Альмарион. Тропа памяти Ходаницкий Евгений

Невзирая на то, что я ускорен, удары наемников, один за другим, достигали своей цели. Вливать Силу в свое тело и дальше я попросту опасался. Да и того, что сейчас моя кожа достаточно успешно предохраняет от серьезных травм, если честно, было вполне достаточно.

Рубили меня от души и с чувством. Смотреть на себя было некогда, однако я полагаю, что от моей верхней одежды к этому моменту остались только воспоминания. Естественно, безмолвно принимать побои и дальше я не собирался.

Поймав удачный момент, я рванул вбок от ближайшего противника, атаку которого смог успешно блокировать, и, пока он не успел сориентироваться, быстро переместился ко второму врагу по этому направлению. Когти легко вскрыли кожу доспеха не ожидавшего этой атаки мечника и с хрустом смяли грудину. Прежде чем отпрыгнуть, я успел плюнуть в лицо его напарнику, который, придя в себя, попытался ударить меня по голове топором. Он тут же отшатнулся и, бросив свое оружие, схватился за плавящуюся на черепе кожу.

Подобрав брошенное оружие, я тут же перекатился прямо под ноги пытающейся прижать меня еще одной тройки. Этим маневром удалось удачно разорвать дистанцию от еще трех групп противников.

В ногу толкнул удар стрелы. Слава богам, обычная! Но, кажется, я зря отвлекся. В последний момент едва успеваю убрать лицо от колющего удара в глаз. Об этом я не подумал! Глаза надо беречь. Единственная уязвимая часть моего тела. Отмахнувшись снизу-вверх трофейной железякой, я, с холодным удовлетворением, проводил взглядом начисто отсеченную, вооруженную, конечность.

Развивая успех, я толкнул истекающего кровью, но пока что живого бойца на одного из его напарников, а сам, хэкнув от натуги, опустил лезвие трофейного топора на плечо третьего. Он почти успел подставить свой меч под углом, плоской стороной. Вот только сила удара оказалась такова, что его оружие с глухим звоном разлетелось на несколько частей, а топор, продолжив свое движение, легко рассек тело почти надвое.

В лицо плеснула кровь, и я отшатнулся назад, пытаясь протереть глаза. Почти ничего не слышу. Если еще и зрение потеряю, меня просто запинают, несмотря на все мои усиления.

Не давая противникам снова меня окружить, я прыгнул вверх и в сторону. Топор, покидая мертвое тело, отдал в кисть вибрацией хруста вражеских костей.

Уже в воздухе, чтобы не ухудшать состояние поврежденных барабанных перепонок, я открыл рот и отмахнулся левой рукой, посылая серию из пламенных вспышек, перечеркивающих дорогу наискось. Грохот от взрывов заметался эхом между домами, и в этот самый момент мне в щеку прилетела стрела. Вторая, чудом не зацепив, пронеслась мимо, щелкнув по кончику уха. Я потерял баланс и при встрече с разгромленной мостовой немного подвернул ногу. Проверив языком, на месте ли зубы, я сплюнул и бросил быстрый взгляд наверх.

С лучниками надо было что-то срочно делать. В глаза метят, гады. И только то, что я почти все время нахожусь в движении, не позволяет им меня ослепить или даже убить. А ни первое, ни второе в мои планы не входит. И ведь как точно стреляют! Меня в прыжке чуть не сняли. Боюсь, даже короткая остановка приведет к тому, что мне весь череп наконечниками нафаршируют. Даром, что обычными, мне и их хватит.

Приземлившись, я попал почти в центр еще горячей воронки, организованной первым взрывом. Притопнув пострадавшей ногой по щебню, в который рассыпалась дорога, я, не медля, сжался и буквально выстрелил своим телом в стену ближайшего дома. Кирпичная кладка приблизилась с огромной скоростью, и я, едва не попав в окно, оскалившееся зубцами разбитого стекла, ударился о стену всеми четырьмя конечностями. Спустя долгую четверть секунды, потраченную на концентрацию, вытянувшись стрелой, я совершил прыжок в противоположную сторону и вверх. Улица относительно широкая, но, чтобы долететь до крыши одного из домов, двух прыжков хватило с запасом.

Раскрошив ногами черепицу и, кажется, немного что-то поломав под ней, я выпрямился и картинно поймал левой рукой очередную стрелу, выпущенную практически в упор. Ее древко мгновенно вспыхнуло и осыпалось золой.

Это я удачно зашел! Сразу два врага! На лице лучника вспыхнул испуг пополам с безмерным удивлением. Правильно боишься! Это тебе не издалека по мишени лупить! Второй боец что-то прокричал вниз и с решительным видом отбросил свой лук в сторону. В его руках, как по волшебству, появились два больших изогнутых ножа. Вел он себя спокойно. В глазах холод и безразличие, как у снулой рыбы. Даже под покровом спокойствия меня немного передернуло, настолько отталкивающе это смотрелось. Будто и не живой человек передо мной, а его бледная тень.

Щелкнув ногтем по совсем незаметному шарику спрессованной Силы огня, я снес первого лучника с крыши. Он даже понять ничего не успел, как скрылся с глаз, оставив за собой неширокий чадящий след. Второй прыгнул на меня и был перехвачен вторым шариком еще в воздухе. Где-то должен быть еще один стрелок. Последний…

Следуя взвывшему чувству опасности, я едва успел бросить рукоять топора и поднять правую ладонь на уровень лица, как острие стрелы, пройдя насквозь магическую броню и плоть руки, застыло всего в паре сантиметров от моего лба. Было почти не больно. Лишь сквозь приглушенные эмоции пробился запоздалый страх. Опоздай я на долю секунды, и это стало бы моей последней ошибкой.

Вот проклятье на мою голову! Как-то я не подумал, что раз лучников три, значит, и стрел с эннориевыми наконечниками должно быть три.

