Альмарион. Тропа памяти Ходаницкий Евгений

Внимательно осмотревшись на предмет вязей, которых тут быть не должно, я отогнул одну из облицовочных панелей, украшающих мою кровать, и вынул оттуда свой дневник. Из этой же ниши был извлечен футляр с грифелями и точилкой.

С комфортом устроившись за своим маленьким письменным столом, я раскрыл кожаную обложку дневника и перелистнул до чистого листа.

Заносить в книгу все свои мысли и наблюдения, наряду с изысканиями в области магии, уже стало привычкой. Полезность сего приобретения я оценил довольно быстро, за что Вэйсу искреннее спасибо.

Сточенный грифель удобно лег в пальцы, и на сероватой бумаге заплясали буквы.

«Месяц Светарь, тридцать четвертый день и почти седмица без этих безумных приступов. Мой личный рекорд и, я смею надеяться, окончание моих мучений. Воспоминания ли это о моих прошлых жизнях, или нечто иное, но мучение было страшное. Хотя, должен все же признать, пользу я тоже получил. И немалую.

Исключительно благодаря снам я обзавелся частичными знаниями о рукопашном бое, навыками владения клинковым оружием, бое двумя мечами и хитростями касательно использования метательного оружия. И то, что для их освоения нужно много и упорно тренироваться, нисколько не умаляет их полезность.

В стремлении достигнуть необходимого уровня физически мое тело развивается неплохими темпами. Достаточно лишь прикладывать должное усилие и не лениться.

Кое-чего удалось добиться уже сейчас, но, видя вершину мастерства, я прекрасно отдаю себе отчет в том, что все еще нахожусь у самого основания этой горы.

Остро недостает мышечной памяти. Вроде бы и знаю, что нужно встать так, торс повернуть вот так, а удар наносить под небольшим углом, хлестко и как можно стремительней, но не получается. Разум знает, а тело не помнит, потому что никогда с этими движениями знакомо не было.

Прошлой ночью в библиотеке учителя изучал информацию об иных странах и расах. К сожалению, таковой мало. В городе библиотек нет, а в Академию соваться не хочется.

В итоге выяснил не много, но однозначно ясно одно – путешествовать по Альмариону довольно опасно. Конечно, если не умеешь за себя постоять или не готов раскошелиться на нормальную охрану.

Долго, по крупицам, собирал все, что известно о мезгордском портале. Есть такой, один на весь Ишрантар. Стационарный. Древний, насколько мне известно. Принцип его работы маги, похоже, так и не поняли, но пользоваться могут. Портальная площадка Ишрантара, конечно же, принадлежит государству. Если быть точным, находится в ведомстве все той же местной Магической академии. Удовольствие для путешественников дорогое, так что в частном порядке используется редко. Было бы интересно на него взглянуть, хоть одним глазком.

Вообще в Ишрантаре с магией Пространства туговато. Утерянные некогда знания так и не были восстановлены. Правда, Вэйс, когда рассказывал об Ашем-Ран-Илл, упоминал, что там кое-какие специалисты есть. Они исследования в этой области проводили, а может, и до сих пор проводят. Но я к ним ни ногой, во избежание, так сказать… Слишком активно, и агрессивно, они мной интересовались, чтобы не опасаться этой организации.

Тихонько готовлюсь к путешествию. Всему, что связано с вопросами выживания, уделяю самое пристальное внимание. Те же спарринги с махралом для меня значат много больше, чем может показаться со стороны. Предстоящий путь легким не будет, это я уже для себя уяснил. Этот мир – сказка, но сказка, живущая по своим, иногда очень жестоким и кровавым, правилам».

Я задумался и потянул, было, в рот «карандаш», чтобы по привычке прикусить край, как делал это с шариковыми ручками, но вовремя себя одернул. Ладно, хватит на сегодня. Поправив ножом затупившийся грифель и сдув черную пыль, я закрыл дневник и потянулся.

Сложив писчие принадлежности, я тщательно вытер испачканные пальцы. Давно пора купить самописное перо, но все никак не соберусь заскочить в какую-нибудь лавку магических предметов. Есть тут несколько таких. Бытовыми товарами торгуют.

Можно было бы и у учителя попросить, все ж артефактор как-никак, но акцентировать внимание на том, что я все-таки взялся делать какие-то записи в подаренном «блокноте», почему-то не хотелось. По этой же причине и шифруюсь.

Резкий грохот заставил меня подпрыгнуть и непроизвольно выругаться. Такая манера «стучаться» была у обоих учеников Вэйса. Чувствуют они, что ли, моменты, в которые меня лучше не беспокоить?!

Быстро скрыв книгу и пенал за наспех прилаженной на место панелью, я подошел к двери. Коротким касанием втянув напитывающую охранное заклинание энергию, я взъерошил себе волосы и резко распахнул одну из створок. И тут же отшатнулся от кулака возбужденного Тайка, едва не постучавшего мне по носу.

– Опух?! – возмутился я.

– А! – На блаженно счастливом лице увальня мелькнуло узнавание. – Это… учитель вернулся!

– А ломишься чего? – Не понял я.

– Мы на бал идем! оборвал меня блондин.

– Зачем? – растерялся я, судорожно пытаясь понять, чем мне грозят грядущие события, ибо внезапно забила тревогу интуиция.

– Эм-м… – замялся Тайк, не ожидая вопроса, на который, по идее, не подразумевается ответа. – Это же бал! – выдал он, глядя на меня так, будто сильно сомневается в моем рассудке.

– А, ну да! Танцы, дамы, вино, светские беседы ни о чем, – припомнил я, что мне известно о балах из книжек. – А кто устраивает?

– Так ведь это… во дворце! Королевский, стало быть! – Радостно осклабился здоровяк.

– И учитель приглашен вместе с учениками? – уточнил я, подкидывая дровишек в костер тревоги.

– Ага! – Радостно закивал Тайк.

– И когда нас ожидает это мероприятие? – Перспектива выхода в свет меня совсем не радовала. Во-первых, потеря времени впустую, во-вторых, танцевать я не умею в принципе, а здешние танцы тем более. Ну и, в-третьих, мое предчувствие неприятностей проснулось, и игнорировать его было сложно. Может, я и излишне осторожен, шарахаясь от каждой тени, но тут и дураку ясно будет, что во дворец просто так никому не известных учеников мага никто приглашать не будет. Вот сам Вэйс – дело другое. Тем более, он упоминал, что его фигура тут имеет некое влияние. А мы-то каким боком? Тем более я – всего лишь временный ученик, без пяти минут вольная птица. Ох, как бы какой беды не вышло.

– Через четыре дня!

– Что? – переспросил я.

– Я говорю, бал через четыре дня, – задетый за живое моим невниманием, обиженно повторил Тайк.

Ну, делать нечего. Откажусь – возникнут ненужные вопросы и подозрения. Придется выдохнуть и принять все происходящее как неизбежное зло. И, как обычно, решать проблемы по мере их поступления. А они, чует моя пятая точка, очень возможны.

