Шустрый. Рождение воина Трефилов Алексей
«Где-то я уже это видел», – какая-то мысль вяло шевельнулась у меня в голове.
Додумывать ее не стал, выхватил Кусаку и ринулся в бой. Непрерывный звон лезвия о камень слился практически в один звук. Вертелся юлой и заходил со всех сторон, выписывал хитрые финты и рубил с размаху. Все бесполезно! Ага! Мне удалось захватить древко палицы между секирой и навершием. Сейчас!
…Я сидел на земле и считал звезды, в ушах шумело, топора в руках не было. Как это случилось? Ничего не понял, но вскочил на ноги и выхватил кинжал. Вождь спокойно посмотрел на меня, отбросил в сторону палицу и поманил меня к себе. Держись! Лезвие змеей метнулось вперед, обходя блок. Кувырк! Бац! Я пропахал носом землю. Правда, уже без оружия. Да что же это такое?! Ринулся врукопашную. Удар! Блок! Отскок! Еще удар! Подсечка! Ладонь вождя хлопнула по моему лбу, я вновь присел на пятую точку. Оплеуха прочистила мне мозги. Неожиданно догадался, при каких обстоятельствах встречался с подобным.
– Ты – Воин! – заорал я. – Кто тебя послал? Умник?!
– Не знаю, про что ты там говоришь, – спокойно ответствовал вождь. – Воин всегда узнает ученика другого Воина, даже такого неумеху, как ты. Обсудим это потом, времени мало. Забирай свою игрушку и давай сюда артефакт. Мои люди в ярости – только кольцо сможет их остановить. Ты в курсе, что они уже перебили всех пленных? Спорить собираешься?
– Нет.
Сходил в кусты и отдал ему сверток с кистью Грокуна. На лице вождя не дрогнул ни один мускул, кольцо не снималось, так что он преспокойно оторвал палец, на который оно было надето. Обтер артефакт той же тряпкой и надел его.
– Помолчи минутку. – Он закрыл глаза и застыл.
Я пошел собирать оружие, заодно подобрал с земли ключ-карту. Сидел и заряжал пистолет, когда вождь очнулся.
– Теперь все в порядке, люди леса начали переправляться через реку.
– Значит, ты местный?
– Без всякого сомнения. Родился здесь и очень надеюсь, что тут и умру.
– А как же человечество? Защищать его кто будет?
– От кого? От самого себя? Пускай другие этим занимаются. Ты упомянул Умников – это яйцеголовые? Они прилетели?
– Нет.
Вкратце рассказал ему историю своего появления в этом мире.
– Значит, ты сам не знаешь, где находится наша звездная система? Это хорошо! Я тебе мешать не буду, говорил раньше и говорю сейчас – делай что хочешь, мне до тебя нет дела.
– Как? – возмутился я. – Разве ты не возьмешь меня с собой? Ничего не объяснишь? Мне нужно продолжить обучение!
– С чего бы это? Не убил – и то для тебя хорошо. Ученики у меня уже есть, ты мне не нужен. Хочешь учиться – вернись к своему учителю. Кстати, от той системы боя, которую он тебе преподавал, я не в восторге. Либо ты должного прилежания не прилагал, либо учитель у тебя косорукий.
– Да кто бы говорил! – обиделся я за своего наставника. – Кому твои дубинки и ножики в космосе нужны? Упор на энергетическое оружие, остальное – так, увлечение. От выстрела из рельсотрона не увернешься!
– Вот поэтому я и останусь в своем лесу. Звезды еще взрывать не начали? Или пока только пытаетесь? Мы живем спокойно, постараюсь, чтобы так было и дальше. Мелкие войны не в счет. Людоедов изведу, налажу торговлю, имперцам надаю по сопатке. Все как предки завещали: они четко знали, что делать.
– «Осчастливливать» станешь?
– Не без этого, по-другому не получится – лишняя кровь не нужна. Задавай последний вопрос. Пойду, времени на тебя тратить не желаю. Ты свое дело сделал.
– Много вас тут? Умников и Воинов имею в виду.
– Умников нет. На Сеятеле был один яйцеголовый и один Воин – мой предок, он его убил. За что – не знаю, многое утеряно. Воины где-то есть, но в Великом лесу только я и мой сын. Учеников до нашего уровня никогда поднимать не стану. Двоих Воинов на лес достаточно, конфликты нам ни к чему. Прощай, больше не попадайся мне на пути. – Он развернулся и ушел.
Я ухмыльнулся ему вслед. Лопух самодовольный! Ах, какие мы крутые! Историю знает, но выводов не делает: никому еще в кустах отсидеться не удавалось. Будь ты хоть трижды Воином, сам спасешься – остальные умрут. Что потом? Как я, поведешь в бой новую роту и ее тоже угробишь? Нужна мощь, сопоставимая с силой врага!
Забрался в лодку и поплыл назад в затон.
Интересно, как они с таким отношением в лесу выжили? Думается мне, все дело в этом самом древе. Биологический объект, который контролирует и защищает территорию. Карает ослушников, таких, как покойный Всевидящий, остальным мысли направляет в нужную сторону. Люди стремятся к комфорту и при прочих равных позициях всегда выберут мягкий диван в уютной квартире, а не рощу с комарами. Возникает вопрос: насколько сильно древо? Очевидно, что очень, – настолько, что ему фрегат не страшен. Не оно ли его на землю приземлило? Весьма вероятно! Кто-то из потомков Кудесника подлетел слишком близко – с известным результатом. Моей стройной теории планеты рабов данный факт никак не нарушал.
