Свобода на троих Никольская Ева
– Наверное, – не оборачиваясь, сказала Мира-Нин. Не хватало еще выпустить эйсарда из поля зрения: в отличие от его прежней заместительницы она не намерена была терять бдительность и покупаться на всякого рода разводки.
– Большая птица, – уважительно хмыкнул аше-ар.
– Баруск, может? – с невинным видом предположила азора.
– Разве что саблезубый, – усмехнулся Кир-Кули. – Сидит, ухмыляется: клык среди листвы как болт арбалета блестит.
– Х-х-ха, как болт арбалета? – Аше-ара громко и неискренне расхохоталась, затем снова сделала шаг, сократив расстояние до вытянутой руки. – Ладно-ладно, сдаюсь. Раскусил ты нас. Сам понимаешь, подстраховка лишней не бывает. Вдруг тебе придет на ум всех нас перебить и свалить из этой дыры с сейлин под мышкой?
– Что ты, – улыбнулся собеседник, – зачем же… всех?
– Только меня? – продолжая «весело» скалиться, спросила женщина.
– Тебя в последнюю очередь, – пообещал он.
– Брось, эйсард! – перестав усмехаться, воскликнула Мира-Нин. Снова растрепала пальцами свои и без того всклокоченные волосы, затем показала ему раскрытые ладони и серьезно предложила: – Хочешь, отстегну ножны, чтоб не нервировали? Я ж просто поговорить пришла. Парни волнуются, и ты прекрасно знаешь почему. Мы, конечно, предполагаем, что ты действуешь правильно. Вот только… хотелось бы еще знать: правильно – это как? Когда та маленькая иномирянка наконец сдохнет? Когда сюда с разборками нагрянут сильнейшие?
– Чем не вариант? – пожал плечами азор, искоса наблюдая за вторым наемником, выползающим из рассекреченного укрытия.
Еще двоих, занявших позиции на крышах соседних шарту, Кир-Кули уже вычислил. Остальные слились с пейзажем, используя многовековой опыт и магию. Один даже камнем прикинулся, засев в паре десятков шагов от места встречи. И уж точно никто не остался в доме Мира-Нин, ожидая результатов разговора. Все они незримо присутствовали здесь: слушали, наблюдали и ждали ее команды.
– Решил пощекотать нервы и себе, и нам, Кир-Кули?
– Я же обещал лекарство от скуки, как ты сама только что вспоминала. – На губах его снова появилась улыбка, на этот раз ехидная.
– О да-а-а, в последние дни жуть как весело, – вновь засмеялась женщина, привычно тормоша свою шевелюру. – Знаешь, я даже благодарна тебе! Терпеть не могла эту зазнавшуюся лучницу, да и эйресарда недолюбливала. – Мнение относительно исчезновения Илин-Ули красноглазая аше-ара придержала при себе. – Пожалуй, ты прав. Пора устроить Неронгу и его повелителю «сладкую» жизнь, а заодно и работодателям нервишки пощекотать. Авось зарплату повысят?! – с воодушевлением выдала азора и одобрительно хлопнула Кир-Кули по плечу.
Вернее, попыталась хлопнуть, ибо ее белая ладонь вместо твердой плоти поймала воздух – в какие-то доли секунды эйсард не только успел уклониться, но и умудрился перехватить запястье женщины. Он жестко вывернул ей руку и с укором посмотрел на зажатую между пальцев иглу.
– Отравленный шип? – спокойно поинтересовался Кир-Кули. – В волосах прятала? – все с той же заинтересованностью в тихом голосе спросил он и, отобрав крошечное оружие, выкинул его в сторону наемника, продолжавшего прикидываться валуном.
Капелька магии, добавленная для ускорения, отправила маленькую иглу с большой порцией яда точно в цель. В ответ на эйсарда обрушился град сдобренных ядом стрел. Не каждый аше-ар в их команде считался виртуозным лучником, но все они умели метко стрелять. Стоя под куполом мгновенно активированного щита, защитное плетение которого Кир-Кули подготовил заранее, предводитель небольшой группы азоров, нанятых охранять зачарованный город от нежелательных посетителей, демонстративно зевал, ожидая завершения столь предсказуемой и бестолковой атаки. Будь у его подчиненных побольше времени на подготовку бунта, они наверняка бы придумали что-нибудь поинтересней. А так… все банально.
Острые наконечники бились о невидимую стену, царапали ее, высекая голубые искры, и со стуком падали на землю. Неужели мятежники и правда думали, что смогут застать его врасплох? Мечтатели! Или после промаха Мира-Нин лучшей защитой в их понимании стало нападение? Эта версия больше походила на истину. Аше-ары решили нанести удар неожиданно, исподтишка, надеясь решить вопрос с неуправляемым эйсардом быстро и тихо. Схема была проста и эффективна: отравить ядом, ослабить, а потом сообща добить. Когда же трюк не удался, пришлось действовать по обстановке. Ведь пути назад не осталось. Вот они и стреляли с относительно безопасного расстояния, втайне надеясь, что на этот раз удача повернется к заигравшемуся предводителю задом, а к ним передом и хотя бы одна из стрел достанет цель.
Мира-Нин, успевшая отскочить в сторону, с мрачным видом наблюдала за происходящим и машинально потирала травмированное запястье. Вывих или даже перелом – невелика беда для расы, обладавшей феноменальной регенерацией. Через пару минут кости срастутся, разве что ноющая боль на какое-то время задержится, мешая драться с полной отдачей. Впрочем, хвататься за кинжалы азора не спешила. Пусть она и была одной из лучших в ближнем бою, но до эйсарда все равно далеко. Зачем же рисковать?
– Все, что ли? – лениво полюбопытствовал Кир-Кули, когда поток стрел наконец иссяк.
Мира-Нин прищурилась, вызывающе ухмыльнулась и махнула рукой – в тот же миг на голову мужчины (точнее на купол, который его прикрывал) посыпался новый дождь из смертоносных снарядов. На этот раз магических. Эйсард продолжал спокойно взирать на азору сквозь бесконечную череду разноцветных фейерверков, которыми рассыпались энергетические бомбы, достигшие поверхности щита. Поза мужчины, его мимика – все говорило о том, что подобные нападки со стороны аше-аров не представляют для него никакой опасности. Правда, спокойствие это было показным. Кир-Кули прекрасно владел собой и отлично умел прятать неугодные эмоции. Сейчас под маской вялой заинтересованности скрывались настороженность, расчет и небольшая толика волнения.
Отражать удары стрел его щит мог долго, а вот справляться с атаками родственной магии – не очень. Следовало срочно перехватывать инициативу, при этом не выказав истинной причины такого поведения. Скучающий эйсард, которого не то что не пугают – забавляют покушения на свою жизнь, – это именно та идеальная картинка, которую должны были видеть окружающие. Умение себя правильно подать – половина пути к победе. Кир-Кули этим и планировал ограничиться. Вступать в открытый бой он не хотел так же, как и Мира-Нин. Правда, по причине осторожности, а не из-за неуверенности в собственных силах.
Несколько огненных шаров попали в шарту предводителя, осветив яркими взрывами его белые стены.
