Альмарион. Тропа памяти Ходаницкий Евгений

– Скорее, с того момента, когда создание первых миров было завершено, – без какого-либо намека на несерьезность ответил учитель. – Первыми разумными созданиями Творца были не люди. Создатель был всемогущ, но, тем не менее, даже ему требовался тонкий инструмент. Так появились Первые. Позже, когда они получили возможность общаться с помощью звуков, у них возник собственный язык, на котором «Первый Народ» звучало как «Меор». Их местом обитания стало все межмировое пространство. Они стали помощниками нашего Творца в создании, если не всех, то уж точно немалой части миров. Предвосхищая твой вопрос, скажу, что я не один из этого народа. И я, и мои братья были созданы вторыми. Меор дали нам имя – Младшие. На их языке, если интересно, это звучит как «Илан». – Вереск сделал короткую паузу и внимательно посмотрел мне в глаз – Пока Создатель совершал акт творения, Меор были его помощниками. Но когда в один прекрасный момент Творец исчез, Первые потеряли цель, ради которой были созданы, и стали просто существовать. Нам повезло больше – мы были рождены как инструмент, который поддерживает порядок мироздания. Инженеры, следящие за исправностью и работоспособностью бессчетного количества миров. Отсюда, кстати, и внутренний запрет на умышленное причинение вреда. Разрушение, если оно не является частью созидания, противоречит всей нашей сути.

– Постой! – я прервал я его. – Поправь меня, если я ошибаюсь. Ты пришел на Альмарион, чтобы что-то исправить, и застрял тут.

Серьезным потрясением услышанное для меня не стало.

Трудно в удивлении охать каждый раз, когда ты путешественник между мирами, по ночам над твоей головой две луны, а на каждом шагу встречаются маги, эльфы и еще не пойми кто. Подобные сюрпризы уже просто стали обыденностью.

– В самых общих чертах верно. Так получилось, что однажды я получил отчетливый сигнал из обычно стабильного сектора, который говорил о том, что на грани гибели находится сразу несколько миров. Наш порядок прост: кто получил информацию о нарушении в системе, тот и работает над данной проблемой. Миров слишком много, чтобы Илан могли позволить себе объединять усилия. Когда я прибыл на место, то обнаружил нечто невероятное. Межмировое пространство было критически искажено. Течение времени на локальном участке было ускорено по отношению к местному стандарту и, самое страшное – нарушение множества процессов подтянуло друг к другу несколько миров и столкнуло их вместе…

– Стоп! – снова прервал я поток откровений. – У меня немного в голове не укладывается. Одна планета – это не мир! За ее пределами существует космическое пространство, звездные системы, туманности, иные галактики… Если речь идет о целых вселенных, как все это можно объединить, столкнув пару планет?!

Вереск взъерошил свою нечесаную шевелюру и на несколько секунд задумался.

– Попробую объяснить вкратце. Каждый мир – это центр реальности, в которой он расположен, но, конечно же, не центр окружающей его Вселенной. То, что я называю Мирами, это своеобразные якоря, существующие одновременно в разных измерениях. В каком-то смысле, каждая такая планета – это точка пространственной бифуркации[7], соединяющая его с пространством межмирья и иными мирами. Это позволяет миру жить по правилам своей Вселенной и, одновременно с этим, быть привязанным к определенной системе координат в сети сотворенных Создателем населенных миров. В данный момент осознать это в полной мере для тебя будет сложно, так что просто прими как данность.

Пришлось просто кивнуть в знак того, что я готов слушать дальше. Такие высокие материи для меня действительно были сложноваты. Да и толку в данный момент от них для меня было немного.

– Прибыв на место, я увидел, что не менее трех миров сошлись воедино, породив волну страшных катаклизмов, – продолжил рассказ бывший учитель. – Лишь мое вмешательство спасло их от полной аннигиляции. Однако полностью предотвратить столкновение не удалось. Все, что я смог сделать, это свести к минимуму последствия катастрофы и обратить хаотическое слияние в некое подобие, к моему сожалению, нестабильной системы. Для этого мне пришлось безвозвратно пожертвовать большей частью своих Сил и использовать один из миров как ядро-основу. Я объединил пострадавшие планеты в одно целое и свел координаты окружающих их пространств к единому значению. – Вереск развел руками. – Собственно говоря, такова истинная история возникновения Альмариона.

Со щелчком встал на место очередной кусочек мозаики. Огромное разнообразие рас этого мира, странности с местной географией, словно искусственно созданная неоднородность плотности магических полей – то, что я услышал, дало ответы на многие мои вопросы.

– А как же боги?! – задал я закономерно возникший вопрос. – Неужели они не смогли такой оравой предотвратить эту катастрофу?

– Боги… – Вереск скривился. – Боги всего лишь марионетки. Хоть они и наделены огромной Силой и подлинной Властью над своим миром, их Сила ограничена его пределами. Настоящая власть бога заключена только в той специализации, которой он владеет. Грубо говоря, бог разрушения никогда не сможет ничего создать, никого не сможет воскресить или сделать поля плодородными. Он способен уничтожить что угодно, без исключения, если оно угрожает существованию мира, но за его пределами и вне своей функции он беспомощен. К тому же ты воспринимаешь богов как неких сущностей, наделенных волей и разумом. Это не совсем так. Я согласен, что некое подобие псевдоразума им присуще, но в целом, это глобальные конструкты, управляющие миром. Не более того. В истории Мироздания изредка случалось, что у богов действительно пробуждалось полноценное самосознание. Я сам сталкивался с такими аномалиями. Но это скорее исключение, чем правило. К тому же, когда миры столкнулись, энергетическая составляющая, питающая богов и дающая им их Силу, на какое-то время стала для них недоступна. Так что они в тот момент были совершенно бесполезны. Ну а после восстановления относительной стабильности большая часть богов почти полностью оказалась отрезана от возможности исполнять свои функции, и, как следствие, они впали в спячку.

– Я понял, – сказал я, прерывая поток информации. Оказывается, все совсем не как в сказках. Боги есть, но это всего лишь «машины», исполняющие свои задачи. Хотя кое-что не сходится… – А как же жречество? Какой в нем смысл?

– Жречество – это точки приложения божественной Силы к материальному миру, – терпеливо продолжал объяснять Вереск. – Если бог что-то возьмется делать, так сказать, собственноручно, то получится слишком глобально. Та же богиня плодородия не в силах создать в пустыне оазис. Заставить пустошь стать цветущим садом? Легко! А вот небольшой оазис, это уже проблема. Для таких дел и существуют жрецы. Есть еще и паладины, божественные Воины, одаренные искрой, питаемой их собственной верой. Это вообще отдельный разговор. Во-первых, эти ребята подчиняются интересам политики главного храма своего бога, а во-вторых, они довольно сильно ограничены множеством условий для применения своих способностей, наложенных существующей в мире системой. Но на будущее учти, это не те знания, которыми стоит светить направо и налево, иначе можно попасть в крупные неприятности, – назидательно погрозил пальцем Илан. – Боги богами, а люди всегда остаются людьми!