Предок местных Воинов выжил, сумел построить второй центр цивилизации – своеобразной, но все же. Наверное, сказок в детстве начитался про прекрасных лесных жителей с длинными ушами. Нам такие книги в интернате тоже читали. В качестве яркого примера биологической нежизнеспособной цивилизации с ограниченными возможностями. Уж на что там наверчено было: сильные, могучие, непобедимые бойцы, – но конец всегда один и тот же. Либо лесные королевства гибли, либо население куда-то уплывало. В этот самый, как его… Валинор! Мы такие мирные, так устали от бесконечной жизни, что воевать больше не хотим. Ага, как же! Силенок не хватало, вот и давали деру.
Меня всегда поражало одно обстоятельство – почему их сторонники, а фактически слуги, которые постоянно за них жизнью рисковали, еще и стенали: «Красота из мира ушла!» Вождь ушел, но я же не ною! От тех сказочных, названия которых я вспомнить из-за стирания не могу, он только длиной ушей и отличается. Ретроград чистой воды! Предки на деревьях жили – и я буду! И отношение у него соответствующее. Сделал дело – вали в свою нору и не отсвечивай! Помнится, каждому слуге награду дали: одному ящик с пылью, второму банку со светляком внутри, а мне ключ-карту! Возможно, она такая же бесполезная, как и те дары: банка слуге оправиться от тяжелой раны не помогла, из плодородной пыли в итоге получился один большой урожай. Благодарные жители тут же из него пива нагнали. Кто там еще был? Не помню – кажется, у них головы так выросли, что на них ни одна шляпа по размеру не подходила. Пришлось беднягам весь гардероб менять, одни сплошные расходы!
Пора возвращаться к имперцам. От куратора как-нибудь отобьюсь, в Великий лес больше ни ногой! Рано мне с Воином тягаться: раздавит и не заметит. Вернул лодку на место и пошел на опушку. Вождь не обманул: все дороги были забиты отступающими дикарями. Я немного понаблюдал и ушел в лес – подожду легион рядом с усадьбой.
Выживших не нашел, впрочем, трупов и оружия тоже: туземцы вычистили дом и округу. Обратил внимание на кончик какой-то тряпки, торчащий из завала. Вытащил, отряхнул – знамя полка. Сюрприз так сюрприз. Откинул еще парочку камней и увидел человеческую кисть. Скорее всего, знаменосца приложило выстрелом из бомбарды, а потом засыпало камнями. Хоронить его не было сил, поэтому вернул булыжники на место. Отмыл броню от рисунков, наломал кучу веток, в ней и заночевал. Утром прискакала имперская разведка. Очевидно, про бутылочное горлышко, которое представляла собой дорога в этом месте, они знали. Гарцевали вдалеке, но близко не подъезжали – опасались засады. Пришлось идти к ним самому.
– Кто такой? – спросил меня один из всадников.
– Шеф речного полка капитан Текс Скинт. Доставьте меня к командованию, у меня важные известия.
– И какие же?
– Туземцы уходят, переправляются на свой берег.
– Чем можешь доказать свои слова?
– Надоел! Это ты на перке сидишь или я! Съезди – и найдешь свои доказательства! – разорался я. – Если у тебя кишка тонка провести разведку как положено, я здесь при чем?! Не хочешь помогать – так и скажи. Сам дойду. Перед начальством будешь оправдываться, почему ты шефа речников бросил: я по рангу командиру легиона равен. Выслушивать бредни рядовых не желаю!
– Может быть, упаковать болезного? – рассудительно вмешался другой всадник. – Явно не дикарь, но и на шефа не похож.
Он спросил у меня:
– Тебя, случайно, по голове не били? Вид у тебя нездоровый.
Я сплюнул и пошел по дороге. Тратить время на пустые разговоры мне не хотелось. Наоборот, очень хотел есть и спать. Желательно в удобной постели. Имперцы посовещались немного, «рассудительный» поехал за мной, остальные поскакали в сторону города.
– Ты не нервничай так, – сказал всадник. – Нам твое имя назвали, поэтому мы с тобой и нежничаем. Отведу в лучшем виде.
– Кто назвал?
– Не знаю, высокопоставленный господин. Взгляд у него еще рыбий, неприятный. Он нам инструкции перед выездом давал. Как там город?
– Нет его больше. Дымы в половину неба, неужто не догадался?
– Мало ли. – Солдатик помрачнел и отъехал в сторону.
Меня промурыжили по инстанциям, в итоге я оказался в штабной палатке. В ней находилась группа офицеров и судья. Вот он-то и начал расспросы:
– Как выполнен мой приказ?
– Частично: сумел продержаться сутки. Кто же знал, что у них артиллерия будет? – Я рассказал про оборону.
– Сам как выжил?
– Отпустили из плена.
– За какие заслуги? – вмешался кто-то из офицеров.
– Послание передать. У них власть сменилась, новый Всевидящий легион в лес приглашает, говорит, у них какое-то Великое древо не кормлено.
– Ты – предатель!
– А ну замолчи! – прервал крикуна судья. – Цель обороны достигнута. Дикари не прошли в глубь провинции. Наше дело не виноватых людей искать, а подумать о возмездии. Судьбу погибшего полка решит император, в частности и его шефа.