Обломав древко с оперением, я зубами выдернул остатки смертельного снаряда. В тот же миг все, кроме наконечника, обратилось в моей левой руке в пепел. Я едва успел перехватить падающий драгоценный кусочек металла и тут же сунул себе его в сапог. В момент касания – на кожу как кислотой плеснуло. Но бросать трофей было жалко. Пригодится, если жив буду.

Подобрав брошенное оружие и поддав в ноги еще немного энергии из остатков личного запаса, я взмыл над улицей, стремясь одним мощным рывком добраться до последнего лучника. Позволять ему продолжать стрельбу по движущейся мишени я не планировал.

Краем глаза успел увидеть, как сзади поднялся в воздух фонтан из кусков изломанной черепицы и заметно просела крыша. Если с меня потребуют компенсацию, я в жизни не расплачусь по долгам. Через мгновение под ногами понеслась развороченная взрывами улица, купол щита над каретой и суетящиеся, глядящие вверх воины. Когда я был в полете, уже на середине пути, эфир дрогнул, и все его линии обрели присущую им четкость.

«Вырубили артефакт» – мелькнула спокойная мысль.

В голове кольнуло, словно давая понять, что я больше не выдержу той нагрузки, которая позволяет мне ускорять субъективное восприятие времени, и я торопливо обрубил ручеек Силы, идущий на подпитку мозга. Приближение крыши противоположного здания рывком ускорилось.

Придется дальше справляться так. Физическое и энергетические тела уже окончательно на пределе, и лишь по непонятной мне причине я все еще не свалился от боли и истощения.

В эту секунду из-за печной трубы навстречу мне, медленно поднимая руку, уверенно сделал шаг последний, третий, лучник. Я только успел приметить, что оружия у него в руках нет, да понять, что приземлюсь я практически на него. Даже инстинктивно начал делать рубящий удар…

Следующее, что я увидел – это ярчайшая, невероятно болезненная для глаз вспышка. Я все еще был в воздухе, поэтому возможности уклониться не было, и все, на что меня хватило, так это отклонить голову влево, не позволяя лучу заклинания ударить мне в центр лица.

Ощутив обжигающий удар, от которого весь мир окрасился ярчайшим белым светом, я все же успел почувствовать мрачное удовлетворение, когда мой топор смял голову врага. А затем внутри что-то оборвалось. Сердце, надрываясь, забилось не в такт, во рту стало солёно и горячо. А после все потонуло во всепоглощающей боли, пожирающей правую сторону моего лица.

Крича, я покатился по черепице. По пути, кажется, снес собой несколько каких-то выступов. И просто каким-то чудом, на одном подсознательном рефлексе, смог заблокировать болевые импульсы. По крайней мере, я надеюсь, что это сделал я, а не мое тело перестало что-либо ощущать. Я, в прямом смысле слова, физически перестал что-либо чувствовать. Все тело в одно мгновение стало как обколотое наркозом.

Едва я пришел в себя, как сразу попытался встать. Но конечности слушались плохо, и получилось у меня это не сразу. Заставив себя не думать о том, насколько серьезны мои повреждения, я, неловко скользя на черепице, заковылял к краю крыши.

Спотыкаясь и подволакивая ноги, я дошел до провала вниз и вытянул руку, направленную ладонью в сторону выживших в побоище воинов. «Еще немножко и можно будет отдохнуть», – пообещал я себе и безо всякой жалости залил улицу огнем. Остановился только тогда, когда до меня дошло, что таким радикальным способом я могу навредить девушкам и Вереску. Хотя уж ему-то вряд ли. Но рисковать и испытывать купол на прочность не стоило. Да и за пожар в столице мне никто спасибо не скажет.

Правый глаз совсем ничего не видел, сколько бы я ни пытался проморгаться. Впрочем, я даже не ощущал, моргаю я или нет. Надеюсь, дело поправимое, иначе совсем грустно получится.

Я устало огляделся по сторонам. Все окна дома, что напротив, смотрели на улицу темными провалами с острыми гранями выбитых стекол. Возможно, что местным жителям из-за этой заварухи досталось. Хоть бы только никого насмерть не зацепило. С моей стороны, кажется, прямых попаданий в строения не было, но уверен я не был. Несколько подкопченных стен на уровне первых этажей заставляли сомневаться.

Края сознания коснулась мысль, что слишком уж тихо ведут себя обитатели района, но сосредоточиться на ней я не успел. Новый приступ ментальной боли, несравнимо сильный по отношению к прошлым ее вспышкам, пробил изнутри, давая понять, что каналы энергосистемы начали получать серьезные повреждения. Я на мгновение потерял сознание, а когда очухался, перед моими глазами уже мелькали ряды окон. Не успев ничего предпринять, я, как куль с нестиранным бельем, шлепнулся на изломанные и оплавленные камни мостовой.

Встать я даже не пытался. По внутренним ощущениям, все было плохо, но лучше чем предполагалось, если не считать подлого магического удара в лицо. Осталось пережить откат, и снова можно будет приступать к длительному процессу восстановления. Если меня раньше не прибьют, сугубо из жалости.

Купол, накрывающий карету, замерцал и погас. Вереск, как всегда в своей манере, неторопливо направился ко мне, попутно, взмахами рук гася очаги открытого огня. Дойдя до меня, он наклонился и неодобрительно покачал головой.

– Ты снова перенапрягся, – будто издалека донесся до моего правого уха его голос.

Мне стало смешно от этих слов, и я, открыв рот, попытался спросить: был ли у меня выбор. Но в горле только тихо зашуршало, и это меньше всего было похоже на осмысленные звуки.

– Спи, – прочитал я по губам бывшего учителя.

Мир выцвел оттенками серого и медленно угас, оставшись по ту сторону мутного забытья.

– Мы так счастливы, что эльфы теперь будут друзьями нашего королевства! Мой папа сказал, что создание вашего посольства в столице – это очень важный шаг в данном направлении… – трещала нарядная девица с вытянутым, как у лошади, лицом. Иллиншари уже выслушала десятки подобных речей, поэтому просто покивала и выдала дежурную фразу.