– Ясно. Это все очень интересно и познавательно, но пора бы вернуться к тому, почему я оказался тут и что со мной не так! – мрачно намекнул я, поняв, что такими темпами разговор забредет совершенно не туда, куда мне нужно.

– Хорошо. Ну, начнем с того, что ты являешься одним из представителей Меор.

«Вот тебе раз», – мелькнула в голове безэмоциональная мысль.

– Понял я это, к сожалению, далеко не сразу. Дело в том, что путешественники меж мирами среди смертных существуют. И их немало. Так что я поначалу причислил тебя к таковым, определив в тебе при этом лишь наличие сильного нераскрытого Дара. Сильно удивило то, что ты для перемещения использовал чужое тело, но чего только не бывает, так что я не придал этому особого значения.

– В каком смысле чужое тело?! – опешил я.

– В том самом. Ты внедрился в тело какого-то человека, полностью получив над ним контроль, – поджав губы, подтвердил мои неприятные подозрения Вереск. – Однако можешь не страдать муками совести. Такое вселение стало бы возможным только при условии, что либо этот человек находился на грани смерти, либо его разум был сильно поврежден. Это правило не обмануть. Что меня удивило, так это то, что твоя сущность воспринималась мной так, словно была неполноценной. Даже адаптировать под себя полученное тело у тебя сразу не вышло, и ты застрял в промежуточной форме. Этим и объясняется то, что Анхор обнаружил тебя в столь плачевном виде. Я сразу задумал использовать тебя в своих интересах. Тогда я еще не понимал, кто ты есть на самом деле, но меня вполне устраивало твое иномирное происхождение. Раз уж Альмарион стал нашей темницей, я рассчитывал, что едва ты восстановишь свои силы и в достаточной степени освоишь свои способности, я отправлю тебя на поиски того, что создает все эти искажения. Мир, несмотря на все мои попытки, так и не пришел в стабильное состояние, а значит, причина все еще тут. Я же, из-за неких событий в недавнем прошлом, оказался привязан к этому региону. Вне его я быстро теряю Силы и становлюсь как бы смертным. Чем дальше от точки привязки, тем быстрее. Так что без помощника мне не обойтись.

Возникла долгая пауза, в течение которой я переваривал новую информацию. Эмоции рвались наружу, но дыхательные упражнения и поверхностная форма транса быстро вернули мне состояние душевного равновесия. Попереживать можно будет и позже.

– Ладно. А что за штука с каким-то ментальным воздействием, которому я подверг жителей Высоких Холмов? – спокойно уточнил я, чувствуя, как выравнивается мой сердечный ритм.

– О! Таким образом ты подсознательно защищал себя, привязывая к себе всех тех, кто мог оказать тебе помощь и обеспечить безопасность на то время, пока ты нормализуешь свое состояние. Можешь себя не винить. Заклинание это или некий инстинкт – неважно. В тот момент все никоим образом не зависело от твоего желания. Жаль, я не узнал о происходящем сразу. Попросту проморгал. Тогда бы многое сразу же прояснилось.

– Не очень-то хорошо у меня это получалось. – Скрестил я руки на груди. – Меня половина деревни на дух не переносила.

– Ну… – Вереск почесал кончик носа. – Просто зона покрытия ментального подавления, видимо, была небольшой. Те, кто был рядом с тобой, постоянно или хотя бы часто, находились под довольно мощным воздействием. Остальные подвергались очень слабому влиянию на разум. Это вызывало у них отторжение и, как следствие, некоторую агрессию. Тем не менее двух лет хватило на то, чтобы в той или иной степени обработать почти всех жителей поселка. Но можешь не переживать, непоправимого вреда ты никому не нанес.

– Хоть какие-то хорошие новости. – Я устало сел на пыльную сухую землю возле стены нашего домика и облокотился спиной на неровные, шершавые бревна. – А когда ты выяснил, что я Меор?

– Когда вышел из спячки, пришел в Мезгорд и увидел тебя снова. К этому моменту ты отчасти восстановился, так что сей факт стал уже очевидным. То, что выглядит как твой Дар, может, им и является, но ранее он успешно маскировал твою истинную сущность. Лишь этим можно оправдать мою ошибку.

– Меня смущает, что ты с самого начала водил меня за нос, – со вздохом произнес я. – Наплел сказок о божественной сущности и духах. Спасибо хоть о целях не соврал. Неужели было сложно сразу ввести меня в курс дела.

– И как ты себе это представляешь? – ухмыльнулся Вереск. – На тот момент ты был на грани паники. Едва вспомнил себя, как тут же попал в переплет. За тобой охотится Ашем-Ран-Илл. Самое время, чтобы раскрыть все карты нервному юнцу и получить непредсказуемый результат! Ты и сейчас-то с большим трудом все, что я тебе рассказал, переварить смог.

Я нехотя мысленно согласился. В тот момент мне было проще поверить в бога во плоти, чем в такую путаную фантастическую историю.

– Ладно. Лучше поясни мне, что же могло так навредить такому «могущественному существу среди всех миров», как я? – скептически скривился я.

– А вот тут, чтобы дать подробный ответ на этот вопрос, у меня не хватит знаний, – признался Илан. – Есть только предположения и допущения. Полагаю это сделали представители твоего вида.

– Подробнее можно? – повернулся я к мальчишке, который, как ни крути, совсем не выглядел как древнее существо.

– Учти, все, что я скажу по этой теме, основано на крайне обрывочной информации. Меор и Илан не слишком контактируют, так что – сам понимаешь… Так вышло, что обоим нашим народам однажды стало достоверно известно, что долгое и бесцельное прозябание в вечности может стать прямым путем к безумию. А учитывая, что наш разум не так уж и сильно отличается от разума обычного смертного, основания для опасений у Меор могли быть. Пусть и миллионы лет спустя, но возможность потерять себя их очень волновала. Илан-то всегда при деле, а вот Меор в тупике. И боролись они с этим, как мне известно, по-разному. Кто-то периодически выборочно подчищал себе память, кто-то пускался во все тяжкие, гуляя по мирам в поисках приключений и остроты ощущений, кто-то взялся облагораживать пустующее межмирье, создавая в нем островки материальных миров и даже целые города, в которых можно было жить. Наши народы, как я уже говорил, не очень тесно общались между собой, но спустя довольно много времени от нескольких Меор, бродящих по мирам, мы узнали, что среди них зародилась некая легенда о сокровище, оставленном им Творцом. Далее версии разнились, одни говорили, что это сокровище может позволить им перейти на новый уровень существования, другие, что оно откроет путь вслед за покинувшим их Отцом. Вариантов было много. Что произошло впоследствии, мне точно неизвестно. На уровне фантастических слухов стало известно, что кто-то из Меор таки нашел это «сокровище» и по какой-то причине познал развоплощение. – Вереск нашел на земле жука и начал тыкать в него пальцами, пытаясь заставить залезть на ладонь. – Но так уж вышло, что даже это многих из твоего народа не остановило. Некоторые увидели в таинственном сокровище некий шанс. В подражание людям, они даже создали подобие Ордена, назвав себя «Наар ди Хо» – Идущие Дорогой Творца. Это не могло не вызвать у остальных Меор опасение за устоявшийся за тысячелетия порядок, и, как следствие, возник протест. Ведь ломались вековечные традиции, существующие от начала сотворения миров. Но Идущие, видимо, ничего не хотели слушать. Они поставили для себя четкую задачу, и ничто не могло заставить их свернуть с пути к намеченной цели. Тогда-то и выяснилось, что бессмертие бессмертием, а, если большинство против, то даже равному по силе можно ограничить свободу. Вылилось это противостояние в полноценную войну. Итогом ее стали многие члены новоиспеченного Ордена, насильно помещенные в стазис где-то на просторах Межмирья. Естественно, всех пленить не смогли, но охотиться на Идущих начали, и весьма усердно. Кстати! – Он оставил жука в покое и повернулся ко мне. – У тебя не было никаких странных снов или воспоминаний, которых у тебя попросту не могло быть?