Все оказалось куда хуже, чем я предполагал, и проблемы начались сразу же после беседы с Вэйсом.

Королевский бал – событие далеко не рядового порядка. И хотя списки участников этого торжества были составлены заблаговременно, вопрос об участии в нем магистра Вэйса с учениками, судя по всему, решился как-то внезапно. Иначе мы были бы в курсе еще за пару-тройку седмиц.

Сильно тревожил тот факт, что великосветская сходка, именуемая балом, посвящена темноэльфийскому посольству, которое недавно официально открыли в Мезгорде.

Видно, не зря мое предчувствие сходило с ума. Случай в храме я помнил прекрасно. И контактировать с дроу мне хотелось не больше, чем с Ашем-Ран-Илл. Однако и увильнуть от приглашения самого короля возможность отсутствовала. Осталось только надеяться на лучшее и готовиться к худшему.

Учитель, закончив разъяснительную беседу, окинул меня оценивающим взглядом и… уволок к портному, за костюмом, достойным грядущего мероприятия.

До нужного места добрались пешком, благо было не очень далеко. Моложавый портной быстро снял с меня мерки и поинтересовался предпочитаемой цветовой гаммой и иными пожеланиями. Когда я в растерянности огляделся по сторонам и узрел на манекенах то, что, в рамках местной моды, нынче в ходу, сразу в ультимативной форме потребовал одежду без рюшечек. Это вызвало на лице мастера болезненную гримасу, но спорить он не стал. Нет, я, конечно, все понимаю, но мне совсем не светит порхать среди высшего света с воздушными белоснежными рукавами, пышным воротником и отдельными фрагментами того, что крайне напомнило мне ажурные оконные занавески. В итоге, из небольшого количества вариантов, я согласился на немодный темно-синий камзол с множеством посеребренных пуговиц и чем-то вроде пряжек на рукавах. Штаны мне предложили – обтягивающие, но я сразу же уточнил, что подобное я не одену, потому что ценю в одежде свободу. О том, что носить лосины не предел моих мечтаний, я умолчал. Вряд ли он знает, что такое лосины, да и вообще – зачем обижать человека. Пусть он и считает, что лучше меня разбирается в моих вкусах и пожеланиях, комфорт мне дороже. В итоге сошлись на вполне приличного вида штанах, идеально подходящих в тон камзолу. Жаль без карманов, но тут уж ничего не попишешь. Хорошо еще, что нашлось готовое под мой размер, а то пришлось бы помучиться изрядно. И непонятно, кому больше – портному или мне.

После упаковки приобретения я был подхвачен под локоть учителем, молчаливо ожидающим окончания процесса, и заброшен в нутро неизвестно откуда появившейся съемной кареты. Следующей точкой нашего недалекого путешествия стал брадобрей, где была приведена в порядок моя шевелюра. Изрядно отросшие волосы укоротились до плеч, и на этом мы распрощались, потому что от рекламируемой мне завивки я с ужасом отказался.

Все последующие за этим дни Вэйс лично пытал меня на предмет знания основных правил приличия, из-за чего даже были отменены все уроки и тренировки. Если отсутствие первого было не очень критично, то без физических нагрузок я затосковал уже на второй день. Даже не ожидал, что они так войдут в привычку.

Кошак и Тайк избежали страшной участи промывки мозгов и сдачи экзаменов по правилам хорошего тона и просто тихо мне сочувствовали.

Кстати говоря, за все время этой круговерти учитель ни разу не поинтересовался у меня, умею ли я танцевать. В связи с чем в голову закралась мысль, что на балу это будет не главное.

И вот настал он. День Икс! Ворвавшаяся в мой распорядок суета, которой я, не сказать, чтобы был рад, осталась позади. И только поднимаясь в карету, вслед за магистром, я полностью осознал происходящее. С минуты на минуту я окажусь в самом настоящем дворце, по приглашению самого настоящего короля и буду присутствовать на балу в честь установления дипломатических контактов с темными эльфами. И все это не фантазия и не сон, а обычная реальность моей новой жизни, за которой даже немного поблекли мои тревожные ожидания грядущего.

Я встряхнулся, собираясь в кучу и беря себя в руки. Ох, чуется мне, тяжело дастся мне этот день…

Звонкий цокот копыт пегой двойки по камням мостовой сбавил темп и вскоре затих. Любопытствуя, я слегка отодвинул край ткани, закрывающей окошко с моей стороны, и попытался понять, что же происходит. Брошенного короткого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это всего-навсего проверка на въездных воротах. Кучер, роль которого досталась Кассу, разобрался с дотошными гвардейцами, предъявив им приглашения, после чего плавно направил карету в глубь дворцовой территории. За все время проживания у Вэйса я так и не смог понять, кто этот странный паренек. То он работает слугой, потом внезапно исчезает на несколько седмиц, как будто так и надо, и вновь появляется, но уже в роли кучера. Загадочный малый.

Я с интересом уставился в окошко, глядя на то, где мы едем, но мое любопытство быстро угасло. Широкая парковая аллея, по которой мы двигались, была ограждена высокими раскидистыми деревьями, за которыми вдали виднелись крыши домов. Единственное, что стоило внимания, так это сеть охранных плетений умопомрачительной сложности, густой паутиной лежащая на всем пути нашего следования, куда только хватало взгляда. Фонарные столбы, небольшие питьевые фонтанчики и скромные, но красивые скульптурные композиции, изображающие различных животных, занимали в этой сети места точек привязки. Структура была явно стационарной, постоянного действия, и держалась на расположенных по периметру артефактах. Их тусклое свечение я с трудом, но все же мог рассмотреть под толщей земли, в мраморе статуй, а также в сердцевине отдельных деревьев. Вот только, видя лишь малую часть этой магической схемы, принцип всей ее работы понять было невозможно.

А и фиг с ним! Зато, благодаря сверканию местной магической охранки, на фоне клонящегося к вечеру дня все вокруг смотрелось ярко и празднично.

Довольно скоро наш транспорт подкатил к зданию, архитектура которого мне напомнила сильно раскормленное поместье в России, века эдак девятнадцатого. Широкая лестница, восходящая к первому этажу, покоящемуся над полуподвальным уровнем, почему-то наводила на мысли о бравых гусарах, женском смехе и переборах гитарных струн. Я так засмотрелся, что даже вздрогнул, когда Эавир потряс меня за плечо.

– В зале не разбредайтесь, не пейте много и ведите себя достойно, – вздохнув, дал последнее напутствие Вэйс, прежде чем Касс распахнул дверцу и спустил выдвижную лесенку. Мы автоматически кивнули, в тысяча первый раз принимая к сведению это пожелание, и протиснулись наружу, вслед за учителем.

Повторная проверка приглашений прошла довольно шустро. А мне стало интересно, неужели они вот так всех гостей бала будут проверять. И, судя по всему, не мне одному было интересно.

– Это они всех так проверять будут, что ли? – Вскинул бровь Тайк.

Магистр недовольно глянул на него, но все же ответил.

