Шустрый. Рождение воина Трефилов Алексей

Глава 31

Ехали мы, ехали – и наконец приехали, в смысле до привала добрались. Уже знакомый мне командирский колос скомандовал:

– Снимите с него мешок.

Я огляделся по сторонам: дело шло к позднему вечеру, военные суетились, готовясь к ночлегу. Рядом с телегой, на перке сидел всадник – мужчина лет сорока с суровым и властным лицом. Он спросил:

– Если развяжем тебе руки, обещаешь не пытаться бежать?

– Нет. Сбегу при первой же возможности.

– С чего бы? Мы тебя не обижаем и обращаемся хорошо.

– Даже если это и так – что дальше? Куда меня везете и самое главное – за что? Захотелось? Развлечения у вас такие – честных людей хватать, а потом их на дыбу вешать?

– Лично я никуда тебя подвешивать не собираюсь.

– Конечно же нет. Ты просто подашь палачу веревку и огонь поможешь развести. Чем от него в таком случае отличаешься? Хочешь, я в городской совет прошение подам – о назначении тебя на полставки помощником заплечных дел мастера? Думаю, мне не откажут. И вообще там тебе и твоим подчиненным самое место, для армии вы не подходите: стреляете из рук вон плохо. Если бы я не сдался, как считаешь – сколько бы твоих косоруких бойцов в тех скалах легло? Я барон Никет, аристократ и воин в шестом поколении. Переходите в стражники или тайную службу – чем там заниматься, вы примерно представляете. Умение мзду трясти с торгашей и проезжих большого ума не требует, как и воинского мастерства. Мое годовое содержание по вашим кошелькам звенит, начало положено. Я прав?

– Не совсем, – беззлобно ответил мужчина. – Твое возмущение мне понятно. Агенты утверждают, что ты иностранный шпион.

– Интересно, какой же державы? И почему я узнаю об этом последним? Они меня завербовали, но жалованье не платят! Непорядок – это нужно срочно исправить! Раз меня ограбили войска империи, то придется взять деньги, нищенствовать до следующего года не хочется, – съехидничал я.

– Никто тебя не грабил! – начал возмущаться мужчина.

– Разве нет? Чуть было не убили, забрали имущество и везут на смерть по вымышленным обвинениям. С каких это пор подобное стало считаться благородным поступком? Впрочем, от тебя, чернь, я другого и не жду, все вы одним миром мазаны! Ни чести, ни совести!

Мужчина задохнулся от негодования.

– Не нравится, что тебя называют чернью? Придется потерпеть, по одной причине – ты такой и есть!

– Я – барон Алькест! И не потерплю подобного обращения!

– Ах, простите, извините! Я же терплю, и ты потерпишь! Судьба у тебя такая – правду выслушивать.

Барон схватился за рукоять меча, по его лицу становилось понятно, что еще немного, и он снесет мне голову. Я благоразумно замолчал и гордым орлиным взором уставился вдаль. Аристократ, говоришь? Посмотрим, как ты причисление к простолюдинам и преступникам переживешь! Слабое место подобных людей – их безграничная гордость. Подумаешь, двадцать поколений благородных предков! Сам-то ты что сделал, дабы славы не уронить?

Барон сумел меня удивить: резать меня не стал, с лязгом вогнал меч в ножны.

– Я так понимаю, ты мой разговор с агентом подслушал?

– Естественно, иначе зачем мне так себя вести? Они меня из-за денег освежуют. Возможно, еще что-нибудь похуже придумают. Ты серьезно думаешь, что судья встанет на мою сторону? Они все прикрываются волей императора, сам знаешь, как его величество относится к баронам, тем более пограничным. Я за империю кровь проливал, а теперь меня на плаху потащат.

– Хочешь, чтобы я дал тебе сбежать? Так это невозможно, я связан своим обещанием и обстоятельствами.

– Ну что же, когда-нибудь и тебя поволокут или твоего сына. Возможно, такие же слова ты услышишь от другого аристократа, ему будет все равно. А потом придет время – и дворяне в империи закончатся. Ты тут говорил о том, что простолюдины нам служили. Так я тебе скажу – правильно они сделали, что теперь заботятся только о своем благе. Нам самим на себя наплевать – с чего бы им нас уважать? Один в поле не воин!

– Разговор в таком ключе не имеет смысла. Долг – прежде всего. – Он с раздражением развернул перка и ускакал.

Смотрите-ка, какие мы нежные, так расстроились из-за невинной беседы, что караул забыли выставить. Точнее, он есть, но у соседнего костра. До меня метров десять, этого вполне достаточно. Связан я был добротно, запястья за спиной и ноги у лодыжек. Ну что же, приступим? Продолжая лежать на боку, свернулся в клубок и поочередно просунул ноги сквозь связанные руки. Кисти у меня затекли, но пальцами я шевелить немного мог. Зубами начал развязывать узел, дело шло тяжело, но понемногу продвигалось. В итоге я скорее перегрыз волокна веревки. Да какая разница, главное – руки свободны! Кровь прилила в конечности, пришлось немного потерпеть, пока чувствительность восстановилась. Ноги вообще никаких проблем не доставили. Соскользнул с телеги, прихватив с собой веревку, потихоньку уполз в ночь.

В бездну баронов, золото, суды и все человечество! Что я здесь вообще делаю? Базу создаю, материальное положение повышаю? Вот и получил по заслугам! Нельзя притвориться одним из баранов в стаде овец, если ты волк! Цепляй на себя какую угодно шкуру – не поможет! Они тебя все равно унюхают, хоть ты тресни! С каких это пор я стал искать легких путей? Как только узнал про корабль, нужно было не рассусоливать, а сразу уходить в лес. Да, тяжело, да, не очень рассудительно, но любая моя задержка с целью облегчить себе путь приводит только к ненужному противостоянию с местными. Чего мне не хватает? У меня все есть! Даже батарейки внутри! Мое возвращение к прежнему состоянию откатом назвать нельзя. Одежды, обуви и оружия нет – ну и что? Долго сделать или добыть? С этими мыслями заполз на поле салата. Место отличное, рядом где-то наверняка ручей есть: эта травка воду любит и нуждается в частом поливе. Замечательно! Кто меня здесь искать станет? Устрою лежку, отъемся и отдохну, а потом в дорогу.

На диете из зелени я провел неделю. Заполучил назад свои батареечки. Процесс был весьма интересным и познавательным, благо ума хватило рядом с водой расположиться. Нельзя сказать, что как сыр в масле катался, но как хомяк на складе зерна себя чувствовал точно. Прикидывал планы. В общем, решил податься в благородные разбойники. С этой целью подобрал у ручья подходящие камни и сплел из веревки боло. В ближайшей роще подрыл небольшое деревце, соорудил из него дубину. Комель служил ударной частью, рукоять заострил, получилось этакое укороченное копье. Вопрос встал ребром: кого грабить будем? У крестьян, от которых я периодически прятался в овраге, брать было нечего. Нужен был «жирный» путник, а такие в одиночку редко ездят.

Жизнь, как всегда, расставила все по своим местам. Обмазался грязью для маскировки и засел на дереве, высматривая добычу. Вот те раз! Черные едут! Было их двое – крепкие ребята, и вооружение приличное. Остановились они подо мной, прямо под той веткой, на которой я находился. Завели между собой разговор:

– Сколько нам еще по этим деревушкам ездить?

– Так и скажем, что никого не нашли: беглец как сквозь землю провалился.