Я удивленно посмотрел на него и медленно кивнул:

– Было и неоднократно…

– Ну вот, еще одно подтверждение! – радостно улыбнулся Илан. – Дело в том, что Наар ди Хо выбрали довольно интересный способ скрываться от преследователей и при этом посещать иные миры, продолжая скрытно стремиться к своей цели. Они частично развоплотились и… начали рождаться как обычные смертные.

– Значит, все эти воспоминания – это действительно мои прошлые жизни?

– Без сомнений! – кивнул он. – Полагаю, оставшиеся на воле Наар ди Хо ради своей цели разделили между собой секторы миров, в которых, вероятно, находилось таинственное сокровище, усыпили свою личность-основу и, судя по всему, задали своим реинкарнациям маршрут, дабы, перерождаясь, гарантированно исследовать все отведенное под их ответственность пространство.

– К чему-то ведешь? – нахмурился я.

– Ага. – Печально улыбнулся Вереск. – Считай, что я прямо заявляю о том, что все взаимосвязано. И эта давняя легенда, и столкновение миров, и твое здесь появление. Имея в виду то, что ты Меор, да еще и Идущий, становится совершенно очевидно – все, что тут творится, творится неспроста.

Моя голова затрещала, сопоставляя факты и складывая пазл.

– Поправь меня, если я где-то ошибся, – осторожно начал я. – Я так понимаю… Искомая цель находилась в одном из миров, которые подверглись уничтожению, но, не без твоей помощи, переродились в виде Альмариона.

Илан медленно кивнул.

– Хочешь сказать, что Первые пытались разрушить несколько миров, чтобы уничтожить то, что является конечной целью этих Идущих и, возможно, обладает властью над существованием самих Меор?

Он снова кивнул, не проронив ни звука.

– Но это… – Я задумался.

Уничтожать то, что было сотворено тем, кого почитаешь как своего родителя, просто исходя из каких-то своих предположений и построенных на них взглядов, довольно глупо. Впрочем, многое мне неизвестно. Да и вообще, как бы я повел себя в подобной ситуации? Растерялся и опустил руки? Или, может быть, действительно, резко и решительно бросился избавляться от угрозы привычному миру? Кто его знает.

Вереск передернул плечами и произнес:

– Вообще-то это пока что недоказанное предположение. Но к подобным выводам приводят многие косвенные факты. И если это так, то Первые совершили непростительный, с моей точки зрения, проступок. Гибель стольких живых существ и, что не менее важно, гибель целых миров – это недопустимо. Мне нет никакого дела до Меор. Даже если все они вымрут в одночасье, миры будут все так же существовать, а мы, Илан, все так же будем следить за их состоянием. В данный момент, пока мы говорим, Альмарион медленно гибнет. Из-за этого не так давно я воплотил в жизнь многие годы готовящийся проект восстановления целостности мира, но мне помешало то ли мифическое наследие Творца, то ли нечто, использовавшееся Меор как катализатор катастрофы, – теперь это не суть важно. Важно лишь то, что из-за этого пал Чатран. Погибло множество живых существ, а я оказался почти полностью развоплощен и позже привязан к подготовленному на всякий случай Источнику, что расположен в Сумеречном лесу. При этом отсрочить разрушение мира не удалось даже на год. Альмарион все так же умирает.

– По этой самой причине теперь я вынужден помогать тебе. В противном случае, все окружающее нас прекратит свое существование, – закончил я за него.

– Именно так. Конечно, до этого момента еще, скорее всего, не одна сотня лет, но конец неизбежен. До точки невозврата времени осталось и того меньше.

– Я так полагаю, других помощников у тебя на примете нет? – уже зная ответ, поинтересовался я.

– Совершенно верно. – Кивнул Вереск. – И еще кое-что… Если мы не исправим ситуацию, чтобы покинуть эту ловушку, даже попытка твоего перерождения в другом мире может не сработать. Этот капкан для таких, как мы с тобой.

Следующие пару минут я тихо, с чувством, ругался по-русски, всеми известными мне нехорошими словами. Вереск лишь терпеливо пережидал мой эмоциональный взрыв, просто шагая рядом.

– Будем надеяться, мы справимся. Как ни странно, быть живым мне нравится, – наконец произнес я. – Вот только с чего мне начинать поиски?! Я ведь даже никакого представления не имею о том, что конкретно должен искать!

– Эм-м… – Илан неопределенно пожал плечами. – Если честно, не знаю. Ищи все древнее, редкое или просто могущественное. Кстати, можешь начать с рунегримского артефакта, хранящегося у отца девочек. Я навел кое-какие справки и получил подтверждение, расспросив маркизу. Довольно высока вероятность, что эта вещица может иметь какое-то отношение к нашей цели…

Король Ишрантара готовился отходить ко сну, когда в дверь его спальни кто-то нетерпеливый постучал. За приоткрытым окном царил поздний вечер, и кому бы то ни было требовалась очень веская причина, чтобы заявиться в это время в личные покои правителя.

– Войдите! – устало произнес Ардэн и только вздохнул, когда увидел на пороге Париона.

В дверной проем вслед графу заглянули два гвардейца, несущие у покоев правителя суточную стражу, но, наткнувшись на брошенный через плечо мрачный взгляд, поспешно поклонились и прикрыли распахнутую створку.

Зевнув, король растер лицо ладонями, чтобы прогнать сонливость, и выругался:

– Искру Бездны тебе в печень, Парион! Что за срочность?!

Но одна короткая фраза, вполголоса произнесенная графом, заставила его поперхнуться и поменять настрой.

– У нас серьезные неприятности.

– Если неприятности, то идем в кабинет. – Мотнул головой Ардэн в сторону смежной двери.

Едва дверь захлопнулась и активировались все необходимые заклинания, Парион начал нервно нарезать круги по мягкому ковру, полностью глушащему звуки тяжелых подошв его сапог. Видимо, дело было действительно серьезным, раз глава Тайной канцелярии вернулся к привычке топтаться, что, как ни странно, помогало ему думать.

– Что за неприятности? – устало спросил Ардэн, направляясь к одному из кресел.