– Особые гости, прибывающие на бал, хорошо известны. К тому же у магов имеются их эфирные аурные отпечатки, по которым и будет подтверждаться их статус. Гвардейцам достаточно издали просканировать их своими артефактами, и приглашения они спрашивать не станут. Если взять тех же дроу, так они и вовсе в каких-либо документах не нуждаются. А теперь прекращайте задавать глупые вопросы и примите соответствующий вид.

Не знаю, как называлась первая зала, в которую мы попали, наверное, прихожая, но уже она поразила меня богатым убранством. И в первую очередь глаза просто разбежались от неимоверного количества ростовых зеркал. Только одни они по стоимости уже могли сравниться с ценой на немалое домовладение во внутреннем Мезгорде.

Ненадолго задержавшись, мы привели в порядок свою одежду. Эавир расправил платок, торчащий из кармана его темно-зеленого полуфрака с высоким стоячим воротником и серебряным шитьем. Вэйс, одетый в некое подобие черного мундира, глядя в зеркало, просто провел ладонью по золотым аксельбантам, а Тайк нервно почесал в затылке и одернул полы алого камзола. Я же быстро окинул себя взглядом и, не найдя в облике ничего выбивающегося из образа, чисто формально смахнул с плеча невидимую пылинку.

Когда мы развернулись на выход из зеркальной комнаты в сторону услужливо распахнутой лакеями двустворчатой двери, мои глаза зацепились за гудящую от напряжения нить очередного стационарного плетения. Она блокировалась управляющей сложной печатью-выключателем, однако не это привлекло мое внимание, а насыщенность потока энергией. Нить была особенной, многожильной, что не удивительно, так как мощность струящейся по каналам Силы, пожалуй, в пару раз превосходила ту, что я использовал в Земле Прорыва, когда создал хлыст из чистой энергии. Естественно, меня заинтересовало, что способно генерировать столь мощный поток. Жаль, что предмет моего интереса находится где-то глубоко под ногами.

Тихое покашливание магистра вернуло меня к реальности, и я, в несколько шагов по гладкому серому мрамору пола, догнал своих спутников и занял место справа от Эавира.

Объявление прибывших персон тут не практиковалось, поэтому мы, без привлечения лишнего внимания, проследовали через несколько комнат, уставленных мягкой мебелью и небольшими столиками с закусками и фруктами.

Когда очередная по счету распахнутая лакеями дверь наконец впустила нас в огромный бальный зал, я тихонько ахнул. Конечно, до помещений храма комната сильно не дотягивала, но она была столь светла и сверкающе прекрасна, что не захватить дух просто не могла. Геометрически безупречно расположенные магические светильники парили под самым потолком, каждый на своем уровне, в зависимости от яркости свечения. Натертые до блеска полы из поделочного камня складывались в схематичный мозаичный рисунок. Справа, вдоль украшенной гобеленами стены, стояло два длинных стола, основательно заставленных выпивкой и едой. Впрочем, к ним подходила лишь только немногочисленная прислуга для того, чтобы пополнить свои опустевшие подносы. После чего они отправлялись сновать меж гостей, предлагая бокал горячительного или же освежающего напитка. Закуска из грибочков в секретном маринаде а-ля чего-то там или заячьим паштетом с янтарными ягодами на хрустящих галетах была оформлена со всем изяществом, круче, чем в земных ресторанах. Хотя, может, и не круче. Дома в ресторане мне побывать как-то не довелось.

Тайк громко сглотнул, глядя на это великолепие, но я его одернул. Вэйс не зря давил на то, чтобы мы были осторожней с алкоголем. Напиться на балу, это, мягко говоря, позор. Если, конечно, напившийся не ставит себе целью эпатировать публику своим вызывающим поведением. Такие личности, как меня заранее предупредил учитель, среди знати тоже есть, и от них стоит держаться подальше.

Людей пока что было относительно немного. Я насчитал что-то около сорока. Первыми на балу собирались обычно те из приглашенных, кто был невысокого положения. Вэйс приехал пораньше из-за каких-то своих дел, а мы вместе с ним. Так сказать – в нагрузку. Большинство присутствующих были, похоже, моего возраста или даже младше. Девицы соревновались в красоте своих платьев и пышности юбок, зато парни, как под копирку, были в строгих белых одеяниях, напоминающих казенную форму.

– Студиозусы Магической академии, – фыркнул махрал, заметив мой заинтересованный взгляд в их сторону. – Детишки чиновников и отпрыски знати. Ну и, скорее всего, парочка лучших учеников из тех, кто менее родовит, затесалась в качестве поощрения за отличную учебу.

– Фыркай, не фыркай, а там несколько девиц очень даже ничего! – Улыбнулся Тайк, выдавая свое нетерпение «ринуться в бой» легким потопыванием мыска лакированного сапога. Я, кстати, раздобыл себе более удобную обувь, напоминающую помесь сапог для верховой езды, с пазами под ремешки шпор, и вполне себе земных полуботинок, похожих на обрезанные и облагороженные «берцы». Подобные вещи были не очень популярны, но за рамки необходимого дресс-кода не выбивались.

– Как ты можешь рассмотреть что-то на таком расстоянии, да еще и под таким количеством юбок, – покачал я головой.

– Руки-ноги-голова есть, значит, определенно, достойная моего внимания среди этих прелестниц точно обретается, – легкомысленно отмел мои сомнения блондин.

– Да вы бабник, сударь! – шутливо поддел его я.

– Разве я когда-либо отрицал сей очевидный факт?! – потешно насупился Тайк.

– Да оставь ты его! – Махнул рукой махрал. – Идем лучше поймаем разносчика и выпьем шипучки.

– Ученики, – обратил на себя внимание магистр, – я отойду, чтобы уладить несколько дел. Надеюсь, по возвращении мне не придется за вас краснеть?

Вопрос был риторическим, поэтому, провожая магистра, мы молча склонили головы в легком поклоне. А едва Вэйс нас покинул, неспешно направились поближе к скоплению гостей и, как следствие, мелькающих среди них подносов.

Я уже несколько минут, скрывая недоумение за маской равнодушного ожидания, наблюдал, как Тайк размахивал руками, уже устав делать незаметные сигналы, по которым слуга обязан подойти с напитками. Молодцы в кителях, не скрывая нагловатых усмешек, по очереди перехватывали растерянных лакеев на полпути к нам. Девушки похихикивали в веера, радуясь такой забаве, а вот мое настроение, наоборот, стремилось к отрицательному значению.

– Тайк, не позорься! – прошипел махрал. Затем повернулся ко мне и, извиняясь, произнес: – Это из-за меня, вероятно.

Я нахмурился и вопросительно наклонил голову набок.

– Многие расы, наподобие махралов или оборотней, некоторые люди за разумных не считают, – пробубнил вместо друга раздосадованный Тайк. – А нас заодно с ним, потому что вроде как унизились до того, чтобы встать на одну ступеньку с животным. – Эавир на этом слове вздрогнул. – Ну и все в таком духе.

Блондин явно подавил желание сплюнуть на пол, а я начал прикидывать, как разрулить ситуацию, чтобы не влезать в навязываемый нам конфликт.