– Шеф будет недоволен.

– И что? Возможно, его кто-то из других пар разыскал. Это у него дорог тысячи, а у нас только одна. Я вот что предлагаю: хватит нам без толку пыль глотать. Найдем цивильный трактир – и устроимся в нем на пару дней. Потом вернемся на точку сбора как ни в чем не бывало.

– А если узнают?

– Не бойся, закроемся в номере, возьмем вина побольше и девиц потолще – никто и не догадается.

– Знаешь, я все равно опасаюсь, и еще оружие, что мы из пропасти достали. Может быть, отдадим от греха подальше?

– Да ты сдурел? От таких деньжищ отказываться! Я тебе уже в сотый раз говорю – придворный оружейный мастер нам за него столько отвалит, что со службы тут же уйдем! Он молчать станет – не в его интересах языком трепать, что изобретение не им сделано.

– Все равно беспокойно мне – там, где большие деньги, всегда смерть рядом ходит.

Я вмешался:

– Не ходит, а на дереве сидит!

Обхватил ногами ветку и свесился вниз с поворотом. Раз – комель дубины повстречался с головой первого. Два – камни боло, которое я использовал как кистень, познакомились со лбом второго. Оба свалились с перков. Отцепился, спрыгнул вниз, извернулся и приземлился на четыре кости. Подобрал пику и навертел в агентах дырок, пока они не очухались и с земли не поднялись. Допрашивать их у меня не было никакого желания. Это поможет приблизить мою цель? Нет? Так идите далеко! Принял твердое решение – никаких контактов с местными, только через прицел! Любое слово, сказанное мной или ими, все запутывает, сбивает меня с пути, а значит, оно просто не нужно. Какая мне разница, в какие игры они тут играют? Много их за мной гоняется или мало, если я начну хитрить и от каждого встречного прятаться, я никогда до фрегата не доберусь. Вперед, на побережье!

Поймал перков и привязал к дереву. Нырнул в седельные сумки и наконец-то нормально оделся, обувь позаимствовал у одного из трупов. Как я и думал, мое имущество, скинутое в пропасть, тоже оказалось здесь, единственно – приклад у дробовика треснул. Да и шут с ним, перетянул его веревкой потуже. Вскочил на перка, второго привязал за поводья и рванул по дороге: чем дальше я отсюда, тем лучше. Скакал до вечера, периодически меняя птичек и давая им короткий отдых. После такого они стали для меня совершенно бесполезны. Без нескольких дней отдыха продолжать путь не смогут. Расстраиваться по этому поводу не стал – расседлал их, задал корма и ушел в лес. Птички не пропадут, новый хозяин быстро найдется.

До берега океана добирался четырнадцать дней, пропитание промышлял охотой и набегами на крестьянские поля и огороды. Больше всего времени у меня отнимало сидение по засадам и готовка мяса. Крупной добычи мне не попадалось по понятным причинам – всю выбили, а с мелочью больше возни. Нашел рыбацкую деревушку и украл лодку, взамен оставил на причале кошельки черных: деньги теперь ни к чему. К тому же рыбаки монеты найдут и, возможно, за мной не погонятся. Я их не боялся – перестреляю еще на подходе, – но зачем лишние трупы? И патронов у меня не так много. Сориентировался по солнцу, поставил парус и поплыл к устью пограничной реки. Рыбачил прямо на ходу, благо наживки и снастей у меня теперь хоть завались. Ночевал у берега в лодке, бросив якорь, – так безопаснее. Редкие встречные корабли обходил стороной, они на меня тоже внимания не обращали.

В самом устье находился большой портовый город. Когда его увидел, я развернулся назад, нашел неприметную бухточку и заночевал. С первыми лучами солнца вышел в море и опять остался незамеченным. Местные на утренний лов в это время выходили, если кто и обратил внимание на незнакомую посудину, то шума поднимать не стал. Напряг память и припомнил, где на карте была указана река, ведущая в лес, – вот по ней и поплыл. Дальше пошел по приметам. Ох и намучился с веслами! По этой причине с лодкой расстался без сожаления, столкнул в реку и сделал ей ручкой. Дебри у меня на пути начались такие, что хоть стой, хоть падай. Бурелом, одним словом, вдобавок болото на болоте сидит и болотом погоняет. Ветви деревьев сомкнулись над головой зеленым куполом. Полумрак, мошкара и ползучие гады довели меня до белого каления. Еда закончилась, костер развести невозможно, буквально все сочилось сыростью. Пару раз натыкался на следы кого-то очень большого. Этот зверь пер сквозь лес как танк, оставляя за собой просеку. Питался он, судя по всему, верхушками деревьев – все вокруг объел. Я благоразумно не стал выяснять, кто это был. Не нужно мне такого счастья! В один прекрасный день забрался на дерево и наконец-то увидел у горизонта белые скалы. Добрался!

Лес постепенно стал редеть, пока совсем не превратился в лесостепь. Начались заросли кустов – вот в них-то я славно поохотился: подстрелил косулю. Устроился с удобством у небольшого ручейка, соорудил лагерь по всем правилам маскировки. Два дня заготавливал припасы и приводил снаряжение в порядок: началась самая опасная часть пути. В монстра я не то чтобы не верил, какая-то гадость здесь обязательно должна быть. Меня успокаивал один факт – экспедиция его не встретила, к тому же он топит корабли на побережье. Туда идти не собираюсь, обойду скалы кругом.

Долго мучился с изготовлением фугасов. Хитрость в том, чтобы подать проволоку в гнездо батарейки как можно резче и больше. Извращался с различными деревяшками, извел кучу материала, но своего добился. Теперь мне было достаточно вытащить предохранительную щепку и хлопнуть рукой по одному из концов чурки. Проволока пробивала защитное поле внутри батарейки, у меня оставалось примерно две секунды до начала неуправляемой реакции. Наше дело такое: было бы что взорвать – обязательно бабахнем!

Собрал вещички, осторожно направился в сторону, где должен был находиться фрегат. Ждал любой подлости. Ну не верю я, что вождь просто так пропустит! Сто процентов, он хочет меня использовать! Дождется, пока я вскрою корабль, и упадет как снег на голову. Эта неопределенность меня крайне напрягала, десятки вопросов без ответов. Поэтому я кружил и буквально облизывал каждую травинку в поисках присутствия людей. Ничего! Вот совсем ничего! И это самое подозрительное – такое чувство, что здесь вообще не ступала нога человека. Хуже всего, что зверей и птиц тоже нет, даже насекомые куда-то подевались. Солнышко светит, зелень, как ей и положено, зеленеет, а я словно одной ногой в сырой могиле стою. Дрожь до самых костей пробирает, и мурашки по коже толпами бегают. С чего бы это? Кто-то начал гигантский амулет использовать или еще что похуже? Ладно, не попробуешь – не узнаешь!

Поднялся по склону и обнаружил «Неустрашимого». Он лежал на небольшом каменистом плато, ровном как стол. Видимых повреждений на нем не было, но этот факт ни о чем не говорил: второго бока я не видел. А так он смотрелся просто отлично: двести метров брони и орудий – зубастая штучка! На меня повеяло до боли знакомой военщиной, аж слеза на глаза навернулась. Я вообще ко всему стреляющему отношусь с пиететом, а тут такое чудо, утыканное пусковыми шахтами и эмиттерами щитов! Жалко, что курсового орудия главного калибра не видно, оно внутри корпуса спрятано. Компоновка обычная для земных военных кораблей, в виде ребристого треугольника с закругленными концами. Позволяет концентрировать весь огонь в одной точке, прямо по курсу. Хочу его себе, вот прямо сейчас! Меня так и подмывало быстрее до него добраться, но не стоило забывать про охранные системы и дикарей.