– Вы совершенно правы! О, прошу прощения, мне нужно подышать свежим воздухом. – Извинившись, она отошла в сторону, поближе к окну, и подняла взгляд к небу.

Все интересное на сегодня для принцессы закончилось с уходом Криса – этого странного человека-жреца. Все ее мысли крутились вокруг предстоящей встречи с ним. Как себя вести, чем заинтересовать, да и что на уме у старейшин? Попытаться переманить к себе? Главы эйлендроур с радостью сделали бы исключение для человека и приняли его со всеми почестями. Даже более того, самые замшелые ретрограды из правящих семей дроу не отказались бы породниться со жрецом Тьмы.

Но до этого еще далеко. А сейчас стоит подготовиться к дополнительным трудностям. Ведь, судя по всему, в близком контакте между эльфами и жрецом заинтересованы не только дроу. Уж больно активно ее просьбе содействовал учитель молодого человека. Иллиншари дурой не была и прекрасно осознавала то, что парня, скорее всего, будут использовать, пытаясь через него повлиять на какие-нибудь предстоящие решения, которые ей придется рано или поздно начать принимать.

Как же все сложно.

Тут мысли эльфийки сделали фантастический кульбит. «А что, если главы Домов потребуют ее личного сближения с ним? По идее, в будущем могли бы получиться дети с очень высоким шансом на то, что Мать благословит их своим вниманием». Щеки эльфийки потемнели от посетивших ее голову умозаключений.

Нет, этот Крис не показался ей привлекательным. Странным и, возможно, немного наглым – да. Но не более того. Готова ли она пойти на такие жертвы? Пожалуй, нет. Но, если действительно придется… Бр-р-р. Девушка помотала головой, разгоняя совсем уж не туда зашедшие мысли.

Все по очереди. Сначала связь со старейшинами. Необходимо поставить их в известность, что проводником ее воли действительно оказался человек. Да и прочая информация, возможно, их заинтересует.

Внезапно возникшая тревога заставила сердце принцессы застучать чаще. Она оглянулась и, поймав взгляд одного из своих охранников, едва заметно нахмурилась. Этого было достаточно, чтобы сказать, что что-то не так.

Эльфы насторожились и максимально приблизились к Иллиншари. Охрана разместилась так, чтобы не стоять вокруг нее непроницаемым щитом, но при этом иметь возможность сразу среагировать на возможные неприятности.

Иль своим ощущениям доверяла всегда. И в данное мгновение они просто кричали, что происходит что-то нехорошее. Тревога нарастала, и в какой-то миг по каналу, связывающему ее с Силой Тьмы, к ней пришел болезненный укол, от которого колени девушки подогнулись. Она бы рухнула на пол, если бы сразу два эльфа не подхватили ее под локти.

– Я в порядке. Прямой опасности нет, – прошептала жрица своим защитникам, уже готовящимся выхватить скрытое на теле оружие.

С некоторым трудом она избавилась от плавающих в глазах пятен и выпрямилась, мягко отстраняя своих помощников. Контакт с Тьмой еще какое-то время был не стабилен, но вскоре колебания сошли на нет. Иль даже показалось, что приток Силы стал больше.

У обратившей внимание на состояние эльфийки и поведение ее спутников знати пошли перешептывания. Эльфийка, окончательно придя в себя, плавным жестом дала знак Шельту приблизиться.

– Я неважно себя чувствую. Принеси его величеству от моего имени извинения. Мы покидаем бал.

– Что-то серьезное? – напрягся глава охраны.

– Ничего такого, в чем ты мог бы мне помочь. Не уверена, что мне что-то угрожает. Это… связано с другим. Просто помогите мне уйти.

В теле девушки, на фоне всплеска магической энергии, болезненно ощущалась физическая слабость. Что же именно произошло, она не понимала, но размышлять на эту тему сейчас была не в состоянии. Сейчас она хотела только одного – упасть на кровать и отдохнуть.

На бледном лице Париона скулы выделялись яркими красными пятнами ярости. Раздражающие манжеты рукавов он оторвал еще по пути с бала. Теперь, с внимательным прищуром обозревая место недавней бойни, он медленно и бездумно с треском выдирал украшающее его рубашку жабо.

Стоило бы прописать самому себе полсотни плетей за столь глупую недальновидность. Очевидно, что в произошедшем была целиком и полностью его вина! Пусть он оказался невнимателен в малом, но впоследствии урон был нанесен большой. Что-то упустил – и вот результат! Оперативник среднего звена, исполнявший роль кучера, и два его коллеги, некогда претендовавших на место в личном гвардейском отряде Ардэна, мертвы.

Значительный отрезок широкой, в недавнем прошлом мощенной булыжниками улицы был перепахан так, что можно сеять. Пять фасадов зданий оказались сильно повреждены. Хорошо, что это дома, в которых располагались полупустые гостиницы и салоны, закрывшиеся на время Королевского бала. Повсюду темнели пятна крови и витал запах сладковатой гари. А еще были трупы. Много трупов, в облике большинства которых с огромным трудом можно опознать хоть что-то человеческое.

Словно из-под земли, перед графом возник один из его сотрудников. Тэймор, кажется? Или Таймор… неважно. Глава Тайной канцелярии поджал губы и выровнял дыхание.

– Докладывай.

– Господин граф! По словам очевидцев из соседних кварталов сверкало и грохотало не дольше пяти мин. Все, кто был в ближайших домах, были качественно усыплены.

– Магия?

– Нет. Обычная алхимия. Даже моей квалификации хватит, чтобы сказать, что это были испарения какого-то из вариантов сонного зелья. Возможно, концентрированного. Осколки сосудов мы нашли, когда, заинтересовавшись состоянием жильцов, начали осматривать дома. Ловко придумано – сбросить колбу в колодец простенка, от которого ветвятся отдушины, и вскоре получаем полное здание спящих людей. Кстати, несколько местных патрулей, чтобы не мешались, нейтрализовали похожим способом. Только состав зелья был явно другой.

