Капеллан Дроздов Анатолий

Я пожал плечами. Бизнес. Ничего предосудительного в поведении Пако нет. Мне это тоже выгодно. Пациенты любят болтать, и я узнаю все, что планировал. Дальше – по обстоятельствам.

Подбежавшие служанки накрыли стол, и мы набросились на еду. Пако не подвел. Нежнейшая уха, щедро сдобренная зеленью, томленые ребрышки, сочащийся слезой сыр, свежеиспеченный, ноздреватый хлеб… Я уписывал угощение за обе щеки, Ноэль не отставала. Пако, хоть и жулик, но готовит, как бог. На Земле он был бы миллионером. Такая кухня сделала бы честь лучшему ресторану.

Пако возник, едва мы отвалились от стола. Выглядел он смущенно.

– Мэтр?..

– Тебя приму первым, – успокоил я.

– Я не о том… – он теребил фартук. – Я послал Куку и Дая оповестить больных, но не думал, что они станут болтать направо и налево. Мальчишки клянутся, что само так вышло…

– Короче! – перебил я.

– Во дворе…

Я встал и вышел на крыльцо. На мгновение мне стало плохо. Во дворе волновалась толпа – человек сто, не меньше. Люди стояли плечом к плечу. Завидев меня, они загомонили:

– Мэтр! Мэтр!..

Я поднял руку, толпа утихла.

– Есть с больными детьми?

Вперед протолкались четыре женщины с орущими младенцами на руках. Еще двое вели малышей за ручки.

– Теперь те, кому совсем плохо!

Из расступившейся толпы вынесли троих. Еще одного тащили под руки. Ноги у него заплетались.

– Остальных приму завтра – в порядке очереди. Вот она, – я ткнул пальцем в Ноэль, – сейчас составит список и распределит по дням. И не волнуйтесь! Вылечу всех!

Толпа радостно загомонила. Ноэль убежала, но вскоре вернулась с дощечкой и угольком в руках. Судя по виду, дощечка служила Пако в качестве разделочной. Сам трактирщик явился следом.

– Вынеси во двор стол и лавки! – велел я. – Буду лечить здесь.

– Но… – было начал он.

– Тех, кто в зале, потом! Они не настолько больны, чтобы не подождать. Пусть выпьют, поедят, – я подмигнул Пако.

– Понял, мэтр! – осклабился он и убежал. Спустя минуту слуги вытащили наружу стол и две лавки и поставили их под навесом. Правильно. Скоро полдень, на улице жарко. Я сбежал с крыльца и сделал знак ближней женщине с младенцем.

– Идем!

Вино было скверным: кислило и горчило одновременно. Мерд мгновение колебался: выплюнуть или нет? В итоге проглотил. Пока слуга сбегает за другой бутылкой, пока принесет… К тому же новое может оказаться не лучше прежнего.

«В портовом городе нет хорошего вина! – сердито думал Мерд. – Как такое может быть? Бездельники! Потроха стикуля! Надо приказать, чтоб поискали!»

Подумав, Мерд решил, что не стоит. Вино-то найдут, но по какой цене? А он поистратился. В этом проклятом Крипе все так дорого! Уезжая из Блантона, Мерд не брал с собой много золота: зачем? Маг прокормится и так. В Крипе нет своего лекаря – захолустье. Хоть и порт, но городишко маленький. Это не столица, где золотом выложены мостовые, – не буквально, конечно. Но богатые люди в Крипе были, и они, естественно, нуждались в лечении. Мерд собирался неплохо заработать. Исполнит он поручение дядюшки Дуна или нет – не так важно. Этот таинственный Гро в Крипе может и не появится. Зачем терять время зря? Он снимет сливки и уедет. Дун разослал магов по всем городам, кому-нибудь Гро попадется. Мерд очень надеялся, что не ему.

Поначалу все шло как Мерд планировал. Он остановился в лучшей гостинице, снял просторный номер и велел хозяину оповестить в городе, что прибыл маг. В первый же день к его покоям выстроилась очередь. Мерд уже потирал руки, прикидывая выручку, как вдруг все сломалось. Больные в Крипе оказались неправильные, они требовали немедленного излечения! Или, на крайний случай, видимого результата. Мерд был в шоке. Как такое возможно? Ни одна болезнь не лечится быстро. Больной должен посещать мага долго и исправно. И платить за каждое посещение, естественно. А там – как Боги решат. Смилостивятся – получишь исцеление, не захотят – что сделаешь? К магу претензий быть не должно: он старался.