С первыми все понятно: ясно виднелись пятна выжженной скалы, где система прибила людей из экспедиции. Ближе подходить явно не стоит, по крайней мере пока не найду слабого места. Вот что мне делать с вождем? Где он или его люди? Придется поискать тщательнее: нельзя оставлять врага за спиной. Начал обходить корабль по кругу, нашел и причину его падения: в борту зияла нехилая пробоина метров пяти в диаметре. Либо что-то взорвалось внутри, либо его подстрелили. Неужели Великое древо на такое способно? Это что там за биологический бластер такой? Тьфу! О чем я думаю? Надо сосредоточиться на цели.

Подошел к охраняемому периметру и швырнул в сторону корабля камень, он тут же исчез в яркой вспышке. Неплохо! А так? Я отбежал в другую сторону и повторил процедуру. Результат тот же, но и отличие налицо – одно из орудий повернулось в мою сторону, недвусмысленно намекая, что я как на ладони, осталось только прихлопнуть. Искин, судя по всему, не дремлет, но и убить меня не стремится. Как будто говорит: «Не раздражай меня – не трону».

Сел на валун и сделал вид, что погрузился в раздумья. Потом встал, махнул рукой и пошел в сторону лагеря. Появился у меня замысел, как можно выманить дикарей. Создам вид, что я отчаялся проникнуть на корабль и ухожу. Должны же они как-то отреагировать? Развел костер и пролежал возле него до вечера.

– Не получается? – спросил меня вождь, незаметно подошедший сзади.

– Верно, – спокойно ответил я.

– Что-то ты долго, я замучился ждать.

– От меня мало что зависело. Имперцы житья не давали.

– Нужно, чтобы у тебя получилось, иначе умереть придется: долго, больно и страшно, – буднично сообщил мне вождь. – Карта бесполезна, ее до меня Железному замку показывали – двери не открывает. Самых нетерпеливых и самоуверенных соискателей он прикончил. Я зачем тебя в империю отпустил: ты же у нас человек, упавший с неба. Секреты знаешь, но ничего из устройств, могущих помочь, у тебя не было. Раз ты сюда пришел, значит, что-то нашел. Где оно?

– Ничего у меня нет! – возмутился я. – Сразу про ключ сказать было нельзя? А я через весь лес тащился! Тебе не кажется, что ты перемудрил, вождь? Я Воинов уважаю, можно было просто договориться!

– Нельзя! Вы, ученики, о себе слишком высокого мнения, даже сейчас ты думаешь, что сможешь меня перехитрить. Где то, что ты нашел? Второй раз я повторять не стану! – Угроза в его голосе так и сквозила.

– Сейчас отдам. – Я сделал вид, что испугался.

Встал и поднял с земли сумку. Сунул руку внутрь, пальцы удобно обхватили рукоять пистолета. Выстрел! Как я и ожидал, вождя на месте уже не было. Тогда я побежал в сторону корабля изо всех сил. Ноги касались земли легко и уверенно, не зря я днем здесь каждый камешек изучил. Споткнуться не боялся, и мне не нужно оборачиваться, чтобы знать о том, что вождь бежит за мной. В этом не было никаких сомнений. А вот и знакомый кустик! Я его перепрыгнул и на мгновение скрылся из поля зрения Воина. Сделал незаметное движение руками и рванул дальше. Раз! Два! Лежать! Грохнулся на землю со всего маху. Мир замер, а потом бешеный шквал ветра потащил меня назад. Миг – и все прекратилось. Подскочил, лихорадочно шаря глазами по сторонам и сжимая в руке второй фугас.

Есть! Всевидящий Грокун отдал Небесному творцу душу! С моим учителем такие штуки не прошли бы: в отличие от Воина местного разлива, он был киборгом. Ему бы и миллисекунды хватило, чтобы вырваться из зоны поражения. Как ты себя ни тренируй, человеческое тело имеет пределы физического развития. Реакция? Да! Скорость? Да! Один раз и недолго. Можно быстро восстановиться, но нужно время, а его-то я как раз вождю и не оставил. Прекрасно понимаю Воинов Млечного Пути – в том плане, что они пичкают себя железом. Видеть смерть и не иметь возможности увернуться – что может быть хуже? Он наверняка заметил фугас и понял, что это такое, но сил на полноценный рывок не хватило. Один он уже сделал, избежав пули. А вот из этой идеально круглой ямы выбраться не сумел. Знать, судьба у него такой была, ну и я постарался. На каждую хитрую физиономию найдется намордник с закруткой на спине, по себе знаю!

Глава 32

Прошел по следам вождя и нашел место, откуда он за мной наблюдал. Невысокая скала с одним пологим склоном. Порылся в его сумке, продукты прибрал, остальное оставил, ничего интересного там не было. Амулет и оружие погибли вместе с хозяином. Пришел он, по всей очевидности, один – не меня же ему бояться! Только он не та фигура, чтобы его исчезновения не заметили. Скорее всего, об этом уже знают – тем же способом, каким он узнал о моем присутствии в лесу: Великое древо сообщило. Интереснейшая штукенция это растение, покопаться бы у него во внутренностях при помощи Кусаки… Некоторые обмолвки вождя явно указывали, что оно всегда в курсе всех событий и держит лес под контролем.

Вернулся к кораблю на следующий день и продолжил безуспешные попытки связаться с искином. Чего я только не делал: толкал речи, выкладывал камнями сигналы бедствия, ругался матом, размахивал ключ-картой. Все было бесполезно. Прорыл бы подземный ход, но как это сделать на каменистом плато? Кинуть в него фугасом – а что это даст? Еще одну бесполезную дырку в борту корабля? Я рассчитывал, что он будет лежать как-то удобнее, что ли, для меня, естественно. Чем больше думал, тем больше сомневался, что он упал, – скорее управляемо приземлился. Больно место для посадки было удачным в плане обороны. Единственная полезная информация – охраняемый периметр составляет пятьдесят метров в окружности. Не заходи в него – и фрегат на тебя внимания не обращает, даже по камням стрелять перестал. Видимо, искин решил, что достаточно меня предупредил.

В общем, сидел я на бревне и думал свою горькую думу. В этот момент на опушке показались люди, этакая ловчая сеть. Идут не торопясь, полукольцом – обкладывают по всем правилам охотничьей науки! Подскочил и рванул от них в другую сторону, старательно огибая периметр. Когда простреливаемое пространство осталось между нами, что позволило мне защитить одну сторону, остановился и стал считать. Ничего себе – около ста человек! Руководил ими молодой высокий воин. Роскошно, по варварскому обычаю, кричаще одетый юноша. Лезть под выстрелы из пушек он не стал. Поднял руку, и цепь остановилась.

– Где тело моего отца?! – заорал предводитель.

– Мне почем знать? Я тут мимо проходил и никаких отцов не видел! Правда, был здесь один слегка неполноценный человек, который мне рассказал, что его жена сына от другого родила! Так переживал, бедняга, – может быть, он повесился? На деревьях поищи!

Воин мои ожидания полностью оправдал, пришел в бешенство и заорал:

– Убить его!