– Идеи есть? – поинтересовался я у товарищей.

– Можно просто подойти ближе к столам, тогда перехватим поднос по пути к ним, – вздохнув, предложил новую тактику Тайк. – Вот только выглядеть это будет… Будто мы проглотили нанесенное нам оскорбление.

– Да плевать. Давайте так и поступим. А они пусть думают, что хотят. В конце концов, это всего лишь глупая ситуация, спровоцированная знатными самоуверенными идиотами. Нам с ними из одного котла не хлебать, так что пусть их. От нас не убудет.

– Спасибо, – произнес ставший непривычно тихим и зажатым кошак.

– За что?! – практически в один голос воскликнули мы с блондином. Впрочем, до меня тут же дошло, и я поспешил уведомить своего не столь сообразительного товарища.

– А! Это он решил, что мы из-за него приносим себя в жертву, унижаясь сверх меры в сложившихся обстоятельствах.

Выслушав меня, Тайк совершенно неприлично заржал и хлопнул махрала по плечу.

– Не тревожься, мохнатый, мы это как-нибудь переживем!

Однако наш нехитрый маневр с перемещениями не удался, по причине трех студентов, которые, перекинувшись несколькими репликами меж собой, стремительно опередили нас. Теперь они снова стояли между нами и столом. И ведь, засранцы, не пили. Просто подносили к губам, ставили обратно на поднос, и бедный лакей был вынужден бежать обратно к столам, чтобы избавиться от запятнанного бокала. Три, четыре раза и разносчики понятливо начали огибать наглую знать. Да и нас заодно тоже.

«Эдак мы можем долго в чехарду играть» – подумал я. Ну или, на крайний случай, дождаться, пока народу станет побольше. Сомневаюсь, что эта золотая молодежь продолжит себя вести подобным образом перед светским обществом. Это пока мы тут почти одни, среди таких же как мы, приблизительно равных по статусу, они саблями звенеть могут.

А ведь, если подумать, нас всех оценили невысоко, судя по тому, что припёрлись мы на бал первыми – чуть ли не на смену полотерам – и топчемся тут в ожидании высоких гостей. Но эти недоумки отчего-то решили, что главнее их на свете нет, и даже не задумались, что заявились на прием раньше нас.

Игры этих хлыщей меня изрядно разозлили. Хотя внешне я это никак не показывал, внутри кипело едва сдерживаемое раздражение. Проглотить брошенное оскорбление, практически вызов, и терпеть издевательство уже не казалось мне приемлемым вариантом.

Я не ярый поборник справедливости, который в каждой дырке затычка, но в некоторых ситуациях грех не ответить на брошенное оскорбление. И не только из-за кошака. Просто обиден сам факт такого отношения, даже если лично меня он цепляет лишь косвенно. Подобное вызывающее поведение требует ответа и показательной порки. Осталось придумать, как бы их больнее по носу щелкнуть.

Я едва успел поймать за руку шагнувшего вперед набычившегося Тайка. Не успел бы, и быть на королевском балу банальному мордобою.

– Совсем с ума сошел?! – зашипел я на него. – И себя ославить хочешь, и учителя?! Забыл, где ты находишься и чьи мы все гости?!

Блондин замер и быстро сдулся.

– Да я ж не серьезно…

– Неужели ты думаешь, что за залом не ведется наблюдение?! Даже твое «не серьезно» может боком выйти! Эти недоумки развлекаются, провоцируя нас. Неужели из-за пары бокалов стоит устраивать скандал при дворе? – На самом деле я не знал, действительно ли ведется наблюдение за гостями бала, но, если принять во внимание окружающие нас исключительные системы безопасности, скорее всего, это так.

– Они демонстративно унижают нас! По всем правилам, это повод для дуэли. Но во дворце не только запрещено ходить с оружием, но и стоит сигналка, улавливающая и блокирующая любое проявление заклинаний. Исключения сделаны для очень немногих высокопоставленных лиц и друзей короля. Ну, и для гвардейцев, – тихо поведал мне Эавир.

– Стоп! – замер я, чувствуя, как в голове складывается план действий. – Говоришь, сигналка срабатывает на магию только тех, кто не внесен в особый список? – На мое лицо наползла предвкушающая улыбка, а мысленно я отметил, что Вэйс, при всей тщательной подготовке меня к мероприятию, ни о чем подобном не предупредил. И, сдается мне, умышленно.

– Ну… да. – Все еще непонимающе посмотрел на меня кошак.

– Сейчас мы немножко схитрим. Детишек даже обманывать не придется, они себя сами обманут. И напугаются, в меру своего воображения. Отходим подальше. Только сделайте лица презрительней.

Я слегка подтолкнул ребят в сторону, в которую надо начать движение.

– Ты что задумал? – сквозь зубы промычал Тайк. Махрал же, видимо, прокрутил в голове наш разговор и, судя по проступающему на лице выражению, начал догадываться, что к чему.

– Стоп. Стоим здесь, – скомандовал я. И так далековато от столов. Как бы ни оконфузиться! – Протяните руки в ту сторону и ловите бокалы, – шепнул я.

Теперь уже и блондин понял, что за номер я сейчас отколю. Был, конечно, шанс, что я получу по шапке от гвардейцев за использование магии там, где это делать вроде бы как запрещено… Но, во-первых, лично мне никто ничего не запрещал. О том, что во дворце магичить нельзя, я, вообще, только что узнал. А во-вторых, Тайная канцелярия подозревает о моих способностях. Уверен, Вэйс им отчеты каждую неделю сдает, если не каждый день. Так что, если меня пустили во дворец, значит, ничего особо против не имеют. Да и, в конце концов, я ж не боевые плетения применять собираюсь!

Мы вытянули руки, и после небольшого усилия с моей стороны с моей ладони выстрелили шесть защищенных «Глобусами» активных меток, которые, повинуясь моему желанию, устремились к бокалам. С чем были бокалы, уже не суть важно. Нам сюрприз будет.

Созданное мной заклинание называлось «Притяжение». Обычное бытовое плетение, из разряда почти бесполезных. Несмотря на то, что считается несложным, структура у него многосоставная. Сначала создается активная метка и управляющий контур, связанный с меткой нитью. Затем метка бросается в цель; главное правильно рассчитать запас длины и прочности нити. Потом активируется управляющий контур, который тянет цель к себе. Эдакий гарпун с небольшим эффектом управляемой левитации. Освоил я его по книге, совсем недавно. При небольшом навыке создается действительно довольно просто. Идеальное, казалось бы, заклинание для быстрого переноса тяжестей, но беда в том, что чем больше вес и расстояние, тем больше энергии потребляет плетение. Причем расход растет практически в геометрической прогрессии на каждый грамм веса переносимого предмета. На тяжелые грузы никакого запаса Силы не хватит, а легкие предметы магам проще руками перенести, чем тратить драгоценную энергию. Не всем, как мне, повезло с большим резервом, не говоря уже о том, что я могу поглощать Силу из плетений.

