Шустрый. Рождение воина Трефилов Алексей

Глава 20

Разведка туземцев появилась после обеда: небольшая группа в пять человек. Я как раз расхаживал перед строем будущих бомбометателей на втором этаже и выносил им мозг. А что делать? С порохом до этого никто дела не имел. Все полковые аркебузиры и артиллеристы куда-то подевались. Довел всех, и себя в том числе, до белого каления. Зато любо-дорого было посмотреть, как они одновременно, по команде выпускают обрубки бревен, которые использовали как учебные пособия. Заставлял их контролировать кольца веревки: запутается – и мы все пожалеем об этом. Кувшины набивали и запечатывали другие люди, взрыватели делала особая команда – те ребята, что со мной в подземелье лазили. Выдал им образец и в избытке снабдил материалами и капсюлями. Кувшинов было сорок семь. Вот такое у нас количество шансов на спокойную жизнь выходило. Приступа три, а потом – сушите весла.

Заорал наблюдатель – он сидел на недостроенной лестнице, которая по идее должна была вести на чердак. Тревогу объявлять не стал и спокойно поднялся к нему. Прикрикнул на речников, отвлекшихся от своих дел:

– Что встали? Заняться нечем?

Рассматривал дикарей, они занимались тем же самым. Спокойно стояли посреди дороги за пределами дальности стрельбы и разглядывали наше укрепление. Абсолютно голые мужики, вымазались черной краской с головы до пят. Поверх нарисовали белым кости скелета, на лицах изображены черепа. Волосы на голове у них стояли дыбом от нанесенной красной глины. Рыжих костяков я до этого дня не видел. Ой, какие мы страшные! Детей идите пугать! Больше всего меня заинтересовало оружие. У каждого в правой руке было зажато копье, несколько тонких дротиков и стрел, в левой – маленький лук. Щитов не было: разведке они ни к чему, бегать мешают. Значит, стреляем издалека, подходим ближе, мечем дротики – и врукопашную с копьем? Смелые очень? Никого не боимся? Ну, держитесь, рыжики!

Скатился по лестнице, выбежал во двор и вскочил на перка. Мрачно посмотрел на арбалетчиков, прицелившихся в меня, сказал:

– Если вы сейчас же оружие не опустите, я вам уши оторву! Чего непонятного? Я разведку гонять поехал!

Речники переглянулись. Сплюнул и врезал перку пятками по бокам, погнал его в обход по еле заметной тропинке, которую увидел сверху. Меня душило холодное бешенство. Проклятые дикари, проклятые солдаты, и жизнь тоже проклятая! На мне что, клеймо стоит?! Почему я должен всегда среди чужаков, на чужбине мучиться? Своим здесь я никогда не стану! В первую очередь потому что сам не хочу! Не желаю кормить ваших блох, драться за тех, кого не уважаю, исполнять дурные приказы. Где мои пищевые таблетки и концентраты, в конце-то концов? Почему я должен давиться кашей, есть куски трупов рыбы и животных? Ненавижу! Ничего, я всех вас переживу, дайте мне только до корабля добраться!

Приготовил лук, перк вылетел из кустов на дорогу. Прицел. Выстрел! Один из туземцев осел на землю и заорал. Ответную стрелу принял на щит, остальные пролетели мимо. Они все были на излете: луки дикарей не могли сравниться с имперскими изделиями. Развернулся и отъехал еще дальше. Сделал рукой оскорбительный жест. Ну и что мы будем делать дальше? Мне ваши выстрелы – что бемсу дробина! Демонстративно наложил стрелу и сделал вид, что сейчас выстрелю. Рыжики метнулись в кусты, бросив товарища на дороге. Вот вам и смельчаки! Обернулся к усадьбе и закричал:

– Десяток сюда пришлите! Пленного нужно забрать!

Ага! Забрали, как же! Из кустов прилетела стрела и добила раненого. Радикальное решение проблемы! Не дожидаясь, когда ко мне подберутся поближе, развернул птичку и поскакал назад. Своей цели я достиг. Во-первых, подбодрил соратников, показал, что не так враг и страшен. Во-вторых, размалеванные свиньи теперь наглеть не будут, по крайней мере, малыми силами. Поднялся на холм, выдал в качестве награды своему боевому петуху кусочек мяса. Жалко-то его как, отпустить бы – в дом не затащишь, а здесь его махом пристрелят. Почесал ему хохолок, он зажмурил глазки. Спрячу пока за домом, прижмет – прогоню в лес. Глядишь, и выживет.

Покосился на появившихся рядом арбалетчиков, но ничего не сказал. Да и что говорить? Ненавижу, и все тут! Присел на камень и выслушал доклад Лиандра: бомбы готовы, веревки разложены, к бою готовы. Только махнул рукой. Так и сидел, глядя вдаль: вид с холма открывался неплохой.

– Не вини их, – сказал кто-то позади меня.

Обернулся и увидел своего наставника-мудреца, он присел рядом прямо на землю и тоже уставился на лес.

– С чего бы? Я о них заботился, как только мог, а теперь они по слову постороннего человека меня убить готовы. Отличная работа и хорошие друзья. Это бодрит!

– Что ты знаешь о нашей стране и мире, чужестранец? Я отвечу за тебя – ничего! Ты ищешь виноватых там, где их нет.

– С твоей точки зрения, во всем виноват я? Ну конечно! Это же так просто! Как я сразу не догадался!

Старик покачал головой:

– Я скоро умру, мое время пришло. Ты и я – мы не такие, как остальные, поэтому раскрою одну тайну, которая поможет тебе понять и простить их. Они действительно невиновны.

– Тогда кто? Я хочу знать его имя!

– Небесный отец, и он ничего плохого не делал.

– Что? – Я вытаращился на старика. – Этого не может быть! И с чего ты взял, что мы отличаемся от других людей?

– Ты не преклонил колена перед знаком власти императора. Когда я был молодым и глупым, вот прямо как ты, тоже не сделал этого. Я был очень любопытным и стал искать разгадку. Почему все подчиняются, а я нет? Потратил уйму времени на учебу, стал мудрецом и достиг своей цели. Теперь знаю причину, но поверь – это не сделало меня счастливее. Так вот, Небесный отец не бог и не живое существо, он – слуга людей.

– Не может быть! – делано удивился я. – Это ересь, сам меня так учил.

– Хочешь – верь, хочешь – не верь, но это истина. Выслушай меня, ты умеешь думать и поймешь, что я прав.

– Хорошо, обещаю быть крайне внимательным.