– А вот это зря, – подчеркнуто спокойно протянул хозяин летающего дома, расценив пару «царапин» на фасаде своего детища как личное оскорбление. А заодно и как повод сменить тактику «спокойного» эйсарда на «разъяренного». Наперекор его заявлению в стену ударилась новая порция снарядов. Ожидаемо. – Чудес-с-сно, – свистящий шепот аше-ара, тихий и проникновенный, а еще зловеще-предвкушающий пролетел над площадкой, неприятно резанув по ушам Мира-Нин. Несмотря на громкие хлопки взрывов, остальные азоры тоже его услышали, ведь наряду с острым ночным зрением у них был прекрасно развит и слух.
Чуть опустив голову, Кир-Кули исподлобья взглянул на ту, кого выбрали ему на замену, а потом улыбнулся… многообещающей улыбкой голодного грога. У наемницы вопреки ее решительному настрою по спине побежал холодок, и возникло малодушное желание незаметно покинуть поле боя. Естественно, она это не сделала, в зародыше подавив постыдный порыв. Раз уж поддалась на уговоры соратников, поменяла свое мнение насчет невмешательства в игры эйсарда и даже согласилась вколоть ему ядовитый шип – надо было идти до конца. На сей раз Кир-Кули перешел все границы. Его действия на пустоши, сохранившие иномирянке жизнь, еще можно было как-то объяснить, но приход сына Светлоликого в их лагерь с речами про сейлин, которую похитил киприн с голубым символом на лбу… Такое игнорировать азоры не могли.
И ведь эта тварь голубоглазая собственноручно добила мальчишку! Они же просто хотели отправить его в кому и придержать у себя в качестве козыря для встречи с его папашей. Яд на стрелах, которыми угостили Эвана, не был смертельным, хоть и имел схожие свойства. Знал ли такие подробности эйсард? Да кто ж его разберет! Сказал, что был не в курсе и просто избавил парня от страданий. Но в загадочных помыслах Кир-Кули мирд лапу сломит, так что верить аше-ару с седьмым уровнем силы и непонятными планами на ближайшее будущее Мира-Нин не собиралась. Он сам вынудил сослуживцев принять меры. Ведь до заветного дня, как откроется портал в Тайлаари, где один из аше-аров сможет разыскать работодателей и рассказать им о случившемся, еще не меньше месяца. А запертый в Неронге сильнейший в случае удачно проведенного обряда возрождения мог выйти из своей ловушки в любой момент.
Да, раньше Мира-Нин не хотела рисковать своей шкурой, выступая против Кир-Кули. Но теперь все изменилось. Азора, как и ее сообщники, уже не была точно уверена, на чьей стороне сейчас их эксцентричный предводитель. Шальная мысль о его предательстве точно искра вспыхнула после визита принца. А из искры, как водится, возгорелось пламя. Вскормленный общими возмущениями, подозрениями и страхом, пожар заглушил осторожность, придал аше-арам сил и уверенности в правильности задуманного. Им просто нужна была смерть девчонки, да и хорошая премия за разоблачение хитроумных планов эйсарда тоже бы не помешала. Докажи он свою верность делу, выставив на обозрение голову сейлин, никто бы не начал стрелять! Кир-Кули упустил свой шанс и влип по-крупному! Ну… или они влипли.
Мира-Нин мрачно вздохнула. Что ж, она знала, с кем связывается, так что нечего и метаться! Хотя пометаться ей все-таки пришлось, и, увы, не мысленно. Когда земля под ногами расчерчивается темными линиями разломов, из которых начинает пробиваться голубое свечение, – хочешь не хочешь, а начинаешь прыгать, как горная коза. Плохой из нее предводитель получился! Следовало заранее просчитать, что у эйсарда найдется чем их удивить, например, спящей под землей «световой лавой». Это не безвредный для аше-аров огонь – это очень даже вредная зачарованная плазма, оставляющая безобразные ожоги на телах своих жертв. Искупавшись в таком потоке, можно было забыть о сражениях (да и просто о движениях) на ближайшие несколько часов. Предводителю же, чтобы всех их перебить, хватит и нескольких минут.
Ну почему? Почему она не предусмотрела подобный расклад?! За долгие века такой предприимчивый тип, как Кир из рода Кули, просто обязан был обустроиться с комфортом! Создание смертоносной ловушки требовало долгих лет и немалых магических затрат, как и ее сокрытие от окружающих. Беззащитный эйсард… Ха, смешно! Правда хохот, вырывающийся из горла наемницы, больше смахивал на хрип, а голень обжигала резкая боль. Взвыв, Мира-Нин отбежала на безопасное расстояние от светящихся расщелин и принялась кататься по земле, сбивая с ноги прожорливое сияние. Оно нехотя подчинялось, оставляя после себя черные пятна ожогов. Эта дрянь успела «растворить» большую часть штанины, превратив удобный костюм в посмешище. Злая и униженная азора молча поднялась и решительно обнажила кинжалы. Глаза ее полыхнули алым, по белым запястьям яркими всполохами заструилась взбунтовавшаяся сила.
Помирать так с музыкой! И пусть это будет музыка звенящей стали, поющей в ее руках. Осталось лишь пригласить на танец достойного партнера, который, наблюдая за ней, заинтересованно склонил набок голову и… перестал улыбаться.
Решив, что короткой демонстрации его превосходства перед бунтарями достаточно, Кир-Кули плавным движением ладони заставил «световое шоу» утихнуть, разве что оставил бегать по земле тончайшие голубые ручейки – в качестве напоминания об опасности, дремавшей под ногами. Их хаотичный узор слабо мерцал на фоне выжженной травы. А за ее границей стояла слегка поджаренная и сильно злая Мира-Нин. Скользнув по наемнице равнодушным взглядом, эйсард осмотрел округу и повелительным тоном заявил:
– Теперь все, кто хочет жить, вышли сюда и построились! – Ответная тишина казалась гробовой. Покидать облюбованные укрытия азоры не спешили. – Ладно, – понимающе хмыкнул Кир-Кули и картинно щелкнул пальцами.
Он вполне мог обойтись без этого жеста, ведь животное, разум которого был давно и прочно подчинен аше-ару, реагировало не на движения хозяина, а на его телепатический приказ, но некоторая театральность, по мнению мага, сейчас была очень кстати. Во-первых, она усыпляла бдительность противников, отвлекая их внимание на себя, а во-вторых, работала на создание нужного имиджа.
На роль жертвы эйсард выбрал самого слабого. Отравленный шипом азор, реакции которого к этому моменту сильно замедлились, слишком поздно заметил, что соседние заросли шуршат чуть громче, нежели от налетевшего порыва ветра. Когда же бедолага распознал угрозу, она подобралась к нему слишком близко. Бесполезный взмах арбалетом – больше из желания отмахнуться, нежели для защиты, неровное движение в сторону, отчаянный прыжок и… удар вытащенного из ножен кинжала стал последним в жизни раненого. Острое лезвие вонзилось в мягкую плоть твари по самую рукоять, в то время как на голову аше-ара обрушилась вонючая «тьма» в кольце двух рядов острых зубов.