– Ясно. Хорошо, что сонное зелье, а не летучий яд. Теперь объясни мне, почему не среагировали сопровождающие. И как вообще они могли так легко отдать свои жизни?!

– Наших подрезали профессионально, видимо, еще в самом начале. Почему они не воспользовались артефактами или амулетами, пока не ясно. Первичные наблюдения, проведенные специалистами, показывают, что все немногие остаточные следы применения магии сильно смазаны. У нас просто нет артефактов, которые могли бы прочитать точную картину того, что за магия тут применялась. Такое чувство, что кто-то за собой хорошо подчистил.

– Как это возможно?! Сомневаюсь, что реально спрятать в эфире отпечатки того, что тут произошло, – сквозь зубы протянул граф, обведя улицу рукой. – На полноценный ритуал зачистки ни у кого бы времени не хватило. Все случилось совсем недавно.

– Не могу знать. Но есть только одна вещь, которую спецы смогли сказать уверенно. Да и то, больше благодаря экспериментальным комплексным изучениям последствий примененных плетений… – Агент замялся.

– Не томи!

– Это было не совсем магией. Если нет ошибки, то можно сказать – тут даже не пахнет классическими заклинаниями. Произведенные воздействия почти полностью миновали эфир, влияя на мир в основном лишь на нашем плане. Скорее всего, напрямую из Источника. Я не специалист, но, насколько мне известно, магические влияния такого типа для мага невозможны. Тут бушевали стихийные проявления в чистой форме, – словно извиняясь, понизив тон, пробормотал докладчик. – Мы, конечно, еще ждем подтверждения от аналитиков…

– Крис! – вырвалось у Париона. – Дождались. Доигрались с огнем! – Граф раздраженно выдохнул через нос и в очередной раз взял себя в руки. Что-то совсем он самоконтроль потерял. Должно быть, сказывается накопившаяся усталость. А ведь, будь оно все проклято, отдохнуть момента не представляется. – Чтобы быть полностью уверенными, поинтересуйся у ребят, похоже ли это на магию божественного уровня.

– Я уточню. – Нахмурился агент. Мысль о том, что некто оперирует Силой высшего порядка для того, чтобы потрошить и испепелять людей, ему явно не понравилась. – Теперь, по уничтоженным. Помимо наших бойцов, общее число трупов – двадцать шесть человек. Иных рас или полукровок, кроме людей, судя по предварительным осмотрам того, что можно идентифицировать, среди них нет. – Агент сделал паузу, дожидаясь пока граф уложит всю информацию по полочкам, и, дождавшись кивка, продолжил: – Есть основания полагать, что мы имеем дело с рунегримцами.

– Не новая акция Ковена? – вскинул брови граф. – Что ж, видимо, это для нас было бы слишком просто.

– Абсолютно точно, это не Отверженные. Только если его адепты вдруг решили замаскироваться под Воинов Таля, – продолжил докладчик. – Несколько уцелевших наемничьих медальонов легко можно идентифицировать. Привязка к телам подтверждена. Позже даже сможем установить имена владельцев.

– Значит, целью, вероятнее всего, был не Крис? – скорее, мысля вслух, чем адресуя кому-то вопрос, пробормотал глава Тайной канцелярии. – Подожди! С ним же были дочери наместника Даэра?! Как такое могло выскочить из головы?! Достали-таки девочек, даже в столице. – Парион сжал кулаки. – Нет, ну каковы наглецы! А что там с маркизами? Их нашли?

– Младшая сестра у нас, она в относительном порядке. Нашли ее спящую вон в той гостинице. – Агент махнул рукой в сторону наименее пострадавшего здания. – Несколько царапин, нервное истощение и легкий бред. Все, что смогли выжать из нее, под присмотром целителей – это то, что ее старшая сестра была тяжело ранена, а потом он что-то сделал. После этого она пряталась, пришли они, было страшно, а когда все закончилось, их обоих забрали. Это я почти дословно процитировал. В общем, очень невнятно и неинформативно. Можно только предполагать, что она имела в виду. Но, полагаю, под забранными, скорее всего, подразумеваются Крис и Лиина Вааласская. Их следов пребывания, кроме пятен крови маркизы в карете, не обнаружено. На этом пока что все.

Парион скрипнул зубами, подавив рвущееся наружу грязное ругательство. Если в эту круговерть вмешалась еще какая-то, третья, сила, то дело значительно осложняется. Прежде, чем он успел что-то сказать, к нему подошел маг, отвечающий за связь с дворцом. И, судя по растерянному лицу, с какими-то неожиданными новостями. Граф вздохнул и вопросительно на него уставился, давая понять, что готов выслушать.

– Ашем-Ран-Илл прислала Ишрантару специалистов для помощи в сложившейся ситуации. Его величество король Ардэн Третий, после коротких переговоров, дозволил им принять участие в расследовании. Магистр и младший адепт поступают под ваше непосредственное командование.

Глаза графа от удивления распахнулись на небывалую ширину. Парион тут же начал просчитывать возможные варианты, связанные с новой информацией.

Так или иначе, надо будет встретиться и познакомиться с «подмогой», а после сразу же встретиться с Ардэном. К этому выводу глава Тайной канцелярии пришел в первую очередь.

Между Ишрантаром и Мажьей долиной связи были установлены исключительно торговые. Те, что не касались торговли артефактами и прочих купеческих сделок, были связаны лишь с Чатраном. И такого, чтобы дело, проходящее под грифом высочайшей секретности, по какой-то причине расследовалось с ними в паре, нельзя было предположить в принципе. Нет, конечно, адепты Ашем-Ран-Илл не числились вероятными противниками королевства, но и доверия к магам из Школы Парион никогда не испытывал. Впрочем, Ардэн тоже не стал бы без веской причины идти у них на поводу. Скорее всего, все обстоит именно так, как передал связник – Школа магии, оперативно пронюхав о происшествии, сама предложила свои услуги. И, наверное, они были приняты на условиях короля. Что там король выторговал у них, неведомо, но явно стоит того. Без оговорок тоже обойтись было не должно. И знать, что это за оговорки, главе тайной службы было очень важно.