– Давным-давно в этом мире не было людей, он был населен чудовищами. Потом с небес прилетел дом людей, мы называем его Небесным отцом. Он желал нам только добра и заботился о нас, убил монстров и расселил человечество по миру. Люди были непослушными детьми и могли себе навредить. Тогда дом предпринял определенные шаги, чтобы этого не допустить. Он подправил нас, совсем чуть-чуть, изменил нашу кровь и поместил в головы какое-то устройство. Текст, из которого я это узнал, называл его центром управления. Люди стали довольными и счастливыми, не было ни войн, ни зла в наших душах.

– О как! Так кто же все испортил? – воскликнул я. – Кто этот злоумышленник, порождение тьмы и бездны?

Старик довольно улыбнулся:

– Ты начинаешь понимать. Это Кудесник! Злобное чудовище, поработившее людей и убившее наш общий дом!

– Не верю! Он же святой. Сын Небесного отца!

– Он ему не сын и никогда им не был. Он просто нехороший человек! Обманом уничтожил последних людей с чистой кровью, таких, как ты и я. Убил нашего верного слугу и захватил власть над миром. Напрямую разговаривать с нами, как Небесный отец, он не умел и начал придумывать чудовищ и амулеты. Один из таких ты уже видел в руках судьи. Знак абсолютной власти над разумом. Мало кто может ему противиться. Мы с тобой из их числа, потомки изначальных людей. Императоры, короли, жрецы и ведуны – все они служили ему и получали в награду монстров и амулеты. Результат ты видишь сам. Воины готовы умереть, но исполнить приказ. Они не смогут ему сопротивляться. Центр управления не даст его игнорировать. Они не виноваты.

– Кудесник и его дети мертвы, железный замок разбился, разве это не конец?

– Нет. Теперь слуги династии Кудесника сами за себя – творят то, что взбредет в голову. Раньше у человечества был один враг, теперь их – сотни, если не тысячи. Птица смерти уже прилетела к нашему окну. Возьмем, например, порох – думаю, что он станет основой всеобщей войны. Его скоро доведут до ума, и огромная разрушительная мощь уничтожит всех людей.

– Не такой он и страшный, есть вещи и похуже.

– Возможно, ты прав, но я устал и не хочу больше ничего знать. Прощай, я ухожу. Хочу помереть под крышей: в соседнем городе живет моя дочь, предупрежу ее об опасности.

– Прощай, старик, ты хороший человек. Надеюсь, что Небесный отец примет тебя к себе.

Мудрец встал и ушел к дороге. Его рассказ для меня лично ничего не менял, я давно уже о чем-то подобном догадывался. Некая неправильность в окружающем мире просто мозолила глаза. Живые мертвецы, ведущие себя абсолютно нелогично люди, монстры, которые вообще не нужны. Существует много способов убийства людей без подобных изысков. Людоеды опять же. Зачем поедать себе подобных? Дичи вокруг не просто много, ее даже искать не надо, сама приходит. Разнообразие кормовой базы просто гигантское.

Загадка объяснялась просто: яйцеголовые предки Умников захотели получить планету рабов. Тратиться на ментоизлучатели, когда нужно всего лишь вмешаться в генетику? Целесообразно и экономно? Еще как! Один спутник на орбите, создающий поле подчинения, полевые агенты на планете, оказывающие локальное воздействие в контрольных точках, – и все! Миллиарды рабов, миллиарды! Послушных, на все согласных умных слуг. Почему умных? Да они же выросли на воле! От тупых животных, рожденных в вольерах, сообразительности не дождешься. А чтобы жирком наши «вольняшки» не заплывали, мы им трудностей подкинем! Организуем огромную песочницу в планетарном масштабе. Правда, небольшая промашка вышла: один из яйцеголовых захотел стать богом! Как приятно лежать на диване, давить кнопочки на пульте, управляя рабами. И скучно не будет – стратегическая игра онлайн! Народ на народ, государство на государство! А чтобы было еще интереснее, мы будем управлять исключительно ключевыми фигурами, даже не управлять, а подталкивать их в нужном направлении.

Возникает вопрос: что будет, когда король умрет? Куда пойдут все пешки, ладьи и прочие фигуры? Ясное дело, рванутся к опустевшему трону! И кто здесь ферзь? Или его еще нет? Не похоже, что кто-то один всем заправляет. Скорее, действует автоматическая программа, в работу которой вмешиваются второстепенные персоны, неожиданно вырвавшиеся из границ, установленных хозяином. Что и порождает все нестыковки, проще говоря – все тянут одеяло на себя. А тупой искин продолжает действовать в рамках заданных параметров.

Ключ ко всему – фрегат «Неустрашимый». Тот, кто заполучит его первым, станет властелином песочницы. Возьмет совочек, ведерко и вылепит огромный куличик. А потом все остальное население станет им питаться – плакать, давиться и есть сырой песок. Почему не сухой? Да потому что его обильно кровью зальют и на слезах замешают. Я люблю тебя, человечество! Ты – идеально! И я – твой верный сын: плоть от плоти, кровь от крови, мы друг друга достойны.

Встал, отряхнул штаны и пошел проверять посты. У нас тут схватка не на жизнь, а на смерть намечается, про это забывать нельзя, не хватало еще из-за собственной безалаберности умереть. Доверяй, но проверяй. Пробежался по периметру, попинал мешки. Сидят вроде как надежно, с ходу не вытащить. Проверил пирамиды камней – удобно ли подавать и кидать? Напоследок пошел к бомбардирам – те меня удивили. Вместо кувшинов увидел свертки из ткани и веревок.

– Это что еще такое?

– Запасные портянки, так прочнее выходит, и кувшины случайно о стену не разобьются. Если взрыватель не сработает, можно будет затянуть фугасы наверх и использовать повторно.

– Ладно, об этом я не подумал. Молодцы, хвалю! Надеюсь, внутри ничего не напутали?

– Немного изменили заряд, голыши и обрезки расположили вдоль стенок. Ты сам говорил, шеф, что при взрыве порох толкает воздух в стороны и предметы тоже. Получается, что осколки, расположенные в середине кувшина, никуда не полетят или полетят недостаточно быстро.

Кивнул, хлопнул докладчика по плечу и пошел вниз. Вот оно, подтверждение всем моим мыслям о сути человечества. Когда дело доходит до способа убийства, все сразу становятся очень изобретательными, находчивыми и умными. Вот почему бы этому парню лекарство новое не придумать? Плодовое дерево не посадить? Дом не построить? Он такой же, как я! Убийца до мозга костей! Конечно, странно было ожидать, что среди военных найдутся люди с другим складом ума. По-моему, их вообще не существует, даже старый мудрец, узнав правду, не стал ничего делать. Вот и выходит – мы умные, но такие глупые! Единство противоположностей – Небесный отец и Кудесник в одном лице, такова душа каждого человека. Свет и тьма. Земля и небо. Нюх и слух. Что там еще? Слизь и брысь! Эй-эй! Брысь здесь ни при чем! Заржал под недоуменными взглядами солдат и полез по лестнице: нужно было осмотреться.