Никогда еще в этом мире шестиногие змеи не промышляли поеданием разумных существ, хотя и до размеров в два метра с гаком они тоже не дорастали. Но время вкупе с отходами шарту и постоянной магической подпиткой сотворило чудо. Защищенный от посторонних глаз колодец, который эйсард с помощью чар еще пару веков назад соорудил в тени летающего дома, стал отличным местом для разведения всякой диковинной живности. Никто из бунтарей не пытался помочь соратнику, все они молча пронаблюдали, как раскормленная до нереальных размеров змея с голубым свечением в узких глазницах отползает обратно в кусты, прихватив с собой голову их соплеменника. Закончив очередной показ силы, Кир-Кули с пугающе-спокойными интонациями в тихом голосе сказал:
– Повторяю последний раз: те, кому дорога собственная жизнь, вышли сюда и построились!
«Давайте уже, идиоты», – мысленно поторопил он, прекрасно понимая, что таких убедительных доводов, как световая лава и змея-мутант, у него не так уж и много.
– Мы построимся, а ты нас всех скопом и зажаришь, так? – спросил аше-ар с арбалетом, которого предводитель заметил первым.
– Интересная мысль, – одобрительно кивнул эйсард, – но я бы предпочел более мирный исход предстоящей беседы. Клянусь честью рода не использовать против вас свои ловушки! Если, конечно, вы не дадите мне для этого повод. Н-ну?! Я жду! – поторопил их он.
– Чтоб твоему роду окончательно выр-р-родиться! – сплюнув, рыкнула Мира-Нин и первой подошла к нему.
Кидаться на все еще действующий щит она не стала. Просто остановилась на чистом от светящихся ручейков участке и с вызовом уставилась на предводителя. Остальные с угрюмыми физиономиями и зажатым в руках оружием потянулись следом.
– Прекрасно, – тонко улыбнулся Кир-Кули, когда аше-ары выстроились в неровную шеренгу напротив него.
Слова азоры эйсард благополучно проигнорировал не только из дипломатических побуждений. По большому счету ему было плевать на род Кули, вернее, на большую его часть. Родственнички порой вели себя хуже врагов, единственной, кто удерживал аше-ара против открытой конфронтации с собственным родом, была женщина, последнее тысячелетие являвшаяся его главой. Слишком многое их связывало, слишком многим он был ей обязан, слишком сильно ее ценил. Но глава рода и сам род – понятия разные. И если Мира за оскорбление семьи Нин легко могла убить, Кир подобные нападки в адрес фамилии Кули переносил с завидным безразличием.
– Значит, так, – проговорил он, разглядывая побежденных. – Насколько я понял, вы решили сменить власть…
– Так ты ведь… – с пылом вклинилась в его размеренную речь красноглазая, но тут же заткнулась под выразительным взглядом все еще действующего предводителя.
– Сейчас говорю я, – произнес он голосом, не терпящим возражений, – а вы слушаете! Так вот, дорогие саи. Если вам так надоело служить под моим руководством… – Он сунул руку за ворот рубахи и выдернул оттуда пару металлических кулонов. Задумчиво посмотрел на один из них, убрал обратно, а второй осторожно снял с шеи и показал аше-арам. – Это мой командирский кель, – эйсард одарил пристальным вниманием полумесяц, покачивающийся на тонкой цепочке, основная часть его была закована в прямоугольную клетку с семиконечной звездой в правом углу, – теперь он твой, Мира из рода Нин. – С этими словами Кир-Кули развеял чары защитного купола и бросил миниатюрный символ власти в руки обескураженной женщины.
– Ты… – Она недоверчиво прищурилась, переводя взгляд с пойманной вещицы на бывшего предводителя. – Ты так просто складываешь свои полномочия? Не верится.
– Серьезно? – Эйсард криво усмехнулся. – Вы своими действиями оставили мне не такой уж и большой выбор: либо я должен всех вас казнить за покушение на мою жизнь, как это прописано в правилах, либо… делайте, что хотите, а я умываю руки. – Азора открыла рот, желая возмутиться, но он продолжил, не дав ей вставить ни слова: – Вам, кстати, тоже осталась лишь пара приемлемых вариантов. Первый – попробовать напасть на меня, и тогда я с чистой совестью все-таки перебью вас всех по очереди или скопом, неважно. Второй – забыть о моем существовании на оставшиеся до открытия Ворот дни, а потом отправить посланника в Тайлаари и доложить ситуацию нанимателям. Переложив проблему на их плечи, вы останетесь как бы не при делах и, вероятней всего, с целыми головами. Думайте! Что для вас предпочтительней: выговор от сильнейших или глупая и скорая гибель от моей руки? Ну или от лап всех тех «сюрпризов», что я успел заготовить развлечения ради в течение нашей долгой изоляции. – Выдержав паузу, Кир-Кули будничным тоном поинтересовался: – Ваше решение?
– Ты правда собираешься уйти? – Мира-Нин под одобрительными взглядами наемников надела командирский кель на шею.
– Да, эйсард, – ответил аше-ар. Без насмешки, без издевки, скорее, с толикой уважения и симпатии к своей преемнице. Может, он и не считал ее особо умной, но в мастерстве и твердости характера отказать не мог. Если выживет, из нее получится хороший предводитель… потом. – Оставаться с вами после сегодняшней выходки смысла нет.
– И куда пойдешь?
– Вот это вас уже не касается. – Бывший азор обворожительно ей улыбнулся.
– А когда? – продолжала допытываться Мира-Нин. Спрятав кинжалы в ножны, она рассеянно теребила металлический кулон, о котором еще недавно даже мечтать не могла. Нога по-прежнему ныла, но боль в сравнении с новыми перспективами казалась ей чем-то незначительным. Может, не так и плох был этот сумасшедший план? Донести на Кир-Кули с его разрешения – значит, обезопасить себя от его мести. Тоже ведь плюс. Причем немалый.
– Сейчас и пойду. – Голубоглазый аше-ар негромко свистнул, призывая киприна. Ящер не заставил себя долго ждать, он выскользнул из-за крыши летающего дома и плавно опустился рядом с хозяином.
Наемники молча смотрели, как тот, кто почти тысячу лет возглавлял их миссию, неторопливо садится в седло и поворачивает кристалл на своем перстне, вынуждая шарту исчезнуть в пространственном кармане магического камня. Время от времени азоры бросали вопросительные взгляды на Мира-Нин, но та никак не реагировала. Проявлять же инициативу и нападать на бывшего эйсарда с голубым цветом силы в самоволку – дураков не было.
– Сейлин у тебя? – крикнула азора в спину своему предшественнику, просто чтобы уточнить. Ответ она знала наверняка.
Блондин неопределенно повел плечами и, тряхнув рваной челкой, ответил уклончивое «может быть», затем немного подумал и, будто вспомнив что-то важное, проговорил:
– Вот еще что, Мира из рода Нин. Советую тебе перенести лагерь в другое место. Так, на всякий случай. Вдруг сейлин действительно у меня? Ее ведь могут начать искать… все, кому не лень, включая пленника. Пораскинь мозгами как-нибудь на досуге, а мне пора. Рассвело уже, впереди полно дел, – буднично сказал он и улетел.
Кир-Кули ни разу не оглянулся, но все его органы чувств работали на полную мощность. Каждый звук, запах, мимолетное движение или игра светотени – он анализировал любую мелочь, продолжая находиться в состоянии боевой готовности. Аше-ар в любой момент ожидал удара сзади… удара, которого так и не последовало. Когда серебристо-белый ящер вместе со своим наездником скрылся за деревьями, Мира-Нин повернулась к подчиненным и с озабоченным видом заявила:
– Собирайте свои шарту, парни. Мы уходим.