Меток я кинул вдвое больше, для точности. Заклинание не очень надежно, и в момент переноса бокалы вполне могут перевернуться, что испортит все впечатление от «фокуса». Одна метка зафиксировала верх бокала, вторая низ. Самым трудным было растянуть «Глобус» по всей длине связующей нити, но непрерывная практика в плетении заклинаний вроде бы не позволила слажать. Я немного переоценил расстояние и уровень своей концентрации. Удерживать такое количество плетений в напряженных для применения магии условиях оказалось сложновато, и я ощутил, как со лба, по брови, на висок стекла капелька пота.

Один из наглых студентов что-то ляпнул своим друзьям, и они радостно засмеялись. Ну да, сразу три заклинания с моими дополнениями с ходу не слепишь. Тут я тоже слегка просчитался. Так что с протянутой рукой пришлось постоять секунд десять. А выглядело это со стороны, наверное, глуповато. Зато, когда я сдернул посуду со стола и, почти не промахнувшись, притянул к нашим рукам, а в нас при этом не ударила какая-нибудь молния и наши тела не разбил магический паралич, навеянный дворцовой системой защиты…

В общем, после моей маленькой шалости на несколько секунд замерли все. И студенты, и слуги.

– Полусладкое красное вино, – с флегматичным видом отхлебнув из своего бокала, ровным голосом прокомментировал Тайк.

– А у меня шипучка. – Довольно встопорщил вибриссы Эавир.

– Меняемся? – жалобно спросил блондин, явно не надеясь на положительный ответ.

– Неа! – отказался махрал и, забавно морщась от попадания лопающихся пузырьков в чувствительный нос, сделал еще один глоток.

– Держи, у меня тоже шипучка, – сжалился я над Тайком. Мне все равно, что пить, тем более что этот напиток меня совершенно не впечатлил. Я ожидал чего-то вроде шампанского, а он оказался на вкус как сильно разбавленное минералкой белое вино.

После обмена бокалами я бросил взгляд в сторону студентов и едва нашел задир. Их бледные лица маячили за спинами товарищей. Ребята явно решили, что перешли дорогу кому-то могущественному, имеющему вес при дворе, и обреченно готовились к неприятностям. Да и в самом деле, что еще можно было подумать, когда защитой дворца было демонстративно проигнорировано применение магии? Тут вывод один – применившие магию в списке тех, кому это дозволено. Ну и пусть потрясутся. Таким, как они, это полезно. Не нравится им, видите ли, махрал в «приличном» обществе.

Я встал к прячущимся студиозусам лицом и с довольным от удавшейся задумки видом вежливо отсалютовал своим бокалом. После чего тут же получил полный удивления женский возглас.

Пока я думал, что бы это могло значить, от стайки девиц, находящихся немного в стороне, отделились две фигурки и, шурша подолами, сначала неуверенно, но с каждым шагом все быстрее, заспешили в нашу сторону. При этом одна девушка тащила на буксире вторую, которой идея знакомства с нами, видимо, не очень пришлась по душе.

– Крис! Какая неожиданность встретить вас здесь! – прощебетала прелестная девушка, приседая в реверансе. Ее лицо показалось мне смутно знакомым. Пытаясь вспомнить, я совсем невежливо уставился на внезапных собеседниц, от чего приведенная насильно девушка, с красивыми зелеными глазами, забавно покраснела. Она низко опустила лицо и также исполнила дамский вариант поклона.

Только поцеловав протянутые запястья, я вспомнил, откуда их знаю. Будь они в дорожных платьях и не столь обработаны парикмахерами и визажистами, или как они тут называются, наверное, узнал бы сразу.

– Дамы, безмерно рад видеть вас в добром здравии. Вы прекрасны, впрочем, как и всегда, – понесло меня в дебри изящной словесности. Я бросил затравленный взгляд на застывших соляными столбами товарищей, косящих глаза по очереди то на девушек, то на меня, а сам судорожно вспоминал их полные имена, чтобы представить товарищам. Память у меня, может, и отличная, но вот в таких ситуациях «вынь, да положь», да еще и когда нервничаю, работала со скрипом. – Эм-м… Господа, знакомьтесь, Инга Вааласская, маркиза Марэ, и ее сестра Лиина Вааласская, маркиза Марэ, мои давние знакомые, с которыми нас свела… судьба. Да, иначе не скажешь, – выдавил я из себя и незаметно выдохнул.

– Так уж и судьба? – кокетливо прикрыв губы краем полусложенного белого веера, рассмеялась Инга. – Но все может быть. Сожалею, что мы с сестрой так и не отблагодарили вас по достоинству за вашу помощь в решении наших затруднений.

Меня начали плавить два раздраженных взгляда, и я поспешил представить своих спутников.

– Дамы, позвольте представить вам моих товарищей. Хар[6] Эавир из клана Серых Теней.

Махрал ограничился изящным поклоном.

– И хар Тайк Востар.

Блондин поклонился и повторно приложился к милостиво предложенным запястьям.

– Мы втроем имеем честь обучаться у магистра артефакторики Вэйса н’Ианара.

– Да-да, мы с Ингой помним участие вашего учителя в той дорожной истории. Так все же вы маг? – самую малость наигранно удивилась девушка. – Помнится, с теми бандитами вы разобрались… большей частью по-простому. Я еще тогда удивилась, что ученик мага почти не использует заклинаний…

– О! – позволил я себе легкую улыбку. – Дело в том, что на тот момент я находился на обучении у магистра всего несколько дней, да и то формально. Фактически учиться я начал только по прибытии в Мезгорд. Так что в тот раз пришлось справляться, как мог. В любом случае я ничем не рисковал, Учитель мог прийти на помощь в любое мгновение.

Если мое признание и удивило дочек наместника, то виду они не подали. Подозванный слуга, у которого мы поинтересовались, где можно с комфортом побеседовать в спокойной обстановке, проводил нас в небольшой зимний сад. Там мы впятером и провели около часа, за неспешными разговорами обо всем понемногу, пока слуга не возник в дверях и не предупредил, что начали собираться приглашенные гости. Нарушать этикет было нельзя, и пришлось возвращаться в бальную залу.

Честно говоря, я уже не воспринимал этот бал как испытание на прочность. Одно более близкое знакомство с маркизами сторицей покрывало все минусы этого мероприятия. Если и дальше пойдет в том же ключе, я, вероятно, даже перестану быть таким пессимистом…

Девушки покинули наше общество сразу, едва мы вернулись в бальный зал. Извинившись, они присоединились к другим студентам Академии. На прощание Инга попыталась пообещать мне танец, но я честно признался, что танцевальные па никогда не были моей сильной стороной, поэтому предпочту сразу рассказать ей об этом страшном недостатке, чем потом позориться. В ответ на это маркиза взяла меня за руку и, задорно улыбнувшись, пообещала при случае научить меня какому-нибудь несложному менуэту. Затем за моей спиной раздалось вежливое покашливание, и Инга, изменившись в лице, исчезла со скоростью ветра.