Он обратился ко мне:
– Караульный проводит тебя в мою палатку. Вечером поговорим.
Я пожал плечами и вышел из шатра. Опять станут разговоры разговаривать. Нет чтобы ударить туземцам в спину. Они сейчас «растянуты и размазаны» по дорогам и городу. Один удачный налет мог таких дел натворить, что дикарям мало не показалось бы. Представляю победные реляции, направленные в столицу: «Мы победили! Враг бежит!» Небось непричастные уже дырки под ордена сверлят.
По прибытии в жилище судьи отдал форму слуге с наказом постирать. Вымылся в бочке, отъелся и завалился в гамак. Судья появился вместо вечера к обеду. Растолкал меня и дотошно расспросил про вождя, больше его ничто не интересовало. Его можно было понять. Если представить, что в империи сменился император. Неужели тайную службу соседних держав такой «незначительный» факт не обеспокоит? Чего от него ждать? И куча других вопросов. Судья был недоволен – оказывается, я знал очень мало.
– Я в плену был! Практически все время без сознания! Кто со мной секретами поделился бы? И за те слова, что подслушать сумел, не поручусь!
– Еще что-нибудь у тебя есть?
– Вот. – Я выложил знамя на столик. – Передайте куда следует. Возможно, император и воссоздаст полк.
– Для себя что просишь?
– Мне длительный отдых не помешает. Поспособствуете моей демобилизации по ранению?
– Зачем же сразу по ранению? А как же баронство? Отправлю почтовую птичку, из Никета пришлют подтверждение контракта – и езжайте править, ваша милость! – судья ехидно ухмыльнулся. – Или ты считаешь, что тебе предложение поступило просто так? Ты же подписал контракт о сотрудничестве с нашей службой. Думал смыться? Так вот, сынок, от нас не убежишь! За свои деньги мы из тебя все выжмем, до последней капли!
Я открыл рот и тут же его захлопнул с такой силой, что лязгнул зубами. Вот же Текс сволочь! Продался за монету!
– Иди, отдыхай и не хмурься так, в городе тебя найдет куратор. Его императорское величество желает получить полный контроль над приграничьем, а последние события не оставляют ему другого выбора.
Глава 24
Несколько дней ходил как из-за угла пыльным мешком по голове ударенный. Легион перебазировался к городу. От зрелища горелых зданий и полнейшей разрухи меня тошнило, поэтому я практически не выходил из палатки. Лежал в гамаке и тупо смотрел вверх. На все вопросы о самочувствии отвечал, что голова после многочисленных ударов болит. Судья, видя такое дело, неожиданно проявил участие и вызвал лучшего лекаря. Тот влил в меня какую-то настойку, обрил наголо и намазал лысину пахучей мазью. На следующий день я продолжал лежать. Врач скептически посмотрел на меня и объявил:
– Симулянт и дезертир. У нас что – настоящих раненых нет? Редчайшие ингредиенты на воздух пустили! Видывал я таких уклонистов – здоровые, как бемсы, просто воевать трусят. Ваша справедливость, надо вылечить его кардинально: вжик топориком по шее – и пусть Небесному отцу на несуществующие боли жалуется.
– Что скажешь? – спросил меня судья.
– Сейчас встану и ветеринару в глаз дам. Последние полгода я по краешку ходил, столько людей потерял, что иной командир за всю службу не теряет. Душа у меня болит, понятно?
– Если он душевнобольной, это многое объясняет, – заявил лекарь. – Согласно распоряжению о военном положении таковых надлежит вешать без промедления. С преломлением шеи, дабы не мучились, – все же на императорской службе пострадали.
Я начал вставать, судья положил мне руку на плечо.
– Ступай, мы тебе очень благодарны. Тело ты излечил, душой я займусь, рецепт от такой хандры веками отработан. Зря, что ли, у нас жрец паек ест? Осенит небесной благодатью – и все пройдет.
– Да здоров я, здоров! – заорал я, подскакивая с гамака. – Что за балаган вы здесь устроили? Я что, по-вашему, тупой? Врачеватели, чтоб вам три дня икалось! Почему палача для пущего эффекта не пригласили?
Натянул сапоги и вылетел из шатра. Направился в кабак – честно говоря, мнимая болезнь меня самого достала. А что делать? Может быть, второй раз сработало бы? Глядишь, обстоятельства изменятся, и вместо Никета я на войну поеду. Жизнь еще и не такие штуки выкидывала.
Распивочная, которую трактиром назвать язык не поворачивался, представляла собой ряд столов и лавок под открытым небом. Первым делом залпом выпил кружку вина, вторым – подрался с обозниками. Нечего крысам тыловым на меня коситься. Потом с ними помирился – оказалось, они боевые обозники, по их словам, впереди авангарда на телегах едут. Сделал вид, что поверил, и тоже рассказал им пару баек. Проснулся в темноте, непонятно где, столкнул с себя голую девушку и выбрался наружу. Оказалось, что спал в обозе, в фургоне с провиантом. Взял с ближайшей подставки факел, кое-как собрал свои вещички и оделся. Утащил полкувшина вина и пошел к реке, вдоволь наплавался, приводя себя в чувство.