– Куда? – уточнил кто-то из азоров.
– Прежде всего из радиуса действия ловушек, оставленных Кир-Кули. Вдруг он приготовил нам прощальный сюрприз? От этого психа всего можно ожидать. Да и лучший способ пережить гнев пленника, который наверняка ринется искать свою сейлин, – спрятаться под иллюзиями в Неронге. Он оттуда – мы туда. Отличный план!
– Думаешь, принц говорил правду, иномирянка действительно у эйс… у нашего бывшего? – задал вопрос другой аше-ар. – И ритуал вопреки словам мальчишки состоялся?
– Уверена в этом, – устало отозвалась женщина. – Кстати о принце… Я и еще двое из вас пойдем навстречу Као-Ри, которого Кир-Кули отправил на пустошь избавляться от частей тела Эвана. Остальные пусть седлают кипринов и летят в обход. Встретимся за горным кольцом с западной стороны, – продолжала раздавать приказы она, мысленно прикидывая, какое исцеляющее заклинание лучше использовать для обожженной ноги и сколько сил на это уйдет.
«Забери тебя Бездна, эйс-с-сард! Даже мирно распрощавшись, ты умудрился оставить нам напоследок изощренную гадость, – с искренним восхищением, смешанным с неприязнью, подумала Мира-Нин. – Чтоб твой род все-таки закончился! И желательно на тебе!»
Азора прекрасно понимала: в таком состоянии она вряд ли сможет сражаться с разгневанным сильнейшим, проторчавшим в заточении долгие века. Но и бросать временно отсутствующего подчиненного в ее планы не входило. Ведь именно ей остальные доверили свои жизни. Значит, она в ответе за их безопасность. И подставлять сородичей в отличие от некоторых Мира из рода Нин не станет!
– А как насчет него? – Третий наемник, присоединившийся к разговору, кивнул в сторону леса, за которым исчез силуэт Кир-Кули. – Преследовать станем?
– Себе дороже! – фыркнула эйсард и командным голосом заорала: – Нэй-Янг и Веран-Ли идут со мной. Остальные в Неронг! И поторапливайтесь уже, хватит топтаться, как бараны на выгуле.
Мужчины засуетились, признавая как ее власть, так и правоту.
На «кладбище невест»…
Сделав круг над пустошью, Као-Ри хмуро оглядел окрестности, машинально отметил маануков, копавшихся в мусоре, после чего избавился от тяжелого тела убитого принца, а затем небрежным жестом бросил вниз и его голову. Упав на землю с недостаточной, чтобы разбиться, высоты, она подпрыгнула и покатилась к куче натащенных животными костей, где благополучно замерла минуту спустя. Прямо напротив нее покоился прекрасно сохранившийся череп одной из несостоявшихся сейлин. Пустые глазницы мигнули рыжими точками светящихся в темноте глаз, после чего череп щелкнул челюстью и медленно попятился назад, в глубину небольшого отверстия, проделанного в земле, а точнее, в крыше «переплавленного» под просторную землянку шарту.
– Смотри-ка, эти психи еще кого-то обезглавили, – сообщила Кейли-Оз и, нежно погладив гладкий лоб прихваченной с пустоши «игрушки», служившей маскирующей заслонкой для окна-бойницы, положила ее на стол: – Можно, я его подстрелю? – Глаза беглой лучницы, избежавшей расправы соплеменников несколько дней назад, блеснули азартом.
– Кого? – спросил Илин-Ули, даже не соизволив встать с кресла. Все, что хотел, он видел в зеркале, висящем на стене его «живого» дома. Мужчина по-прежнему скверно выглядел после ранения, нанесенного эйсардом при их последней стычке, хотя и чувствовал себя лучше. Спасибо коаре! Без нее пришлось бы долго ждать, когда регенерация справится с ядом, которым было смазано лезвие вражеского кинжала.
– Кого обезглавили или кого подстрелить? – не отвлекаясь от наблюдения, уточнила коротко стриженная блондинка с оранжевыми глазами.
– Второе.
– Као-Ри, конечно!
– Кейли, не будь дурой! Стрелять отсюда – равносильно приглашению на огонек всех тех, от кого мы, собственно, и скрываемся. – Опальный азор недовольно поморщился. И неизвестно, что именно было тому причиной: очередная примочка из лечебного эликсира, которую он аккуратно прикладывал к порезу на шее, или глупость спасенной им подруги.
– Да знаю я, знаю, – досадливо отмахнулась та. – Но он так медленно улетает, так вальяжно. Аж руки чешутся подправить ему спинку парочкой острых стрел.
Женщина с обожанием посмотрела на приставленный к стене арбалет. Это была единственная вещь, не считая сменного комплекта одежды, которую компаньон позволил ей взять с собой. И то не сразу. Видите ли, его обожаемому киприну тяжело нести двух всадников, сумку, набитую флаконами с коарой, и прочие шмотки. Пришлось почти все оставить в борделе, где Кейли из рода Оз неплохо обосновалась, украв личину убитой хозяйки.
– Руки чешутся? Ну-ну. Почеши их обо что-нибудь другое, – предложил аше-ар.
– Это обо что же? – Женщина обернулась, оценивающим взглядом скользнув по его фигуре. – Ты вроде как не в форме сейчас. Чтобы об тебя их «чесать».
– Кейли, куколка, – Илин-Ули вымученно улыбнулся, – голову отрубленную достань, идиотка! – рявкнул он. – Если Као-Ри достаточно далеко уже, чтобы не заметить твои поползновения.
– А! – выдала его непутевая союзница и, невинно похлопав ресницами, снова припала к окошку. – Улетел, – вздохнув, сказала она. – Причем не один, – в голосе ее послышалось оживление.
– С кем? – устало поинтересовался охотник, разглядывая в зеркале удаляющуюся фигуру бывшего сослуживца. – С Каасом, что ли?
– Ага, – радостно подтвердила Кейли-Оз, – птичка наместника у него на хвосте, а этот олух ее даже не заметил. Он вообще ничего не заметил… включая нас. – Просунув руку в дыру, чуть расширившуюся по воле Илин-Ули, женщина осторожно втянула внутрь изрядно вымазанную в крови и пыли голову. – Хотя искать беглецов среди этого смрада мне бы тоже на ум не пришло.
– Тебе туда много чего не приходит, – пробурчал собеседник и на этот раз поднялся с кресла. – Дай-ка, – потребовал он. – Кто тут у нас?
– Понятия не имею. На крошку сейлин не похоже. – Передав добычу в его руки, женщина нависла над ней, как коршун, с любопытством разглядывая скрытые бурой грязью черты мертвеца.
– Совсем не похоже, – согласился компаньон. – Это у нас…
– Принц! – воскликнула Кейли-Оз, перебив его. – Эти ур-р-роды убили моего принца! – От возмущения аше-ара даже ногой топнула, а потом вдруг скисла и грустно произнесла, обращаясь к покойнику: – Я так мечтала когда-нибудь добраться до твоего тела, малыш. А эти… – Она запнулась на полуслове, когда отрубленная голова подняла тяжелые веки и окинула комнату блуждающим взглядом.