– Только что мне поступило донесение. Порядка полудюжины наших поселений вблизи границы с Рунегримом были полностью вырезаны. Напавшие не пощадили никого. Несколько чудом выживших селян смогли добраться до пограничной крепости, гарнизон которой на тот момент пребывал в блаженном неведении. Оттуда, воспользовавшись срочным эфирным каналом, мне и отправили первое сообщение. Чуть позже из других мест пришло еще несколько известий схожего характера.

– М-да. Эти псы и раньше деревеньки пощипывали, но такого еще не случалось, – вздохнув, произнес король. Оставить подобный акт агрессии без внимания было уже невозможно. Сон сняло как рукой, и правитель судорожно пытался сообразить, за что браться в первую очередь. – Почему первым делом пришел ко мне? Выслал бы для начала карательные отряды. Поимка наглецов вопрос времени. Людей, конечно, жаль, но в такой ситуации помочь им мы были не в силах.

– Это не все, – глухо произнес граф, глядя в сторону.

– Что-то еще, из разряда новостей, сильно поганящих настроение? – скривился король.

– Помнишь взятого в плен мага Ковена? – спросил Парион и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Вэйс погрузил его сознание в особую иллюзию так, что колдун до последнего был в отключке. Нам была передана новая метода взлома разума одаренных. Мои менталисты опробовали ее на заключенных-смертниках и сразу взялись за работу над этим адептом. Действовали осторожно, и оттого медленно. Закончили совсем недавно. Пленник до последнего не осознавал вторжения в свое сознание, и это помогло вскрыть и прочитать много интересного. И знаешь что?

– Не задавай глупых вопросов! – раздраженно бросил Ардэн. – Если дело так серьезно, то мне сейчас не до твоих театральных пауз. Ближе к делу.

– Прости, – повинился глава Тайной канцелярии, – неистребимая профессиональная привычка. Все пытаюсь играть с собеседником словами, даже когда это совсем не требуется. Кхм. Так вот, нам теперь достоверно известно, что регулярно атакующий нас некий ковенский маг полностью подчинен Рунегриму. Более того, каждая его акция, как мы считали, устрашения, на самом деле была прикрытием для внедрения на нашу территорию шпионов. Ко всему прочему, если верить обрывочной информации, выуженной из воспоминаний пленника, – помимо шпионов на нашу территорию проникло несколько мобильных отрядов, вроде недавно погибших наемников. Они осели неизвестно где и только и ждут сигнала, чтобы ударить нам в спину. Подробностей немного, уж прости. Мозги магу, несмотря на все предосторожности, все-таки сварили вкрутую, но винить менталистов не в чем. Они и так сделали все возможное.

– Значит, война? – пробормотал король и потянулся к вину, спрятанному в стойке десертного столика. – Отдай тайное распоряжение о мобилизации гвардейцев. С остальным подождем. Не стоит давать врагу знать, что мы в курсе событий.

– Я смотрю, ты не сильно удивлен, – заметил Парион, присаживаясь в соседнее кресло и пододвигая поближе к другу два тяжелых хрустальных бокала.

– А чего удивляться? Мы с тобой знали, что рано или поздно что-то подобное произойдет. Рунегрим многие годы ищет возможность откусить от нас кусочек поаппетитней. Так почему бы и не сейчас? На войну на уничтожение они пойдут вряд ли, это ты и сам понимаешь. Но, как минимум, рассчитывают забрать себе нашу часть Атарийской низины. Давно уже на нее облизываются.

– Ох! Чуть не забыл за всеми этими вторжениями! – Граф легонько стукнул кулаком по столику. – Старшую маркизу нашли. Сегодня, едва смеркаться стало, она сама вышла к одному из патрулей в среднем городе. Правда, одета была в обноски, так что придурки ее на смех подняли, когда она им представилась. Но у командира хватило ума проверить.

– И что? – Король прекратил ковырять сургуч на горлышке бутыли и в ожидании подробностей устремил взгляд на друга.

– Что-что, весь отряд, по моему приказу, на переподготовку, а доложившемуся повышение и премия.

– Да я не о том! – Махнул рукой Ардэн, едва не уронив емкость с вином. – С девочкой что? Она ведь на момент исчезновения при смерти была.

– А, ну да. Маркиза подтвердила, что была тяжело ранена, но благодаря усилиям Криса выжила, а позже он ее полностью исцелил. Только тут непонятного много, впрочем, как обычно, когда дело касается этого жреца.

Король наконец-то победил пробку и плеснул рубиновую жидкость в бокалы. Парион сделал паузу и одним глотком осушил свою порцию.

– В общем, девочка так и не смогла внятно объяснить, ни почему он с ней на руках где-то скрывался все эти пять дней, а не обратился за помощью, ни то, где они были. Скорее всего, просто умалчивает детали по его просьбе, но расспросами мучить ее не стали. Кстати, наши целители после осмотра подтвердили, что состояние Лиины Вааласской говорит о том, что она перенесла серьезное ранение и была подвержена профессиональному исцелению. Причем более чем качественному. Настолько, что ни один наш магистр не потянул бы работу такого уровня. Удивительно, откуда у этого Криса такие навыки. И еще, девочка передала послание от парня. Мол, он за все благодарен, но более не считает себя вправе обременять нас своим присутствием, а посему спешит откланяться и покинуть нашу гостеприимную обитель.

– Ну, и Иса ему в помощь! Подозрительно, конечно, что он исчез в такой напряженный момент, но я не настолько параноик, чтобы подозревать в политических играх жреца первостихии. Хоть ты и пытаешься его все время в шпионы записать, – отмахнулся Ардэн, вновь наполняя опустевшие бокалы. – Лучше скажи, что делать будем?

– Что делать? – Парион щелкнул ногтем по мелодично зазвеневшему бокалу и прислушался к затихающему звуку. – Все пограничные крепости и города предупреждены о возможных нападениях крупных бандитских шаек. Патрули в столице я усилил скрывающимися под видом обычных горожан гвардейцами. В текущей обстановке высока вероятность очередной активизации Ковена. Тем более что их прошлая акция была совсем недавно, и они могут посчитать, что мы сейчас достаточно расслаблены. На всякий случай, уже задействованные для этих целей ранее люди, по легенде, якобы продолжают поиски пропавшего Криса и маркизы. Не просто так рунегримцы на девочек нацелились. Через них могут прижать Вааласского, а это, на фоне начала возможных боевых действий, будет катастрофой. Так что, возвращение его наследницы держится в строжайшей тайне. Что еще… Пожалуй, нужно будет, под видом торговых обозов, отправить к границе, на усиление, егерей и выпускников Академии. Надо начинать тайно усиливать отдаленные гарнизоны, пока не стало слишком поздно. Пока что будем скрытничать. Пусть враг считает, что мы еще ничего не знаем. Кстати, дочерей маркграфа Марэ отправим домой одним из обозов. В их случае уже почти настоящим, торговым. Я отряжу в пригляд одного своего специалиста. Остальных силовиков, чтобы не привлекать внимания, пусть наберут из нашей гильдии наемников. Многие из ее местного отделения числятся по нашим спискам. Парни проверенные. Некоторые даже прошли у нас службу. Первые караваны как раз разведают обстановку и, при оказии, почистят путь до Даэра, так что риск минимален. С Иргом свяжусь уже завтра, сообщу новости, и пусть начинает свои силы ставить под копье. Главное, чтобы не очень сильно суетился, но с тем, какую на него охоту открыли, подозрений быть не должно. Все будет выглядеть довольно логично. Потом нагружу работой нашего артефактора. Вэйс последние три-четыре седмицы мне всю плешь проел тем, какие великолепные боевые артефакты и амулеты вскоре выйдут из его мастерской. Если его обещания оправдают себя, в чем я почти не сомневаюсь, дам добро штамповщикам Академии. Пусть трудятся. Давно пора обновить то старье, которое у нас до сих пор в ходу… Об остальном надо думать сообща.