Из бреда, терзающего мой разум, я выныривал несколько раз но, едва успевал разделить ясность сознания и терзающую меня боль, как вновь проваливался в вихрь бессвязных сновидений. В моменты пробуждения я, кажется, видел склоненное над собой знакомое лицо, но имя вспомнить не получалось. Сколько это продолжалось, я не знаю. Однако в какой-то момент наступило долгожданное облегчение, за которым я погрузился в уже спокойный сон, наполненный самыми обычными сновидениями.

Мне снился мой дом. Тот, который остался на Земле, такой, каким я его запомнил. Моя беззаботная жизнь. Друзья и родные. Просыпаться категорически не хотелось, но все рано или поздно заканчивается. Картины прошлого канули в туман пробуждения, и реальность приняла меня в свои объятья.

Неприятный привкус металла во рту и немота правой стороны лица – это первое, что я ощутил. При неосмотрительной попытке пошевелиться вдоль позвоночника прострелило отголоском сильной боли. От нее я поморщился и тут же пожалел об этом – короткий спазм в спине оказался слабым подобием того, как, оказывается, болело мое лицо. Сразу вспомнились предшествующие моему беспамятству события, будь они неладны.

Я застонал и хотел, было, открыть глаза, но это ни к чему не привело. Что-то мешало. Стиснув зубы, я осторожно подтянул правую руку к голове, и мои пальцы уткнулись в толстый слой ткани. От верхней губы до кромки волос моя голова была плотно замотана пропитанными чем-то бинтами.

Ладно, замотали, значит, так надо. Опустив руку, я обратился к магической составляющей своего тела, чтобы проверить, как там состояние энергоканалов, и в растерянности завис. Они, как и ожидалось, были немного потрепаны, но гораздо более слабо, чем ожидалось. Поразило же меня, собственно говоря, не это, а то, что сама структура моей энергосистемы изменилась до неузнаваемости. Хотя даже не так, она вообще стала другой. Самих каналов стало больше, но и это было не главным. Сколько ни старался, я не смог найти ни одной нити-контакта, связующей меня с элементалями. Создавалось впечатление, что их у меня никогда и не было. Зато обнаружились аж целых четыре плотных сгустка Силы, которые были намертво вплетены в сложную систему циркуляции энергии. Один, по ощущениям, явно смахивал на мой внутренний резерв, только воспринимался теперь более плотным и ощутимо более ярким. Еще три подобных уплотнения были заполнены легко узнаваемой энергией элементалей. И при этом ни следа отголосков их проторазума. При всем при этом, я не смог обнаружить те участки, которые раньше отвечали за накачку моего видоизменившегося резерва Силой извне. Тем не менее, ее постоянный приток легко ощущался даже сейчас.

Поврежденные участки каналов прямо на глазах успешно восстанавливались. Так что, если не обращать внимания на кардинальные изменения, волноваться сейчас стоило только о двух вещах: о сестрах и о здоровье собственного тела.

Подловили меня эти гады, нечего сказать. Я настолько втянулся в суматошный бой, в котором противник не способен применить против меня заклинания, что, когда отключилось антимагическое поле, просто не успел вовремя среагировать. А у противника, похоже, все было просчитано. Вырубили помехи, и я тут же получил заклинание в упор. Уж и не знаю, что меня спасло – накачка тела Силой или то, что мои каналы были до упора ей забиты. А может, и то и другое. В любом случае, я жив и относительно здоров. А учитывая мою регенерацию, времени на восстановление уйдет не так уж и много. Первую серьезную одиночную битву можно считать условно удачной.

Перед внутренним взором внезапно встали картины горящих заживо людей, и я попытался судорожно сглотнуть, но во рту было сухо, как в пустыне. Я понимаю, что, представься нападавшим хоть малейший шанс, и я бы уже не топтал эту землю. Тем, как они повели себя при моей попытке провести «переговоры», они ясно дали понять, что в живых меня оставлять не собирались. Да и грехов за ними, я уверен, немало тянется. Но, тем не менее, давило осознание от того, что я прервал существование более чем двух десятков людей. И они уходили из жизни не самым легким способом.

Дав себе мысленную пощечину, я вырвался из омута самобичевания. Так или иначе, я приму это. Может быть, не сразу, но теперь уже ничего не попишешь. Прошлого не изменить. Чужой мир – чужие правила игры.

Вот только пока что от этих мыслей легче не становилось. На душе скребли кошки, а в голове засела болезненная мысль – мог ли я поступить иначе?

– Пить! – тихо прошептал я. Хотел, конечно, громче, но вышло только так. Проклятая слабость отступала очень медленно, почти незаметно.

Чьи-то руки поддержали меня, и к губам прикоснулся шершавый край посуды. В нос тут же ударил приятный запах трав.

– Пей не спеша. – Услышал я голос, который не мог не узнать. Но, прежде чем я что-либо попытался сказать, на язык попала первая порция зелья, и я сделал первый глоток.

Вскоре жажда отступила, и я мотнул головой, показывая, что достаточно. Чаша исчезла, и меня осторожно уложили. Отдышавшись, я наконец-то смог спросить.

– Эйра, что вы тут делаете?

– Тебя, дурака, лечу, – недовольно проворчала магесса. – Не болит?

Боль действительно притупилась. Я покачал головой.

– Уже почти нет. Долго я спал? – спросил я, чтобы понять, как давно начал восстанавливаться.

– Полный день. Считай, от заката до заката, – со вздохом произнесла целительница. – С тобой, Крис, одни сплошные чудеса творятся. От той дряни, которой тебя угостили, любой нормальный человек головы бы лишился. А тебя только потрепало. Хоть и сильно, но не смертельно.

– А еще, на мне все быстро заживает, – сознался я, прислушиваясь к тому, как женщина чем-то зашуршала. Барабанные перепонки, похоже, восстановились полностью.

– Не в этот раз, – произнес Вереск. Оказалось он тоже тут. По правую руку от меня.