Однако больные в Крипе оказались непонятливыми. Мерд пытался им объяснить, но получил в ответ: «Мэтр Кап исцелял сразу!» Какой Кап? Мерд точно знал, что мага с таким именем в Корпорации не имеется. Откуда он взялся? И как сумел приобрести славу?

Ответов Мерд не получил, как и планируемой выручки. Больные перестали к нему ходить. Платить за комнаты в лучшей гостинице стало не по карману, и Мерд съехал в бедную. Жить в ней было позором для мага, но что сделаешь, если денег нет? Из Блантона не пришлют. Перед отъездом Мерд выгодно приобрел конфискованное у заговорщика имение. Благородного казнили, имущество передали в казну. Мерд подсуетился и скоренько выкупил. Пришлось, конечно, отсыпать дворцовым, но поместье того стоило. Пять тысяч хорхов земли, роскошный замок, лес, озеро, река. Родовое имущество, передаваемое из рук в руки, – такое не продают. А тут случай! Упустить было нельзя, Мерд и не упустил. На покупку ушли все сбережения, пришлось даже влезть в долги, но Мерд не жалел. Пусть он даже не успел побывать в имении – Дун приказал выехать немедленно – это не важно. В Крипе Мерд надеялся поправить дела и вернуться в столицу с кошельком, полным золота. А вышло…

В дверь постучали, и в комнату скользнул трактирный слуга.

– Господин? – слуга поклонился. – Вы велели сообщать, если в Крипе появится маг.

– Говори! – оживился Мерд.

Слуга выразительно посмотрел на кошелек мага. Мерд вздохнул и вытащил серебряную монету. Слуга ловко поймал ее и сунул за щеку.

– Он в трактире толстяка Пако. Прибыл вчера. С ним женщина, как вы и говорили. Ренийка. Молодая, красивая.

– Зовут как? – спросил Мерд.

– Женщину? Ноэль.

– Мага, дубина!

– Мэтр Кап.

– Отдавай деньги! Я ищу мага по имени Гро.

Мерд шагнул к слуге. Тот отступил к дверям.

– Погодите, мэтр! Я покрутился среди больных – их там много. Кап лечит их прямо во дворе. Так вот. Однажды ренийка назвала его «Гро». Маг шикнул на нее, и она поправилась, но я запомнил. Кап именно тот, кого вы ищете, – слуга сложил руки на груди и задрал подбородок. – Не мешало бы прибавить, мэтр! За сообразительность.

– И без того много, – буркнул Мерд.

Слуга хмыкнул и повернулся к двери.

– Погоди! – остановил его Мерд. – Этот Кап или Гро… Он сильный маг?

– Да уж! Не то, что некоторые! – Кого слуга имел в виду под «некоторыми», красноречиво говорил его взгляд. – По два десятка больных за раз излечивает. Людей несут к нему на носилках, а обратно они идут сами.

– Пошел вон, бездельник! – рявкнул Мерд.

Слуга вышмыгнул за дверь. Оставшись в одиночестве, Мерд грязно выругался, но затем, успокоившись, полез в сумку. Серебряная фляга с вином нашлась под одеждой. Мерд взболтнул ее, затем вытащил пробку и понюхал. Запах был прежним – сладким и пряным. Грап – лучшее вино Мерсии, настоянное на фрукте менгу. Он придает вину густой аромат, заодно маскируя вкус яда. Мерд усмехнулся, закрыл флягу и прицепил ее к поясу. Достал из сумки прозрачный пузырек с противоядием и сунул его в кошелек. Так будет надежнее. Пузырек крохотный, можно потерять, а в нем – его жизнь.

Собравшись, Мерд вспомнил, что не спросил у слуги, где искать трактир Пако. Печалиться он не стал: Крип – город маленький, покажут. Так и вышло. До нужного трактира оказалось недалеко. Мерд вышагивал по извилистой улице, важно неся перед собой огромный живот. Пусть чернь видит достойного человека. У него есть возможность вволю пить и есть. Не чета тощим беднякам.

В трактире Пако было многолюдно. Все столики обеденного зала были заняты, посетители ели и гомонили. На гостя не обратили внимания. Окинув зал взглядом и не обнаружив мага, Мерд поймал за плечо пробегавшего мимо мальчишку-слугу.