– Ладно. Совсем ты меня загрузил. Если все уже решил, мог бы меня так срочно не дергать. – Ардэн забил горлышко бутыли пробкой и убрал ее в стойку. – Завтра, рано утром, я официально соберу малый совет. Тебя во всеуслышание приглашать не буду, но быть на нем ты обязан. И захвати с собой письменный отчет по текущему положению дел. Пока что введем в курс дела только ближний круг.

Парион встал из кресла и кивнул.

– Так и поступим. Кстати, касательно нападений на дочерей Ирга и покушений на него самого, – похоже Даэр для планов Рунегрима как рыбья кость в горле. Нет никаких сомнений, что твой брат сильно им мешает. Возможно, только то, что он жив, все еще не дало отсчет мгновениям до полномасштабного нападения.

– В таком случае, окажи ему всестороннюю поддержку. А теперь будь так добр, позволь мне поспать оставшиеся часы. – Король криво усмехнулся. – Боюсь, в ближайшие дни полноценного отдыха мне не предвидится.

– Попробуй еще раз! Сосредоточься! – Вереск сделал еще один круг вокруг тускло горящей на полу масляной лампадки. – Пока Эйра не вернулась, нужно разобраться, как и что ты сделал. – Он деловито завел руки за спину. В другой ситуации это вызвало бы улыбку, но сейчас мне было не до смеха.

Я раздраженно вздохнул и воскресил в памяти недавние события. Вот я снимаю полумаску. Открываю правый глаз. Тусклый, казалось бы, свет болезненно слепит и… темнота. Как я заставил исчезнуть свет, не загасив при этом огонек, я понятия не имею.

– Понятия не имею, как все вышло. – Раздраженно передернул я плечами. – Просто захотел, чтобы свет так сильно не бил в глаз, и он пропал.

– Это тебе не просто! Это уже даже не магия, а высшая, пусть и весьма незначительная, манипуляция со стихийными энергиями, я полагаю.

– То есть ты не уверен. – Нахмурился я.

– Я вообще уже ни в чем не уверен. Но ты в тот момент явно создал мощное пространственное искажение. Даже я в той области пространства был слеп, – проворчал вернувшийся к своим старым обязанностям учитель. – Лучше скажи, твои попытки восстановить контакт с планом Сивилл имели успех, или все так же никаких результатов?

– Ничего не выходит. Как в стену уперся, – буркнул я.

– Вот он – корень текущей проблемы! – Ткнул указательным пальцем куда-то вверх Илан. – Если бы ты возобновил связь со своими элементалями, то смог бы в дальнейшем скидывать им излишки накопленной энергии. Но на данный момент твоя энергоструктура вошла в строго замкнутый цикл развития. Ты попросту не можешь поймать резонанс иных планов, кроме эфира, да и с тем взаимодействовать толком не в состоянии. А раз так, для тебя весьма актуальна проблема переполнения твоих каналов стихийной энергией! Ускорить выработку Источниками Силы ты можешь, я в этом уже убедился. А вот остановить их работу пока что не получается, и для тебя это представляет нешуточную угрозу. Хорошо, твои Источники стали активны, когда наша целительница отсутствовала. Она и так уже нервно вздрагивает, едва ее взгляд на тебя падает.

– В свое оправдание скажу, что в этом нет моей вины. И, кстати, замедлить работу Источников я все же смог, – пробормотал я, сжимая и разжимая антрацитово-черную когтистую чешуйчатую броню, плотно охватывающую мою ладонь.

– Значит так! – веско и вдумчиво произнес Вереск. – Выхода у тебя два: или ты восстанавливаешь контакт с элементалями и скармливаешь им их родную энергию, что для тебя сейчас малореально, или ищешь возможность сливать ее в эфир, желательно в его глубокие слои. В противном случае вот это, – он кивнул подбородком на мою правую руку, закованную в материализованную Силу Тьмы, – и вот это, – второй кивок предназначался левой руке, источающей нешуточный жар, из-за чего мне приходилось держать ее на весу, чтобы не спалить что-нибудь ненароком, – будет твоим постоянным состоянием. Так что ищи свой способ сброса стихийной Силы. Один раз получилось, значит, и во второй раз должно!

– А не получится так, что при этом вокруг меня образуется постоянное пятно из непроглядной темноты? – поджав губы, произнес я. – Я уже не говорю про энергию из иных моих Источников. Это ж сразу – прощай конспирация.

– Глупости! – Учитель отрицательно мотнул головой. – Сотворенное тобой было на самой грани между твердью и эфиром. А если было возможно это, то допустимо и более глубокое воздействие. Главное научиться управлять процессом. И едва определишься, как оно работает, сможешь слить избыток Силы глубже в план эфира, и никаких внешних эффектов не будет. Все! – Илан подул через губу, возвращая непослушную челку на место. – Хватит терять время! Выпусти нужную Силу и поглоти наконец этот свет!

Я снова расслабился, прикрыл глаза и потянул Силу из Источника Тьмы, но уже в который раз был прерван.

– Стоп! Опять не то! – Вереск топнул от досады. – Твоя броня уже до локтя добралась. Эдак ты весь обрастешь, а все без толку. Что-то мы делаем неправильно.

Я печально покивал, соглашаясь с его выводами.

Определенно, мне необходимо полностью повторить условия того момента, когда я создал облако тьмы. Даже у меня, с моим недавно развившимся иммунитетом к темноте, все вокруг погрузилось в полумрак. Однако все попытки повторить этот результат с треском проваливались.

Я снова прокрутил в голове то, что запомнил. Особенно сильно в память врезался гротескно смотрящийся в кромешном мраке огонек лампадки. Сам он никуда не делся, я его даже четко видел, но осветить что-либо, кроме пары сантиметров вокруг себя, он был не в силах.

Ну что ж, еще одна попытка. Я, сосредоточиваясь, снова прикрыл глаза, и внезапно, под ворчание Илана, мне пришла в голову мысль, что, может быть, в этом и есть моя ошибка? Может быть, глаза закрывать не нужно?

Сконцентрироваться на ощущениях. Расслабиться. Поймать пульсацию Источника Тьмы. Открыть глаза. Потянуть Силу и мягко толкнуть ее, рассеивая вокруг.

– Кто выключил свет?! – глупо хихикнул я, когда возмущенное бормотание учителя резко стихло, словно растворившись в окружившей нас темноте.