Сидел на травке и потягивал вино. Прикидывал, что и как. Пора прекращать плыть по течению – между прочим, я агент внедрения. К тому же сам себе начальник. Не учитывая некоторых обстоятельств, мою ассимиляцию можно считать успешно выполненной. Подсчитаем, чего я добился за полгода. Во-первых, выжил! Во-вторых, я капитан и шеф полка речников в отставке, люди в таких званиях, да еще и молодые, могут рассчитывать в дальнейшем на удачную карьеру. В-третьих, кругленький счет в банке. В-четвертых, самая главная плюшка – мне отдают на поток и разграбление целый город! С таким тылом, как тайная служба, я его раздену до нитки!
Все-таки моя подготовка добротной была, даже обрывки знаний мне неплохо помогают. Используй каждую ситуацию, даже самую глупую, неприятную и опасную, к своей пользе – вот первый лозунг агента под прикрытием. Если бы не взбрыкивания не до конца стертой личности, я бы уже в столицах обретался. Или через Великий лес, в сопровождении людей Всевидящего, к кораблю шел. Но все, что ни делается, все к лучшему. Подбодрив себя таким образом, принялся размышлять дальше.
Могут ли меня раскрыть? Маловероятно! Для этого нужно повстречать вербовщика, который обработал Текса, а он, как я предполагаю, вовсе не имперец и вряд ли здесь появится. Легенда у меня железная, из бомбарды не прошибешь! В лес мне путь заказан, этого варианта рассматривать не стану, только в крайнем случае. Опека вождя не нужна в любой форме, договориться с ним было можно, но не нужно. Находиться в его полной власти? Я, конечно, авантюрист, но не до такой степени! Остается океан либо комбинация из двух дорог. Второй вариант предпочтительней. Не стоит забывать про белые скалы, таящие неизведанную опасность.
Круг замыкается: деньги и корабль. Славный город Никет мне все это предоставит. Он меня умолять об этом будет, иначе население в нем резко сократится. Кабальный контракт? Не смешите мои тапочки! Меня бумажкой не остановить, при должной осторожности мы его перепишем. А еще лучше – оставим как есть и станем свои дела обделывать исподтишка. Положение пограничных баронов всем известно, образ жертвы лишним не будет. Чего хочет от меня тайная служба? Ясен пень – таскать за них каштаны из огня. Я не против оказания услуг по приведению Никета к покорности, лишь бы к моим рукам добро прилипало. От таких возможностей отказываться нельзя, это только в сказках все само в руки плывет – в жизни оно плывет, но обычно по морю крови.
Самый большой соблазн: ключ-карта. Она буквально вопиет: убей судью и уходи в отрыв, прорвемся! А если хорошо подумать? Зачем вождь с такой легкостью отдал ее? Убивать меня не стал? Наводит на тяжкие мысли, что она бесполезна! Сломана или еще что. Будь я Воином – точно бы ее себе оставил, а не отдавал неизвестному бродяге. Объяснений его поступку множество: начиная с того, что он святой, и заканчивая темными замыслами. Что нам древние в таком случае советуют: «Отринь все невозможное – оставшееся, как бы невероятно оно ни было, является правдой». Вот дают мудрейшие! К гадалке не ходи, у фрегата меня будут ждать, дабы перенять все, что нажито непосильным трудом.
Торопиться не стану: перспектива захватить контроль над кораблем кажется все более сомнительной. Обеспечу себе для начала место, куда можно будет вернуться. Никет для этой цели подходит идеально – далеко от столицы и близко к границе, в частности к большой реке. Не может такого быть, чтобы по ней к океану не плавали. Приходим к выводу, что окружающие станут питать надежды мною воспользоваться. Мне же нужно сделать так, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу. В общем, все так же, как всегда: одних зарежем, других обманем. Не прикупить ли мне яду? На этой возвышенной ноте я направился в лагерь.
В конце десятины судья выдал документы и возок, запряженный парой бемсов. Снабдил продовольствием и небольшой суммой на дорогу. Предупредил, что в случае исчезновения меня найдут и повесят. Сказал, чтобы в городе я сразу же ехал в баронский особняк. Там будет ждать куратор. Покивал ему и отправился в путь.
На выезде из лагеря на шее бемса повисла какая-то толстая оборванная женщина. Я натянул вожжи и заорал:
– Пошла отсюда! Жить надоело!
Замарашка с неожиданной прытью взобралась на облучок. Зашептала:
– Пожалуйста, тише, Шустрый.
– Маурика? – удивился я, рассмотрев под слоем грязи знакомое лицо. – Чего тебе?
– Помоги! Возьми меня с собой – поверь, я тебе пригожусь.
– Никого я с собой брать не собираюсь, тем более тебя. Что случилось?
– Ты нас прогнал, и мы из города убежали. Встретили имперский разъезд, обрадовались, но рано. Через некоторое время я поняла, к чему дело идет, и специально в лужу упала. Потом обделалась прямо в юбки. Это меня и спасло – побрезговали. Пропустила через себя только самых пьяных. Остальных всей ротой до смерти попользовали. Меня в кабак продали, я там сейчас вроде подстилки для самых отстойных клиентов. Забери меня, Шустрый, я знаю – ты сможешь.
– Да с чего бы? Я тебе ничего не должен.
– Ты не знаешь, на что я способна. Раньше я в императорском театре блистала, знаю всю верхушку лично. Интриги, связи, грязные приемы, увертки от законов. Я там с младенчества росла, мое образование по этой части тебе и не снилось. Меня мать к этому готовила, а она любовницей императора три года была. Вдобавок в своей постели померла, тебе это о чем-то говорит?