– Где Кап?

– Мэтр закончил прием, – недовольно сказал слуга. – Приходите завтра.

– Я не лечиться, – прорычал Мерд. – Не видишь, кто перед тобой? Веди к Капу.

– Он ужинает в своих покоях и велел не беспокоить, – попробовал возразить мальчишка, но Мерд сжал его плечо. Мальчишка пискнул и послушно зашагал перед магом. Они поднялись на второй этаж и встали перед резной дверью.

– Здесь! – шмыгнул носом мальчишка. – С вас медяк, господин!

– Обойдешься!

Мерд отшвырнул слугу в сторону и толкнул дверь. Мальчишка не соврал. За столом в просторной комнате сидели старик в балахоне и красивая, смуглая женщина в красном платье. «Ренийка, – машинально отметил Мерд. – Слуга не соврал».

Стол перед парочкой был уставлен блюдами и кувшинами. Увидев Мерда, лекарь с помощницей перестали есть и уставились на непрошеного гостя. Дружелюбия в их глазах не было.

– Прошу простить, что помешал, – поклонился маг. – Меня зовут мэтр Мерд. Прослышал, что в Крипе появился знаменитый Кап и пришел познакомиться.

– Садись, раз пришел, – хмыкнул лекарь.

Не дожидаясь повторного приглашения, Мерд отодвинул стул и присел к столу.

– Угощайся!

– Я сыт, – покачал головой Мерд. – А вот вина выпью.

Он цапнул кувшин и набулькал себе полный кубок. Поднес ко рту. Вино оказалось выдержанным, чуть терпким, с легкой кислинкой и ароматом фруктов. «Дорогое! – оценил Мерд. – Этот лекаришка себе ни в чем не отказывает». Он окинул взором блюда на столе. Их было много, и пахла снедь одуряюще. Мерд сглотнул слюну, но решил придерживаться рекомендованного дядюшкой поведения. Дун говорил, что противоядие вызывает тошноту и расстройство желудка. Лучше, если брюхо окажется пустым.

Пока Мерд смаковал вино, хозяева отдавали дань ужину. Маг терпеливо ждал. Наконец Кап отодвинул блюдо и взял кубок. Ренийка немедленно наполнила его из кувшина. Лекарь выпил.

– Как вам местное вино? – спросил Мерд.

– Неплохое, – кивнул лекарь.

– Граппа лучше, – сказал Мерд. – Приходилось пробовать?

Лекарь покачал головой.

– В захолустье его не найдешь, – презрительно хмыкнул Мерд. – Слишком дорогое для местных. Но у меня есть, – он снял с пояса фляжку и вытащил пробку. – Попробуйте, мэтр!

Мерд наполнил кубок лекаря, затем плеснул себе. Положив фляжку на стол, он поднес кубок ко рту. Лекарь следил за ним, прищурив глаза. К своему кубку он даже не прикоснулся. «Осторожный! – понял Мерд. – Надо убедить».

Он выпил граппу, не чувствуя вкуса, и поставил пустой кубок на стол.

– Замечательное вино, мэтр!

Кап взял кубок и отпил. «Вот и все! – возликовал Мерд. – Теперь ты покойник!»

– Слишком пряное, – сказал лекарь, ставя кубок на стол. – И зачем так настаивать?

– Можно мне? – ренийка взяла его кубок.

– Поставь! – прикрикнул на нее Кап. – В вине яд.

Ренийка уставилась на него.

– Мэтр пришел нас убить, – подтвердил лекарь.

Девку словно вихрем вынесло из-за стола. Мерд не заметил, как в ее руке оказался кинжал, и в следующий миг ощутил острую сталь у своего горла.

– Мэтр Кап! – испуганно завопил он. – Вы ошибаетесь! Я же пил вместе с вами!

– Значит, есть противоядие, – сказал лекарь. – Ноэль, поищи!

Мерзкая девка убрала кинжал, но из руки его не выпустила. Споро охлопав вспотевшее тело гостя, она добралась до кошелька. Срезав его с пояса, она вытряхнула содержимое на стол. Поверх жалкой кучки серебра лег крошечный пузырек.

– Брось его мне! – попросил лекарь.

Девка немедленно исполнила просимое. Кап ловко поймал пузырек. Мерд с ужасом увидел свое спасение в чужих руках. Лекарь вытащил пробку, понюхал содержимое пузырька и сморщился.

– Ну и запах! Хотя, если захочешь жить…

– Это не то, о чем вы думаете! – заторопился Мерд. – Желудочные капли от газов. Ношу, чтобы не случилось конфуза. А то, знаете ли, бывает…

– Дорогие капли? – сощурился лекарь.

– Нет! – торопливо ответил Мерд. – Любая травница за серебряк сделает.

– Тогда и жалеть нечего, – заключил Кап и выплеснул содержимое пузырька на пол.

Мерд дернулся, чтобы вскочить. Его оставили все устремления, кроме одного. Жить! Он слижет противоядие, пока лекарство не впиталось в доски… Не вышло. Кинжал вновь оказался у его горла, и Мерд стек обратно на стул. А Кап, усмехнувшись, накрыл темное пятно на полу подошвой сапога.

– Убери кинжал, Ноэль. Мы с тобой были не правы в отношении гостя. Мэтр просто хотел нас угостить.

Девка, ворча, спрятала кинжал и вернулась на свой стул.

– Так что вы говорили о вкусе граппы, мэтр?

Мерд не ответил. Он сидел, уставившись на сапог лекаря, под которым скрылось его будущее, и молчал. Все рухнуло. Он никогда не увидит выкупленное с такими хлопотами имение. Не войдет в свой дом, не отдаст распоряжение слугам… Жизнь кончилась – быстро и обидно. Мерд поднял взгляд. Лекарь смотрел на него насмешливо. «Он не боится, хотя пил граппу, – внезапно сообразил Мерд. – У него есть противоядие». Надежда, было оставившая мага, ярким пламенем вспыхнула в его сердце.

– В вине был яд, – хрипло выдавил он.

Девка зашипела и выхватила кинжал. Кап успокоил ее жестом.

– Продолжайте, мэтр!

– Если я все расскажу, вы дадите мне противоядие?

– Пожалуй, – кивнул лекарь. – Но если действительно все.

Мерда прорвало. Пожалуй, никогда в своей жизни он не говорил так искренне и честно. Внимательный взгляд синих глаз Капа словно поощрял его, и Мерд не останавливался. Он рассказал о поручении Дуна, о том, что тот выполнял приказ главы Корпорации, поведал, почему его отдали. Упомянул о выкупленном имении, пожаловался на непонятливых жителей Крипа. Мерд вспомнил бы и детство, но лекарь жестом прервал его излияния.

– Принеси из моей комнаты сумку с красным крестом! – велел он девке. – Антидот там.

Девка фыркнула, но поручение выполнила. Лекарь извлек из сумки нечто крохотное, сорвал с него прозрачный колпачок, под которым оказалась игла, и ткнул ею себя в руку. Затем глянул на Мерда.

– Одно условие. Ты покинешь Крип немедленно. В Блантон не заезжать, о том, что видел меня, не говорить. Отправляйся в свое имение и сиди там, как мышь в норке. Понял?

– Клянусь богами, мэтр!

Мерд затряс головой. Лекарь встал, подошел и воткнул иглу в пухлую руку отравителя. Мерд заметил, как пальцы Капа сжались, будто выдавливая что-то. Руку кольнуло, но боль тут же прошла.

– Иди!

Мерд вскочил, сгреб со стола монеты и побежал к двери.

– Флягу забыл! – крикнули ему вслед, но маг этого уже не слышал.

Кап пожал плечами и вернулся за стол.

– Зачем ты спас его? – спросила Ноэль. – Пусть бы сдох!

– Перед смертью он мог бы сказать: яд дали мы. С него сталось бы. Подлый человечишка!

– Как ты догадался, что вино отравлено?

– Глаза у него бегали. Слишком настойчиво предлагал свою граппу. Вино оказалось слишком пряным – так делают, когда хотят скрыть вкус яда. Классика жанра. У нас про это книги написаны.

Ноэль не поняла, что значит «классика», но спросить не решилась. Гро выглядел расстроенным.

– Меня ищут, – сказал он после молчания. – Плохо.

– Почему? – удивилась Ноэль. – Король хочет сделать тебя главой Корпорации.

– Меня убьют прежде, чем я приступлю к обязанностям. Если добрались здесь…

– Дядюшка защитит!

– Кто он? – заинтересовался Гро.

– Гливен. Шут короля.

– Шут?

– Это очень влиятельная должность при дворе. Шут всегда рядом с королем, ему дозволяется спорить с монархом и противоречить ему. К тому же Гливен сводный брат Этона. Бастард, родившийся от вдовы благородного. Он горбат, но очень умен. Гливену удалось стать правой рукой Этона. Ему подчиняются армия и городская стража. Он самый могущественный человек в Мерсии после короля.

– Хм! – сказал Гро. – Ты не рассказывала.

– А ты не спрашивал. Тебе неинтересно.

Ноэль насупилась. Гро погладил ее по руке.

– В стране, откуда я родом, не принято выведывать у девушки, кто ее родственники. Это считается невежливым.

Ноэль взяла его руку в свою.

– Гливен звал меня в Блантон, но я не хотела ехать. Боялась, что меня выдадут замуж. Не хочу, как мама, заниматься хозяйством и подчиняться мужу. Ты рассказывал, что у вас не так. Женщины самостоятельны, могут заниматься, чем хотят, не спрашивая о том супруга. Замуж выходят по собственному выбору, а не по воле родителей. Это правда?

Лекарь кивнул.

– Я хочу того же. Только ни один мужчина в Мерсии или Рении не женится на таких условиях.

– Как сказать, – пожал плечами Гро.

– Поедем в Блантон вместе? – оживилась Ноэль.

– Давай не будем спешить, – сказал Гро, высвобождая руку. – Кроме этого жирного отравителя, никто не знает, что мы здесь. Не думаю, что он станет трепать языком – слишком напуган. Поживем пока здесь, там будет видно.

– Как скажете, мэтр! – вздохнула Ноэль.

– Проходите, Пол! – сказал человек с невыразительным лицом. – Присаживайтесь.

Генерал в форме военно-космических сил США пересек кабинет и опустился на стул у ажурного письменного стола со столешницей из толстого прозрачного стекла. Генералу приходилось видеть такие, и он знал, что прозрачным стекло кажется только со стороны посетителя. А вот для хозяина кабинета это цветной, интерактивный экран компа, которым он управляет движением рук. Поэтому на столешнице ничего и нет – ни офисного набора, ни даже бумажного листка. Дорогая вещь! Но для ведомства, где он находился, понятие «дорого» не существовало.

– Вы, верно, недоумеваете, зачем я пригласил вас? – продолжил хозяин кабинета после того, как гость устроился.

– Так, сэр! – согласился генерал.

– Тогда не будем затягивать! – человек с невыразительным лицом провел ладонью над столешницей.

Стекла окон потемнели, и на стене за спиной хозяина кабинета вспыхнул огромный экран. Хозяин не стал оборачиваться к нему. То, на что сейчас смотрел генерал, он видел перед собой. И, судя по скучающему выражению лица, не в первый раз.

А вот генерал подался вперед. На экране четверо десантников в форме военно-космических сил США разбивали лагерь в дикой местности. Затем один из них, чернокожий, скрылся в лесу и вернулся с тушей подстреленного животного на плечах. По виду животное напоминало дикую козу. Качество записи было отличным, ее сопровождал звук, так что разговоры солдат были отменно слышны. Их содержание с головой выдавало цель появления десантников на дикой планете. Кадр сменился, теперь на экране солдаты готовились к бою. Четкие распоряжения чернокожего десантника, короткая перестрелка, солдаты встают и направляются к раненому противнику. Окружают его. Разговора не слышно – далеко, и тут – вспышка! Красный огонь в обрамлении черного дыма. Грохот, и на фоне огня изломанные силуэты солдат…

Хозяин кабинета повел рукой, и экран потух. Стекла в окнах обрели прежнюю прозрачность, и осеннее солнце заполнило кабинет.

– Сэр! – попросил генерал. – А дальше?

– Хорошо держитесь, Пол! – сказал его визави. – Думал, вам хватит и первой части. Что ж…

Он сделал жест, и экран на стене вновь вспыхнул. Как и первый фильм, второй представлял собой смонтированную видеозапись, из которой убрали длинноты и второстепенные кадры, оставив основное. Генерал смотрел, не отрываясь. Фильм кончился, в кабинете вновь стало светло.

– Что скажете? – спросил человек с невыразительным лицом.

– Откуда у вас эта запись?

– Перехватили сигнал с Зоэ. У моей конторы там спутники. Они отслеживают сигналы любой электронной аппаратуры, передающей с поверхности.

– Не знал, – выдавил генерал.

– И не должны знать, – тон хозяина кабинета был холоден. – Это секретная операция, в которую вы вломились, как слон в посудную лавку. И все потому, что один генерал, забыв о долге, решил заняться кровной местью. В результате операция под угрозой. Это не считая гибели четверых военнослужащих США, в которой повинны вы.

– Это была их личная инициатива.

– Одобренная и санкционированная вами. Не отпирайтесь! У нас есть показания капитана Николса.

– Сволочь! – сказал генерал. – Предатель!

– Я не стал бы столько категорично осуждать честного и добропорядочного гражданина США, – сказал человек с невыразительным лицом. – Николсу показали эту запись и задали вопрос: что он выберет? Военный суд и десять лет тюрьмы или успешную военную карьеру при условии тесного сотрудничество с «Си-Ай-Эй»?[9] Как благоразумный человек, он выбрал второе.

Генерал промолчал.

– Не хотите говорить? – спросил хозяин кабинета. – Тогда скажу я. Вы заигрались, Пол. Мне понятны чувства отца, но, если быть объективным, ваш сын сам виновен в своей гибели. Разумеется, я не скажу это перед представителями прессы или на слушаниях в Сенате, однако вам – запросто. Додуматься обстрелять с флайера расположение роты русских! Он что, не понимал, что те могут ответить? В результате мы нарвались на международный скандал. Госдепу пришлось спешно выстраивать линию защиты. Нам удалось объявить в межпланетный розыск этого бывшего капеллана, но результат оказался противоположным желаемому. Русские решили спрятать виновника в укромном месте. В качестве такого выбрали Зоэ. Планету, где мы проводим тайную операцию.

– Зачем? – спросил генерал.

– Представляю, что вы сейчас подумали, – усмехнулся хозяин кабинета. – Отдаленная, отсталая, никому не нужная планета. «Си-Ай-Эй» некуда девать денег. Вы ошибаетесь. Это сейчас она не нужная, – он выделил интонацией слово «сейчас». – А что завтра? Никто не знает, что понадобится Америке и ее народу через несколько десятков лет. Хотя предсказать просто. Полезные ископаемые Земли исчерпаны. Воздух и воды отравлены. Необходимые для существования цивилизации ресурсы мы добываем на астероидах и других планетах. Вы это прекрасно знаете, поскольку охраняете от нападения караваны рудовозов. А что будет, когда ресурсы иссякнут в ближних галактиках? А здесь планета. Девственная, с превосходной атмосферой, чистейшей водой и нетронутыми запасами полезных ископаемых. Рано или поздно придет время, когда человечество обратит на Зоэ внимание. И тем, кто успеет первым, достанется лучший кусок. За этим мы и отправили на Зоэ агентов. Это отличные специалисты, лучшие из лучших. Они должны были подготовить местную цивилизацию к нашему приходу. Объединить карликовые королевства в одно могучее государство и привести в нем к власти дружественное правительство. Вы представляете масштаб задачи? И тут на Зоэ появляется русский, который прячется от мести американского генерала.

Человек с незапоминающимся лицом побарабанил пальцами по столу.

– Мы своевременно зафиксировали его появление на планете, а затем наши люди его нашли. Однако ликвидировать не стали.

– Почему? – спросил генерал.

– По поведению русского стало ясно, что он не собирается мешать. Он поселился в маленьком городке, жил тихо. Пил. По всему было видно, что единственная его цель – возвращение домой. Устранять было нецелесообразно. Сделай мы это, русские учинили бы розыск. Они не поверили бы в случайную смерть. Головатый отменно подготовлен. Он выпускник Санкт-Петербургской военно-духовной академии. В совершенстве владеет стрелковым вооружением, водит боевые машины, развит физически. Русские почему-то учат своих священников этим вещам. Как духовное лицо, Головатый умеет располагать к себе людей, входить в доверие. К тому же он экстрасенс, очень одаренный. Его отец, Эрих Куглер, владеет процветающей клиникой пластической хирургии. Мультимиллионер. Ему не понравилась бы смерть сына. У Куглера отменные связи, и он смог бы настоять на расследовании. Я не буду перечислять имена политиков, которые пользуется его услугами, но можете поверить – они на слуху. Расследование вскрыло бы нашу операцию с вероятностью в сто процентов. В результате скандал межпланетного масштаба. Операцию пришлось бы свернуть. И это после стольких затрат! Поэтому мы оставили русского в покое. Через год-другой он покинул бы Зоэ, и забыл о ней. Но вмешались вы со своими десантниками…

Генерал молчал.