– Получилось! Отлично! – Вереск хлопнул в ладоши, от чего недоуменный тусклый язычок огня, висящий у самого пола и лишенный возможности побороть вновь поглотившую его тьму, встревоженно мотнулся из стороны в сторону. – Поздравляю! Первый шаг в освоении своих Источников ты сделал! А теперь все то же самое, только попробуй закинуть Силу подальше. Туда, откуда она сочится в материальный план. Тут тебе придется надеяться только на свои чувства, поэтому, как это реализовать, ориентируйся сам.

– Легко сказать, – скорее для проформы проворчал я, наблюдая, как медленно рассеивается навеянная темнота. Принцип мне уже был ясен. И его ключевым моментом был, как ни странно, мой правый глаз. Впрочем, почему «странно»? Раз уж можно плести заклинания словами, волевым усилием, рисунками, мысленно или с помощью рук, то почему бы и с помощью глаза не должно получиться? В определенном смысле, конечно. Все же, он явно только катализатор. Своеобразный прицел и одновременно спусковой механизм процесса, если угодно. И мои открывшиеся возможности, без его непосредственного участия, видимо, пока что совершенно невозможны.

Я собрался и для верности прикрыл левый глаз, проникая взглядом правого за пелену планов этого мира. В окружающем меня пространстве, повсюду медленно расцвели яркими красками струящиеся потоки Силы, но любоваться было некогда.

Потянуть Силу Тьмы. Сброс.

– Кажется, получается. – Улыбнулся Илан, ткнув пальцем в мою правую руку, на которой, истончаясь, таяла черным дымком магическая броня. – Запомни это чувство и привыкни к нему. Всегда поддерживай в организме баланс энергий, иначе даже я с трудом могу предположить, чем все может для тебя закончиться. Как вариант, мои слова о том, что ты отчасти стал элементалем, вполне могут приобрести совсем иной смысл.

– Мешаешь! – Дернул я щекой. Постоянный треп Илана отвлекал.

– Все, молчу! – Поднял руки Вереск и, для верности, отступил назад на пару шагов.

Я с некоторым трудом зафиксировал в сознании ощущение утекающей в никуда Силы Тьмы и потянулся к своему огненному Источнику. Повторить весь процесс было не так уж и сложно. Гораздо больше усилий стоило потратить на то, чтобы сделать его непрерывным.

В самом ближайшем будущем стоит продумать, как гарантировать отток Силы, даже когда я буду пребывать во сне. Проблема, к сожалению, решена не полностью. Но радовало, что начало положено.

Вскоре все четыре Источника, включая мой родной, исправно стравливали излишки энергии в пространство соседнего плана этого мира, и я расслабился и блаженно потянулся. Напряжение, гудящее в теле, за малым не искрящем от переизбытка магии, меня порядком утомило.

– Совсем другое дело! – Хлопнул меня по плечу учитель. – Можешь ведь, когда захочешь!

– Было бы все так просто… – отмахнулся я. – Я уверен, ты даже близко не понимаешь, как я добился этого результата.

– Главное, ты сам понял и правильно осуществил это на практике. Остальное не так уж важно, – изрек Илан. – Хотя ты прав. Не понимаю. Ты вообще на нормальных Меор не похож. Хоть опыт общения с Идущими у меня небольшой, могу лишь предположить, что это у тебя приобретенное вследствие постоянного существования в смертных оболочках. Или, возможно, полученные повреждения твоей истинной сути сыграли какую-то роль. – Вереск внезапно осекся, прекратив умничать, и пристально в меня всмотрелся. – Кстати, похоже, у этого способа сброса Силы есть небольшой побочный эффект, – неторопливо произнес он.

– Что еще? – обреченно вздохнул я, готовясь услышать что-нибудь неприятное.

– Ничего страшного. Просто раньше ты практически не фонил. Что, в общем-то, не удивительно, учитывая, что ты оперируешь энергией не через ауру. А теперь часть того, что уходит на сброс, видимо, немного просачивается. Так что в тебе теперь легко можно опознать мага-слабосилка.

– Наверное, это не так уж и плохо? – неуверенно произнес я, прикидывая в голове варианты плюсов от этой новости. – Так ко мне, если что, будет меньше внимания. Ведь когда меня будут искать, упирать будут на абсолютно пустого, в плане излучения, человека, каким они меня запомнили.

– Тоже верно, – хмыкнул Илан.

Я покрутил в руках полумаску и довольно ловко нацепил ее на лицо. Уже почти привык. Между правым глазом и кожаной поверхностью, прикрывающей глазницу, было достаточное расстояние, чтобы можно было свободно моргать. Когда я опускал веко, мое особое зрение, как ни странно, полностью блокировалось. А вот, когда держал глаз открытым, преграда маски позволяла смотреть сквозь нее. Но, кроме размытой картинки магических потоков и тлеющего в пустоте яркого контура Вереска, видно ничего не было. Для того чтобы полноценно контролировать создание плетений, этого мне явно не хватало. Можно было, конечно, смотреть сразу двумя глазами, но это было не слишком удобно и, как показала практика, сильно страдала точность вязи, даже в самых простых плетениях.

– Меня тут кое-что интересует, – решил я не откладывать проблему в долгий ящик. – Я бы, конечно, привык смотреть одним глазом, но, похоже, что будет лучше, если маска будет прозрачной для моего зрения. Можно с этим что-нибудь сделать?

– Это несложно устроить. – Кивнул учитель. – Могу сегодня же наложить на маску печать. Только учти, кожа, по крайней мере, конкретно эта, не лучший материал для создания артефактов и амулетов. Я как-то сразу не подумал об этом варианте. Но у меня сегодня вылазка в город, по делам. После них заскочу в парочку мест, где можно раздобыть то, что подходит, и сделаю, как ты попросил.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я его.

Раздались шаги, и скрипнула внешняя дверь нашего убежища. Через несколько секунд в помещение вошла уставшая целительница. Окинув взглядом несколько подпалин на столе и догорающий фитилек лампадки, расположенной у моих ног, она вздохнула, но вопросов не последовало.

– Что узнала? – поинтересовался Илан у Эйры, пока та наливала в треснувшую глиняную кружку воду из кувшина.

– Немного. – Магесса отвлеклась, чтобы напиться, и лишь тогда продолжила: – Люди говорят, обыски внешнего города прекратились. Некоторые считают, что тот, кого искали, был найден. Те же, кто бывает за второй стеной, говорят, что там патрули шныряют все так же часто. Ищут каких-то парня и девушку. Иногда подходящих по описанию останавливают, опрашивают, но сразу же отпускают.

– То, что Лиина объявилась, держат в тайне? – удивился я.

– Разумный ход. – Пожал плечами Вереск. – Это хороший шанс обеспечить ей безопасность. По крайней мере, на какое-то время. Как бы то ни было, сегодня ночью узнаю, что к чему.

– У нас каша из пестрянки на ужин, – порадовала нас Эйра, возящаяся с посудой у печи.

– Наверное, я откажусь, – поморщился Илан.

– Хоть и гадость, но я жрать хочу, – вздохнул я, проигнорировав осудительный взгляд целительницы, брошенный через плечо. В последние дни мы питались исключительно пестрянкой, чем-то напоминающей обычную овсянку по вкусу, так что я почти все время ходил полуголодный. Мне даже пару раз снилось, что я ем мясо. Но, к сожалению, ничего более существенного, чем жареные тушки грызунов, раздобыть тут было почти нереально.

– Меня не будет до утра, – предупредил Илан.

– Ясно, – сквозь зевок ответил я.

Илан периодически пропадал на большую часть ночи, в поисках какой-то информации, и пару раз даже приносил в наше логово нормальные продукты. Буду надеяться, утром удастся перекусить чем-нибудь кроме этого склизкого варева.

Сегодня шел третий день с тех пор, как мы договорились с Лииной о том, что она не станет распространяться на наш счет, и под покровом темноты доставили ее практически к самому патрулю поисковиков. Вереск пообещал ей, что, так или иначе, мы с ней свяжемся, и объяснил, что у меня к ее отцу есть личное дело. Девушка, вероятно, испытывая благодарность за спасение, не могла не пообещать поспособствовать в этом вопросе. На том и расстались. Подозреваю, что сегодня учитель идет в том числе и с целью увидеться с ней. Кстати, с тех самых пор, как маркиза нас покинула, Эйра, на плечах которой были практически все заботы о нашем пропитании, перестала стараться разнообразить наш рацион. Похоже, что большим желанием заботиться о нас с Вереском она не горела. Но, к сожалению, опереться в этом вопросе было больше не на кого. Готовить-то я мог без проблем, а вот добывать продукты, не покидая дом, было невозможно. Учитель же почти самоустранился от этих дел, заявив, что ест он редко и то, исключительно для удовольствия, а не потому что требуется. А забот у него и так по горло.

В животе тихонько заурчало, и я отправился в предбанник вымыть руки. После еды в планах было отдохнуть, а затем нужно было браться за подготовку к предстоящему путешествию.

Относительно спокойное время, проведенное в Мезгорде, закончилось. А впереди снова неизвестность. И что забавно, я уже начал к ней привыкать.

Иллиншари воззвала к Силе Тьмы, струящейся по краю сознания, и с легкой грустью уставилась на монолитную черную сферу, образовавшуюся в руке. Воплощенная Сила, имеющая вполне ощутимый вес, истекая дымом, приятно холодила кожу.

Как так произошло, что связь с Великой Матерью окрепла в столь короткий период, эльфийка не понимала. Определенно это было как-то связано с без вести пропавшим Крисом, но заняться этим делом плотнее, по крайней мере – сейчас, было невозможно. Гриф секретности в отношении молодого человека был столь высок, что не было даже слухов и сплетен, а любая попытка ее помощников собственноручно раздобыть информацию пресекалась мягко, но очень убедительно. Все, что ей было известно, это официальная версия произошедшего.

Если верить тому, что удалось узнать, неожиданное покушение на маркиз вылилось в полноценную схватку, с применением магии, боевых артефактов и, похоже, что жреческих способностей Криса, бросившегося на защиту девушек. Он смог справиться с противником, но сам исчез вместе с умирающей старшей дочерью Владетеля Даэра. И с тех пор оба они разыскиваются, не признанные мертвыми, пока это не будет подтверждено.

Большую часть официальной версии событий Иль восприняла скептически. В гибель Криса она решительно не верила. Жрецы ее воли имеют друг с другом неразрывную связь, которая дает понять, когда один из них отправляется за Серую Пелену. Но Иллиншари не ощутила смерти парня, и это было странно, если учесть, что вся Сила, ранее обращенная на него, досталась ей и впоследствии едва ее не прикончила, из-за огромного потока энергии, к чему эльфийка была попросту не готова.

Легким мысленным посылом принцесса развеяла сферу, заставив свои апартаменты на пару вздохов погрузиться в непроглядный мрак, а затем, совершенно не напрягаясь, превратила свои ногти в хищные черные коготки. Уровень способностей Верховной? Пожалуй. Конечно, когда она найдет подходящих для службы в храме подданных и начнет даровать им касание Матери, сил станет заметно меньше. Но в данный момент младшая принцесса Дро’Ур Са’Тор, не лукавя, была сильнейшей Верховной жрицей на этом континенте. Но, как бы то ни было, нужно было поторопиться и разделить давящий груз, отдав часть потока другому жрецу. Иначе, с таким напором Силы, сколько она сможет протянуть? Год. От силы два. А потом ее тонкое тело расползется как гнилая ткань.

Жрецы первостихии почти бессмертны? Определенно это так. Дарованная им мощь поддерживает и исцеляет их на протяжении всей их жизни. Это величайшее целебное зелье. Однако даже лекарство может стать ядом, если пить его бочонками. Это предупреждение наличествовало во всех трудах, посвященных жреческому наследию эйлендроур, и теперь, ощутив давление Силы, что струилась в ней, Иль понимала, что подобное правило возникло не на пустом месте.

Принцесса проследила взглядом, как истончились и растаяли в воздухе ее коготки, и, тяжело вздохнув, мысленно пожелала пропавшему парню удачи. Какие бы испытания его не ожидали впереди, пусть он справится. О том, что ее саму впереди ждут долгие годы трудностей, дроу старалась не думать.

Она подняла взгляд, и в зеркале отразилось ее немного бледное, относительно полностью черных глаз, лицо. Мало кто теперь осмелится встать с ней рядом, и уж совсем единицы смогут выдержать ее взгляд.

Раздавшийся стук в дверь отвлек ее от невеселых мыслей.

– Войдите, – едва слышно произнесла Иль, но для ожидавшего по ту сторону эльфа этого было вполне достаточно.

Дверь приоткрылась, и в покои скользнул гран Шельт. В его руках была зажат крупный сверток.

– Все как вы и просили, моя госпожа! – глава ее охраны протянул ей свою ношу и, подняв взгляд, тут же резко опустил его. По виску эльфа заструилась капелька пота.

«Ну вот! – усмехнулась про себя принцесса. – Уже даже он не смеет смотреть мне в лицо».

Из оберточной ткани на свет была извлечена красивая черная шляпка, украшенная отливающими синевой перьями экзотической птицы. Не мешкая, Иль аккуратно водрузила новую деталь гардероба на голову, и плотная вуаль прикрыла все ее лицо до кончика носа, оставив напоказ только алые губы.

– Как вернусь домой, избавлюсь от нее, – пробормотала жрица, глядя на себя в зеркало. – Однако стоит признать – мне весьма идет…

В пугающей тишине, из наполненных мукой глаз человека, оседающего передо мной, быстро тая, уходила искра жизни. Искривленный в гримасе боли рот оскалился на меня желтыми зубами в дикой и страшной усмешке, и уже мертвое тело отвалилось в сторону, дымя выжженной грудью. В ноздри ударил горьковатый запах паленой плоти.

Я застонал и проснулся. Сердце билось как сумасшедшее. Кожа была липкой от пота. Снова кошмар. Только закончились одни мои мучения, связанные со снами, как начались другие, еще более неприятные.