– Ловкая женщина. Ты на нее, скорее всего, не очень похожа. Иначе что ты в провинции делаешь?
– Просто невезение, хвостов за мной нет. От этого никто не застрахован. Вот ты как баронствовать собираешься? Долго сумеешь протянуть? Весь этот городок через свою постель пропущу, если для дела будет нужно, только помоги! В долгу не останусь!
Я задумался. Учитывая, как местные мужики слюну роняют, глядя на Маурику, ей можно поверить. Такая беспринципная женщина по трупам пойдет, лишь бы свое влияние восстановить. На первое время может пригодиться, потом от нее нужно будет избавиться. Убивать не обязательно – дать денег и в столицу вернуть. Свои люди везде нужны. Чем больше расстояние между подельниками, тем отношения лучше. Она мне свежую информацию из постелей придворных – я ей редкости какие дарить стану. Зря, что ли, на границе жить собираюсь?
– Вот что, красотка. Считай, ты меня уговорила, но предательства и неверности не потерплю! Ко мне не приставать, язык держать за зубами. Если дельце выгорит, все силы приложу, чтобы тебя из грязи вытащить. Откуда про титул знаешь?
– Судья у вас тот еще извращенец. Толстых и нечистых ему подавай, я его любимая девочка. Весь зад мне слюнями закапал. Напился на днях и рассказал немного про тебя. Они грандиозную подставу готовят, какую – не знаю: не успел рассказать, уснул. Что-то подлое, после чего император город на короткий поводок посадит.
– Чего же ты ко мне кинулась? Не боишься?
– Еще как! Ты же один из Заречья выжил, весь город об этом знал. Я свои драгоценности назад увела, погоня будет. Кто кроме тебя защитит слабую женщину? – Она посмотрела на меня умоляющим взглядом.
Я заржал:
– Ну, ты даешь! Все обдумала – уважаю! Только учти: свои уловки для императорских театров оставь. Как они тебя в кабаке не рассмотрели?
– Я же актриса! – обиделась Маурика. – При помощи горелой щепки такой грим наложу, что любого вырвет. Единственная накладка с судьей вышла – кто же знал, что ему как раз такие замарашки и нравятся?
– Много преследователей будет? И почему солдаты не знали, кто ты такая?
– Я же не вчера родилась, переоделась служанкой, девочкам сказала, чтобы молчали. Потом им не до меня стало. Догонять командир роты будет, сколько он человек с собой возьмет – не знаю.
– Погоняй скотину. – Я протянул ей вожжи. – Мне подумать нужно.
Маурику отдавать нельзя – однозначно ценный кадр. Люди на границе неизбалованные, она в поклонниках как в грязи ковыряться станет. Как бы меня не кинула. Отберу на всякий случай у нее украшения: предосторожность не помешает. Денег давать в обрез и контроль как можно жестче – пусть помнит, кто хозяин. Что с погоней делать? Раз количество врагов установить не удалось, засада – единственный выход. Рулим в усадьбу, место насквозь знакомое, Маурику с бемсами спрячу в лесу. Возок оставлю на виду, как приманку. В самом деле – не целую же роту он с собой потащит? Двоих-троих, не больше. В случае чего отступить никогда не поздно. Транспорт пропадет – да и шут с ним, другой куплю.
Заехали на холм, выпряг бемсов, подозвал Маурику и показал ей рукой:
– Спрячу тебя вон там. Услышишь, что закричу, – беги к тому дереву, оно самое высокое в округе. Там овражек, затаишься в нем, я тебя найду, – остальным не отзывайся.
– Я не смогу, заблужусь!
– Как так? Мне говорили, что ты дикарка.
– Это сценический образ! Я в лесу никогда не была.
– Точно! – Я хлопнул себя по лбу. – Ты же в театре выросла. Пошли!
Отвел ее в первое место, начертил на земле полосу. Указал вдоль нее.
– Беги прямо, не ошибешься. Считай про себя пять раз по сто – овраг длинный, мимо пройти невозможно. Спрыгнула и сидишь тихо. Поняла?
Маурика кивнула. Сходил за бемсами и начал устраиваться в здании. Залез на второй этаж, приготовил лук и стрелы, проверил заряд пистолета. Капсюлей с десяток всего осталось. Приедем в город – подумаю, что можно сделать. Привязал к трубе и спустил вниз с тыла усадьбы вожжи. Стал ждать.
А вот и гости! Трое всадников на перках, у одного на плече офицерский аксельбант. Летят так, что пыль вздымается. Эй-эй! Вы хоть по сторонам смотрите! Мимо же проскочите, лопухи! Я громко и заливисто свистнул, сразу же спрятался за стену. Всадники замешкались, осмотрелись и увидели возок. Ну наконец-то! Зальют глаза и носятся! Интересно, у них тут запреты на вождение в пьяном виде есть? Сейчас проверим! Перки забежали на площадку перед домом, я начал стрельбу. Как ни жалко было птичек, первые стрелы достались им: беглецы мне не нужны. Двое всадников сумели подняться на ноги, третьего придавило. Всадил в него стрелу – вдруг очухается? Имперцы сообразили, что на открытой местности представляют отличную мишень, и кинулись под защиту стен. Продуманные парни! Достал пистолет, ссыпался по лестнице и встретил их у входа. Залп! Вот и все, ребята, отбегались! Вы бы лучше за врагами родины гонялись, а не за беглыми проститутками!