– Русский послал с планеты сигнал. Мы, как я говорил, перехватили его. В пакете была видеозапись, которую вы видели, и текстовое сообщение. Последнее зашифровано. Раскодировать не удалось. Но это не важно: и без того ясно, что это просьба о помощи. Сигнал с Зоэ идет долго, у русских нет маяков, транслирующих его. Однако рано или поздно сообщение они получат. Представляете, что будет потом?

– Чего вы хотите от меня, сэр? – спросил генерал.

– Сумели намусорить, сумейте подчистить за собой. Вы должны принести русским извинения и предложить помощь.

– Сэр?

– Именно, Пол! Скажем, так. Ваш конвойный корабль случайно поймал сигнал. Поначалу ему не придали значения. Но затем кто-то просмотрел видеоматериал. Доложили вам. Вас возмутило самоуправство подчиненных. Какие бы горестные чувства не будила в вас смерть сына, организовать хладнокровное убийство предполагаемого виновника – это нонсенс для американского генерала. Вы добропорядочный гражданин, который верит в закон. Если суд признал поведение русского самообороной, нужно принять этот вердикт. К тому же русский вел себя по-рыцарски. Похоронил убитых десантников, помолился за их грешные души. Вас это тронуло. Поэтому вы приносите извинения и предлагаете содействие…

– При всем моем уважении, сэр!

– Вы не дослушали меня, Пол! Понимаю, что вы хотите сказать, но советую не спешить. Боюсь, вы не понимаете ситуации. Могу предположить, что вы не боитесь суда. Рассчитываете, что он будет снисходителен к отцу, потерявшему сына. Но суда не будет. В этом кабинете вы получили доступ к секретной информации. Ее носители не доживают до суда. Не надейтесь, что ваша смерть вызовет скандал. Отнюдь. Экспертиза определит инфаркт. Причины понятны. Смерть сына, самоуправство подчиненных, которое привело к международному скандалу, судебный процесс…

Генерал скрипнул зубами.

– С вашего позволения я продолжу. Возможно, русские не поверят вам – они не страдают доверчивостью, но вы свяжете им руки. Им будет нечего возразить. Вы совершили ошибку и признались в ней. Как честный человек, предложили помощь. Лишний шум не в интересах русских. Они отправили человека на запрещенную к освоению планету, тем самым нарушив постановление ООН. Помощь они примут. На орбиту Зоэ вы прибудете вместе. Там узнаете, что Головатый мертв.

– Кто его убьет?

– Мы.

– Вы сказали: нецелесообразно.

– Так было. Но обстоятельства изменились. Пока русский сидел тихо, он не представлял опасности. Но его угораздило влезть в местный конфликт. Русский применил современное оружие. Плазменные гранаты на Зоэ могут обратить в бегство войско. А теперь поставьте себя на место тамошнего королька. На его территории появилось невиданное оружие, которое разом меняет соотношение сил на материке. Обладателя его будут искать, да что там! Уже ищут. Головатому сделают предложение, от которого не отказываются. Ему дадут все, кроме короны, конечно. Кто он сейчас? Уволенный из армии офицер, капеллан, лишенный сана. Изгой. Вернувшись на Землю, он станет врачом в клинике отца, то есть рядовым гражданином. А тут такие возможности! Власть пьянит, вам ли этого не знать? С большой долей вероятности можно сказать, что русский предложение примет и постарается оправдать назначение. Это вступает в противоречие с нашим планом. Конкурент нам не нужен. Не знаю, сколько у русского оружия, но с вашей помощью его стало больше.

Генерал насупился. Хозяин кабинета не обратил на это внимания.

– Опасность даже не в нем. Запасы оружия ограничены, а подвоза нет. Русский много знает. Он окончил военную академию. На местном уровне, он как генералы Грант, Эйзенхауэр и Паттон[10], вместе взятые. Поэтому сумеет противостоять нападению дружественных нам сил. А вот этого допустить нельзя.

– Нас не обвинят?

– С какой стати? Официально наших людей на Зоэ нет. Прилетали десантники, но они погибли. Есть видеоматериал, который это подтверждает. Из него, кстати, вытекает: на Зоэ опасно. А русский сам вышел из тени… Его смерть наступит от аутентичного Средневековью оружия, любой патологоанатом это подтвердит. Наше присутствие в экспедиции обеспечит объективность расследования. Скандала не будет. С орбиты вы улетите вместе, дело спишут в архив. Устраивает?

– На таких условиях я согласен, сэр!

– Замечательно! – хозяин кабинета хлопнул ладонью по столешнице. – В ближайшие дни вам передадут инструкции. Я вас не задерживаю.

Генерал встал.

– Один вопрос, сэр!

– Задавайте! – разрешил хозяин кабинета.

– Когда?

– Как только узнаем, что русские получили сигнал. Спешить нельзя. Операция на Зоэ вступила в завершающую стадию. К тому времени, как вы прибудете на орбиту, материк должен быть наш. Или как минимум большая его часть. На это уйдет месяц, максимум два.

– Спасибо, сэр!

Генерал направился к двери.

– Пол! – окликнул его хозяин кабинета.

Генерал встал и обернулся.

– Один политик как-то сказал: «Месть – блюдо, которое подают холодным». Это мудрые слова.

Генерал кивнул и вышел.

– Ступай, Дрох! – велел Шид.

– Великий?..

– Я под защитой Хамму. Отведи людей за холм. Проследи, чтобы они ничего не видели.

– Повинуюсь, великий!

Дрох склонился до земли и выбежал из пещеры. Снаружи послышалась команда. Шид подошел к выходу. Цепочка воинов сбежала по склону и направилась к недалекому холму. Шид проводил ее взглядом. Когда воины скрылись за гребнем, он вернулся в пещеру. Темнело. Стены уже различались с трудом. Шид набрал хворосту из притащенной воинами кучи, бросил его на старое пепелище и высек кресалом огонь. Сухие ветки занялись сразу. Шид сел на камень и стал ждать.

Дрох, отведя воинов за холм, велел им разбить лагерь, а сам, крадучись, отправился обратно. На вершине холма он лег и уставился на зев пещеры. Тот был хорошо различим даже в сгустившихся сумерках. Отблески пламени, пылавшего внутри, подсвечивали вход, делая его заметным издалека. «Надеюсь, Хамму увидит и прилетит, – думал Дрох. – А вот если нет…»

Дела в братстве шли не важно, и Дрох, как никто другой, понимал это. Поражение в Ремсе подорвало дух шидов. Проклятый маг! Какие демоны его принесли? Так просто уничтожить сотни братьев, метательные машины, запасы зелья… А что, если он такой не один? Братья хмурились и роптали. Показательная казнь трусов не помогла. Бездействие и отсутствие добычи разлагали войско. Каждый день в лагере недосчитывались по нескольку братьев. Дезертиров ловили и наказывали, однако поймать удавалось не всех. Будущее выглядело безрадостным. Рано или поздно к лагерю подойдет войско короля, и тогда всем конец. Щадить шидов не станут: слишком много крови на их руках. И не важно, чье войско явится по их души – Мерсии или Рении, – результат один. Дрох все чаще задумывался об этом. Внутренний голос убеждал его бежать, захватив награбленное и преданных воинов. Найти селение на окраине степи, взять его во владение и тихо жить, наслаждаясь покоем. Он даже станет платить подать кому-нибудь из королей. Те только обрадуются и закроют глаза на прошлое чужаков. Тем более что Дрох не собирался о нем кому бы то ни было рассказывать. Пришел вооруженный отряд и обосновался на окраине. Власть короля признает, подать платит – чего ж еще?

Одновременно Дрох понимал: не выйдет. Или Шид вышлет преданных ему братьев в погоню, и те, настигнув, уничтожат малодушных; или же король не потерпит чужаков на своей земле и отправит войско. Куда бежать? За море? Корабельщик не захочет принять на борт отряд вооруженных мужчин. Потребует отдать мечи и запрет в трюме. А затем отвезет на рынок рабов… Уходить одному? До порта не доберешься. Королевские ищейки перекрыли дороги, пройти можно только с боем. Куда ни кинь, везде плохо. И зачем он поверил Шиду? Хамму оставил их…