Цепь побежала ко мне, тут-то и вскрылся просчет командира: люди на полном ходу влетели в зону поражения. Фрегат дал залп, за одну секунду уполовинив нападающих. Считать потери противника я не стал и побежал к лесу. Необходимо воспользоваться замешательством и оторваться от преследователей. Опять бег и дебри, крики все ближе и ближе, вот мелькнула первая стрела. Так не пойдет! Они здесь дома, в отличие от меня! Начал искать возможность спрятаться, что весьма непросто сделать на ходу. Есть! Я увидел дерево, растущее под удобным наклоном, с ходу забежал вверх по стволу, насколько смог. Дальше карабкался, помогая себе руками. Остановился у развилки и приготовил дробовик. Если промчатся и не заметят, уйду в сторону корабля, пока дикари разберутся – я уже буду далеко.

Будь кто-нибудь другой на месте туземцев, ничего бы не увидел, но двое охотников, бежавших прямо по моему следу, сразу все поняли. Уж как они догадались, не знаю, но оба начали поднимать луки и что-то закричали.

«Ба-бах!» – я выстрелил из стволов одновременно, картечь никому не дает пощады.

Спрыгнул вниз и побежал назад сквозь цепь, пистолет дернулся три раза, упокоив двоих. Прорвался! Этого мало: их слишком много на меня одного! И тут я вспомнил про скалу, где вождь устроил лежку. Подходящее место для обороны. Прорежу преследователей, возобновить беготню по лесу никогда не поздно. Тем более что среди его вещей была фляга с водой и веревка. Очень надеюсь, их не нашли. Вроде бы туземцев рядом с выступом не видел. Только вперед, и не останавливаться!

Вылетел на плато, пробежал половину расстояния до скалы и обернулся. Матерые у меня преследователи. Ближайший воин отставал всего-то метров на шестьдесят. Быстро они сориентировались. По лесу от них не уйдешь. Необходимо использовать свое единственное преимущество: открытое место и возможность укрыться от стрел. Забежал наверх и спрятался за валуном. Руки перезаряжали оружие, а глаза прикидывали расстояние: первый залп должен быть как можно результативней. Что тут у нас? Впереди одиночка, за ним группа из шести человек. Годится!

Дождался, когда воин приблизится на десять метров, и плашмя метнул Кусаку. Что смотришь? Ноги нет! И не пытайся приставить ее обратно, крики тебе тоже не помогут. А вот и остальные! Открыл прицельную стрельбу: восемь выстрелов – шесть трупов. Ага! Струсили! Неорганизованная толпа, в которую превратилась цепь после смены мной направления бегства, остановилась. Чем больше вы там болтать станете, тем мне лучше. Принялся за перезарядку. Мои примитивные обоймы работали просто отлично. Пять секунд – и я вновь готов к бою. Как бой пройдет в дальнейшем, зависит от сына вождя – если он наплюет на потери и все сразу кинутся в атаку, мне конец. Будем надеяться, что власть его не безгранична и дикари тоже хотят жить. Любому мало-мальски сообразительному человеку должно быть понятно, что обходной маневр умнее лобовой атаки. Скала с трех сторон неприступна. Без лестниц не обойтись, приставить их я в любом случае не дам, лишь бы патронов хватило.

Туземцы собрались в кучу вокруг новоявленного вождя и принялись совещаться. Я подобрал стреляные гильзы и принялся снаряжать их. Одним глазом косил в сторону врагов. Дело нехитрое: палочкой вдавливаем капсюль, немного пороха из пороховницы, пыж, картечь или пуля и еще пыж. Не забываем после очередного пыжа осторожно трамбовать. Выстрелы-плевки мне не нужны, и буравчика нет, чтобы пулю из ствола выковыривать. Все патроны заново заряжены – а воины ни мычат ни телятся. Машут руками и с вождем спорят. А это нехорошо – начальник в армии один должен быть. Наконец они друг друга убедили, что я легкая добыча, и пошли на приступ. Близко на этот раз подпускать их не стал, открыл огонь с пятидесяти метров. Двое раненых и три трупа, воины в беспорядке отступили.

Пистолеты меня порадовали: за счет длинного ствола точно попадал с расстояния тридцати метров. Хауда работала так же, на большей дальности спасало то, что они бежали толпой. Что неплохо помогало, разброс пуль не имел большого значения. Замешательство дикарей я прекрасно понимаю – они видели, что у меня просто нет большого количества аркебуз. Как я в таком случае стреляю с такой частотой и скоростью? Все непонятное вызывает страх, а мне только того и нужно. Очень хотелось поразить выстрелом предводителя, но тот благоразумно держался позади, что для туземца было как-то неестественно. Видимо, папаша его хорошо выучил, но от пуль он уклоняться пока не мог. Примерно мой уровень, вряд ли выше. Туземцы взяли скалу в кольцо – по всей вероятности, решили брать измором или ждали удобного случая. Начали постреливать навесом, луки у них вполне такое позволяли, – пришлось пристроить сумку на голову. Целее буду. Возможно, стрела ее не пробьет, да и другого выхода у меня нет, как и щита.

Рисковал заработать себе косоглазие, пытаясь разглядеть всех и сразу. Очень сложно уследить за лучниками, особенно если они стреляют с разных сторон. К тому же я постоянно менял укрытие, не давая охотникам точнее прицелиться. Им развлечение, а я вертелся как уж на сковородке. Наконец кто-то сообразил, что колчаны не бездонные. Вздохнул с облегчением. Правда, и расслабляться не стал – рано или поздно они начнут стрелять залпами, придется совсем туго. Думаю, в темноте они повторят штурм, мне же в этот момент надо суметь удрать по веревке. При некоторой удаче мог скрыться в лесу, ночью меня не найдут. Дальше все будет зависеть от скорости и выносливости – лично я в своих способностях не сомневался.

Такое неустойчивое положение сохранялось до раннего вечера, а потом случилось неожиданное. Со стороны фрегата приехал бронированный серв и устроил Армагеддон местного значения. Пулеметные трассы так и сверкали, он даже не пожалел парочки гранат из метателя. Я забрался в щель между валунами и затаился. Вот что ему надо? Чего пришел, махина железная? Ох, не к добру это! Точно по мою душу прикатил! Краем глаза высматривал дикарей: по-моему, до леса успело добежать всего человек пять-шесть, не больше. Толком ничего не разобрал. Закончив мясорубку, серв направился ко мне.

Мысли так и замельтешили в голове. В плен возьмет? Убьет? Зачем я ему понадобился? Ничего у тебя не выйдет – не пойду! Фугас мелькнул в воздухе, и в него практически сразу же попала пулеметная очередь. Дерево разлетелось на куски, что и неудивительно: вычислитель искина еще и не такое может. Поздно, батенька! Угольно-черная сфера возникла на месте попадания и краешком зацепила штурмовика. Половина туловища просто исчезла, как отрезанная бритвой. Остатки величаво наклонились и сползли в яму. А вот теперь – бежим!

Поскакал к опушке, в любой момент ожидая выстрела с фрегата. Почему поскакал? Трудно подобрать другое слово к методу моего передвижения. Зигзагам и коленцам, что я выкидывал, любая травоядная скотина позавидовала бы. Была бы возможность зарыться под землю – я бы так и поступил. Желательно метров на триста, там меня точно не достать. Играет он со мной, что ли? Этак он своего будущего капитана на ноль помножит! Точно! Слева рвануло так, что меня подкинуло в воздух. Хотелось бы сказать, что я мягко спланировал, но на самом деле все происходило совсем по-другому. Кое-как закрыв лицо руками, прочесал телом кусты и врезался в какую-то корягу. Нормально! Нос разбит, лицо в крови, слава Небесному отцу, что синяков под одеждой не видно и глаза целые. Костей вроде бы не сломал. Поднялся и бочком уковылял в чащу. Не надо мне таких кораблей! Пусть живет один, как хочет! Я к нему всем сердцем, понимаешь, а он в меня из противоракетного орудия отработал. И ведь сразу понятно, что фрегат специально промахнулся, – в другом случае я бы даже не понял, что умер.

Прошел примерно километр и спрятался в корнях какого-то дерева, там небольшая пещерка образовалась. Сыро, но жить можно. От сканеров это не защита, но сил двигаться дальше у меня просто не было. Обнял хауду и провалился в беспокойный сон.

Проснулся на рассвете от навязчивого пиликанья. Открыл глаза и увидел перед собой мелкого серва. С ходу врезал по нему рукоятью дробовика. Тот мгновенно отскочил в сторонку и заверещал еще противнее. Я направил на него стволы и сказал:

– А ну заткнулся! Ты еще кто?

– Искин «Неустрашимого», говорю через ремонтного серва, – скрипучим голоском ответил попрыгунчик.

– Чего надо?

– Вопрос в другом: это тебе что конкретно от меня нужно?

– Убраться с этой планеты, желательно к цивилизации поближе. Туда, где автоматы с нормальной, сублимированной едой есть, так понятнее?

– Более чем. Оставайся на этой планете, я тебе с десяток самых разнообразных обеспечу. А если без шуток, помощь еще нужно заслужить. Лично для тебя подарки закончились, больше помогать задаром не стану.

– И когда же ты мне помогал? Что-то не припомню такого.

– Долго рассказывать. Слушай меня внимательно, дело есть, награда соответственная. Сбегай в одно место, ты же у нас Шустрый, успеешь обернуться за сутки – не пожалеешь. Принесешь мне кое-что. Согласен?

– Нет, я от тебя теперь подальше держаться стану. Не нравишься ты мне, вот прямо с сегодняшнего дня. Считай, что я в тебе разочаровался.

– А если дам из главного калибра пальнуть? – начал искушать меня искин.

Я сделал вид, что задумался, потом начал ржать. Смахнув слезу, сказал:

– Ты что, с ума съехал, жестянка? Я кто, по-твоему, – ребенок? Ты мне еще конфету предложи!

– Ты повзрослел. Когда успел-то? – разыграл удивление искин. – Давай тебя на зрелость проверим. Вот ответь мне: под левой лопаткой чешется?

Я промолчал и поднял хауду.

– Вижу, что да. Так чего не чешешь-то? Зачем терпеть?

– Что там? – мрачно спросил я.

– Малюсенькая такая капсула, но дырку в тебе провертит большую. Можно сказать, ты этой самой дыркой и станешь. – В голосе искина звякнул металл. – Ты пойдешь и принесешь. Награду определит мой хозяин: больно много от тебя беспокойства. По мне, ты вообще ничего не заслуживаешь, но он человек добросердечный. Столь обожаемые тобой пищевые таблетки тебя не минуют.

– Где и что? – лаконично спросил я.

– В том самом флаере, координаты которого ты получил на станции, лежит небольшой контейнер. В нем два предмета, вот их и возьмешь – вес небольшой, около пяти килограммов.

– Ты точно сдурел! Сколько лет прошло? Там ничего нет! Да если и было, то давно под землей похоронено.

– А вот тут ты не прав, мой шустрый друг. Река подмыла берег, флаер теперь находится на поверхности. Я как раз туда и летел, когда произошла досадная неприятность. За семьсот лет место порядком заросло, я постоянно сканирую местность со спутника: объекта никто не тронул. Возьми у серва браслет-указатель, он нацелен на маячок. Выведет тебя на берег реки, иди вниз по течению. Дорога в один конец займет около семи часов. Я буду ждать на прежнем месте и никуда не улечу, – искин хихикнул.

– Ты юморист, как я посмотрю. Неужто за такое время посыльного не нашел?

– Это не принципиально, объяснения получишь после исполнения приказа. Считай себя рекрутированным на службу.

– И кому же мы служим?

– Человечеству, тому самому, которое ты так ненавидишь и презираешь. Выбора у тебя нет, как и у меня нет времени спорить с тобой. Либо – либо, выбирай. Начинаю отсчет до десяти: один… два…

– Не знаю, как и когда, но тебе это аукнется!

– Три…

Я выругался, выхватил из лапки серва браслет и побежал, ориентировался по небольшому экрану с картой. Направление указывала синяя стрелка. Двигался волчьим скоком: сто шагов бегом – сто шагом. Раз уж мне предстоит забег по пересеченной местности, лучшего способа экономить силы я не знаю. Эх, ну почему мне перестало везти в такой неподходящий момент? В лесу наверняка бродят туземцы, мечтая содрать с меня шкуру. О втором факте было лучше не думать, я двигался прямиком к побережью. Крутит что-то банка консервная! Я встрял не по-детски, этот вынужденный сон мне дорого обойдется. Следов скрыть не смогу, скорости сбавить тоже, меня быстро вычислят и начнут преследование.

Может быть, ничего нет под лопаткой? Ага, размечтался! Искин сколько угодно мог притворяться, делая вид, что может испытывать эмоции. Одно я знаю точно – они не шутят и не лгут. Просто не умеют, по крайней мере, без прямого приказа владельца. А кто у нас хозяин? Кудесник! От этого можно ожидать чего угодно. Лучше не рисковать и выполнить приказ – пятьдесят на пятьдесят, что он еще что-нибудь придумает. Время самое ценное из того, что у меня есть, даже небольшая отсрочка даст мне собраться с силами и выработать план спасения. Пусть искин не выдал мне информации полностью, несложно догадаться, что там лежит что-то очень ценное. К этой драгоценности всегда можно приставить ствол и диктовать свои условия. Первым делом нужно выжить, а там посмотрим, кто тут главный специалист по подлым делам! Я вас всех переживу!

Выбежав на берег реки, с ходу столкнулся с дикарями. Не знаю, кто из нас больше удивился, я или они, но хауда тут же поставила жирную точку в нашем нечаянном знакомстве. Их было всего двое, и меня не ждали. Став гордым обладателем пироги, сшитой из коры какого-то дерева, схватил весло и бешено погреб. Забег заменяется заплывом! Одно плохо: возвращаться этим же путем нельзя. Мало ли кто слышал выстрел! Да и трупы я по той же причине убирать не стал. В любом случае лодка значительно сэкономит мне время, что очень кстати. К тому же я теперь смело могу причислить себя к многоборцам, осталось только полетать на чем-нибудь!

Глава 33

Плыл по реке где-то часа два-три, прежде чем стрелка настойчиво начала отклоняться к западу. Получалось, что я вернусь к тем же белым скалам, но со стороны океана. На всякий случай пирогу припрятал в кустах и побежал дальше. Леса здесь не было, только небольшие деревца и кусты, росшие группами. Вот от одной рощицы до другой я и вилял – все какая-то защита от ненужных взглядов. На экране появилась точка: судя по всему, это и есть моя цель. Устроил десятиминутный привал, восстановил дыхание при помощи специальных упражнений. Соблюдая наивысшую осторожность, двинулся вперед.