Сплюнул и пошел за Маурикой. Бемсы стоят – ее нет, сбежала! Пошел по следам: актриса больших императорских театров направление потеряла сразу же. Петляла по кустам не хуже кролика – думается мне, если бы здесь были долины и взгорья, она бы и их своим вниманием не обошла. Вот же звериная тропка, зачем просеку в лесу проламывать? А это что за чудо? Из грязевой ямы на меня смотрело что-то ужасное, только белки глаз блестят. Я схватился за топор. Тьфу ты! Да это же Маурика!
– Может быть, не нужно тебя спасать? – спросил я, присев на корточки. – Ты даже выполнить мой первый приказ не смогла как следует. Куда тебя понесло?
– Быр, фыр, дыр! – побулькала грязной водичкой Маурика.
– Я тоже тебя люблю, – согласился я. – Считай, что отвечаю взаимностью. Еще раз без команды взбрыкнешь – придется тебя самому хоронить. Понятно?
– Фы!
– Будем думать, что ты согласилась, а не обругала меня. Это было бы неправильно – подозревать тебя в таком плохом поступке.
– Дыр, фыр, дыр!
Срубил жердь и протянул Маурике. Упираясь ногами, еле-еле вытащил ее на твердое место. Завязла она знатно: зыбучие ловушки – коварная штука, особенно в лесу. Нападает сверху листва – и их не видно, я по неопытности тоже в джунглях в такую яму угодил. Повезло – лиана низко свисала, удалось по ней выбраться. Дал немного отдышаться и погнал назад, несмотря на жалобы. Трупы нужно прибрать – мало ли кто заглянет на огонек!
Маурика устроила из помывки у колодца целое шоу. Изгибала спинку, эротично наклонялась. Раз восемь роняла кусок ткани, который выдал ей вместо полотенца. Я задумчиво жевал соломинку и разглядывал ее. Вот как ей это объяснить? Привыкла, что за ее прелести мужики на все готовы. Можно было бы попользоваться, но как потом с ней работать? Она же совсем от рук отобьется. Решит, что все дозволено! Когда она в очередной раз выставила на всеобщее обозрение необъятные ягодицы, я отвесил ей смачного пинка.
– За что?! – возмутилась Маурика. – Я для тебя старалась!
– Плохо пыталась, прибереги себя для клиентов. Вот скажи мне, красавица, – о чем ты мечтаешь? Только не надо чуши, что обо мне. На самом деле – чего хочешь?
– Не знаю. Богатой быть, свой дом, семья и дети.
– Дети – это хорошо. Но нам с тобой придется тяжело и много работать. Зачем ты глупости вытворяешь? Тебе что, мечта с неба сама упадет? Ты молодеешь с каждым годом? Зачем тебе секс, ты еще от него не устала?
– По привычке, – пожала плечами Маурика. – А тебе что нужно?
– Да того же, но не сейчас, а к старости. Мне до нее далеко, и поэтому делиться с тобой злободневными желаниями я не стану. Стирай свои тряпки, пора ехать. Там целый город, он как спелый плод: протяни руку – сам упадет. И все остальное с ним упадет тоже. Берись за ум, лишнее в сторону. Это твоя возможность стать богатой и счастливой, не упусти своего шанса.
Встал, взял одного из бемсов и с помощью вожжей оттащил трупы в сторону, забирать ничего не стал, единственно – срезал кошельки. Не хватало, чтобы вещи опознали. Рисковать, когда на кону такой приз? Это не ко мне!
Глава 25
Натянул вожжи, остановил возок и посмотрел на Никет. Здравствуй, моя будущая вотчина! Не бойся, я тебя не больно обижу. Сначала перышки ощиплю, а потом лоск и порядок наведу. Спросил Маурику:
– Как тебе?
– Фи, деревня какая-то, – скривилась она.
– Ты не смотри на внешность, смотри в суть. Перед тобой берег, усыпанный алмазами. Тебя провезем в качестве моей служанки. Устроим мужчинам города сюрприз. В особняке меня будет ждать куратор – на глаза не попадайся, сразу на кухню. Познакомься, послушай, что слуги говорят. Покажи актерское мастерство, я тебя чуть позже вызову. Поехали!
На воротах беспрекословно заплатил пошлину, спросил у стражника, как проехать к особняку барона. За медяк был просвещен и направлен в нужную сторону.
Нормально у них аристократы проживают! Скромненько, но чистенько. Большой двухэтажный дом – не дворец, но и не халупа. Учитывая, что земля в городской черте весьма дорога, наличие небольшого газона и оранжереи меня порадовало. Остальные пристройки, очевидно, позади здания. Правильно, гостей где-то выгуливать надо? И престижа ронять никак нельзя. Отправил Маурику вокруг здания – искать вход для слуг. Сам смело постучался в дверь молотком. Открыл пожилой расфуфыренный мужик. Славный потомок домоуправов окинул меня наметанным взглядом. Коротко и почтительно поклонился.
– Добро пожаловать в Никет, господин капитан. Надеюсь, что формальности будут пройдены успешно, и я с восторгом назову тебя хозяином. Прошу следовать за мной – в кабинете вас ожидает молодая дама. Смею заметить, уже третий день ждет, очень нервничает.
– Почему? Как звать?