– Самое время, Кейли… добраться до его тела, – оживился Илин-Ули, красные глаза которого зажглись исследовательским интересом. – Сходи-ка поищи его, дорогая. Похоже, Светлоликий позаботился о том, чтобы парень «Огонь» с «Водой» прошел. А отрубание головы завершило ритуал перерождения. Судя по всему, дух мальчишки сейчас в Бездне. И, как ни странно, он там борется за возвращение назад. Хм… – Мужчина приоткрыл пальцами вновь опустившееся веко и принялся изучать закатившийся глаз: не светло-карий, как раньше, а янтарный с вкраплениями золота и тонкой ниточкой вертикального зрачка. – Глаз хищной птицы, – задумчиво проговорил он. – Вот уж не ожидал от принца подобного потенциала.
– Так это… он что, жить будет? – бережно отводя со лба «живого» мертвеца слипшуюся прядь, спросила обрадованная женщина. – Еще и крутым теперь станет?
– Без тела жить не будет, – выразительно посмотрел на нее охотник. – Тащи его сюда, Кейли. А я пока подготовлю место для парня и принесу коару. Еще нужно порыться в дневниках, чтобы правильно провести ритуал возврата. Кто знает, может, у нас и получится выходить собственного сильнейшего.
– Собственного? – усомнилась собеседница на пути к лестнице, ведущей к люку в потолке. – Он же очнется и пошлет нас подальше. Разве нет?
– Нет, моя милая. Если ты о нем как следует позаботишься, не пошлет, – подмигнул ей аше-ар. – Ты же сама сказала, что давно мечтала… о его теле.
Лучница кивнула в ответ и недолго думая выбралась на покрытое костями возвышение. На белых губах ее играла порочная улыбка, а в оранжевых глазах горел огонь предвкушения, когда она волокла обратно тело принца.
– Прежде всего я тебя почищу, мой сладкий мальчик, – облизнув губы, доверительно сообщила она безголовому трупу. Тот к ее обещаниям остался равнодушен.
Спустя час собранный по частям Эван, над телом которого Илин-Ули провел необходимые для ритуала возврата действия, лежал на узкой кровати за стеной комнаты, где отдыхал хозяин шарту. Кейли-Оз, точно заботливая нянька, поправляла чистые кудри парня и меняла целебные примочки, призванные срастить его раны. С прижатой к шее головой принц казался просто спящим. Он не дышал, но веки его время от времени вздрагивали, и женщина видела, как загораются янтарным светом узкие прорези едва приоткрытых глаз. Где-то далеко, за гранью ее понимания, этот молодой маг боролся за право снова стать живым. А она наблюдала за ним и ждала. Любоваться красивым торсом было одно удовольствие, прикасаться к нему, поглаживать и чуть царапать ногтями кожу «мертвеца» – удовольствие другое. Оно разжигало любопытство, требуя активных действий.
Где-то через час после ритуала Илин-Ули толкнул ногой дверь и застыл на пороге, с удивлением глядя на свою компаньонку, оседлавшую бедра принца. Пришел аше-ар к моменту кульминации, но ему и этого хватило, чтобы на время «потерять» челюсть. Даже при богатом жизненном опыте бывшего азора сцена показалась ему слишком… извращенной.
– О да-а-а, – простонала блестящая от пота Кейли, откинув назад голову с растрепанными белыми волосами. – А! Привет, Ил-л-лин, – мурлыкнула она, заметив напарника. – Представляешь, у него и после смерти стоит! – Шальная улыбка кривила ее рот, в глазах плясало догорающее пламя наслаждения. – И он такой большой…
– Достаточно! – оборвал охотник ее рассказ об анатомических подробностях покойника. Коротко выдохнув, уже более спокойно произнес: – Ну ты и б… бесстыжая баба, Кейли из рода Оз.
– Почему это? – искренне возмутилась та. – Ты же сам сказал, что мальчика надо приручать.
– Надо, – покачал головой хозяин шарту. – Только я думал, что ты начнешь это делать после его… э-э-э… воскрешения.
– Не волнуйся, – беззаботно махнув рукой, она развратно ему подмигнула, – уж я-то о нем позабочусь и после воскрешения, и до, – добавила аше-ара, облизнувшись на парня так, будто он был лакомым куском.
– Ну-ну. – Илин-Ули презрительно ухмыльнулся. – Не переусердствуй, куколка, – бросил на прощание, после чего прикрыл за собой дверь.
О том, зачем вообще заходил к ней, аше-ар благополучно забыл. В голове его теперь вертелись, сбивая одна другую, всего две мысли. Первая: какая же все-таки извращенка Кейли из рода Оз, а вторая про Светлоликого. Ведь рано или поздно пленник выйдет из заточения и узнает, как именно погиб его непутевый отпрыск. Поэтому будет замечательно, если мальчишка, попав в их руки, воскреснет. Главное, чтобы парня раньше времени не добила своим «уходом» его любвеобильная сиделка.
Позднее на улице…
– Вот и он! – сказала Мира-Нин, невольно улыбнувшись.
Когда эйсард заметила вдалеке крошечный силуэт киприна, летящего им навстречу, она почувствовала, как спадает напряжение. Первую группу из трех аше-аров увел в город Эен-Мор, и, по подсчетам азоры, они уже должны были преодолеть половину пути до западных ворот. Сама она, как и было задумано, отправилась вместе с двумя соратниками в направлении «кладбища невест», чтобы поставить Као-Ри в известность о произошедших изменениях, а заодно и проинструктировать о дальнейших планах.
Через лес до пустоши, а оттуда сквозь горное кольцо к городским стенам дорога была прямая и, как считалось, самая короткая. Весь полет, если не загонять ящеров, занимал около полутора часов. Но сегодня тройка аше-аров двигалась намного быстрее. Мужчины и красноглазая женщина были сосредоточены и непривычно молчаливы, лишь изредка обменивались короткими фразами, предпочитая общаться жестами. Внимание их было направлено на поиск отсутствующего сослуживца. И когда он наконец появился на горизонте, на их лицах отразилось облегчение, которое быстро сменилось тревогой и злостью, стоило одинокому киприну с всадником на спине подлететь ближе. А все потому, что у мужчины, пристегнутого к седлу, не было головы.
В первую минуту белолицые наездники решили, что это глупая шутка Као-Ри, завидевшего их издалека и водрузившего вместо себя убитого Эвана. Но как только стали различимы детали, пришло осознание ошибки. Все фрагменты сложились в пугающего вида картину: белая кожа на стиснувших луку пальцах, характерная для аше-аров одежда… И голова в когтях ворона, вылетевшего из-под крыла киприна.
– Р-р-разрази меня Бездна! Каас! – прорычала эйсард, инстинктивно уводя в сторону своего ящера и отдавая ему мысленный приказ снижаться. Мира-Нин сделала знак спутникам следовать за ней.
– С каких это пор посланники Сэн перестали быть призраками за пределами городских стен? – встревоженно воскликнул Нэй-Янг, приземляясь рядом с предводительницей.
– Вот и я о том же! – бросила та в ответ. – Последние сомнения исчезли: ритуал прошел удачно, пророчество вступило в силу, и… город больше не в ловушке! – Как ни старалась, но в голосе ее все равно проскользнули панические нотки.
– То есть где-то здесь спокойно прогуливается пленник? – выдохнул Веран-Ли.