До вечера никто на нас не напал. Задал перку корм, напоил и выгулял его вокруг усадьбы. Стоять целый день на привязи удовольствия мало. Загнал личный состав внутрь строения, не обращая внимания на жалобы, что там тесно. Накрутил караульных, и мы зажгли по периметру большие костры. Сам расположился у стенки, на куче веток. Удобно получилось: усадьба защищает от ветра, а с другой стороны теплый бок перка. Он вообще, когда спал, подгибал под себя лапы, засовывал голову под короткое крылышко и топорщил пух. Получался этакий пушистый комок размером с копну сена. Пахло от него почему-то свежескошенной травой. Вдыхая этот аромат, я и уснул.

Проснулся от того, что перк неестественно дернулся и толкнул меня крылом.

– Ты чего, парень? – пробормотал я. – Спи спокойно.

Из многочисленных глоток раздался безумный крик. Подскочил как ошпаренный, на автомате закрываясь щитом и выхватывая топор. Бросил взгляд на птицу – весь бок у нее был испещрен стрелами. Перк был мертв. Внутри меня все похолодело.

– Прощай, друг, – прошептали мои губы.

Я что-то заорал и ринулся навстречу размалеванным врагам, выбегающим на свет костров из темноты.

Глава 21

Стоя на песчаной площадке перед домом, я тяжело дышал, сердце колотилось и выпрыгивало из груди. Левая рука дрожала под неподъемным весом. Еще бы! Щит так густо был утыкан обломками копий, дротиков и стрел, что потяжелел вдвое. К тому же один из наконечников пробил тонкую доску, наруч и поддоспешник, при каждом движении он раздирал мне руку. Вокруг лежали трупы, в основном дикари, но было и несколько дозорных, остальных часовых зарезали спящими. Большинство убитых не были моей работой, их застрелили со второго этажа. Из кустов прилетел дротик, я поймал его на щит и привычно махнул Кусакой, перерубая древко. Все, что кидали в мою сторону последнее время, было из городского арсенала. Деревянные части наполовину окованы, наконечники зазубрены. Кроме стрел – те были самыми обычными. Надо было его сжечь!

Схватка закончилась, и я сам не понимал, что делаю здесь и почему не ухожу в дом. Что-то мне мешало, возможно – неправильность происходящего. Налетели ночью, при том что в темноте местные не воюют, – это ладно. Допустимый нюанс, всякое бывает, но почему они не уходят? Несмотря на кучу мертвецов, они победили, без всякого сомнения. Размен один к трем нас не устраивал – противников было слишком много, в отличие от моей роты. Поэтому стоял и ждал. Из-за штабеля бревен высунулась рука и помахала зеленой веточкой. Я закричал:

– Не стрелять! Пусть подходит! Переговоры!

Появилась голова дикаря, он осмотрелся, сделав для себя какие-то выводы, спокойно направился ко мне, оружия у него не было. Колоритнейшая личность: выше меня на две головы как минимум, мощная мускулатура, повышенная волосатость по всему телу, словно топором вырубленное лицо и умные глаза. Наверное, среди своих низкорослых соплеменников он возвышался, как башня. Наверняка вождь. Мы смерили друг друга взглядами, лицо туземца расплылось в улыбке, ему явно было весело.

– Привет тебе, человек, упавший с неба! – на невнятном унике поздоровался вождь. – Ты хорошо сражаешься, погибшие братья тебе благодарны.

Если он хотел меня поразить, то у него не получилось. Я, кроме усталости, ничего не чувствовал.

– Тогда пусть подходят остальные. Сделаю их счастливыми.

– Смелые слова и быстрые поступки, ты отличаешься от тех, что упали раньше тебя.

– И что с ними стало?

– Съели! – Он погладил живот. – Не очень вкусное мясо, наверное, плохо питались в последнее время. Ты сумел сбежать, и мы почти потеряли твой след. Но ведь такие люди, как ты, не могут жить спокойно, правда? Сам пришел! – Его улыбка стала еще шире.

– Не понимаю, ты что-то путаешь.

– Я ничего и никогда не путаю. Могу выследить мышь в лесу. Перехитрившую меня добычу я всегда узнаю по запаху. Это ты! – Он шумно втянул носом воздух.

– Катись отсюда! Встретимся в бою, как-то я не расположен выслушивать твой бред и гастрономические пристрастия.

– Так я и пришел предложить тебе схватку один на один. Проиграешь – твои люди уйдут. Выиграешь – мы оставим вас в покое. Тебе интересны условия?

– Нет. Мы в любом случае останемся здесь.

– Понимаю. Ваши ведуны приказали, и вы не можете ослушаться? А если я отменю приказ?

– Кто тебе это позволит? Уж точно не я!

Вождь уселся на песок, набрал его в ладонь и пропустил сквозь пальцы.

– Странные вещи происходят в Великом лесу. Раньше мы почти никогда не нападали такими силами. Набеги не в счет. Нам нечего делать в месте, голом, как коленка моей жены. Здесь мало деревьев и плохо дышать. Грокун Всевидящий ведет нас. Ты, случайно, не знаешь, что он ищет?

– Даже не догадываюсь.

– Ты врешь. Твои люди слабы, но ты не такой, верно? Не слушаешься моего амулета. Как ты думаешь, почему люди реки до сих пор не вышли из дома, а только стреляли?

– Наверное, потому что ты беспомощный ребенок и не можешь их заставить.

Вождь не обиделся, только ухмыльнулся.

– Я сильный, а мой амулет слабый. Пока приказывал одному, другие стреляли. Все изменится, когда Грокун придет сюда. Ему стоит только пожелать – они убьют тебя и сами залезут к нам в котел. Всевидящие не покидали лес раньше, Грокун первый. Так что он ищет?

– Даже если бы я знал, ничего не сказал бы врагу.

– Не обижай меня! Я твой друг! Мы бьемся – значит, мы друзья!

– Прости меня, мой сострадательный друг. Я не знал! Вы едите нас поэтому?

– Конечно! Отдавать друзей червям нельзя! Это недопустимый позор и неуважение! Предки и Великий лес не одобряют подобного. Люди должны продолжать жить друг в друге! Особенно такие хорошие друзья, как мы!

– Чего ты хочешь? Надоело тебя слушать, говори или уходи!

– Основные силы сегодня не придут, меня послал Грокун, чтобы вы не расслаблялись. Попугать вас с надеждой, что вы сами уйдете. Он старый и ленивый, ни к чему не способен. Ест кинту корзинами, но никто не может жить вечно! Пора дать дорогу молодым и сильным.

– Тебе? Так убей его и стань Всевидящим.

– Не могу, кровь предков во мне слишком слаба. А вот ты можешь! Тот старик, что ушел от тебя вчера, много рассказал. У тебя самая чистая кровь из всех, кого я знаю. Добудь мне амулет!

– Ты его убил? – Я поднял топор.

– Знал, что ты спросишь, и отпустил его. Старых воинов нужно уважать. Иначе кто расскажет детям предание на ночь и даст мудрый совет?

– Почему я должен тебе верить?

– А почему нет? Вы пишете знаки на листах, а у нас есть только наше слово. И то и то можно нарушить, но такие люди долго не живут.

– Или живут еще лучше, долго и счастливо, – перебил я.

– Возможно, но мы с тобой обманывать друг друга не станем. Невыгодно, понимаешь? Достань амулет силы и убей Грокуна – я уведу людей леса за реку, и только тогда ты отдашь его мне. Грокун хочет стать властелином, а я хочу – чтобы все было как раньше. Твой старик назвал меня смешным словом: консерватор. Мы взяли много добычи, и наши желудки наполнились, этого достаточно. Не стоит злить сердце Великого леса, оно сказало об этом – тем, кто может слышать. Я услышал, и народ пойдет за мной. Грокун думает, что его можно обмануть, – наивный! Как только он зайдет под сень древа, ему конец! Но в этом случае Всевидящим станет кто-то другой, а не я! Это неправильно, я самый достойный! К тому же у нас появится много новых друзей, люди реки придут мстить, мы славно повеселимся. Народ леса будет доволен и принесет древу много голов. Так было раньше, так будет и сейчас, если ты согласишься.

– Нет! Убирайся! – Я попятился к дверям.

– Подумай! Днем будет битва, а вечером я приду снова. Постарайся не умереть раньше времени. К сожалению, запретить своим людям убивать тебя я не смогу. Меня просто не поймут.

Вождь встал и ушел, я заскочил в приоткрывшуюся створку. С облегчением бросил щит и сполз по стенке, кто-то протянул мне флягу, и я вдоволь напился. Замечательную историю мне рассказал вождь, я был готов ему поверить. Уйти с ним не мог по одной причине: физически ощущал, как стрелы солдат смотрят мне в спину. Да я даже до кустов не успел бы добежать! Если бы исхитрился, они бы бросили усадьбу и двинули следом. Власть дикаря над соплеменниками не безгранична, он сам это сказал. В итоге вышло бы побоище на открытом месте, чего всеми силами хотелось бы избежать. Подошли десятники, Лиандр спросил:

– Чего он хотел?

– Предложил поединок между нами – кто проиграет, уходит.

– Каков был ответ?

– Я отказался: уйти мы не можем.

– Это правильно, шеф! У нас приказ!

Я решил проверить реакцию людей.

– А как вы относитесь к заключению временного союза? Этот туземец хочет занять место главного ведуна. По каким-то причинам он не может убить его сам. Я иду с ним, выполняю договор – они уходят за реку. Получим то, чего хотели, с меньшим риском.

– Ты хочешь пойти один?

– Да. Таковы его требования.

Все качнулись вперед, лица выражали огромное желание порвать меня на куски, я примирительно поднял руки.

– Нет так нет! Успокойтесь, мы всего лишь обсуждали проблему. Я никуда не собираюсь уходить в одиночку. Скоро он нападет, но основные силы подтянутся только завтра, по крайней мере, он так сказал. По местам!

Народ нехотя послушался. Да уж! Ситуация! И ничего не поделаешь – не эти, так другие убьют, – как-нибудь выкручусь. Снова полез наверх: ни одной размалеванной физиономии в пределах видимости, аборигены хорошо умеют прятаться. Гранаты нужно экономить, неизвестно чем день закончится. На опушке начал собираться отряд дикарей. Правда, на организованную силу они не были похожи, просто толпа вооруженных мужчин. Я считал и прикидывал на пальцах – выходило около четырехсот человек. Это нормально, должны отбиться, если неприятностей и сюрпризов не будет. Но как же без них? Вождь только прикидывался недалеким людоедом, тот еще продуманный хитрец, умный взгляд выдавал его с головой. Дикари заорали и кинулись через дорогу к склону. Я закричал:

– Внимание! Стреляем, как только они перевалят через кромку! Не суетиться, увидел – выстрелил. Цельтесь тщательнее, берегите болты и стрелы! Приготовились… Бей!

Туземцы потеряли убитыми около десятка, раненых было много больше. Напора у них не хватило – здесь не лес, у этих идиотов даже веревок и лестниц не было. Как они на стену собирались взбираться?

Ответ на этот вопрос получил немедленно. Кто-то из солдат закричал:

– Они зашли с тыла!

Обернулся и увидел, как о край стены ударилась лестница, затем практически мгновенно появилось лицо дикаря. Всадил в него стрелу и скомандовал:

– Гранатометчики, второй и четвертый, бросай!

Под стеной ухнуло, раздались крики ужаса и боли.

– Не спать! Стреляйте!

Раздался еще один взрыв – у кого-то не выдержали нервы. На стену больше никто не лез. Еще через пять минут я орал так громко, что, скорее всего, меня в городе было слышно.

– Олухи Отца небесного! Вы куда глядели? Кто кинул бомбу без приказа?! Настоящий боец смотрит туда, куда было указано, а не отвлекается на шайку разукрашенных туземцев. Я бы вас понял, если бы на опушке появилась обнаженная женщина, но это – ни в какие ворота не лезет!

На первом этаже кто-то заржал. Я взбеленился:

– Это кто там такой веселый?! А ну живо сюда поднялся! Яви нам свое личико, и я отправлю тебя в лес прогуляться! Вы что, не поняли? Нас проверяли. И что же они увидели? Я отвечу – беспечных дураков! Еще одного нарушения не потерплю! Первый этаж – раз вы такие затейники, вышли и добили раненых. И чтобы все до единого болты и камни собрали. Хоть зубами их из трупов выгрызайте! Не умеете думать головой – найду вам грязную работенку по душе! Вперед! У вас полчаса!

Когда солдаты вышли из здания, вспомнил про свою рану. Снял наруч и с удивлением обнаружил, что глубокие царапины на руке почти затянулись. Бородатый не соврал: со временем кинту оказывала все более сильное воздействие. То-то боли не чувствую. Повышенная регенерация – приятная штука, но от серьезной раны она быстро не поможет. Тем более новую голову не отрастит.

Что задумал вождь? Скорее всего, серьезного штурма не будет, побегаем, покричим, кто-то умрет от стрел – и на этом все. А вот потом, когда количество противника увеличится, нас просто и незатейливо похоронят под грудой тел. Дом не крепость, никакой осады не будет.

До вечера никто не появился, вождь тоже не пришел. Чем ниже садилось солнце, тем я больше мрачнел. Предводитель дикарей передумал со мной говорить, и это ничего хорошего нам не сулило. В этот раз никого снаружи оставлять не стал, разожгли несколько костров и приготовили к поджогу еще больше. Предполагалось кинуть в них со стен горящие факелы. Спать не ложился, внимательно всматривался в темноту. Примерно часа в три ночи мне показалось, что я кого-то увидел. Немного посомневался: было движение или нет? Такое бывает, когда очень пристально и долго следишь за местностью, глаза устают, и мерещится всякое. Ничего подобного! Там что-то звякнуло!

– Кидайте огонь! – заорал я. – Быстрее!

Небо прочертили огненные следы от факелов. Вспыхнули костры: масла и смолы мы на них не жалели. Я увидел бомбарду, лежащую поперек телеги, колеса были обмотаны большим количеством тряпок. Даже со второго этажа было видно, что оси буквально блестят от смазки. Больше не было неорганизованной толпы, с четырех сторон мы были окружены воинами в тяжелом имперском вооружении. Правильный порядок и ростовые передвижные щиты на колесах. Стояла такая тишина, что казалось, пролети бабочка – и я услышу шелест ее крылышек. К бомбарде подошел вождь, мне показалось, что на секунду наши глаза встретились. Он единственный не надел брони. Вспыхнул запальный фитиль.

– Всем лечь! – заорал я.

Сам – наоборот, забрался повыше на ступеньки: ствол был направлен прямо на дверь. Мне захотелось удрать как можно дальше от места, куда попадет ядро. Эти штуки стреляли каменными шарами из мягкого камня, он давал кучу осколков, вес доходил до тридцати килограммов. Бежать было поздно, да и некуда. Скрипнул зубами от бессилия. Мы опять попали!

«Ба-бах!» – пушка громыхнула так, что зазвенело в ушах.

Туча обломков непонятно чего взлетела в воздух. Перекосило каменные ступени, на которых я стоял. Камешки пробарабанили по моему щиту. Бывает и такое, всего один выстрел – и нам больше ничто не поможет! Можно смело считать оборону законченной! Двери больше нет, половина людей на первом этаже убита или ранена, по крайней мере оглушена и небоеспособна. Тяжелые щиты двинулись вперед. Я знал, что будут дальше делать туземцы. Разрежут мешки и высыплют из них землю, а потом ворвутся со всех сторон. Закричал, не обращая внимания на стоны раненых:

– Внимание! Отстреливайте неосторожных. Подойдут к стенам – кидайте все гранаты без счета. Потом камни, ничего не жалейте. Все, кто не занят стрельбой, за мной на первый этаж!

Сбежал вниз по лестнице, обернулся у пролома, который остался на месте двери.

– Живее, ребята! – подгонял я отстающих. – Щиты подняли! После того как отработают гранатометчики, выбегаем наружу, давим тех, кто остался на ногах. Не преследуем, собираемся вокруг меня и держим строй! Спокойнее, и все у нас получится!

Заухали взрывы бомб. Как только они прекратились, крикнул:

– Вперед!

Выскочил на улицу и сразу же сбил кого-то щитом. Увернулся от удара копья и побежал направо. Одна из гранат не сработала, и группа воинов за передвижным щитом осталась невредимой. Не раздумывая, ударил им в спины. Прежде чем они поняли, откуда исходит опасность, положил троих. Потом мне пришлось туго: передо мной вырос частокол мечей, топоров и копий. Расстрелял заряды пистолета, для этого пришлось бросить щит. Крутанув Кусаку, я оскалился и врезался в толпу.

Топор зазвенел, лезвие не встречало сопротивления, с одинаковой легкостью отсекая конечности и перерубая оружие. Слева мелькнул наконечник копья и ужалил меня в руку. Перехват, шаг вперед, блеск лезвия. Удар ногой в щит, уход. Отбив! Черт! Стрела разорвала мне щеку. Вперед! Куда ты? Навершие воткнулось в спину дикаря. Стоять! Слева! Выпад! Готов! Шаг назад, разворот. Удар! Кто-то зарядил мне в спину, и я в обнимку с туземцем покатился по земле. Встать! Где Кусака? Поднял чей-то щит с земли и начал отбиваться им – щит тоже оружие. Отвел меч в сторону и нижней кромкой зарядил воину в зубы. Шлем нужно носить!

Огромная рогатина пробила щит насквозь, пришлось его бросить. Чьи-то руки прошли под мышками и обхватили меня за пояс, нагнулся вперед, схватил ногу врага и рванул ее вверх. Его затылок встретился с землей, фиксация ступни и поворот всем телом. Кости дикаря хрустнули, крик боли стал музыкой для моих ушей. Присел, моя рука мелькнула под юбку доспеха другого туземца – кое-кто больше никогда не станет отцом! Отдавай меч! Разворот! Блок! Звон лезвий! Получи! Зажатый в моей левой руке кинжал ударил врага в бок. Звякнул и отскочил от доспеха. Уход, бросок кинжала. Что, на глазу брони нет?

Неожиданно вокруг меня образовалось пустое пространство. Где мои ребята? Почему никого? Посмотрел вокруг. Туземцы стояли кольцом, направив на меня оружие, – они чего-то ждали. Только сейчас я заметил, что шум схватки везде прекратился.

– Ты хороший боец, – сказал вождь, выходя в круг, его акцент волшебным образом испарился. – Но недостаточно умел для того, чтобы победить меня. Твои люди мертвы, и даже твой топор не поможет тебе.

Он бросил на землю Кусаку, и я мгновенно поднял его.

– Это мы еще посмотрим! Как насчет совместной прогулки к предкам? – Казалась, рукоять топора вдохнула в меня новую жизнь.

– Ты молод и глуп, но нужен мне, и наш договор остается в силе. Сначала выбью из тебя излишнюю наглость, а потом уговор будет исполнен. Возможно, подарю тебе несколько пленных, посмотрю на твое поведение. Начали!

Я критически оглядел вождя – его уверенность в победе обескураживала. Одежды нет, только боевая раскраска, в руках он сжимал огромную двуручную палицу древнего вида. Отполированная резная рукоять и набалдашник в виде просверленного черного камня овальной формы. Она выглядела неподъемным и очень тяжелым оружием. Да Кусака ее перерубит, как соломинку! Прыгнул вперед, выписывая топором хитрую фигуру. Лезвие столкнулось с камнем и жалобно зазвенело, не оставив на нем даже царапины. Вождь сделал неуловимое движение – и свет померк. Аут!

Глава 22

На меня обрушился ледяной душ, я перевернулся на бок, отплевываясь и отфыркиваясь. Лежал на лесной поляне в окружении туземцев. Пока был без сознания, кто-то меня раздел, на раны были наложены повязки. Подошел вождь.

– Вставай, мы рядом с лагерем Грокуна, пора приниматься за дело.

Я поднялся с земли.

– Знаешь, как-то не хочется на тебя работать. Ты сильнее меня – признаю. Зачем мне делать тебя еще мощнее, а потом умирать от твоих рук?

– Твоя тупость меня поражает! Ты думаешь, что весь мир крутится вокруг тебя? Спешу тебя разочаровать, это не так! Кому есть дело до того, жив ты или мертв? Даже сейчас я вожу в бой тысячи воинов, а ты не сумел уберечь жалкие две сотни. Я прожил сто пятьдесят три года и, возможно, проживу еще столько же. А сколько лет тебе, ребенок? Если хочешь стать предводителем, запомни – нужно уметь не только брать, но и давать. Всегда платить по долгам крови и благодарности. Где твои друзья?

– Катись!

– Вот про это я и говорю. Ты умеешь только скалиться на весь белый свет, мелкий хищный зверек, но ничего больше. С кем ты разделил последний кусок мяса? Кому протянул руку помощи? Дело не в людях, дело в тебе! Я предлагаю если не дружбу, до которой ты еще не дорос, то нейтралитет. Эту вещь ищет Грокун? – Он показал мне ключ-карту.

– Да!

– Я знаю, что это, отдам ее тебе назад в обмен на амулет. Забирай железный замок и улетай. Сердце леса защищало нас от Кудесника, защитит и от тебя. Жалко, даже среди небесных высей ты останешься все таким же глупым. Пришла пора взрослеть и делать выбор, а ты все носишься со своими железками, золотом и играешь в войну.

– А во что играешь ты?

– В жизнь! В судьбу своего народа! Я снова сделаю их счастливыми и свободными, не зависящими от сошедшего с ума старика. Все думают про нас только плохое, но никто не видит истины. Мы последние вольные люди в этом мире, за исключением отщепенцев вроде тебя и того старика. Наши предки жили так тысячи лет, мы будем жить так опять, под сенью Великого древа. Умение добывать железо и строить каменные дома еще никого не сделало счастливым, только у основ бытия, в единении с природой человек чувствует себя на своем месте. Не в небесах, не в городах и не на сундуке с золотом. Железный замок даст тебе огромную власть. Как ты ею распорядишься? Что первое приходит тебе в голову?

– Ну…

– Девушки? Золото? Кровавая месть без разбора? – Вождь заржал. – Иди и забирай его! Еще один бог, у которого хватает ума только на это, нам не страшен! Что ты будешь делать, когда перепробуешь все удовольствия? Захочешь испытать что-нибудь посильнее? Могу подарить тебе мешок пыльцы звездчатого цветка, хватит на всю оставшуюся жизнь. Рано или поздно все владельцы замка приходили за ней. Всевидящие никогда им не отказывали.

– Странный ты человек – то людоед людоедом, то мудреца и философа из себя строишь.

– Я уже давно никого не ем, быть умным мне нравится больше. Люди, знаешь ли, не только в пещерах выжили, наши предки были именно из них, оставили нам много знаний. Я из тех, кто к ним приобщился. Нас мало, другим это просто не нужно. Мы не возражаем, каждый человек должен идти своим путем. Не получится с тобой – я найду другого, терпение – вот еще одна черта, которой тебе стоит научиться. Ну, так что – ты согласен?

– Ладно, будем считать, ты меня убедил. Надеюсь, я об этом не пожалею.

– План прост: ты ранен, мы наложили тебе на порезы одну травку, от нее они выглядят ужасно, но на самом деле ничего страшного. Отправим тебя в лагерь к лекарю, твое оружие вернем. Вечером, как стемнеет, иди к центру лагеря, Грокун в самом большом шатре. Дождись, когда уйдут слуги, смело заходи и убей его, забери с пальца кольцо в виде жука. На опушке тебя встретят. Постарайся не стрелять, тишина – вот твой главный помощник.

– В чем подвох? Где будет охрана?

– Ее нет: артефакт оберегает лучше любых людей. На тебя он не подействует – успей за секунду, и других на помощь он направить не сумеет. Разума в нем нет, труп не может ему приказывать. Очень сложная вещичка: использует мощность мозга носителя. Можешь попробовать его надеть – рядом с Грокуном ляжет второе мертвое тело. Этот вариант меня тоже устроит, утром заберу сам. Я самый уважаемый вождь во всем войске, никто не будет возражать.

– Твоя циничность меня поражает – ничего, что я при этом умру?

– Не глупи, и все будет в порядке. Лицо замотай плотнее, на вопросы не отвечай, мычи и кивай. Щека у тебя сильно болит – понял? Боевую раскраску тебе сейчас нанесут.

Дикари принесли горшочки, старательно разрисовали меня, на волосы нанесли глину, и я стал «рыжиком». Зарядил пистолет, подвесил кинжал, Кусаку и пошел за пятеркой туземцев к лагерю.

Странная ситуация получается. Что все это значит? Вот так просто отпустят меня одного? Спокойно пройду через лагерь и уйду в лес. И тут я понял, что не смогу убежать. Мне нужен корабль! Плевать на словесную паутину, которой оплел меня вождь, я хочу улететь отсюда! Если сейчас отступлю, ключа-карты больше никогда не увижу, без нее идти к фрегату бесполезно. Охранные системы не дремлют – поджарят меня лазером на дальних подступах.

Какие еще варианты? Только один – надеть артефакт, взять под контроль воинов на опушке и убить вождя. Опасность такого шага недооценивать не стоит. Кольцо, судя по всему, главная драгоценность в Великом лесу, сильнее ничего нет. Разве создатели оставят его без защиты – идентификатор и все такое? Даже примитивного кода из четырех цифр мне не отгадать с первого раза и с сотого тоже. Вот и думай, что делать. Насколько я могу доверять вождю? Ничего внятного он не сказал, все сводится к одному факту – как он захочет, так и будет.

С другой стороны, зачем ему лгать? Если ему действительно плевать на меня? Сделаю свою работу, и он меня отпустит… Такие люди существуют, своего слова не нарушают и обещания исполняют. Он один из них? Не знаю, слишком мало мне известно. Без подстраховки не обойтись, нужен план!

– Иди. – Один из воинов подтолкнул меня в спину. – Мы будем ждать тебя здесь, лекарь в синей палатке.

Молчком пошел вперед: разговаривать бесполезно, расспрашивать тоже. Все-таки вождь умный мужик, просчитал меня, а вот я его не смог.

Отстоял в небольшой очереди, получил перевязку и настой. Лекарь ругался, грозился оторвать голову тому, кто перепутал траву, наложенную на мои раны. Выпытывал у меня, кто это сделал, я только кивал и мычал, разводя руками. В итоге он разозлился и выгнал меня на улицу. Принялся слоняться по лагерю – внимания на меня никто не обращал, здесь таких зевак бродило много. По запаху нашел костер с огромным котлом и получил миску с супом. Ложки не было, пришлось хлебать через край. Надеюсь, сегодня в меню человечины нет. А если есть, то я об этом никогда не узнаю. Последний раз ел вчера – с таким раскладом откуда силы возьмутся?

Сходил в отхожее место и продолжил наблюдение. Обычный полевой военный стан, разве что присутствует некоторая безалаберность. Дисциплины туземцам явно не хватало: пили, пользовали горожанок, кое-где дрались. С чего бы им этим не заниматься? Они победители, все так делают. Пленников не резали – уже хорошо! Кстати, так себя вело меньшинство, остальные сортировали добычу и грузили ее на телеги. Потом куда-то увозили. Наверное, к переправе через реку.

Горы разнообразного хлама просто поражали. Мебель безжалостно разламывали, чтобы достать медную ручку или железный гвоздь. Очевидно, в городе они чувствовали себя неуютно, поэтому занимались этим на лоне природы. Вереницы бемсов беспрерывно сновали во все стороны. Количество войск оценил примерно в десять тысяч человек. Пожалуй, это были еще не все люди. Получалось, что, по имперским меркам, здесь был целый легион. Я рисовал в уме схемы и пути отхода, получалось плохо в том плане, что не сумею убежать после объявления общей тревоги. Прав был вождь: маскировка и скрытность – вот моя единственная защита.

Так продолжалось до позднего вечера – подсаживался к воинам и подслушивал разговоры. Весть о взятии усадьбы была на слуху. Разведка уже знала о прибытии имперских войск: как раз на этом месте их и собирались встретить. У туземцев, несомненно, имеется богатый военный опыт. Птичью кавалерию зажмут на дороге, а потом ударят из леса с двух сторон. Он, как известно, для них дом родной. С пешими поступят так же. Просто, незатейливо и крайне эффективно. Имперцы привыкли воевать в чистом поле и брать штурмом крепости. В лесу дикарям они почти всегда проигрывали.

Я немного запасся одеждой. Обратил внимание, что некоторые из воинов, которым, видимо, места в шатрах не хватило, подходили к караульному, стоящему у кучи одежды. Они что-то ему говорили, брали несколько вещей и использовали их вместо постели. Поступил так же – помычал и заработал благосклонный кивок. Делая вид, что ищу чистые и мягкие вещи, зашел с другой стороны и порылся всласть. Разжился офицерской формой, сапогами и портянками, сунул обувь в холщовую сумку. Одежду закинул на плечо и спокойно ушел. Мне и слова никто не сказал. Решил – гулять так гулять. На другом конце лагеря нашел кучу брони и оружия. Закатывал глаза, тыкал рукой, сипел, показывал на горло, – получил от ворот поворот.

Обиделся и изобразил пантомиму. Они, а тут я, а потом опять они – короче, бить врага нечем. Охранник почесал затылок, видимо сжалившись над ушибленным на всю голову героем, махнул рукой.

К делу я подошел крайне ответственно: выбрал себе кожаную броню, лук со стрелами, щит и копье. Пристал к мимо проходящим воинам и через десять минут размахивания руками получил горшочек с красной краской. Привлеченный зрелищем, подтянулся народ. Под заинтересованными взглядами нарисовал обрывком тряпки на щите и доспехе соответственно череп и скелет. Получилось не так чтобы очень, но присутствующим понравилось. Надел на себя форму, якобы в качестве поддоспешника, с помощью караульного затянул ремешки, размахивая щитом и копьем, выдал мастер-класс воинственного танца. Туземцы пришли в восторг, меня похлопали по плечу, налили кружку вина и добавили в мой образ разноцветных перьев, воткнутых в волосы. Провожаемый одобрительными возгласами и хохотом, я отправился убивать местного предводителя дворянства.

Своим поступком добивался одной цели: меня должны были запомнить и считать за своего немного безумного товарища. Конечно, людей меня видело немного, но вдруг пригодится? Никогда не знаешь, какая мелочь поможет. Один расскажет другому, тот третьему… Возможно, в критический момент кто-то вспомнит про дурака в броском шутовском наряде. Вряд ли такого, как я, во всем лагере найдешь. Демонстративно шарахался по лагерю, вызывая насмешливые взгляды. На приставания реагировал мычанием и выражал свои чувства пляской. Говорят, так некоторые танцовщицы поступают, а мне что, нельзя? Люди везде одинаковы – если дурак безобидный, его никто не обижает, мне лично в сумку всяких вкусностей напихали. Мясо потихоньку выбросил, остальное оставил.

Устроил привал напротив входа в шатер Всевидящего, остальные походные жилища стояли от него на некотором расстоянии. Немного погодя понял почему. Из шатра вышла группа туземцев, скорее всего слуги. Когда они разошлись по сторонам, в уши мне ввинтился до боли знакомый писк, даже скорее визг. Он был сильнее, чем у конструктора, и намного противнее. Люди, шедшие мимо, практически мгновенно испарились. Поступил так же, но в другую сторону: затаился в тени шатра и лег на землю. Сумерки быстро густели, ночь из-за туч была темной и безлунной. То, что надо! Кроме как у входа, факелов больше не было, решил туда не соваться.

Ткань шатра была роскошной и красивой, даже жалко было ее Кусакой дырявить. Аккуратно сделал разрез, оттянул край и заглянул внутрь. Хорошо у них жрецы живут! Обстановка не хуже, чем в кабинете коменданта, – самое лучшее, что я здесь видел. В профиль ко мне за столом сидел величественный старик с длинной седой бородой. Он писал при свете свечей. Дикари, как же! Похоже на то, что к их верхушке это утверждение не относится. Спать мы будем или нет? Словно услышав меня, мерзкая тварь отложила перо и взялась за книгу. С чего я его так назвал? Да очень просто: человека можно убить, ограбить, но не отбирайте у бедняг последнее, что у них осталось, – разум! Те, кто так поступает, – хуже всех! Сквернее самого кровавого маньяка, завтракающего детьми и обедающего девственницами. Мне ли не знать? И Умники, и местные «осчасливливатели» друг дружки стоят. Я уже спрашивал себя: откуда появились людоеды? Одна из причин этого сидит прямо передо мной.

Как ни противно осознавать, я собирался использовать ситуацию к своей пользе – отобрать у одного «вершителя судеб» артефакт, чтобы отдать другому. Какие бы «благородные» цели вождь ни преследовал, по сути, он точно такой же. Цель не оправдывает средств! И он сказал правду: я о себе слишком высокого мнения. Берусь судить других, когда сам ничего собой не представляю. Поэтому я не буду спасать мир, а тупо сбегу. Но сначала…

Обошел шатер так, чтобы оказаться у старика за спиной, сделал разрез во весь свой рост, размахнулся и метнул Кусаку. Тот послушно превратился в сверкающий диск и ринулся вперед. Развалил спинку кресла и старика надвое, кровь фонтаном брызнула во все стороны, заляпав собой все и вся. Писк пропал. Одним меньше! Рукоять топора хлопнула меня по ладони. Зашел в шатер, стараясь не наступать в кровь, взял кувшин вина и помыл Кусаку: попадет в чехол – потом не отстираешь. Кинул поверх лужи один из ковров, подошел к трупу и попытался стащить кольцо с пальца. Не тут-то было, оно сидело намертво. Времени терять было нельзя, поэтому я отрубил кисть руки. Завернул ее в кусок ткани шатра, заодно вытерев лезвие. Задул свечи, проскользнул в разрез и растворился в темноте.

Дошел до лежки, подобрал щит и копье, направился в сторону опушки. Воины меня ждали. Остановился, не доходя до них, переложил копье в левую руку и направил на них пистолет.

– Вот что, ребята, вы, конечно, смелые и все такое, но к вождю я с вами не пойду. Малыш у меня в руке навертит в вас дырок быстрее, чем вы чихнуть успеете. Передайте ему, что я буду ждать его у города. На берегу реки, слева от причалов, есть приметная черная скала. Пусть приходит один, приведет с собой хоть кого-нибудь – и сделка отменяется.

– Бей его! – скомандовал один из воинов.

Они ринулись вперед. Пистолет выдал залп, ранив и убив троих. Остались двое, они растерялись – видимо, не ожидали от меня такой прыти. Бросив пистолет, я метнул копье, пробив одному грудь. Прыгнул вперед. Последний оказался левшой, мы сошлись щит в щит. Я перехватил рукой его копье, сложилась патовая ситуация. Наши силы были равны, никто не мог отобрать оружия и оттолкнуть другого. Воин схитрил – сместил щиты в сторону и нанес удар коленом в пах. Я ждал чего-то подобного, повернулся влево, отводя щиты еще дальше, и блокировал удар бедром. Зря он так, устойчивость терять нельзя! Ударил его лбом в переносицу. Он упал назад и затряс головой, копье осталось у меня в руках. В лагере затрубили, началась суматоха. Нужно было торопиться: скоро сюда нагрянут. Приставил туземцу наконечник к горлу и сказал:

– Благодари Великий лес, что ты нужен мне живым. Сейчас побежишь к вождю и передашь мои слова. Думать некогда, я и другой способ найти смогу. Бегом!

Дикарь вскочил и исчез в кустах. Я добил двух раненых, подобрал пистолет и побежал вдоль опушки. Нашел место, где кусты подходили вплотную к лагерю, вышел из-за шалашей и спокойно присоединился к проснувшимся воинам. Наконечник воткнул в землю, очищая от крови. Имею право – может быть, оно тяжелое и все руки мне оттянуло? Побегал с каким-то отрядом по границе стоянки в другой стороне. Мозолил всем глаза и тыкал копьем в каждый куст. Суетился, пока не пришел какой-то начальник, он разжаловал меня в обозники и выгнал из отряда. Я сделал вид, что крайне обижен, и показал ему неприличный жест. Потом убегал от него, петляя между палатками и уклоняясь от пинков. Чем изрядно всех повеселил. В конце удрал в лес, под ругань и смех. Быть местным юродивым крайне выгодно! Все тебя видят, но всерьез не принимают. Нашел полянку, развел костер – и принялся ждать утра, периодически проваливаясь в дрему.

Глава 23

Солнце еще не взошло, небо едва посветлело, когда я двинулся в путь. Из леса выбрался быстро, идти стало легче, по крайней мере перестал все кочки собирать. Обойдя город по полям, направился к реке. Дело в том, что мне нужна была лодка – самый легкий способ добраться до места встречи. У причалов было опасно, да и все целые плавсредства наверняка используются туземцами. Поэтому направился к тайнику местных подростков, детей горожан. Познакомился с ними во время одной из своих охот: они помогли мне добычу довезти.

Затона, где они прятали свою лодку, никто не нашел. Да и в противоположном случае ничего бы не было. Плавали они на таком убожестве, что лодкой это могли назвать только такие оптимисты, как я. В общем, плетеный каркас из толстых прутьев, обтянутый кожаным чехлом, который сшили из маленьких кусочков. Швов была масса, и поэтому кожа была обмазана толстым слоем смолы. Это приспособление выполнили в виде половинки скорлупы ореха, ну или в виде тазика, кому как нравится. Оно было крайне неустойчивым и выписывало при движении по воде кренделя. Весло было ему под стать – рогулька с лопастью из той же кожи. Ребятишки своим изделием очень гордились и регулярно поставляли на стол родителей рыбу. Сетей у них тоже не было, они подбирали брошенные взрослыми рыбаками, использовали более или менее целые куски.

В лодку я забирался и усаживался минуты две: наученный горьким опытом, не хотел свалиться в воду, как произошло со мной в прошлый раз. Плыл не торопясь вдоль берега – отклоняться от него и спешить было крайне противопоказано по той же причине. Прибыл на место и осмотрелся, ничего подозрительного не увидел. Спрятал лодку чуть в стороне, кусок сети утыкал веточками и листвой – получилось что-то вроде маскировочного халата. Проверил оружие и затаился в кустах. Провалялся до обеда, даже вздремнуть немного успел.

Появился вождь, он был один. Боевая раскраска, палица. В общем, выглядел как всегда. Покрутил головой, не обнаружив меня, поднял руку, в которой была зажата ключ-карта. Продемонстрировал во все стороны, но звать меня не стал. Повернулся лицом в сторону рощи и замер в ожидании. Получилось так, что он стоял ко мне спиной, я лежал в редком ивняке, прямо на берегу. Решил, что станут искать там в последнюю очередь, так как он просматривался насквозь. Чем больше на него смотрел, тем сильнее чувствовал, как внутри поднимается темная, всепоглощающая волна ненависти. И эти люди правят человечеством? Умники там, а местные божки, которые ничем от них не отличаются, только масштабом, – здесь? Придется тебе подождать, я еще не утвердил твоей кандидатуры на должность Всевидящего Грокуна!

Такого удобного случая упускать было нельзя, осторожно поднялся на одно колено и выстрелил ему в спину из лука. Да только вождя на том месте уже не было: он стоял в двух шагах в стороне и крутил между пальцами мою стрелу. Как… Ну как такое возможно?! Подумал, что он воздействует на меня своим артефактом. Начал метать стрелы со всей возможной скоростью – он даже не стал отпрыгивать. Менял положение тела, и они пролетали мимо. Ах, так! А от пули сможешь увернуться? Выхватил пистолет и дал залп. Оказалось, что может: вождь упал на землю и через долю секунды вновь был на ногах.