– В каком смысле? – спросил я, повернувшись на голос.

– Та конструкция, которой тебя приложили, очень неудачно легла на очередную перестройку твоего тела. Половину лица тебе придется какое-то время скрывать от людей, чтобы не возникало лишних вопросов. Шрам остался не из тех, которые украшают.

– Это не навсегда? – глухо уточнил я. Новость не то, чтобы ошарашила, но оказалась не из приятных.

– Нет. – Получил я успокаивающий ответ. – Но восстановление будет долгим.

Я поднапрягся и, осторожно потянувшись, принял положение полусидя.

– Что с Лииной? Она жива?

– Жива твоя Лиина, что ей сделается. Что ты за сказочные чары на нее наложил, я так и не разобралась, – пробурчала целительница. – Твое творение не только поддерживало в ней жизнь, пока я за нее всерьез взялась, но и помогло в лечении. А потом заклинание просто испарилось. Спас девицу, герой.

Я не стал уточнять, что это было вовсе не заклинание, а нечто, чему я название дать затрудняюсь.

– Но мог бы действовать более разумно и экономно. Под конец ты вообще вразнос пошел, – внес свои пять копеек Вереск. – После твоего выступления я едва успел допросить последнего живого разбойника, пока тот дух не испустил.

– Кажется, я себя не очень хорошо контролировал, – признался я.

– Оно и видно.

Во время схватки не было времени обращать внимание на многие моменты, но сейчас я осознал, что действовал как во хмелю. Воспоминания изобиловали смазанными картинками и невнятными вспышками образов. Если бы не мои исключительные на тот момент возможности, меня бы в таком состоянии сразу легко раскатали в тонкий блин.

– А что с Ингой? – спохватился я.

– Вторая девушка? Оставили там. Она была без чувств, но невредима. Перенесли ее в ближайший дом, потом забрали тебя с раненой девочкой и ушли.

Причем я ни на секунду не засомневался, что именно ушли, а не убежали. Что ни говори, а бывший учитель на такое вполне способен.

– Где мы находимся? – сменил я тему разговора и включил магическое зрение, которому бинты и мои закрытые глаза были не помеха. Осмотревшись, к сожалению, помимо потоков свободной магической энергии я смог увидеть только яркий силуэт целительницы и сияющее средоточие Силы, которое, похоже, излучал недобог. В этот момент он немного сместился в сторону, и я заметил, что за ним располагается еще одна магическая структура, довольно слабая. Формой она напоминала лежащего человека. Должно быть там уложили Лиину.

– Заняли свободный дом в местных трущобах, – известил меня Вереск. А затем обратился к Эйре: – Снимай с него тряпки. Состояние уже давно стабильное.

– А не рано? – усомнилась целительница.

– Кажется, я в порядке, – успокоил я ее. – Не сказал бы, что мое самочувствие идеальное, но в целом вполне сносно.

– Откуда вы такие взялись на мою голову?! Столько загадок, а спрашивать тревожно, – пробормотала магесса, сматывая полоски ткани с моей головы. – Чует мое сердце, все ох как не просто.

– Не только у вас, госпожа магесса, много вопросов. Я бы тоже был рад получить парочку ответов, – пробубнил я, прикидывая, сколько слоев бинтов на меня намотали.

– Получишь ты свои ответы. Только потом не жалуйся, что проблем прибавилось.

– А их бы не было, не знай я ничего? – произнес я, чувствуя, как с меня спадает последний слой ткани.

– Нет. – Вздохнул Вереск. – Никуда бы они не делись. Но ты бы мог еще немного пожить спокойной жизнью.

Тут мне стало немного страшно. Если это называется спокойной жизнью, то какая же тогда будет не спокойная?!

– Глаза можно открывать. Только не спеши, – скомандовала целительница, и я медленно приподнял веки.

Кожу правой стороны лица неприятно стягивало, но моргать выходило без каких-либо трудностей. Я посмотрел на Эйру и отметил, что та довольно сильно изменилась с момента нашей последней встречи, причем явно в лучшую сторону. Она помолодела и даже, кажется, похорошела.

Целительница под моим взглядом вздрогнула и поежилась.

– Теперь я понимаю, о чем говорил Вереск. Действительно жуткое зрелище, – выдохнула она полушепотом. – Когда я рану обрабатывала, глаза закрыты были, веко я потревожить побоялась. А теперь…

– Зеркало есть? – Нахмурился я.

– Держи!

Я рефлекторно поймал брошенное мне, немного погнутое серебряное зеркальце, размером с пол-ладони. Убого, но лучше чем ничего. Судя по законопаченным грязными тряпками кривым стенам нашего убежища, иное в этих местах найти проблематично.

На мгновение застыв, я принялся рассматривать свою новую внешность, к которой теперь придется привыкнуть. Узнать себя в немного искаженном отражении оказалось довольно сложно. Косой неровный рубец, с рваными краями, начинающийся на лбу, у линии волос, и расширяющийся посередине, пересекал правую глазницу и заканчивался чуть ниже скулы. Чудом уцелевший глаз был на своем месте, вот только… мне трудно было сказать, что он похож на человеческий. Теперь мне стала понятна столь острая реакция Эйры на мою внешность. В то время, как мой левый глаз оставался обычным, правый «радовал» смоляной чернотой белка, каким-то бледным цветом радужки и угрожающе пульсирующим ярко-алым зрачком. Из-за последнего казалось, что глаз живет своей собственной жизнью. Даже мне остро захотелось смотреть куда угодно, только не на свое отражение – представляю, каково будет окружающим.

Мой вид теперь, мягко говоря, был откровенно пугающим. Без чего-нибудь, вроде маски на лицо, и, правда, не обойтись. А то пристрелит кто-нибудь с перепугу.

– Красавец! – предельно контролируя голос и выражение лица, констатировал я. – А что у меня с глазом? С чем это связано?

Эйра пожала плечами, давая понять, что в данном случае вопрос не к ней. Объяснение дал Вереск.

– Обрати внимание, что произошло с твоим энергетическим каркасом.

– Насмотрелся уже. – Вздохнул я. – Мало что понятно. Заново надо разбираться.

– Ну, так-то да. Зато теперь тебя ни с кем не перепутать, – к чему-то многозначительно произнес бывший учитель.

Эйра хмыкнула и удалилась к столу, греметь горшками, а мальчишка подтащил к моей лежанке низкий трехногий табурет и плюхнулся на него.

– Так вот, о чем это я? Ах, да! Из новшеств, могу порадовать тебя развившимся внутренним Источником. Твоим собственным. Так что привыкай к тому, что отныне ты не зависишь от окружающей насыщенности магического фона.

Эйра попыталась что-то сказать, но вышло только сдавленное мычание.

– Это что же, у меня теперь личный генератор Силы, – удивился я. Причем слово «генератор» я произнес по-русски, но Вереск прекрасно меня понял.

– Совершенно верно.

– Но откуда у меня…

– Еще три Источника?

Эйра с грохотом приземлилась на лавку, с которой, только каким-то чудом не расколовшись, на пол свалилась глиняная миска с закопченным боком.

– О, боги! Во что я ввязалась? – простонала она. Я с тревогой покосился в ее сторону. Лицо целительницы стало белым как мел.

– Эти стихийные образования, пока еще довольно слабые, в каком-то смысле реплика Сил, которые ты получал от элементалей. В момент, когда взрывной выброс энергии во время боя завершил создание твоего Источника, связь с планом Сивилл нарушилась. Но ты был настолько накачан заемной стихийной энергией, что защитная реакция твоего организма просто закапсулировала эти излишки в новые образования. Они вполне рабочие, но пока что еще очень слабые. Относительно, конечно. На создание больших объемов специфических стихийных Сил можешь в ближайшие дни не рассчитывать. Считай, что отчасти ты теперь тоже элементаль… совсем немножко.

– Отлично, – пробормотал я, переваривая новую информацию. – И что дальше?

– Тут-то мы и подошли к главному, – неторопливо продолжил бывший учитель. – Тебя угораздило получить серьезную магическую травму как раз в момент создания новообразований. Ток Силы был нарушен в месте, пораженном вражеским конструктом, и, в каком-то смысле, стихийные энергии «въелись» в твое тело на нашем уровне бытия. Но, когда ты полностью восстановишься, твой глаз придет в норму.

– …не сиделось мне в Высоких Холмах… – донеслось до меня бормотание Эйры, опустившей лицо и обхватившей руками голову.

Я решил пожалеть психику бедной целительницы и на время разговора избавиться от ее общества. Ну а повод найти было не сложно.

– Эйра, мне бы перекусить чего-нибудь, – непрозрачно намекнул я.

– Ох. – Женщина подскочила и, заторможенно оглядываясь, растерянно произнесла: – А у нас и нет ничего. Я… схожу куплю, – приняла она удобное мне решение. То, что в этом доме нечего было поесть, я не знал, но предполагал. Так или иначе, получилось удачно.

– Будь осторожна по дороге, – напутствовал ей вдогонку Вереск. – Ее считают погибшей, – пояснил он мне. – Шансы невелики, но будет неприятно, если ее вдруг узнают шпики ректора.

Я сделал еще одну мысленную пометку. Что такого должно было случиться, что Эйру считают погибшей? Я, конечно, не считаю себя центром Вселенной, но как бы это тоже не из-за меня произошло. Что-то складывается нехорошая тенденция: оставлять позади трупы и кучи интересующихся мной магов. Добавлять к списку поломанные судьбы близких людей будет лишним.

Скрипучая дверь закрылась, оставляя нас с недобогом наедине. Сразу надо было ее попросить уйти. Что-то я не подумал, что в нашем разговоре могут всплыть факты, которые вызовут столь острую реакцию. Я сел, спустив ноги на пол, и продолжил прерванную беседу.

– Меня уже давно волнует вопрос, что со мной такое? Во что я превратился, если для меня вполне естественно создание внутри себя магических Источников? Человек ли я вообще? – как можно четче сформулировал я причину своих тревог.

– Об этом мы поговорим чуть позже, и разговор будет долгим…

– Надеюсь, это «позже» будет скоро. – Покачал я головой.

– В самое ближайшее время. Как только ты отдохнешь и восстановишься, – пообещал Вереск. – Кстати, вижу, мой браслетик пропал.

– Как и ученическое кольцо Вэйса, – произнес я, разглядывая поцарапанные ладони.

– Вэйс – это твой ишрантарский учитель магии? – Недобог привстал с табурета, потянулся и вложил мне в ладонь половинки потерянного перстня. – Позже займусь тем, чтобы раздобыть тебе официальный знак мага. Пора ученичества закончилась. – Слегка хлопнул он меня по плечу и прошелся вдоль лежанки, заложив руки за спину.

– Как-то быстро. – Вздохнул я.

– Тут уж ничего не попишешь. Костыли, которыми пользуются местные маги, тебе, как выяснилось, не очень-то и нужны. – Качнул головой Вереск.

– А за каким… тогда ты меня тому же самому учил, если оно мне не очень-то и пригодится? – разозлился я.

– Это тема для отложенного разговора, – скривившись, сказал учитель. – Моя вина в том, что я за деревьями леса не увидел. Уж прости. Совсем не ожидал, что ты… – он замялся, – …это ты.

Мне стало стыдно за свою вспышку гнева. Все же учитель дважды спас и долгое время заботился обо мне. Как мог, конечно, но и на том спасибо.

– Ладно. Замяли, – отмахнулся я.

– Угу. – Кивнул он мне. – Да, вот еще что, я оставлю вас тут на какое-то время. Нужно кое-куда сбегать.

– Далеко собрался?

– Уладить старое дело. И заодно попытаться снять с тебя хвост. – Вереск посерьезнел и даже стал казаться старше. – Кое с кем предстоит серьезный разговор, который я откладывал долго. Наверное, даже слишком долго…

Парион Дэнийский напряженно сжал бокал с дубовой настойкой и медленно опустился в мягкое гостевое кресло.

– Вот значит… как. – Он залпом опрокинул в себя плескавшуюся на дне жидкость и прикрыл глаза. – Парень связан с тайной проклятья Чатрана…

– Если верить посланию Лурина, так и есть, – кивнул хмурый Ардэн.

– Ты ему веришь?

– Он готов дать Клятву Силы. А такими вещами не шутят. Всех подробностей он мне, конечно же, не раскрыл. Но то, что паренек может быть ключом к избавлению нас от проблемы, которая до поры спрятана за магическим куполом, он мне поведал. И был ужасно убедителен. – Король взял графин и обновил опустевшие бокалы.

– Но ты же понимаешь, что Ашем-Ран-Илл не может быть заинтересована в том, чтобы обрушить вход в эту шахту с богатой золотоносной жилой? Все близлежащие страны, включая нас, уже долгие годы платят Школе дань, чтобы ее маги держали барьер и следили, чтобы обитатели Земли Прорыва не покидали установленных пределов! Не станет угрозы – не станет купола! Поток средств иссякнет, не говоря уже о том, что позиции Мажьей долины пошатнутся. – Граф откинулся назад, и его плечи устало опустились.

– Деньги не главное. – Ардэн посмотрел сквозь тонкое стекло на свет магического светильника. – Я уверен, что, вбросив на рынок пару десятков придерживаемых новинок из их артефакторных разработок, они легко погасят недостачу. А позже найдется множество иных способов поправить положение. Никто не переубедит меня, что Хитрый Лис не подготовился к любому развитию событий. Лично я на его месте так и сделал бы.

– А политика?

– А что политика? Позиции Долины сильны до тех пор, пока они сохраняют нейтралитет в наших сварах. А на мечи их брать – сумасшедших нет. Ашем-Ран-Илл сам по себе грозная сила. На собственной территории так и подавно. Бояться им, даже при самом неблагоприятном развитии событий, просто нечего. Да и не придет никому в голову портить с ними отношения.

– Тут я с тобой соглашусь. – Опустил голову Парион. – Вот только меня тревожит мысль, что у этой благотворительности двойное дно.

– Меня тоже это волновало, – криво усмехнулся король, – пока мне не было обещано включить в Клятву пункт, что в этом деле ни ректор, ни Ашем-Ран-Илл не замышляют против Ишрантара и его жителей ничего плохого.

– Клятву можно легко обойти, играя словами, – вскинулся граф.

– Несомненно. – Вздохнул Ардэн и пригубил напиток. – Именно поэтому составить формулировку было доверено нам. А взамен, в качестве жеста доброй воли с нашей стороны, он попросил авансом посодействовать своим людям. В рамках разумного, естественно.

– Теперь меня еще больше жжет эта тайна! Зачем он так стремится к ненужным им переменам?

– Думать будем потом. – Король допил свою порцию и отставил бокал на круглый столик. – Сейчас у нас нет времени на бездействие. Расскажи мне в двух словах, что там случилось. Мне известны только общие сведения.

– Случилось… Крис в кашу перемолол немаленький отряд рунегримских наемников. Среди жителей пострадавших нет. Разве что дома немного попортились, да дорогу полностью восстанавливать нужно.

– Охотились за ним? – подобрался в своем кресле правитель.

– Пока что есть подозрения, что целью были дочери твоего сводного брата. Но спросить некого. Там относительно целых тел, по которым можно сказать, что это когда-то были люди, осталось не так уж и много. Большинство словно попало под Огненное Очищение, не самого слабого порядка. Свидетелей, кроме младшей девочки, которая до сих пор пребывает в шоковом состоянии, пока что не нашли. Но сколько пройдет времени, прежде чем мы добьемся от нее внятных ответов, неизвестно. Да и добьемся ли, еще вопрос. Куда исчезли мальчишка со старшей маркизой, которая, судя по всему, была серьезно ранена, сведений нет. Работаем. Но… понимаешь, Ард, я уже давно не был в таком положении, когда просто не понимаю, с какого конца браться распутывать этот клубок.

– Ранена?! Надеюсь, с ней все будет в порядке. – Король качнул бокал в руке. – А ты просто устал. Напейся, сходи в бордель. Отдохни, одним словом. А затем сосредоточься на поисках. Ты не меньше меня понимаешь, как важно не потерять инициативу в сложившейся ситуации. А пока назначь ответственных. Пусть роют.

– Я держу руку на пульсе, а ответственные… это так… – Граф тяжело вздохнул, пропустив мимо ушей предложение Ардэна развеяться. – Столицу мы закрыли. Порт, несмотря на протесты, заблокировали. Маги «слушают» эфир, а усиленные гвардейцами наряды стражи прочесывают все закоулки. Вот только, едва мы доберемся до внешнего города, как, я могу дать гарантию, дело застопорится. Там те еще лабиринты. – Парион досадливо скривился.

– Подключай присланных. Не держи их в стороне! – Король вздохнул. – У них должны быть свои методы. Присматривай за ними, но не мешай, если они не выходят за рамки.

– Понял. – Граф утвердился на ногах и, кивнув другу, сказал: – Я пошел. Время уходит.

– Удачи! – пожелал ему в спину Ардэн. – И держи меня в курсе дела.

Вереск ушел. Эйра все еще не вернулась. Я выспался, а делать было совершенно нечего. Я бросил взгляд на тряпочную самодельную ширму, за которой находилась Лиина. Проверить, как она? Почему бы и нет. Тем более, я действительно тревожусь за ее состояние.

Встать на ноги получилось на удивление легко. Силы прибывали, и вместе с этим улучшалось мое состояние.

Одет я был в простую рубаху из грубоватой серой ткани и сшитые из такого же материала, свободные штаны, только чуть более темные по цвету. Логично, что моя старая одежда пришла в полную негодность, так что придется временно походить так. Обуви у лежанки я не нашел. По полу сомнительной чистоты пришлось шлепать голыми пятками.