Я предполагал, что после устроенной мной бойни будут последствия, но даже подумать не мог, что это станет таким тяжелым испытанием. Убить человека, и даже не одного, оказалось легче, чем пережить это. Они были врагами, желавшими моей смерти, к тому же у меня было не так много возможностей поступить иначе. Но разум наказывал меня за то, что я переступил через прочно укрепившийся еще в детстве закон – убийство есть зло. Оно ломает душу и заставляет смотреть на мир иначе, деля его на жертв и охотников. И даже мимолетный опыт прошлых моих воплощений, во многих из которых я был далеко не святым, не спасал от открывшейся для меня новой реальности. Те – другие – я были не мной. И у меня оказалось очень мало общего с ними. Я – это я. Мне предстоит пройти по своему собственному пути и совершить свои собственные ошибки. Хорошо это или плохо – время покажет.

Переживал ли я на самом деле из-за того, что мои руки теперь обагрены кровью? Наверное, не очень. Разумом я осознавал, что в этом мире рано или поздно это должно было произойти. Да и убитые мной вполне заслуживали подобной участи. Но сейчас, где-то глубоко внутри меня, умирала та цивилизованная частичка, которая не принимала происходящее. И это нужно принять. Иного выхода нет.

Я сел на топчане, выравнивая дыхание, и встретился взглядом с сидящим на шатком табурете Вереском.

– Давно вернулся? – тихо спросил я хрипловатым ото сна голосом и посмотрел на окно. На улице было уже серо, а значит, близится рассвет.

– Все еще мучают кошмары? – с редкой серьезностью в голосе посочувствовал мне Илан. Я не делился с ним этими своими переживаниями, но понимал, что трудно скрыть что-то от существа, за плечами которого многие миллионы лет существования. При необходимости он прочтет меня как открытую книгу, как взрослые читают скрытые желания детей.

– Они самые, – мотнул я головой, прогоняя последние остатки сновидения. – Хорошо хоть не каждую ночь…

– Пройдут, – заверил он. – Вот, я раздобыл хороший материал.

Вереск протянул мне новую полумаску. Черную, под цвет одной из дремлющих во мне Сил. На ощупь она оказалась жесткой, с ощущаемой пальцами, шершавой структурой. Внешне же она ничем не отличалась от той, что сейчас лежала в изголовье моей лежанки.

– Кожа каменной саламандры. Нашел по пути обратно, – пояснил он, хотя я ни о чем не спрашивал.

– Где ты ее поймал ночью в городе? – усмехнулся я.

– Места надо знать, – растянул он улыбку мне в ответ.

– Думаю, стража будет очень озадачена выбором воришки, когда начнет расследовать взлом лавки какого-то несчастного артефактора.

– Да больно нужно мне было по лавкам шастать, – отмахнулся Вереск. – Я заскочил в мастерские местной Академии. Там этого добра навалом. Ты лучше примерь. – Заерзал он на табурете. – Я вплел в нее печать, которая изменила структуру материи. Так что, смотреть ты должен будешь не через заклинание, что при твоем глазе вряд ли удастся, а сквозь сам материал. Она прозрачна только с одной стороны и только при условии, если находится близко к глазу. Эффект будет постоянным, но необходимо наличие магического фона достаточной насыщенности.

Я надел обновку и осмотрелся. Маска действительно позволяла свободно смотреть сквозь себя, будто была прозрачной, и сидела на лице, кажется, даже удобней, чем предыдущая.

– Спасибо! – поблагодарил я Илана. – Только у меня вопрос: – А что будет, если она… разрядится?

– Да ничего. Просто перестанет функционировать. – Легко дернул плечами учитель. – Но, как только снова насытится энергией из окружающего ее фона, заработает, как прежде. Печать – это не заклинание. Это ближе к ритуальному кругу, однако в большинстве случаев действие носит постоянный характер. Только не вздумай подавать в нее Силу напрямую! – встрепенулся он. – Спалишь ее одним махом! Она на это не рассчитана.

– А если она не будет работать и я выброшу в эфир немного Силы возле нее, тогда тоже сломается? – тут же озвучил я пришедшую в голову идею.

Вереск задумался.

– Можно будет рискнуть. Но только в крайнем случае. И постарайся не переусердствовать. У печати есть предел. Будь осторожен в таких случаях.

– Хорошо. Еще раз спасибо, – кивнул я. – Что-то интересное сегодня ночью узнал?

– Да, – совсем по-мальчишески заулыбался Илан. – Пришлось постараться и пару раз рискнуть, но оно того стоило. Новости отличные! День назад из Мезгорда в сторону границы малыми группами начали тайно направлять военные силы. Причина проста: назревает военный конфликт между Ишрантаром и Рунегримом. А через несколько дней, вдогонку отрядам, отправляется вроде бы обычный, ничем не примечательный торговый обоз. Прямым ходом в Даэр. Купец будет набирать лицензированных наемников для своей охраны. Причем всего за день до отбытия. Вроде как, по легенде, ничего ценного в обозе нет, поэтому половина нанятых бойцов выедет в сопровождении через ворота, а вторая половина, нанимаемая для усиления, будет ожидать в «Лазурной птице».

– Предлагаешь мне влиться в обоз в качестве наемника? – уточнил я.

– Ага! – радостно закивал Илан. – Причем именно с этим обозом тебе ехать и надо, так как самая его главная ценность – это твои знакомые девочки.

– То есть было решено отправить их домой таким хитрым способом. Я так полагаю, все до жути секретно? – спросил я, на что Вереск, которому было плевать на секретность, снова жизнерадостно кивнул. – Ты их предупредил, что я поеду с ними?

– С ума сошел?! Нет, конечно! После всего случившегося Инга может нервно отреагировать, а Лиине просто лучше не знать до последнего. За ней приглядывают, и изменение в поведении может насторожить и заставить изменить планы. А сейчас доставай свои документы. Будем их править.

– Подделка официальных бумаг? Три года серебряных рудников! – хихикнул я.

– Да хоть десять! Сделаю в лучшем виде. Считай, будет тот же оригинал, только записи в них изменим, как нам надо. Кстати, имя «Крис», я надеюсь, ты оставлять не собираешься?

Я покачал головой.

– Будем считать, что Крис умер. Нужно новое имя. Мое родное вряд ли подойдет, разве что сокращенное…

– А как тебя родители назвали? – в глазах Вереска зажглось любопытство. – Как-то не было случая спросить.

– Данислав.

– Определенно не подходит, – отрицательно качнул головой Илан. – Слишком необычное имя для этого мира.

– Тогда пусть будет Дан.

– Стремящийся.

– Чего? – не понял я.

– Стремящийся, ну или стремление, если в контексте оно обозначает действие. Так это слово переводится с языка дварфов, – пояснил Илан. – Что ж…

Он принял у меня из рук извлеченные из котомки бумаги и положил сверху карту наемника, изукрашенную сложными вензелями. И где уже успел раздобыть?! Вписанное имя я прочитать не смог. Уж слишком кривой почерк был у писаря. Но то, что бумага настоящая, стало понятно сразу. Каждая его строчка была пронизана тонким флером магического свечения.