Неторопливо развернувшись, я встретился взглядом с Вэйсом. Учитель подошел к нам в компании какого-то незнакомого человека в алых одеждах свободного покроя. На вид лет сорок, но фигура подтянутая. Уже догадываясь, что именно увижу, я включил магическое зрение. И действительно, вокруг мужчины довольно ярко горела плотная взвесь Силы, накопленная в резервах его тонкого тела. Маг. И довольно сильный, если сравнивать со многими, встреченными мной ранее!

– Маэс, позволь представить тебе моего временного ученика. Его зовут Крис. Впрочем, я тебе о нем недавно подробно рассказывал. Крис, познакомься с Маэсом н’Иголла, графом Тариимским, – свел наше знакомство учитель.

– Бывшим графом, – с легкой улыбкой поправил Вэйса маг. – Больше восьмидесяти лет назад я потерял право на этот титул и нашел свое призвание в Ишрантаре.

– Друг мой, ты потерял земли, но не титул. Этого отнять невозможно. – Качнул головой учитель. На его замечание маг легко пожал плечами.

– Пусть будет так. Переспорить тебя у меня все равно не выйдет. – Маэс широко мне улыбнулся. – Молодой человек, ваш учитель – редкостный зануда.

– Ну что вы! – поймал я наконец момент, чтобы склониться в вежливом поклоне, который как-то выпал из стремительной процедуры нашего знакомства. – Он просто всегда точен в деталях. И я вижу в этом несомненную пользу.

– Крис, – снова обратился ко мне учитель. – Маэс, помимо всего прочего, является действующим директором Магической академии Ишрантара. Время нашего с тобой договора, как ты понимаешь, скоро подойдет к концу. Ты весьма перспективный будущий маг с уникальными способностями. И при твоих немалых запасах энергии, я не хотел бы ограничивать тебя, обучая только в направлении артефакторного искусства… – начал заходить издалека Вэйс.

– Иными словами, – продолжил за него директор, – мы пришли к мнению, что в Академии, на общих основаниях, ты мог бы получить более широкий спектр знаний.

– Конечно, я не против, чтобы ты в личное время продолжил обучаться у меня и в дальнейшем. Даже неофициально, – добавил учитель.

– Это несколько… неожиданно, – промямлил я, подавив желание нахмуриться. – Я всесторонне обдумаю ваши предложения и дам знать о принятом решении в ближайшее время, – собравшись, перешел я на сухой, официальный тон, тем самым прерывая нашу нежданную беседу. Небольшой перерыв, чтобы собрать мысли в кучу, нужен был мне как никогда.

– С вашего позволения… – Я склонил голову и, дождавшись ответного кивка, покинул компанию магов.

Вот как знал! Только расслабишься, как ситуация усложняется и надо снова начинать скрипеть мозгами, чтобы найти лазейку и проскользнуть к наиболее приемлемому варианту.

На пустом месте такие расклады не возникают. Ясно как белый день, что тут что-то не так. В благотворительность со стороны магов я не верил ни на гран, и ничего не мог с этим поделать. Ну не тянут они на фей-крёстных. Каждый преследует свои цели, будь то повышение уровня личного мастерства или власть, не суть важно. С одной стороны, мне предлагают, как я понимаю, бесплатные знания. По крайней мере, о деньгах речи не шло. Да и вряд ли тут начнут гоняться за мной, как это сделали господа из Школы магии, но и зарекаться не стоит. Со стороны должно смотреться как сплошные плюсы. Но принятие этого предложения означает, что меня будут ждать впереди годы, потраченные на учебу. И это, когда в любой момент может объявиться Вереск, а значит, не мой вариант. Библиотека Академии, конечно, манила, но идущий комплектом факт обязательного связывания клятвой ученичества тоже не особо вдохновлял. Главный минус обучения в Академии – магическая печать запрета, которая блокирует саму возможность передачи полученных знаний третьему лицу. Эдакий знак качества, ну и судья, и палач в одном наборе. Не знаю, как оно у меня дальше сложится, но получить пожизненно такие ограничения я не горю желанием.

Знания – это хорошо, но при том условии, что основы я уже худо-бедно узнал, а вся последующая информация будет заключаться только в наборе заклинаний… Я, обладая возможностью видеть плетения, вполне смогу собрать их неплохую коллекцию и сам.

Выходит, однозначно – нет! Не стал студентом на Земле, не бывать мне студиозусом и в этом мире. Пока что, по крайней мере. Вот преподавали бы они основы порталостроения или рассказывали про межмировые переходы, тогда с радостью…

Оглядевшись по сторонам, я немного растерялся. Ни Тайка, ни Эавира углядеть в прибывающей редким, но ровным потоком, толпе было невозможно. Впрочем, я не сильно расстроился. Поймав с проплывающего мимо подноса бокал темно-красного вина, я направился в сторону окон, чтобы затаиться там и немного пораскинуть мозгами.

Именно в этот момент произошло то, чего я ожидал с самого начала, но что как-то совсем вылетело из головы за последний час.

Гул голосов и редкий сдержанный смех в зале внезапно стихли, превратившись в приглушенный шелест редких фраз. На магическом плане пронесся невесомый эфирный ветер, донесший до меня аналог слабого сладковатого цветочного аромата. А затем пришло чувство, которое я испытывал на открывшейся тропе в мир элементалей. Не мое чувство, чужое. Я не сразу сообразил, что все, что я только что ощутил, транслируется кем-то находящимся поблизости.

Когда до меня дошло, откуда мне знакомы эти ощущения и где я с ними соприкасался ранее, то в ту же секунду начал в срочном порядке окукливаться, заворачиваясь в скользкий ментальный щит.

На бал прибыли темные эльфы…

– Он здесь! – коротко бросила на родном языке вежливо улыбающаяся Иллиншари неотступно следующему на шаг позади Шельту. Тот сразу подобрался, и его взгляд забегал по обращенным к гостям вечера лицам. – Когда обнаружишь нашу цель, будь вежлив и предупредителен. Просто пригласи на беседу. Если откажется, скажи, что двери нашего посольства всегда открыты для него. Запомни, клянись чем угодно и каким угодно богам, что я желаю всего лишь тихой неторопливой беседы.

– Тут собрались представители всех слоев местной знати, – не шевельнув губами, проговорил глава охраны. – Что если он имеет высокое положение?

– Действуй осторожно и вежливо. – Еще шире улыбнулась девушка, глядя перед собой в глубь зала и предвкушая интересную встречу.

Для эльфийки ощущение родственной Силы, присутствующей где-то во дворце, стало приятной неожиданностью. Они уже почти потеряли надежду, и Иль даже стала сомневаться, а не почудилось ли ей в тот день – но нет! Все-таки некто, несущий на себе отчетливый след касания Великой Матери, оказался реальностью. Теперь ему так просто не исчезнуть. Уж об этом она позаботится.