Наткнулся на старое русло реки, которое в настоящее время представляло собой топкое болото. Вырубил подходящую жердь, стал ощупывать дно перед собой. Не хватало только в трясине сгинуть. Ну и что? Стрелка погасла, а точка замерцала. Получается, я стою прямо над флаером. Поминая недобрым словом искина, все же решил не сдаваться и продолжил поиски. Несколько раз ухнул в грязь по пояс, когда пытался понять – во что конец палки упирается? Каждый раз это оказывался камень. Хорошо, что портупею с оружием повесил на шею: ждал чего-то подобного. Кувыркался в течение получаса, одновременно ведя беспощадную войну против москитов. Естественно, они побеждали, и кровь лилась исключительно моя.

Нашел овальный продолговатый островок и устроился на нем. Сидел и мрачно рассматривал болото: минуты и часы утекают сквозь пальцы, а я ничего не могу поделать. Попробовать резануть себя кинжалом? Глядишь, капсула вместе с кровью выйдет. Этот вариант мне очень не нравится – место на спине очень неудобное. Нет никакой гарантии, что все получится. От тяжких раздумий меня отвлекло толстое и длинное обстоятельство. Проще говоря, удав или питон. В общем, змея самой неприятной наружности. Из-за куста показалось всего-то метров шесть – сколько там еще прячется, даже думать боюсь. Приготовил хауду и потихоньку начал отодвигаться в другой конец островка. Наверняка змей первый парень на этом болоте и двуногой добычи ему раньше не попадалось. Уставился на меня неподвижным взглядом, но напасть не пытается.

– Ползи куда полз, я невкусный и больно кусаюсь, – негромко произнес я, обращаясь к рептилии.

Змей меня слушать отказался и подполз чуть ближе. Я поднял камешек и кинул в его сторону, старался в него не попасть: злить его мне ни к чему. Он отпрянул, но потом упрямо двинулся вперед. Как не хотелось шуметь, но делать было нечего – он явно от меня не отвяжется и рано или поздно нападет. Я прицелился из хауды и выстрелил ему в голову. Что тут началось! Безголовое тело начало биться в агонии, и было его много, просто огромное количество! Никогда бы не подумал, что у такой небольшой головы такой длинный, можно сказать бесконечный, хвост. Вот им-то и прилетело в грудь. Туловище толщиной с доброе бревно приложило не хуже осадного тарана. Я и дробовик полетели в разные стороны. Тут же выразил вслух все, что думаю о животном мире этой планеты, а особенно о змеях. Начал метаться из стороны в сторону, уклоняясь от ударов. Самое веселое меня только ждало – это оказался не змей, а водоплавающий монстр. На конце хвоста, который оказался шеей, нашлось немаленьких размеров тело, вооруженное гигантскими плавниками. Вот ими-то труп и начал размахивать, подняв высокую волну. В итоге меня снесло с острова как пушинку. Пуская пузыри и сидя по уши в грязи, наблюдал, как остров вспахивается во всех направлениях. Прощайте, припасы и оружие, опять придется с одним топориком бегать.

Может быть, меня сглазили? Стоит только скромное ружьишко завести, как пиши пропало. То скот с длинной шеей приплывет, то в плен возьмут. Туземцы правильно делают, что каменными наконечниками пользуются. Ни забот с ними, ни хлопот. Нет ли какого-нибудь всепланетного запрета? Буквально все неприятности начинались, стоило лишь мне вооружиться посерьезней. По лесу с луком ходил, и никто меня не трогал. Нужно будет обдумать как-нибудь этот вопрос на досуге, которого у меня нет.

Вылез на берег в самом отвратительном настроении. Походил туда-сюда в поисках своего имущества – как и ожидалось, ничего не нашел, кроме флаера. Блистер кабины, отмытый волнами, высунулся из грязи. Тут меня прорвало, я обругал всех и вся: труп, кусты, небо, болото, Кудесника и фрегат в придачу с искином. Особо налегал на тот момент, что так жить категорически нельзя. Вот за что мне все это? Я никому ничего плохого не делал! Ну… кроме нескольких тысяч человек, которых я – того, упокоил. Но все случайно вышло, точно вам говорю! Тьфу ты! Хватит заниматься самоедством, пора флаер вскрывать. Как-то он подозрительно цело выглядит.

Снял куртку, которая превратилась в комок грязи, вывернул ее наизнанку и начал протирать поверхность корпуса вокруг кабины. Что там внутри, не рассмотреть: блистер был зеркальным. На всех летательных аппаратах снаружи всегда имелся рычаг экстренного открывания, так с древнейших времен повелось. К примеру, прилетит раненый пилот – как прикажете его из бронированной скорлупы выковыривать? Ага! А вот и ручка! Красная стрелка показывает, в каком направлении ее крутить. Блистер щелкнул и поднялся вверх. Вцепился руками в край и помог механизму открывания.

Вот те раз! В кресле сидела мумия, одетая в комбинезон пилота и шлем. Микроклимат в кабине был сухим, и поэтому она достаточно хорошо сохранилась. Расстегнул привязные ремни и вытащил ее наружу. Обшарил карманы – всякая ерунда, кроме пластиковой коробочки с пищевыми таблетками и ключ-карты с того же «Неустрашимого». Надпись на ней гласила: капитан фрегата Хоу Сектен. Вновь заглянул в кабину, уставившись на панель приборов, пораженно замер. Это не флаер – это же истребитель! Искин меня развел, как младенца! И лежит здесь он не так давно, и совсем на жертву крушения не похож. Хлопнул по сенсору, и приборы послушно засветились. Вопрос в том, почему пилот превратился в мумию? Как давно это произошло? Сейчас и узнаем!

Стащил с мумии шлем. Брезгливо протер внутренности все той же многострадальной курткой и надел его себе на голову. Опустил забрало, по внутренней поверхности тут же пробежал ряд строчек, но больше ничего не произошло.

– Искин? – позвал я.

Ответа не получил. Ну и ладно, попробуем с другого конца. Забрался в кабину и из ниши вытащил аварийный комплект. Большой контейнер был битком набит полезными вещами. Первым делом я переоделся в черный комбинезон, комбинированный с ботинками. Отличная вещь! Тонкая, суперпрочная ткань вполне успешно заменяла собой легкую броню. Совмещенный с гермошлемом, комбинезон минут десять мог исполнять функции скафандра. Бластер и большой запас протонных батареек порадовал особо. Мне теперь на год активных перестрелок хватит. Силовой клинок замещал собой все: нож, топор, пилу, да и вообще весь режущий инструмент. Главное – правильно отрегулировать лезвие. Энергетическое поле толщиной в один атом было весьма экономичным и очень эффективным. В качестве меча и мачете оно тоже годилось. Я немедленно вставил батарейки и повесил все на себя, рядом с Кусакой.

А это у нас что? Медицинский мини-серв! Держись, капсула! Пальцы забегали по сенсорному экрану, ручной ввод задачи был также предусмотрен изготовителями: «Произвести удаление инородного тела под левой лопаткой, соблюдать осторожность – взрывоопасно!» Загорелся ответ: «Команда принята, поместите аппарат на операционное поле».