– Меня Кродеунт, ее – не знаю, бляха с имперским гербом отбивает всякое желание расспросов. Кормим, поим, спать укладываем – на этом все.
– Ясно, там моя служанка Маурика на кухню пошла. Присмотри за ней, она на особом положении – не обижать, не приставать, иначе руки по плечи оторву.
– Будет исполнено. – Слуга распахнул передо мной дверь в кабинет.
Зашел и осмотрелся. Мебель меня не очень заинтересовала, а вот девушка, сидящая на диване, – наоборот. Молодая, даже двадцати нет, была бы миленькой, если бы не выражение лица и осанка, будто она жердь проглотила. Подозрительная она какая-то.
– Я знаю, кто ты. Представляться нет нужды! – заявила высокомерная малышка. – Пакет с инструкциями на столе, делай все быстро и качественно. Наши общие друзья ошибок не прощают.
– Как я понимаю, ты мой куратор? Связи, явки, пароли? Как мне тебя найти в экстренном случае, если я даже твоего имени не знаю?
Лицо девицы дрогнуло, но немедленно приняло прежнее выражение.
– Не положено! – отрезала она.
– Думаю, дело обстоит несколько иначе. – Я уселся рядом. – Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что ты новичок. Боишься меня, свою тень и так далее.
– Не твое дело!
– Мое, еще как мое. Дошел слушок из заслуживающих доверия источников, что меня в расход намереваются пустить. Ты мало боишься. Получается, что ты хочешь меня убить, – обычно врагов я уничтожаю первым, до того как они смогут нанести предательский удар. Сейчас отведу тебя на второй этаж и спущу с лестницы – якобы ты споткнулась и сломала шею. Такое бывает сплошь и рядом. Что скажешь?
Она говорить ничего не стала, подскочила и кинулась к дверям. Я поставил ей подножку, благо ковер на полу лежал толстый и мягкий. Навалился сверху, зажал рот рукой и зашептал на ухо:
– Пожалей себя: если я тебя не убью, это сделают они. Поделишься секретами? И не вздумай кричать – не поможет, моя милость барон Никет изволит развлекаться.
Девушка согласно замычала. Поднял ее и усадил на диван.
– Рассказывай.
– Я действительно новичок, мой отец владел маленькой лавочкой. Перед смертью задолжал денег, мне сделали предложение работать на тайную службу. Согласилась, полгода меня не трогали. Я вообще не понимала, зачем им нужна. Но кто станет возражать, если жалованье платят стабильно и долги погасили? Три дня назад пришел человек, поручил передать тебе конверт немедленно по прибытии. На вопросы приказал не отвечать – сейчас и в дальнейшем.
– Что еще?
– Говорил, что ты самозванец, убил настоящего Текса и живешь по его документам. На самом деле ты шпион враждебной державы. Тебе приказано любыми способами придавить верхушку города. Поставить их в невыносимое положение. Живой ты империи не нужен, но мертвый барон даст отличный повод для смены городского статуса. Непокорных людей казнят, все перейдет в собственность родственника императора. Новый контракт будет подписан с ним на выгодных условиях. Империя больше никогда не пустит события на самотек. Меня наградят и уволят со службы.
– Почему связной все тебе рассказал?
– Я… – Она замялась. – Я ему нравлюсь, ну… ты понимаешь.
– Понимаю, но не то, что ты думаешь. С этой службы никогда не отпускают – получается, что ты одноразовая дешевка. Используют и убьют. Посмотри на вещи здраво. Какой от тебя толк? Что ты умеешь? Кроме молодости и красоты у тебя ничего нет. Этот человек потому и распустил перья – хотел произвести на тебя впечатление и затащить в постель. Как же, ты такая значимая! С глупышками срабатывает безотказно. Ты поддалась?
– Да. – Она покраснела.
– Ты мне нравишься, быстро от страха избавилась, но это зря. С этого момента бояться надо еще больше. Я тебя не трону, а вот твой любовник… Как думаешь, что он сделает, когда узнает про наш разговор?
Она промолчала.
– Он явно не обрадуется, для тебя это плохо кончится в любом случае. Ты поступила правильно, я – твоя единственная надежда, мне можешь доверять. Не потому что я такой добрый, а потому что мы в одной лодке, в случае чего вместе пойдем ко дну. Он тебя навещает? Как часто?
– Зачем ты так со мной? – Она заплакала. – Я тебе ничего плохого не делала!
– Ты начала понимать? Это хорошо! Но боишься все равно недостаточно: они намотают твои кишки на палку и скажут, что так и было. Тебе нужно бежать, далеко и надолго.
– Куда я побегу? У меня ничего нет, кроме лавочки.
– Все просто – сдай мне своего любовника и получишь сотню золотом, возок и пару бемсов. С такими деньгами ты в любом месте устроишься. Доедешь до соседнего города, там присоединишься к торговому каравану. На другом конце империи тебя не найдут, если ты сменишь имя. Как, кстати, тебя зовут и где живешь?
– Лейка. На улице Ткачей.
– Ты мне веришь?
– Не знаю, я тебя боюсь.
– Молодец, соображаешь! Вот возьми кошелек с десятком золотых, иди домой и хорошенько подумай, приходи завтра к обеду. Тогда и поговорим. Видишь, я тебя даже не тороплю. Когда, кстати, подписание контракта?
– Все в конверте.