– Кар-р-ра-ка-ка-кар-р-р, – издевательски «расхохотался» ворон.
Он выпустил из лап оторванную голову наемника, которая нашла свое пристанище в зарослях высокой травы, и, опустившись на ветку ближайшего дерева, снова хрипло закаркал. Издевательски так… с надрывом, будто глумился над растерявшимися аше-арами, зная то, чего не ведали они.
– Чтоб тебе провалиться, Кир-Кули! – воскликнула эйсард. – Теперь понятно, зачем надо было тащить тело принца на пустошь. Ты бы еще у главных ворот его приказал выбросить, скотина голубоглазая! – продолжала распаляться она, внимательно осматриваясь. – Хорошее место, чтобы замести следы, списав гибель парня на маануков! Отличное просто-таки место! Здесь вполне может оказаться Светлейший папочка, освободившийся от магических пут. Чтоб он тебя поскорей обезглавил, падла расчетливая! Чтоб…
Мира-Нин заткнулась, дернув острым ухом в сторону чуть качнувшегося куста. Троица азоров резко обернулась на звук. Мгновение – и в руках каждого из них блеснуло готовое к бою оружие. Только атаковать высунувшееся из зарослей существо не рискнул никто. Да и какой толк нападать на мирда? Эта тварь принадлежала Бездне, здесь же она была бессмертна, а потому неуязвима. Злить иномирную «псину» никому не хотелось. Аше-ары так и замерли: вооруженные и неподвижные, будто белые статуи на спинах серебристых ящеров. Мохнатое порождение тьмы окинуло оцепеневших наемников голодным взглядом, облизнулось и улеглось на травке. Спустя пару секунд всадники наконец очнулись и принялись молча переглядываться. Живыми они мирду не интересны – это факт. Но кто знает, как долго им еще суждено прожить?
– Это он за кем? – едва слышно спросил Нэй-Янг. – За нами?
– Возможно, – ответила эйсард, пытаясь в кратчайшие сроки найти оптимальное решение. Она нутром чувствовала ловушку, не могла лишь до конца ее разгадать. Ворон, мирд… чего-то в этой цепочке не хватало. Или кого-то? Взлетать было опасно из-за Кааса, поджидавшего их наверху, он умел менять размеры и обладал когтями, по остроте сравнимыми с лезвиями ножей. Идти пешком – тоже идея не из лучших. Что же тогда делать?!
Возле дерева, на котором устроился посланник Сэн, незаметно материализовался еще один собиратель душ. Повел острой мордой, махнул двумя пушистыми хвостами и тоже лег в ожидании, опустив голову на когтистые лапы.
– Мира-Нин? – вопросительно посмотрел на нее Веран-Ли, в голосе его слышался страх.
– Уходим! – скомандовала та.
– Но как? В небе нас пернатый убийца достанет, – узколицый аше-ар кивнул на заинтересованно склонившего голову ворона, который в подтверждение его версии демонстративно пошкрябал слишком длинными для птицы когтями по дереву, – а по земле передвигаться – долго и опасно. Да и где гарантия, что там Таас не бегает? Безразмерный котяра пострашнее своего крылатого собрата будет.
– Все верно, – кивнула эйсард, соглашаясь. – Полетим в город в обход пустоши. Есть у меня подозрение, что все эти пос-с-сланнички из Неронга прибыли. – Белое лицо ее выражало решимость. – Лучше один Каас в воздухе, чем толпа неизвестных противников на земле.
Когда три летающих ящера взмыли в небо, мирды тоже не остались греться в утренних лучах Мелирис. Они нехотя поднялись, потянулись, разминая лапы, и затрусили вслед за аше-арами, точно верные псы. Вот только глаза этих чудо-собачек горели отнюдь не добрым светом, а огромные клыки то и дело щелкали в предвкушении законной добычи. Шагами посланников Бездны по влажной от росы траве ступала сама смерть. А под сенью раскидистого куста кверху пузом лежала большая полосатая собака. Она лениво помахала длинными хвостами, пронаблюдав уход мирдов, затем зевнула и перевернулась на живот. В красных глазах Красотки пряталась насмешка, а нахальная морда так и лучилась самодовольством.
Далеко улететь аше-арам, естественно, не удалось. Спустя пару сотен метров они почуяли неладное, ощутив мощный всплеск чужой магии на земле. Киприны задергались, пытаясь исполнить требование хозяев и немедленно повернуть назад. Поздно! Двигаясь по инерции, несчастные животные врезались в невидимый барьер, выросший на их пути, и на какие-то доли секунды зависли в воздухе. Когда же их травмированные столкновением туши рухнули на землю, наемники стали понемногу приходить в себя от неожиданной встряски. Не то чтобы они не покалечились, просто регенерация тел, в отличие от их живого транспорта, шла у азоров куда быстрее и продуктивнее.
– Какого мирда тут происходит? – слезая с седла, спросил Нэй-Янг.
– Не поминай этих чудовищ, – огрызнулась эйсард, выдернув многострадальную ногу из-под завалившегося набок животного. Мало ей ожогов, теперь еще и это! Ящер прерывисто всхрапнул и закатил глаза. Светящийся красным символ на его лбу потускнел, а дыхание стало едва слышным. Не умер, но временно обездвижен. Парализующее заклинание или последствия удара? – А то прибегут на огонек эти собиратели душ! – Она скривила губы в злой улыбке, заметив мелькание черных теней в соседних зарослях. – Уже прибежали.
А потом появился он…
Просто вышел из-за деревьев в десятке шагов от аше-аров и остановился, мерно поигрывая своим любимым кнутом. Зеленый плащ, не покрытая капюшоном голова, отливающие зеленью темные волосы и полные ледяного бешенства глаза: не изумрудные, нет… золотые! Вертикальные зрачки, рассекающие радужку, придавали магу сходство с хищным котом. Мира-Нин поежилась, будто от холода: точно такой взгляд она видела на рассвете у Эвана, разве что в исполнении принца он казался каким-то шальным, если не сказать – сумасшедшим, и вызывал ассоциации скорее с птицей, а не с четвероногим зверем. Сэн же взирал на нее вполне осмысленно и очень зло.
– Отступаем, – прошептала эйсард, обращаясь к подчиненным.
Те кивнули и, медленно соскользнув с несчастных кипринов, осторожно отошли назад, прикрывая свою предводительницу от гнева наместника. Она, как и ее напарники, вытащила из ножен изогнутые клинки и приготовилась к схватке. В том, что Сэн позволит им мирно уйти, женщина сильно сомневалась. А значит, предстояла драка – самая главная драка в ее долгой жизни. Улыбнувшись хищно-пьяной ухмылкой, Мира-Нин прямо посмотрела на противника. Красные глаза ее ярко полыхнули, по рукам заструилась выпущенная на свободу сила. Ей никогда не победить это существо, но умирать, «не царапаясь», она не станет.
– У меня к тебе, Мира из рода Нин, есть вопрос, – негромко проговорил наместник, нарушая повисшую тишину. – Где сейлин?
– У Кир-Кули. – Она сдала мерзавца без каких-либо колебаний.
– А где он?
– Без понятия. Бывший эйсард сбеж… – начала наемница, но замерла на полуслове. А вместе с ней замерло и все вокруг: деревья, ветер, загородившие ее азоры – все, кроме сильнейшего и мирдов, заинтересованно наблюдавших за разворачивающейся сценой.