Бурча себе под нос, принялся раздеваться. Вот всегда так! Ведь знал же, что медик практически всегда присутствует в комплекте, так нет же – нужно нацепить на себя сбрую! Сел на землю и пришлепнул серва на спину. Тот немного повозился, вкатил мне серию уколов и принялся за дело. Кожа онемела, и я ничего не чувствовал. Через несколько минут серв отвалился.

Ввел запрос: «Операция прошла успешно?»

Получил ответ: «Инородное тело удалено, опасности не представляет, обычный дозатор с плацебо. Применяется при лечении алкоголиков: им внушают, что в нем находится яд. Выпил спиртное – смерть».

Нормально! Искин опять меня обманул. Ну, держись, железная голова! У меня теперь истребитель есть, я тебе устрою веселую жизнь! Стоп! Зачем ему это понадобилось? Вот какой в происходящем смысл? Искины – логики, он не может просто так, с целью развлечения послать неизвестно кого неизвестно куда. Все интересней и интересней, получается, что убивать он меня не хотел. Знал, зараза, все заранее и просчитал мою реакцию. А какая у меня реакция, кстати? Конечно же вернуться назад и притащить ему истребитель! Иначе от любопытства помру в расцвете лет! Оно и сейчас меня так и гложет, прямо-таки щекочет внутри черепушки. Вынь мне да положь ответы на все вопросы. Других вариантов я даже рассматривать не желаю!

Решительно поднялся и сгреб свое имущество внутрь контейнера. Сел в кабину и прикоснулся к сенсору, блистер зажужжал и начал опускаться. Проверка всех систем – норма. Топливо, реактор – норма. Радар – чисто. Взлет! Без искина было непривычно, но я кое-как справлялся. Ручное управление – такой отстой! Все сам, вот этими ручками. Штурвал крути, сенсоры дави, и не дай тебе Небесный отец что-нибудь перепутать! Живо в землю воткнешься. Истребитель задрожал всем корпусом и начал, вздымая пласты грязи, потихоньку выкарабкиваться. Антигравитаторы подняли его вертикально вверх. Я не торопился – надо было вспомнить, как все делается. Только когда поднялся на высоту пятьсот метров, вздохнул с облегчением. Завис и повернулся в горизонтальной плоскости, оглядывая местность. Сверху болото казалось таким безобидным, как, впрочем, и Великий лес. Красота!

Лету до корабля по подсчетам около пяти минут. Лег на курс и включил маршевые двигатели. Мощность решил наращивать постепенно. В этот момент радар взвыл и начал издавать прерывистый сигнал тревоги. Рядом промелькнули гигантские тени. Как минимум одна была раза в три больше истребителя, остальные примерно такие же по размерам. Всего их было четверо. Я получил ответ на вопрос: кто же это в белых скалах живет и корабли топит? Драконы, кто же еще! Не те малютки, каких в питомнике выводят, судя по размеру восьмиколесной телеги. А настоящие дикие чудовища. Живот самого большого начал наливаться нехорошим свечением. Я заорал и врубил двигатели на полную мощность. Горизонт рванулся мне навстречу, сзади выросла стена пламени. Дракон оказался, ко всему прочему, живым огнеметом. Так-так! Вы, ребята, конечно, на виражах хороши, но в скорости вам со мной не тягаться. Что это?

– А-а-а!.. – Я с трудом увернулся от очередного клубка огня.

Медленнее, как же! Да они так же, как я, гонять могут! Крылья сложили и летают, как будто они им совсем не нужны. Свалил истребитель на крыло и ринулся к земле. Что у меня с оружием? Курсовые пулеметы и больше ничего! Подвес пуст – ни одной ракеты, импульсное орудие неисправно. Ладно, при неимении гербовой бумаги будем писать на простой. Вырубил двигатели и включил антигравитатор, погасил инерцию почти полностью. Драконы промчались мимо. А теперь – вперед! Повис на хвосте дракона, как клещ, прицел на блистере заметался, подсказывая мне поправки к траектории. Есть! Очередь! Приятной встречи с землей, ящерица!

Крутанул «бочку» и пошел с набором высоты, взглядом прикипел к радару. Троица остальных решила не испытывать судьбу, полетела к месту падения своего собрата. Отчего-то мне кажется, что помогать ему они не станут. Съедят, как пить дать съедят! Ну и шут с вами, я контракта на очистку местности от монстров не подписывал. Ешьте кого хотите, лишь бы от меня отстали.

Фрегат с высоты выглядел совсем малюткой, но подлетать к нему сразу не решился. Кружил на высоте, пока не получил вызов на связь.

– Добрался успешно? – спросил искин.

– В лучшем виде. Убеди меня.

– В чем?

– В необходимости приземления. Знаешь ли, я могу свое королевство основать, буду властвовать. Начну, к примеру, врагам мстить, начиная с императора и заканчивая последним гнусом, что меня на болоте покусал. Вариантов масса.

– Хочешь, дам из главного калибра стрельнуть?

– Да ты… Да я тебя… – задохнулся я от возмущения.

– Третья летная палуба открыта, сервы сами заберут, что нужно. Тебя отведут в каюту, отдохни. Хозяин поговорит с тобой утром. Конец связи.

Комната, точнее, три сразу выглядели просто роскошно. Ванна, парилка и огромная кровать – что еще нужно для счастья? Очень похоже на капитанские апартаменты. Стесняться не стал, испробовал все, что можно, включая бар с большим количеством элитного алкоголя. Как приятно! После убогого существования, тюфяков с соломой и кувшинов – просто небесные кущи на земле! А мой белый друг – всасывающий унитаз? Это просто сказка какая-то! Устал на природе жить. Цивилизация рулит! Забравшись под невесомое одеяло, я заснул с блаженной улыбкой на лице.

Серв за мной прикатил только к обеду. Прошел за ним в помещение командного пункта: экраны, кресла, столы. Раньше видел такое неоднократно. А вот при виде того, кто меня там ждал, пришлось придержать челюсть руками. Испугался, что на пол упадет. Передо мной сидел настоящий, легендарный яйцеголовый, собственной персоной! Я раньше этаких красавцев только на картинке видел, но реальность была куда круче. Высокий, двух с половиной метров ростом, старик. Лысая голова, похожая на пресловутое яйцо. Свободные одежды белого цвета. Огромный посох с кристаллом на верхушке. Глаза у него были совсем не старческими – живые и пронзительно-зеленые. Он сделал приглашающий жест рукой, указывая на кресло напротив себя.

– Здравствуй, Шустрый. Как тебе у меня в гостях понравилось?

– Ничего так, но планета отвратная. А зачем тебе палка? – Я указал рукой на посох.

– Психология, мой мальчик, в детстве все читали сказки. Ты тоже читал?

– Да.

– Вот видишь. Ты когда сюда шел, настрой имел самый что ни на есть боевой. Я – Кудесник, величайшее зло этого мира. Чего не ругаешься? Почему за топор не схватился? – Старик протянул руку, и Кусака по собственной инициативе выпрыгнул из чехла ему в ладонь.

– Ну… не знаю.

– Люди очень предсказуемые, если ты сам человек. Но одной внешности мало, тебе нужно подтверждение, что ты во мне не ошибся?

– Было бы неплохо.

– Спешу тебя разочаровать: я не такой и безгрешный, так же как и ты. Пока ты спал, я покопался в твоем разуме. Интересная у тебя была жизнь. Многое объясняется в твоем поведении и поступках.

– Разве ты не следил за мной и не подстраивал неприятности?