Я взял Лейку за руку и вывел за дверь. Распорядился принести вина, закуски и устроился за столом. Вот незадача! И когда меня успели раскрыть? Девка умом не отличается, если бы Маурика не предупредила, могло и сработать. Я бы внимания на Лейку не обратил – мало ли кого присылают для маскировки! Что может быть естественней, чем молодая девушка, заглянувшая на огонек к парню? Против природы не попрешь! Может быть, стоило ее дожать? Нет, все должно выглядеть как случайное стечение обстоятельств.
Связной мне нужен тепленьким и ничего не подозревающим. Брать его нужно однозначно. Выпотрошу как рыбу, узнаю – что, зачем и почему! В зависимости от того, что он мне расскажет, и буду действовать. В любом случае на такую операцию меньше трех-четырех десятин не отводят. Волноваться нужно только за тот момент, что он Лейку расколет и про нашу беседу узнает. Правда, и в этом случае, скорее всего, ничего страшного не произойдет. Явится ко мне лично, надавит, пообещает прощение моих преступлений, потом убьет. Обычная тактика тайной службы. Им результат нужен – моя голова просто приятный приз, не больше.
Стал читать бумаги – тот же контракт, никаких изменений. Рекомендовалось по прибытии предупредить, утром на следующий день явиться на церемонию. Последний листочек вызвал у меня наибольший интерес: этакий приказ без подписи. Лейка не соврала: крушить и давить, ободрать до последней нитки, перекрыть каналы контрабанды. Полная свобода действий, срок – полгода. Да уж… Меня на вторую десятину начнут резать – сезон охоты на баронов в этом городе можно считать открытым. Кто провел подготовку? С чего такая уверенность, что все начнется гладко?
Взять хотя бы ту же церемонию – торгаши отдадут власть просто так? Что у нас на обороте? Ага, список наиболее значимых людей. Кто чем рулит и на каком канале поставок сидит. Кто главный? Такого нет, город поделен на сферы: котлеты и мухи отдельно. Да ну? Всегда есть кто-то, у кого власти или авторитета больше, чем у остальных. Тот, к кому прислушиваются и обращаются за арбитражем. Не обязательно самый богатый и могущественный, но вхожий во все круги. Возможно, таких людей несколько, но они имеются, без всякого сомнения. Иначе почему в городе так тихо? Где войны банд, захват территорий и кормушек? Договорились? Хапуги-то? На время это возможно, но не навсегда же! Нужно искать, поручу это дело Маурике. Пора выводить секс-бомбу в высшее общество. Нужна подобающая обертка – съезжу в банк, понадобятся деньги. Позвонил в колокольчик, явился Кродеунт.
– Запрягайте карету, моя служанка поедет со мной. Отправь посыльного в городской совет, пусть узнает время церемонии и насчет протокола. Станут отнекиваться – я завтра сам их навещу.
Оказывается, кареты у меня нет. Имелась открытая коляска на рессорах, невиданное чудо и редкость! Как ее еще не увели? Кто-то опять позаботился?
– Послушай, Кродеунт, а как давно вас наняли? Кто за все платил?
– Десятин девять назад, до этого особняк стоял пустой. Я и все слуги наняты через посредника в столице. Наш господин умер, скончался от болезни. Имущество пошло с молотка. Рынок прислуги довольно специфичен и узок, у нас не принято задавать вопросы господам: легко потерять доверие. Пришел аристократ и нанял всех скопом, выдал аванс – и вот мы здесь.
– Обо мне от кого узнали? Как выгляжу и когда приеду?
– Получил письмо, опять же без подписи, зато с чеком на жалованье.
– Тебе это не кажется подозрительным?
– Никакой разницы, господин капитан. Поймите, нас всех выкинули на улицу без пенсиона. На причуды хозяев вышколенные слуги не обращают внимания. Кому от этого плохо? Изначально предполагали, что новый господин хочет отдохнуть в тихом местечке инкогнито. От столичной круговерти многие устают. Ситуация изменилась, и мы с таким же усердием будем служить вашей милости.
Я кивнул и вышел на улицу. Уселся в коляску, сказал кучеру:
– Можешь идти.
Дождался Маурику, мы поехали в банк. Лучше бы прошелся – идти было всего два квартала, но пора привыкать: бароны пешком не ходят. Куплю себе перка и буду скакать – дожидаться каждый раз экипажа у меня никакого терпения не хватит. Маурика спросила:
– Куда едем?
– Не куда, а за чем. За деньгами, естественно, – коротко изложил итоги разговора с Лейкой, кроме того момента, что меня считают шпионом. – Тебе нужно приодеться – по крайней мере, одно платье должно быть в ближайшие дни. Я понимаю, что шьют на заказ. Купи готовое, переделай – хоть что-то да найдется?
– Этого мало, нужен гардероб.
– От меня получишь пятьдесят золотых, остальное сама заработай, я тебе не любовник, а наниматель. Кстати, драгоценности сдашь мне на хранение – так спокойнее будет.
– Не отдам! Я за них жизнью рисковала! – вскинулась Маурика.
– На самом деле это я рисковал, а ты в грязи тонула. Забыла? Так я тебе напомню – ты на меня работаешь. Еще одно слово против – раздену тебя догола, затем нацеплю на тебя твои колечки и сережки. Потом стану плетью гонять по улицам. Дальше будет самое интересное: оставлю тебя так, как есть, в самом плохом районе города.
Читать бесплатно другие книги:
