться от проникшего в их тела чужого Дара.

Безуспешно.

Впрочем, на быстрый результат никто из них не рассчитывал. Все они были взрослыми магами и прекрасно понимали, что в таких делах быстро бывает только в сказках. Реальность же привносит свои обязательные правила в сложную игру под названием жизнь. И спорить с этим бесполезно.

Лурин потом и кровью поднял Школу из небытия и превратил ее даже в нечто более значимое, чем то, на что он надеялся. А после начал постепенно выводить Бесцветных в свет. Именно так решили они назвать свое общество, в которое не было хода более никому. Бесцветные. Маги, медленно теряющие свою человечность, в обмен на исключительную Силу, которую они не желали.

Много позже новоявленный ректор, на тот момент уже довольно известный своими эксцентричными выходками, легализовал их в Школе магии, под видом «найденных» уникальных магов-беглецов, освобожденных в результате тайной операции из подвалов одного из магов-беззаконников. Конечно, представлены они были только самой верхушке и исключительно в качестве личной гвардии ректора, дабы ни у кого не возникло соблазна воспользоваться их силой. А после, выйдя из кромешной тьмы в Тень, Бесцветные начали свою игру. По большей части под руководством ректора. Хотя случались и сольные партии.

Они хватались за все. Информация о древних фолиантах, свитках, таинственных отшельниках, даже устанавливали контакты с некоторыми отверженными магами. Ректор и Орден Бесцветных не гнушались почти ничем.

И до сих пор никто даже помыслить не мог, что у Лурина и его соратников есть лишь одна цель. Одна мечта – избавиться от довлеющего над ними проклятья.

По сути, произошедшие изменения проклятьем считать было сложно, но фактически это было самой страшной карой, которой мог подвергнуться маг. Они все перестали быть живыми существами, в прямом понимании этого слова. Разве что ректору повезло, в той или иной мере, сохранить прежнего себя. Взамен же все они обрели невиданное могущество, но у каждого это проявлялось в виде узкоспециализированного магического манипулирования. И подобное существование медленно, но верно убивало в них те оставшиеся крохи, что делали их когда-то людьми.

Появление паренька, «запах» магии которого был если и не идентичен, то очень похож на тот, что был присущ магии их учителя, стало для ректора подарком богов. Ведь, если использовать идентичную энергию в схожих условиях, то все можно исправить! Хотя нет…

Лурин помотал головой. Еще один Чатран, это будет слишком. Его друзья на это не пойдут, несмотря ни на что. Нужно это учитывать. Но, как бы то ни было, Крис – это ключ к исцелению. И он, магистр Лурин н’Кор, не имеет права упустить этот шанс!

– Хм! – Магистр обратил внимание на сиротливо лежащий на полу, у ножки стола, еще один лист. – Обронил? Что там? – Нагибаться было лень, и брошенное в эфир тончайшее плетение подняло лист искусственным ветерком, направив его прямо в руки магу. – Тоже из Мезгорда…

Ректор нахмурился, вчитываясь в неровную вязь почерка шпиона. Тонкий пергамент смялся в его пальцах. Как же так? Почему больше никто не узнал? Столько времени потеряно, а ситуация за это время могла стать более чем неприятной. Он перечитал еще раз.

«…как результат, мне стало доподлинно известно, что объект наблюдения, наравне с некоторыми людьми и гномами, попал в зону интересов эйлендроур. Причины неочевидны и, само собой, эльфами не афишируются. Все происходит на высочайшем уровне секретности. Только Тайная канцелярия Ишрантара в курсе событий.

Учитывая сообщение от моего источника, складывается впечатление, что это была некая провокация со стороны секретников, цель которой также не ясна и не проходит в доступных информатору документах.

Точно можно сказать только то, что объект проходил плотную проверку секретниками, в тот же период времени. Это позволяет предположить его, вероятней всего слепое, участие в неких событиях…»

Если дроу, со своим культом Тьмы, доберутся до парня, будет очень плохо! То, что Дар Криса позволил ему овладеть Сферой Тьмы, Лурин понял уже давно. А если дроу прознают об его исключительной магической направленности, невозможно спрогнозировать, чем все закончится. Угораздило же их принцессе играть в Ишрантаре в политику именно сейчас! Века сидели в своем лесу, и тут на тебе!

С этим надо что-то делать. Понятное дело, Париону мальчишка тоже интересен, но он в первую очередь человек государства и цепной пес Ардэна. Нужно подумать, есть ли возможность выменять Криса у ишрантарцев на какую-нибудь выгодную им услугу. А пока, надеюсь, засланные новички успели вписаться в новые роли. Пора внедрять их на заготовленные места. Да! Пожалуй, стоит перестраховаться.

Маг медленно опустился в свое кресло и, глядя в пустоту рассеянным взглядом, начал неосознанно выбивать по столешнице привычный ритм.

Придя к какому-то решению, ректор встрепенулся и коснулся ладонью маленькой малахитовой сферы, встроенной в угол его рабочего стола. Отклик пришел почти сразу. Исполнители были на связи в ожидании любых приказов, но в этот раз ничего сложного от них не требовалось.

– Пригласи на завтра ко мне в кабинет новую студентку с целительского факультета. Амия… имя рода мне не известно. – Надо было сразу поинтересоваться, мелькнула у мага в голове досадливая мысль. – Бывшая ученица Эйры.

И, уже собираясь убрать руку с переговорника, Лурин спохватился и, на всякий случай, уточнил:

– Пригласи вежливо! – А то Сандр может ведь и выслужиться, перегнуть палку, а это совсем ни к чему.

Эх, Эйра… Ректор печально покачал головой. Хоть он и понимал, что бывшая целительница записала его в свои кровные враги, было очень жаль, что она погибла. Способная была магесса. Ее можно было бы использовать во многих нужных Ашем-Ран-Илл делах. Опосредованно, конечно, но это мало что меняет. Такой талант пропал! Грустно, что в тот миг всеобщей нужды не нашлось никого другого вместо нее. Знал бы, что Школа в будущем лишится такого таланта, да еще и Источника в придачу, несомненно, переиграл бы. Но уже поздно! Он не всесилен. Что поделать, если даже Дар вечно прозябающей в своем подвале Киры не помог увидеть эти негативные последствия избранного пути.

Лурин досадливо скривился.

Одно хорошо, купол стабилен, как никогда силен и вечен, если исходить из факта вечности Источников, слабеющих, но не иссыхающих окончательно никогда.

И да, нужно будет спуститься вниз и снова обратиться к Кире, получившей Дар Чтеца Судеб. Следует узнать, когда она планирует попытаться прочесть судьбу Криса. Если, конечно, решится делать это снова. После первой попытки три седмицы приходила в себя. И ладно бы узнала что-то стоящее. А то, кроме того, что вокруг парня линии вероятностей с ума сходят, ничего так толком сказать и не смогла. Ну, разве что приблизительное направление, где его искать, определила.

Лурин встал из-за стола и, громко хрустя, покрутил шеей.

«Главное, не расслабляться! Пока не будет достигнут результат, об отдыхе думать нельзя». – Дал себе установку ректор и покосился на мягкое кресло в дальнем углу кабинета.

– А, впрочем, пара часов дремы пойдут только на пользу. Дело терпит, и пара часов ситуацию не изменят…

Едущая по дороге телега, скрипнув колесами, плавно остановилась на развилке у скопления разлапистых деревьев. Пегая кобыла недовольно всхрапнула и покосилась вбок выпученным карим глазом.

– Тихо, хорошая! Ща поедем! – прикрикнул сидящий на лавке телеги крестьянин.

Из телеги в пыль спрыгнула рослая девица. Стройная, одетая в сероватую блузу, зашнурованную на груди, и штаны из плотной темной ткани с кожаными латками. Хвост из черных волос, стянутых бечевой на затылке, свободно спускался почти до самой поясницы и вызвал бы зависть у любой представительницы женского рода, без исключения. Впрочем, так же как внешность и фигура, которые уже не единожды привлекали к себе недобрые взгляды встреченных по пути девиц.

– Дочка, ты уверена, шо в гости не свернешь до хаты моей? У меня сын старшой, статный, работящий… – смущенно почесывая затылок, обратился к девушке пожилой мужчина.

– Простите, но меня родня дожидается. Как бы совсем меня не потеряли. – Хитро улыбнулась девушка, от чего ее милое личико прибавило в симпатичности не меньше чем вдвое.

– Шо ж за родня такая, шо такую красу без пригляду в такую даль одну пустили?! А вдруг чего?! – Покачал головой крестьянин и пригладил мозолистой рукой лопату своей пышной бороды, туго набитой соломинками, хлебными крошками и прочим мелким мусором, который так и норовит осесть в волосах в пути.

– Так уж вышло. – Пожала плечами красавица, от чего блуза четко обрисовала контур ее груди, что заставило глаза крестьянина сначала съехать набок, а потом забегать в поисках иного объекта внимания. – Спасибо, что прокатили, дяденька! – Девушка, прощаясь, помахала ладошкой. – Пойду я.

– Иди-иди! – Закивал крестьянин, рисуя оберегающий знак левой рукой. – Боги тебе в помощь! – И еще долго глядел вслед скрывшейся вдали фигурке, пока лошадь, дернув телегу, не пошла в сторону, чтобы дотянуться до сочной травы у края дороги. Тогда мужик залез на облучок, хлестнул пегую хворостиной и продолжил путь, тихо бормоча под нос: – Ух, какая деваха! Был бы я помоложе, да без жинки…

Он не видел, как миленькое личико девушки, едва та отвернулась, исказилось в отвращении. И не слышал, как она, отойдя подальше, тихо пробормотала на незнакомом языке:

– Мерзкое отребье! Проклятое поганое захолустье! Как же тоскливо без своих Сил. Как его сюда занесло, ума не приложу! Сделаю дело и бежать! Куда угодно, только подальше отсюда… Надеюсь, я хоть частично адаптируюсь к местным условиям, иначе при общении с этими насекомыми меня тошнить начнет. – Смачно сплюнув на землю, девица ускорила шаг, чтобы побыстрее избавиться от царапающего спину взгляда прилипчивого извозчика.

Элера лишь немного прошла по небу, изредка ныряя в редкие облака, когда путница, удостоверившись, что в пределах видимости по дороге нет никакого движения, резко свернула в густую рощицу. Молча продравшись через сплетшиеся ветвями кусты и низкие молодые деревца, преграждающие путь, она нашла более-менее ровный участок и начала очищать его от мусора и слоя слежавшейся палой листвы. Когда на участке метр на метр показалась жирная черная, как смоль, земля, девушка потопталась по ней сапожками с плоской подошвой, создавая себе приемлемое полотно для будущей работы.

Ловко достав из-за голенища сапога стилет, девушка опустилась на колени и начала тщательно вырисовывать на ровной земле какие-то линии.

Спустя неполный час ее творение было завершено. Она выпрямилась, отряхнула запачканные штаны и придирчиво осмотрела результат.

В идеально ровный круг был вписан треугольник, на каждом углу которого вычерчен небольшой круг, снабженный своим уникальным символом. По краю еще одного, внешнего, круга магической ритуальной печати были вписаны еще семь небольших колец, также дополненных непонятными угловатыми письменами. Все свободное пространство между этими основными элементами было заполнено вязью странных надписей и исчерчено линиями. Те, в свою очередь, сплетались в сложную геометрическую паутину, соединяющую все знаки в одном, лишь незнакомке понятном порядке.

– Выходи-выходи! Кто не спрятался, я не виновата! – пропела звонким голоском магесса. А после увиденного теперь ни у кого бы ни возникло в том, что она одаренная, никаких сомнений.

– Когда я тебя найду, то спрошу за все! И за потраченное на поиски время, и просто за то, что я тебя ненавижу, так же как остальных твоих дружков… – При последних словах она с силой метнула в самый центр рисунка свой стилет и щедро плеснула ему вдогонку собранной в эфире Силой.

Печать налилась неровно мерцающим светом, и вскоре стало ясно, что что-то идет не так. Насыщенность свечения начала перекашиваться в сторону одного из оснований треугольника и, сколь бы девушка ни пыталась исправить ситуацию, один из кругов с символом старшей стихии все же полыхнул чадным пламенем, в мгновение разрушив рисунок.

– Что за фокусы?! – зло прошипела сквозь зубы магесса и, на всякий случай затерев кончиком сапога несколько линий, шагнула вперед и вытянула из земли лезвие стилета. – Получилось? – Ее взгляд пробежался по потемневшему лезвию, но вспыхнувшая было радость быстро угасла.

Изначально блеклая чернота, будто металл подкоптили в костре, местами стремительно посерела, образовав на тонкой полоске стали пятнистый рисунок.

– Видимо, нет, – буркнула девица и с досадой глянула на выгоревшую руну Тьмы. – Ну и ладно! Этого на поиски должно хватить, а работать буду другим.

Наскоро затоптав свидетельства прошедшего тут ритуала и повернувшись лицом на север, она подняла стилет лезвием вертикально вверх, над головой. Щедро зачерпнутая Сила влилась в только что созданный артефакт, и эфир пронзили мириады невидимых поисковых нитей. Затем оружие резко полыхнуло серым пламенем, высотой в пару метров, и столь же неожиданно погасло.

Дернувшись и зашипев от резкой боли, девушка уронила стилет и затрясла обожженной рукой.

– Да что б тебя! Все наперекосяк! Прямо полоса неудач какая-то! – Покрутившись на месте и неуверенно выбрав направление, магесса вздохнула. – Туда? Как-то уж очень приблизительно все.

Подхватив остывший артефакт и, не глядя, сунув его в сапог, она двинулась обратно через рощицу, в сторону дороги. Указанный артефактом довольно широкий угол направления к цели вел в ту сторону.

Подпорченное настроение быстро было забыто, сменившись вновь проснувшимся азартом охоты. Магесса, в предвкушении, облизнула полные губы и уверенно устремилась к своей, пока что еще далекой цели.

Сегодня пройти нужно было еще много, а времени оставалось в обрез. Жаркое светило уже начало свой путь вниз по небосклону за ее правым плечом, а девушка планировала заночевать под крышей. Видимо, придется поторопиться. Каждый лишний день пребывания в этом мире не добавлял путнице хорошего расположения духа. А их предстояло пережить еще не мало.

Дзынь!

Затупленное лезвие учебной рапиры Эавира плавно уходит в сторону, скользя по узкой плоскости моего тренировочного оружия. Каждый вдох глухо отдается в ушах, смешиваясь с гулкими ударами сердца. Воздух как патока. Крупицы Силы слабо пекут изнутри, циркулируя по раскачанным каналам и насыщая тело.

Носок левой ноги наружу. Резкий толчок оружия в сторону – и махрал открывается. Удивление медленно проступает на мохнатом лице, когда дрожащий скругленный конец моей рапиры замирает у его подбородка. Он опускает свой клинок и двумя пальцами отводит мое лезвие в сторону. Бой окончен.

К сожалению, без жульничества пока что я с кошаком справиться не могу. Он уверенно превосходит меня в мастерстве и на рапирах и на коротких клинках, вроде его каэрэ. Хоть сил и выносливости мне и достает, Эавир легко скручивает меня в бараний рог за счет нечеловеческой гибкости тела, ловкости и своей техники боя. И никакие мои приобретенные знания и навыки не помогают. Только магический разгон.

Я оборвал тонкий ручеек энергии, что стимулировал мои силу, реакцию и восприятие, и внутри тут же медленно разлился привычный холодок отката. Краски мира плавно потускнели, а время заметно ускорило бег. Накатила легкая тошнота. Но это состояние было мне уже привычно, и я легко погасил его несколькими глубокими вдохами.

При усилении организма главное – не перестараться. Сколько я помучился, определяя необходимую дозу Силы, вспомнить страшно. Вот и сейчас по краю прошел. Это как выпивка: одна кружка сверх меры и похмелье гарантировано.

– Опять твоя магия? – Бросил махрал на меня укоризненный взгляд.

– Всего лишь на мгновение, – с улыбкой ответил я.

– С ней ты очень опасный противник. Но это нечестно!

– Ты побеждаешь меня за счет превосходства в мастерстве и природных данных своей расы. Я тоже использую то, что доступно мне. К тому же это ведь не заклинания.

Махрал вскинул брови с торчащими в стороны вибриссами, но я не стал дальше развивать тему и, подхватив со скамьи полотенце, стер с лица пот.

– Ладно, можно сказать, убедил. Победа засчитана. – Фыркнул Эавир, ставя тренировочное оружие в деревянную стойку.

– Это было красиво! – хлопая в ладоши, восторженно произнес подошедший Тайк.

На наших тренировках по фехтованию он в последнее время присутствовал лишь как зритель. Только в самом начале, на этапе пробежки и разминки участвовал, а потом уходил или сидел в сторонке, наблюдая за спаррингом.

Тайк вообще не слишком уделял внимание холодному оружию, предпочитая ему кулаки, о чем гордо заявил – и сразу пообещал фыркающему кошаку, что если тот скажет, что это недостойно мага, то он даст ему в лоб. Надо заметить, махрал предусмотрительно промолчал. У меня, впрочем, тоже желания пробовать свои силы не возникло.

– Учитель у себя? – поинтересовался я у блондина, натягивая куртку.

– Не. – Мотнул тот головой. – Ушел. Вызвали куда-то по делам. Просил передать, что занятия переносятся. – И тут же, без перехода, сменил тему: – Так Эавир проиграл. Значит, сегодня он угощает?

– Проиграл Крису и угощаю его, а не тебя! Чего радуешься-то? – зло рыкнул махрал, скорее по привычке, чем от раздражения. Однако на Тайка эта вспышка раздражения не произвела ровным счетом никакого впечатления.

– Не очень-то и хотелось, – хмыкнул он и тут же улыбнулся. – В любом случае, я с вами. Мне одному скучно будет.

– Куда ж мы без тебя?! – Шутливо всплеснул я руками, внутренне поражаясь проскакивающей иногда у парня детской непосредственности.

За последний месяц мы, всей нашей компанией учеников Вэйса, повадились выбираться в трактир. После первого же похода, кстати говоря, спровоцированного Тайком, я понял, чего мне так сильно не хватало. Оказалось, все просто – нужно было всего лишь расслабиться, отдохнуть, послушать музыку и… напиться. Хотя как раз напиться – по крайней мере, сильно – все же не вышло. Я, конечно, немножко захмелел, но за определенную черту мое состояние так и не перевалило. Видимо, сказалась моя регенерация.

Гуляли обычно в славном заведении «Тархор», что в переводе со всех гномьих наречий означает «молот», которое находится в одном из ремесленных кварталов среднего города. Совсем недалеко от ближайших к нам ворот.

У нас даже как-то незаметно сложилась традиция: кто будет угощать, мы с махралом незатейливо решали с помощью поединка. Понятное дело, пили большей частью за мой счет, а когда мне надоедала эта тенденция, я жульничал. Вот прямо как сегодня.

Получасовой душ в ванной комнате приятно освежил тело и настроил на ленивый лад. Спешить было некуда, так зачем лишний раз отказывать себе в удовольствии понежиться? Дни в последнее время стояли хоть и не сильно жаркие, но иногда припекало.

Как-то сами собой мысли перескочили на мои эксперименты с плетениями. Печалило то, что я до сих пор не освоился с новым способом создания заклинаний. Здорово было бы заменить эту мороку с вызовом в сознании сложного рисунка лишь небольшим мысленным усилием. Но эксперименты, проведенные в последние несколько недель, безжалостно ткнули меня носом в ряд серьезных ограничений этого метода.

Самое неприятное выражалось в своеобразном болезненном откате, который накрывал меня, стоило превысить определенную критическую массу в частоте неструктурированных заклинаний. Этот же откат можно было получить даже в случае создания одного, но очень объемного плетения, впрочем, как и небольшого, но нагруженного условиями.

Для проведения опытов я использовал свою ванную комнату. Чтобы адаптировать ее под мои нужды, перед экспериментом я поначалу вкладывал в стены сеть «Глобуса». Но это оказалось не слишком удобно для удаления последствий, проникавших в глубь эфира и, как выяснилось, накапливающихся. Пришлось осваивать что-то новенькое.

Вытершись насухо и переодевшись в свежий комплект домашней одежды, я прикинул фронт работ и сосредоточился, уйдя в легкий транс. Медленно пройдя вдоль стен, я растянул самое сложное из изученных охранных заклинаний со встроенной глушилкой магических колебаний. Изначально это было плетение походного сторожевого периметра. Но немного измененные условия в управляющих блоках и несколько добавлений в схему, в виде дополнительного контура с необходимыми глифами вполне неплохо приспособили его под мои нужды. Страшно вспомнить, сколько я над ним бился, но оно того стоило.

Проверив, все ли работает как нужно, я довольно улыбнулся. Можно начинать.

Огненные шарики стали вспыхивать на моей ладони и тут же рассеиваться и впитываться обратно. Кидаться ими мне было некуда, поэтому пришлось импровизировать, просто гоняя Силу туда-сюда. Каждая пылающая мягким жаром сфера давалась легко. Внутренний резерв, по ощущениям, вполне мог бы обеспечивать около полутора сотен таких заклинаний, даже если бы я их швырял, а не экономно поглощал. Но… сложности, как и прежде, возникли уже на втором десятке созданных чистым усилием воли огоньков.

Грубо говоря, я мог генерировать около тридцати полноценных огненных сфер в минуту. Не крупных, но вполне опасных для противника. Это был еще не предел, но те самые ограничения ставили меня в жесткие рамки.

Сначала в голове возникла легкая тупая пульсация. Она была не болезненной, поэтому я, не прерываясь, просто отметил этот факт. Затем по всему телу разошлось ощущение, будто я отлежал себе все что можно. На третьем десятке двигаться стало тяжело, словно к конечностям привязали по пудовой гире, и с каждым заклинанием становилось все тяжелее. После создания сорок шестого заклинания из носа брызнула кровь, а по телу прокатилась болезненная судорога.

Я зашипел, прервал свое занятие и схватил дрожащими руками с полочки лечебный амулет. Сразу же полегчало. Однако новый рекорд. На четыре огонька больше, чем в прошлый раз. И, если есть прогресс, значит, эту способность, вероятно, можно раскачать.

Что интересно, откат бил только по телу, никак не влиял на внутреннюю структуру энергетических каналов. Так что, в принципе, обвешавшись лечебными артефактами и амулетами, и при изрядной доле терпения и выносливости, я уже сейчас вполне мог выдать на-гора около полусотни огненных заклинаний. Вполне боевых – куда уж до них учебным огненным сферам, усиленным моим «Глобусом». Вот только слишком это болезненно.

Отдышавшись, я наложил на себя диагностическое медицинское плетение. Оно тут же показало уже поджившие повреждения кровеносных сосудов, небольшие сбои в работе сердца и повышенное давление. Но такие мелочи у меня проходят быстро, так что можно сказать я в порядке. Особенно если вспомнить первую подобную тренировку. Я после нее весьма порадовался тому, что моя регенерация, вкупе с лечебными плетениями, может довольно быстро привести меня в относительно нормальный вид. Бледная кожа, темные круги под глазами и розовая от кровоизлияний склера глаз сами собой за пять минут бы не исчезли.

Выйдя из ванной, я повторил в комнате охранное плетение и плеснул в него еще немного Силы, заряжая приблизительно на час работы. Больше мне вряд ли потребуется.

Приняв порцию энергии, от заклинания, в магическом спектре зрения, по стенам пробежала зеркальная рябь. В теории, даже если в комнате есть следилки, они сейчас должны глушиться. Но, как говорится, на каждую резьбу… Поэтому расслабляться не стоит.