Старейшины оставили ее в Мезгорде для поисков неизвестного жреца, под видом дипломатической миссии. Даже официально продлили ее полномочия главы посольства и нагрузили мелкими поручениями по предварительным договоренностям касательно торговых взаимоотношений. Но таинственный незнакомец все не находился. Принцесса уже начала откровенно тосковать по своему дому. Приключение, казавшееся раньше чем-то увлекательным, довольно быстро наскучило, а в последние дни тяготило. Грузом давили неудачные поиски того, кто мог, как и она, оказаться жрецом Тьмы. Не легче становилось и от тревожного недовольства членов Совета, не получающих никаких положительных новостей. И вот наконец-то она встретит неуловимого носителя Силы Тьмы и исполнит свой долг. А затем получит возможность вернуться в родной лес и приступить к своим непосредственным обязанностям.

Среди людей начались недоуменные переглядывания. Иллиншари поняла, что непозволительно долго стоит на одном месте, вглядываясь в глубину зала, и выбросила лишние мысли из головы, оставив поиски Шельту. Невозмутимо отбросив в сторону локон волос с вплетенными нитями из россыпи множества мелких драгоценных камней, жрица дроу зашелестела юбкой темно-синего бального платья и медленно двинулась прямо на расступающуюся перед ней знать.

Никто не отметил тот факт, что в какой-то момент глава личной охраны принцессы темных эльфов исчез из ее окружения. Обычный расчет и мастерство, и ни грамма магии. Уметь быть незаметным в абсолютно любой ситуации сложно. Но, как говорится, нет ничего невозможного.

Внезапно девушка ощутила, что свечение чужой Силы Тьмы потускнело и довольно быстро окончательно растворилось в эфире. Эльфийка занервничала. «Хоть бы Шельт успел его вычислить до того, как он снова спрятался! И вообще, как он это делает?!»

Иль успела принять лишь с десяток приветственных расшаркиваний и пригубить услужливо поданный одним из неотступно находящихся рядом эльфов бокал с розовым вином, когда перед ней возник как обычно спокойный глава охраны. Эльф вежливо отстранил в сторону какого-то франта, стремящегося выразить свои восхищения принцессе, и склонил голову.

– Госпожа. Позвольте представить вам хара Криса. Этот молодой человек желал с вами побеседовать, – с этими словами глава охраны скользнул на свое привычное место за правым плечом принцессы, а за ним оказался… самый обычный человеческий парень.

Иль решила, что Шельт просто ошибся, из-за того, что артефакт дал осечку. Это было бы немудрено, притом, как сильно было насыщено тревожными и защитными магическими конструкциями все окружающее пространство. В этом человеке определенно не было ничего особенного.

Довольно заурядная для людей внешность. Темные, немного выгоревшие, волосы, каре-зеленые глаза, в меру густые брови, подбородок с небольшой ямочкой и упрямо поджатые губы. Немного экзотично смотрелась заметная горбинка на носу.

То, что представленный молодой человек не носил родовое имя, вполне могло говорить о том, что он бастард, нагулянный пылкими молодыми любовниками, не видящими вероятных последствий своих отношений. Хотя нет. Последнее вряд ли. Такой позор и на королевском балу? Нонсенс! Был бы он «принятым», тогда стало бы понятно, что он тут делает. Однако отсутствие второго имени говорило об обратном.

Мгновенно оценив представленного ей человека, Иль, просто для того чтобы убедиться, коснулась его призрачным щупальцем Тьмы и… тут же оказалась отгорожена от мальчишки одним из эльфов охраны. Никто из окружающих людей даже не понял, что это был акт защиты от угрозы. Ну, подумаешь, эльф немного непочтительно, с точки зрения многих, встал напротив своей госпожи и, изъяв из ее руки недопитый бокал, вложил в ладонь свежий. Кто их знает, какие у этих дроу правила приличия в высшем обществе. Только у пары человек в образовавшейся толпе, при виде происходящего, прищурились веки да руки потянулись к браслетам, охватывающим левые запястья. Но ничего не произошло, и скрытое напряжение медленно сошло на нет.

Иллиншари всегда твердо знала – Тьма часть магии, но она же и выше ее. Тьма – это часть души Мироздания, в то время как магия – всего лишь кровь мира и его инструмент. Пользуясь дарованными Великой Матерью способностями, она не боялась всполошить защитные заклинания дворца, так как совершала все действия во внеэфирном пространстве. Тем большее удивление у нее вызвало то, что ее незаметное касание было грубо отброшено в сторону какой-то защитой, наложенной на молодого человека. И при этом охранные плетения дворца смолчали! А явственно мелькнувшая в этот момент на лице парня гримаса злого раздражения стала причиной для реакции эльфа-охранника.

– Немного невежливый поступок с вашей стороны, – едва слышно пробормотал Крис, глядя принцессе прямо в глаза.

С трудом сохраняя на лице легкую улыбку, Иль одним взглядом заставила эльфа отойти в сторону и слегка дернула сложенным веером, давая знак Шельту. В тот же миг глава охраны шагнул вперед и склонился в легком поклоне с виноватым выражением лица.

– Простите мою грубую оплошность, Крис. Позвольте официально представить вам младшую принцессу эльфийского дома рода эйлендроур, Дро’Ур Са’Тор, главу посольства народа эйлендроур в Ишрантаре и жрицу Великой Матери Первородной Тьмы, Иллиншари.

Кое-где среди свидетелей этой сценки пронесся недовольный гул голосов. Никому из присутствующих не посчастливилось получить официальное представление от лица принцессы. А тут какой-то безродный, неизвестно как проникший на бал, и вдруг такие почести! Люди недоумевали.

– Эти титулы слишком длинны и утомительны. – Принцесса легким усилием придала своему лицу немного расстроенный вид. – Зовите меня просто Иллиншари. Я не буду иметь ничего против. – И девушка протянула Крису запястье для поцелуя, по наитию окутавшись Тьмой и ожидая его реакции. То, что этот парень совсем не тот, кем показался изначально, у жрицы сомнения пропали.

Крис склонился и, протянув руку, легко коснулся ее пальцев. Сохранить покровительственно-доброжелательное выражение лица девушке оказалось невероятно трудно. Когда губы ученика мага традиционно коснулись воздуха у самой ткани перчатки, обтягивающей руку принцессы, она едва сдержала эмоции. Войдя в контакт с покровом Силы, в который завернулась эльфийка, этот человек выдал себя с головой.

Жрица все так же не могла ощутить токи идущей от него Силы, которые так явственно были осязаемы в тот день в храме. Однако возникшая и почти мгновенно растворившаяся черная поволока, на короткий миг заполнившая глаза странного парня, не оставила ей иных возможностей для толкования.

– Вы очень интересный молодой человек, – добавив в голос нотки кокетства проговорила Иль, успешно скрыв рвущееся наружу торжество пополам с удивлением. – Хоть вы и человек, но на мгновение мне показалось, что у нас есть нечто общее.

– Очень рад знакомству с вашим высочеством, – слегка хрипловатым, на удивление приятным для слуха, баритоном проговорил Крис. Но при этом девушка не могла не отметить некоторую иронию, проскользнувшую в его голосе. – Моя проницательность, как часто говорит мой уважаемый учитель магии, иногда оставляет желать лучшего, но в чем-то я, пожалуй, с вами соглашусь. Если постараться, то что-нибудь общее между нами, вероятно, найдется. – Медленно опущенные и поднятые веки дали понять девушке, что молодой маг соглашается с ее выводами по поводу своей персоны, но, судя по всему, не желает афишировать свою особенность перед широкой публикой.

А еще чуткий, как у большинства эльфийских народов, слух принцессы уловил легкий акцент. По нему можно было судить, что тринийский язык, хотя и говорит он на нем непринужденно, этому человеку не родной.

Внезапно до Иль дошел смысл происходящего. Мало того, что жрецом Тьмы был человек, так он еще и был способен создавать классические заклинания! Ведь как иначе ему получить кольцо ученика мага, если не иметь способностей к созданию плетений? Это было не просто невозможно, это шло вразрез абсолютно всему, что ей было известно о владеющих Даром первородной стихии.

Она, как и все дроу, с рождения обладала способностями к магии. Не исключительными, конечно, но на средний уровень тянула. А когда искра Тьмы обратила ее к лику Великой Матери, все ее познания оказались бесполезным грузом пустых знаний. Магия, которую она знала, покинула ее.

Тьма, не являясь Силой в привычном понимании, была самим воплощением Сути Трансформации. Тот, кому доступна энергия Тьмы, помимо создания специфических заклинаний может воплощать любые формы, менять качества самой материи, живой или неживой. Естественно, для всех этих манипуляций требуется навык, и, что немаловажно, контроль и близость к Первоисточнику. Но взамен особая энергия первостихии напрочь уничтожает способности к использованию эфирной Силы.

То, что Великая Мать фактически глянула на девушку из его глаз, прямо говорило о том, что парень близок к уровню возможностей старших жрецов. Иллиншари до такого владения Даром Тьмы было еще очень далеко. Или же он… Воплощенный?!

– Госпожа, – прервал немного затянувшееся молчание принцессы Шельт. Все это время она стояла, глядя прямо в глаза парню, и задумчиво покусывала нижнюю губу. Кончики ушей девушки дрогнули и потемнели от смущения. Со стороны сцена смотрелась весьма двусмысленно. А наблюдали за ними, в данный момент, многие.

– Вы интересный молодой человек, Крис. – Вернула на лицо приветливую улыбку Иль. – Честно говоря, немногие говорят со мной столь непринужденно. Признаюсь, чаще всего мой высокий статус угнетает собеседника.

Парень приложил правую руку к груди и слегка поклонился, сохраняя прежнее выражение на лице, но Иль могла бы поклясться, что в его глазах мелькнула досада. Кроме того, эльфийка подметила тот факт, что этикет Ишрантара, насколько ей было это известно, не предусматривал таких поклонов. Впрочем, не сложно было догадаться, что тем самым человек показал, что принимает сказанное ему как комплимент.

– Надеюсь, вы не откажете мне в просьбе посетить посольство с визитом, дабы продолжить нашу беседу в более спокойной обстановке? Я слышала, в вашей Академии весьма интересные методы преподавания…

Иллиншари прошла по грани приличия. Девушка, прилюдно сделавшая такое предложение мужчине, выставляла бы себя в очень невыгодном свете. Эльфийку спасло только то, что пригласила она его не к себе домой, а в посольство. Это могло приравняться к официальному визиту. На тайную службу королевства, вставшую сейчас на уши, девушке было, честно говоря, плевать. Ей нужна была всего одна откровенная приватная беседа, чтобы расставить все по своим местам. Остальное ее не волновало. Чтобы сгладить острые углы взаимодействия ишрантарской и эльфийской разведок, у нее есть Шельт. Хотя, судя по виду, он не очень-то и рад свалившимся на него трудностям.

Парень на миг задумался, нахмурив брови, от чего, как показалось Иль, стал выглядеть намного старше. Затем его лицо разгладилось.

– Не хочу разочаровывать вас, но я не студент Ишрантарской магической академии. Мой ученический перстень свидетельствует об этом.

Иль сделала вид, что не знакома с системой обучения магов и немного удивлена.

– Тем более! Мне интересно узнать все из первых рук – каково это, быть начинающим магом в вашем королевстве.

Крис вздохнул и выдал ответ, который едва не испортил девушке все планы.

– Не вижу причин не принимать это предложение. Однако мне понадобится разрешение моего учителя…

– Я не против, – раздался голос слева.

Иль повернулась и увидела четверых мужчин, которые с интересом наблюдали за развернувшейся сценкой со стороны. Впрочем, соблюдая приличную дистанцию, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

Говоривший – его Иль уже видела раньше в обществе господина Париона – подошел к принцессе и с поклоном приложился к ее руке.

– Не сочтите за наглость представиться самому, раз уж Крис проглотил язык, – усмехнулся маг. – Вэйс н’Ианар, магистр артефакторики, преподаватель и декан факультета артефакторики при Ишрантарской академии. И, по совместительству, личный учитель этого молодого человека.

С остальными тремя мужчинами принцесса уже была знакома. Директор Академии магии, граф Элир Парион и его Королевское величество Ардэн Энес Третий. Все они явно наслаждались ситуацией, в которой им удавалось столь долгое время находиться незамеченными. Короля окружали сплошь растерянные и смущенные лица подданных, и он явно находил это забавным.

Поклонившись, Крис отошел в сторону, чтобы не стоять на одной линии между его величеством и принцессой, где и застыл в ожидании. Подавать голос в присутствии правителя, пока его не спрашивают, он благоразумно не стал.

Подпортил мои планы Вэйс знатно. Это был мой единственный пришедший в голову план, как отвертеться от близких контактов с ушастыми. Всего-то и надо было сказать жрице, что спрошу разрешения у своего наставника, а спросить «забуду». Тем более что меня немного испугало то, как мое собственное тело отреагировало на соседство другого обладателя, как я это называю, – дороги в мир элементалей. Мне хватило легкого касания ее руки, как я буквально на пределе возможностей подавил хлынувшую через меня энергию моего потустороннего контактера. В глазах сразу же появилось знакомое ощущение мелкого песка, а тело наполнилось специфической Силой. Причем пугала не сама Сила, а то, что мне становится сложно её контролировать.

Однако подозреваю, что элементаль тут, собственно, и ни при чем. Сложив все факты со своими ощущениями, я пришел к выводу, что это что-то вроде тяги в трубе. Эдакий магоэнергетический сквозняк. Возможно, с эльфийкой произошло то же, что со мной, только во множество раз слабее, ибо ее канал с иным планом значительно слабее моего. А вот меня накрыло, как говорится, с головой. Весело бы было, если бы я как в тот раз отрастил себе когти и значительно подкорректировал внешность. Праздник бы весьма оживился, хотя до танцев дело еще даже не дошло…

С появлением его величества Ардэна Энеса Третьего почти все присутствующие разом стали заметно ниже. Я немного не попал в этот синхронный поклон, но, с небольшим опозданием, тоже присоединился к окружающим. Когда эльфийка, вежливо извинившись, с разрешения короля покинула наше общество, внимание правителя и его свиты плавно перетекло на меня.