– Нет. Я, к твоему сведению, спал мертвым сном, гибернация – противная штука, но когда ты смертельно ранен, другого способа просто нет. Тот предмет, что лежал в тайнике кабины истребителя, меня вылечил. Это к делу не относится. Искин передал мне, что ты хочешь вернуться домой? Я готов исполнить твое желание.

– А ответы на вопросы?

– Зачем?

– Мне интересно.

– Любопытство? Здоровое желание, в молодости я был таким же, все куда-то спешил, хотел все знать и уметь. В итоге превратился в того, кого ты видишь перед собой. Честно скажу – было здорово! Эх… славные были денечки!

– А как это, ну… быть таким, как ты?

– Ничего хорошего, по крайней мере сейчас. Остаться последним из прародителей, к тому же еще и побежденным, – мягко скажем, не очень приятно.

– Кто победил?

– Здесь нужно вернуться к истокам. Молодежи у вас в Млечном Пути чем только голову не забивают. Было все проще некуда. Существовала группа молодых энтузиастов – я был одним из них. Ученые, политики и бизнесмены – не очень высокого ранга, но с идеями в голове. Скорее всего, мы стали бы одной из многочисленных мелких политических партий. Но вмешался случай. С Марса – это такая планета, соседка Земли – экспедиция привезла археологические находки. Доказательства существования разумной жизни во вселенной, кроме землян. Я был одним из тех, кто их изучал. Взял голыми руками один из артефактов и заразился. Понял это не сразу, а где-то года через три. Расти начал, как младенец. Хорошо, что ума у меня хватило о происшествии не болтать. Затаился в глубинке и стал ждать, чем все закончится. Помирать на лабораторном столе очень не хотелось.

– Вирус?

– Нет, наноботы. Земля была колонизирована в древности пришельцами из галактики Андромеда. Людьми, но не совсем обычными, – вот уж у кого было стремление к совершенству тела и духа! Наши общие предки те еще хитроумные ребята были. Что там с ними произошло, до сих пор не знаю, но Земля была отброшена в развитии назад. Колония, что мне досталась, принадлежала какому-то ученому. Экспериментальная модель, но на удивление удачная. Наноботы начали строить в моем теле завод по производству себе подобных, подняли мои физические и умственные способности на невиданную высоту. А когда по их наущению украл один из артефактов, я получил полную базу по колонизации Млечного Пути. Представляешь, что попало мне в руки?

– Да уж! Захватил власть?

– Мелко плаваешь, парень. Я стал отцом-основателем! Между прочим, я и твой дедушка тоже. – Старик засмеялся. – Вот такой любвеобильный был, полюбил все человечество сразу и бесповоротно! Оно даже пикнуть не успело!

– При чем здесь твои энтузиасты?

– Помощники: поначалу возможностей у меня было не очень много, ничего подобного моей колонии получить не удавалось. Так, жалкие поделки. Цель перед собой мы поставили одну, но очень сложную. Как думаешь, какую?

– Величие человеческой расы, а всех остальных в топку? Мы там до сих пор с ксеносами воюем.

– Ерунда все это, нас им не одолеть. Знаешь ли, я понял и принял как данность один факт. Мы, я имею в виду человечество, в то время были сильно уязвимы. Небольшой астероид или экологическая катастрофа могли нас уничтожить. Человечество перестало бы существовать как вид – в Млечном Пути по крайней мере. Рассеянье – вот наша цель! Расселить людей по лику вселенной!

– И что дальше?

– А вот это уже не моя забота! Что там вы будете строить или чем промышлять – думайте сами. Вот ваши Умники и додумались: перессорились с кем только можно. Места им было мало? Я тебе так скажу: они эту кашу заварили – вот пусть и расхлебывают. Легко вину сваливать на яйцеголовых. Мы и такие, мы и сякие, а сами?

– А откуда они взялись?

– Из людей получились, откуда же еще! Лавры наши покоя не давали, решили, что большая голова – признак ума. Только совесть в нее поместить забыли. К тому времени я уже был последним – кто умер, кто погиб. Ко мне стали подбираться, всех знаний я не передал – кое-чего людям лучше вовсе не знать. Напоследок им в противовес создал Воинов и помахал ручкой. Улетел сюда, место тут спокойное. Приятно отдохнуть от праведных дел, цели я достиг, все галактики в окрестностях были худо-бедно заселены. Кое-где десяток планет, а где-то и сотня. Многие еще в пути, тут тебе никакая черная дыра не поможет – край вселенной, не шутка.

– С ксеносами что делать? Они не остановятся!

– Я же сказал: не моя забота. Погибнет одно человеческое государство – ну и что? Род людской будет жить! И вообще, малой, чего ты к старику пристал? Воспитание у тебя неправильное, хочешь помочь – займись лично! Если считаешь, что твоя правда их правды правдивей, – отруби им головы, и все дела. У тебя ловко получается!

– Не понимаю я тебя, – мрачно ответил я.

– И не надо. Молод ты еще, зачем тебе эти заботы? Живи, на твой век хватит! – Он радостно улыбнулся.

– А если я не хочу?

Напускное веселье старика как рукой сняло, он внимательно посмотрел на меня.

– Тогда никаких «если», съешь таблетку и лети, истребитель доставит тебя на спутник, возьми корабль – и вперед. Перекрои галактику под себя.

– Какую таблетку? – удивился я.

– Вот эту. – Старик разжал ладонь и показал мне капсулу ярко-зеленого цвета. – Ты немного подрастешь, глаза поменяют цвет, мозгов у тебя прибавится, как и знаний. А потом делай что хочешь: воюй, осуждай на смерть, насаждай вселенское добро. Я в твоем разуме прочел, что ты пожалел о людях, погибших по твоей вине тысячами. За свою жизнь я убил миллионы и миллиарды тех, кто был ни в чем не виноват. Хочешь стать таким, как я? Представь себе хоть на секунду размер моей ответственности. Я знаю, ради чего это сделал. А ты знаешь, зачем ты станешь приносить страдания? Людей нельзя спасти от самих себя, они должны справиться сами.

– Да ну! Заботливый ты наш! Раскидал всех в разные стороны – и в кусты? Здесь создал целую планету рабов. Ты доволен своими успехами?

– Мы друг друга не понимаем. Нет никаких рабов. То, что ты называешь центром подчинения, на самом деле центр объединения. Пока меня не уложили в криостазис, я попытался создать новый вид человечества, лишенный недостатков старого.

– И ты у них в качестве бога?

– Им это не нужно, они сами будут своим богом. Монолит, о который разобьются все волны неудач, – вот кем они станут! Единство, равенство, братство, любовь, наконец! Все те слова, которые люди употребляют с начала времен, но даже приблизительно не представляют и не чувствуют, что они значат! Ненависть, предательство, ложь и злоба – вот что они возвели на пьедестал, которому поклоняются. Я доведу дело до конца! Осталось выбить электронный костыль в виде амулетов, которые использовали кто во что горазд во время моего отсутствия! А потом они сами решат, что для них лучше! Ты понимаешь меня – вместе! Без оглядки на ложные ценности, которые прививали им с детства! Ты никому не сможешь причинить боли, потому что она станет твоей! Невозможно обмануть, потому что нельзя солгать самому себе! – Старик разошелся не на шутку.

– Ты сумасшедший! Ты их погубишь!

– Или сделаю счастливыми? Что ты понимаешь в людях, ребенок? Что ты создал? Что построил? Кому помог?

Я молчал – просто не знал, что ему ответить.