Сэн легко обогнул неподвижных азоров, приблизился к женщине, задумчиво посмотрел на командирский кель, висящий на ее груди. Затем повел носом, принюхиваясь, нахмурился и, резко сорвав цепочку с белой шеи, прошипел:
– Ты пахнешь кровью Эвана, аш-ш-ше-ара.
Пальцы мага до хруста стиснули рукоять кнута, а в нечеловеческих глазах полыхнуло золотое зарево ярости.
Глава 9
При встрече двух динозавров Лучше всего прикинуться птеродактилем… и улететь.
Рядом снова было озеро, Кир-Кули и его киприн – очередное дежавю. Правда, в прошлый раз стояла лунная ночь, теперь же в небе висел белый диск Мелирис.
– Ты должен был меня предупредить! – с обидой в голосе сказала я и, зачерпнув ладонями воду, плеснула дождем из прохладных капель на свое и без того мокрое лицо.
– Угу, – не двинувшись с места, ответил бывший азор.
– Хотя бы намекнуть мог! – плотнее запахнув плащ, продолжала возмущаться.
– Угу.
Он сидел на большом валуне в нескольких метрах от кромки воды и с задумчивым видом жевал травинку, в то время как я пыталась унять странный озноб, поселившийся в теле. Скорей всего, это были последствия пережитого ужаса, но осознание причины не гарантировало мгновенное исцеление. А братец крови упорно не оказывал мне магически-психологическую помощь по собственной инициативе. Я же не хотела его об этом просить.
Ведь мог же… Мог предупредить! Но не стал. Обидно.
Сидя возле озера, я смачивала в нем дрожащие ладони, время от времени умывала лицо и просто тупо смотрела на спокойную воду, не забывая при этом ворчать на Кир-Кули. Почему бы и нет? Я так выплескивала свое раздражение, а он… Ему, судя по всему, было все равно. Разве может подобное существо понять страхи обычной человеческой девчонки? Он позаботился о моей безопасности самым удобным, на его взгляд, способом. Я же едва концы не откинула в закрытой капсуле, в которую ни с того ни с сего превратился «живой» дом. Там не было ни окон, ни дверей – все части интерьера в мгновение ока слились воедино, стены приблизились, углы сгладились, а вместо привычной гравитации воцарилась невесомость. Компания враждебно настроенных аше-аров – ничто в сравнении с бесконечно тянущимися часами в этом «космическом саркофаге».
– Ты просто чудовище, Кир, – пробормотала я в сердцах и услышала в ответ привычное «угу». – Что? Что «угу»?! – ударила по воде руками, вызвав фейерверк брызг, осевших на тонкой ткани длинного плаща, затем поднялась и прошлась вдоль кромки. Обернулась, хмуро посмотрела на блондина. – Я чуть не скончалась в этой герметичной банке от мысли, что там даже отверстий для поступления воздуха нет!
– Не скончалась же, – парировал аше-ар. – Да и воздух там был.
– А! Так, значит, ты все-таки меня слушаешь! – воскликнула с победным злорадством. Кончик носа зачесался от крупной капли, готовой сорваться вниз. Проведя рукой по лицу, я продолжила: – Признайся, ты специально не стал предупреждать? Да? Хотел мои нервы закалить таким зверским способом?
– Хорошая версия, – мужчина поднял голову и одарил меня задумчивым взглядом, – но истина куда банальней, айка. Я просто не привык к твоему присутствию. Поэтому не сказал раньше, что, возможно, спрячу тебя в пространственном кармане шарту. Ну а потом мне было не до предупреждений. Так что хватит уже пыхтеть, как обиженный баруск, иди сюда, – он похлопал по валуну рядом с собой, – посидим, помолчим… подождем.
– Светлоликого? – не двигаясь с места, спросила я. То, что Кир-Кули очнулся наконец от задумчивости и заговорил со мной, радовало. Даже обида дала трещину, грозясь развалиться под давлением положительных эмоций.
– Его в первую очередь. – Аше-ар чуть улыбнулся, и в этой его улыбке мне почудилась напряженность.
– А еще кого? – уточнила настороженно.
– Ну… Мало ли бабочек жаждет слететься на свет по имени «сейлин», – пробормотал он, пожав плечами.
– На свет? – Хмыкнула, вспомнив сны, в которых ощущала себя сгустком живого мрака. – Скорее уж на тьму, – прошептала тихо и, немного потоптавшись на берегу, пошла к блондину.
Киприн, отдыхавший поблизости, сладко зевнул и окинул меня ленивым взором. Голубой символ на его лбу ярко вспыхнул, привлекая внимание. Задумавшись, потянулась к завязкам на плаще, чтобы проверить свою догадку. Но вскочивший на ноги аше-ар нарушил мои планы. Если честно, я испугалась. Сильно. И этот страх не имел ничего общего с тем, что довелось ощутить за последние часы. Будто высшие силы решили испытать меня на прочность, заставляя дегустировать меню из негативных переживаний. Боязнь за близкого человека, потом за собственную жизнь, паника в шарту и… пробирающий до костей ужас от созерцания оскалившегося «демона» с вспыхнувшими ледяной лазурью глазами. Когда Кир, развернув меня, прижал к своему телу, а острое лезвие его кинжала застыло в нескольких миллиметрах от моего горла, я перестала дышать. Жилка на шее нервно пульсировала от близости смертоносного металла, а перепуганное сердце зашлось в громком стуке.
– Свет, ладно, пусть будет свет, – пролепетала, едва шевеля губами, и осторожно выдохнула, так как боялась шевелиться.
– Какой свет? – удивился белый псих, а потом тихо рассмеялся, отчего кинжал мелко задрожал. – Будет тебе сейчас свет, принцесс-с-са, – прошептал аше-ар, склонившись к моему виску. – Он уже идет, чувствуешь?
– Нет, – сдавленно пискнула я, непроизвольно стараясь вжаться в мужчину, чтобы увеличить дистанцию между его клинком и моей кожей.
Вторая ладонь Кир-Кули переместилась с талии выше, хватка ослабела, но я по-прежнему стояла на месте, даже не помышляя о бегстве. Делать ноги без головы на плечах было бы глупо. Легко коснувшись груди, скрытой под складками ткани, мужчина провел кончиками пальцев по шее и чуть приподнял мой подбородок.
– Хватит дрожать, айка. Не бойся, – сказал он, почти касаясь губами уха. – Я не причиню тебе вреда. Доверься мне. Сейчас будет весело.
– Угу, – так же «бесцветно», как он некоторое время назад, откликнулась я. Мне уже было «весело», веселее некуда! Аше-ар затеял очередную игру с огнем, предоставив своей Эо роль ассистентки в грядущем спектакле. На сей раз хоть предупредить соизволил – и то счастье!
– Начинается, – втянув носом воздух, сообщил Кир-Кули, будто почуял наступление решающих событий по витавшему вокруг аромату.
Блондин распрямился, снова обнял меня за талию одной рукой, чуть повернул вторую – так, чтобы лезвие с первого удара могло если не снести мою бедную головушку, то перерезать горло уж точно, после чего замер в ожидании. И только дуновение прохладного ветра, чуть всколыхнувшего волосы, дало понять, что аше-ар воздвиг вокруг нас невидимый щит. А потом все стихло.
Странно, но очередная встряска подействовала как лекарство от озноба. Я перестала дрожать и даже почувствовала прилив тепла к коже. Хотя, возможно, виной тому были чары неподвижно стоявшего за спиной мужчины. Он не шевелился, и я, подождав немного, осторожно пощупала подушечкой пальца его нож в надежде отодвинуть лезвие подальше от себя. Безуспешно. Зато алая капля, набухшая на свежей царапине, убедила меня впредь не прикасаться к оружию брата крови.
Мысли об аше-аре покинули мою голову, когда в поле зрения появился наместник Неронга. Не узнать его долговязую фигуру в темно-зеленом плаще было сложно. Слишком уж характерной внешностью обладал этот мужчина. Он вышел из леса и уверенной походкой направился к нам, держа в руках связку каких-то круглых предметов. Я легонько постучала Кир-Кули по запястью невооруженной руки, но он никак не прореагировал, продолжая изображать из себя каменную статую. А может, и не изображал вовсе. Ведь время вокруг словно остановилось, растения перестали шуршать, ветер стих, даже киприн, чью морду мне было видно из-за плеча мужчины, застыл с приоткрытым наполовину глазом. Сэн же шел как ни в чем не бывало, и единственное, что я слышала в воцарившейся тишине, был звук его уверенных шагов. Когда маг наконец приблизился, до меня дошло, что за предметы в руках этого… нелюдя.
– Не бойся, малышка, – сказал наместник, замахиваясь кнутом. Сглотнув, я вцепилась в ладонь блондина, мысленно умоляя его «оттаять». – Я скоро заберу тебя отсюда и уведу в безопасное место, – пообещал, хмуро наблюдая, как его плеть высекает голубые искры на невидимом куполе. – Аш-ш-ше-ар! – прошипел он зло и отступил, а затем улыбнулся мне… ободряюще так.
Я сглотнула. По спине побежали неприятные мурашки. Этот маг сейчас казался мне куда большим чудовищем, чем тот, что держал кинжал у шеи. При всех злодеяниях Кир-Кули, о которых я знала или просто догадывалась, наемник играл на моей стороне. Чего не скажешь о Сэн. Облегчение, посетившее меня при виде его живым и невредимым, кануло в небытие, уступив место противоположным эмоциям. Одной рукой этот монстр держал за волосы четыре отрубленных головы. Они не кровоточили, покачиваясь на белых волосах, как на веревках, и поэтому, наверное, я приняла их сначала за бутафорию.
Вблизи черты некоторых мертвых лиц были очень уж узнаваемы. А у меня просто не нашлось сочувствия, которое я могла бы подарить бледнолицей поганке, что дралась с Эваном и чуть не убила меня при нашей первой встрече. Зато появилась брезгливость, из-за которой к горлу подступил тошнотворный ком. А следом за ним пришел и страх… не за себя – за Кира. Ведь если вышедший из города сильнейший так легко убил других наемников, что ему стоит лишить головы и моего брата крови? С трудом оторвав взгляд от мертвого лица Мира-Нин, я посмотрела на стоящего напротив наместника. В глазах его… насыщенно-золотых, а не зеленых, как раньше, плескалось откровенное раздражение.
– Так ты и есть… С-светлоликий? – предположила с запинкой.
Тонкие губы его скривились в неприятной улыбке. Тряхнув неровно остриженными волосами, Сэн изобразил некое подобие вежливого поклона, после чего сказал:
– Светлоликий – имя, которое я получил после прохождения испытаний сильнейших. Моя вторая ипостась. Так что да, я Светлоликий. Приятно снова тебя видеть, сейлин.
– А уж как мне приятно, – с легким смешком заявил оживший памятник по имени Кир-Кули. – Слов нет, чтобы выразить!
– Аше-ар. – Раздражение, помноженное на изумление, придало лицу Сэн какое-то зверское выражение. – Как это возможно… Бездна! – Маг в бешенстве ударил кнутом по земле, поднимая в воздух пыль и срезанные кусочки травы. – Аш-ш-ше-ар-р-р! – Шипение перешло в рычание, а золотое свечение в глазах усилилось. Прав был бывший азор, обещая мне явление света во плоти.
– Знаю, что я аше-ар, – спокойно ответил блондин. – С рождения в курсе.
– Ты это сделал! Ты сделал ее…
– Своей? – перебил Кир. – Конечно.
– Как ты посмел?
– Почему нет?
– У нас был договор! – мрачно процедил брюнет.
– Я не нарушил ни единого пункта.
– Ты…
– Стоп! – Я вклинилась в их занимательный диалог, едва не поранившись о лезвие. Хотя нет, не поранилась бы, потому что Кир-Кули легко отодвинул его, стоило мне сделать неосторожное движение. А потом и вовсе убрал оружие подальше от моей головы, правда, в ножны прятать его пока не стал. – Давайте я пойду? А? Все равно мне ничего из ваших речей не понятно, так что…
– Непонятно, малышка? – прищурился двуликий Сэн. Или, вернее будет сказать, двуличный. – Я тебе сейчас объясню, в чьи лапы ты угодила, сбежав из моего города. Этот белолицый тип – убийца, лгун и махинатор, каких свет не видывал. – Маг как бы случайно задел кнутом защитный купол, который тут же возмущенно ощерился снопом лазурных искр.
– Не старайся, гай, я хорошо подготовился к нашей встрече, – довольно оскалился аше-ар, пропустив мимо ушей все нелестные эпитеты в свой адрес.
– Рано или поздно твой магический резерв иссякнет, ты не сможешь держать щит вечно.
– Зато я успею прояснить кое-какие важные моменты, прежде чем ты попытаешься пополнить свою новую коллекцию и моей головой тоже. К примеру, неплохо бы обсудить нашу с сейлин связь. Эо такой забавный ритуал… Убьешь меня – умрет и она. Ты ведь знаешь правила.
– Знаю, – буркнул маг. – Я только не понимаю, зачем ты приставил нож к ее горлу, если вы связаны?
– Хм… – Аше-ар изобразил задумчивость. – Хотел посмотреть, как ты взбесишься? Нет, не то. Может, чтобы показать серьезность своих намерений? Опять не то… А! Для остроты момента. Бедная жертва в руках… или как ты там сказал, гай Светлоликий? В лапах злобного чудовища, пленившего ее. Ну просто сюжет для картины, не правда ли?!
– Глумиш-ш-шься, наемник? – прошипел Сэн, кривя губы.
– А что мне остается, сильнейший? Я поставил на карту свою жизнь, карьеру… все. Мне нечего терять, так что наслаждаюсь моментом. И тебе советую.
– Опусти щит. Будем наслаждаться вместе.
– Прежде обсудим кое-какие условия.
– А давайте, вы без меня все обсудите? – подала я голос, понимая, что обо мне опять забыли. И ладно бы говорили важные вещи, постояла бы тихо и послушала, так они же банально зубоскалили, упражняясь в искусстве завуалированных (и не очень) оскорблений.
– А без тебя уже не получится, – демонстративно поцеловав меня в макушку, сообщил Кир-Кули.
– Не прикасайся к ней!
Читать бесплатно другие книги:
