Шустрый. Рождение воина Трефилов Алексей
– Ты не можешь так поступить!
– Еще как могу. Я тебе говорил не спорить со мной? Так вот, это самый последний раз. Не знаю точно когда, скорее всего на днях, произойдет званый вечер, ты должна узнать имя или имена заправил города. Фактических, а не тех, кто заседает в городском совете. Найди того, кто знает все! Выдои его досуха. Трудись для нашего будущего! Понимаю, что сразу может не получиться, но положение дел хуже некуда, откладывать мы не можем. Итак?
– Я постараюсь.
– Умница!
Прошел все формальности, оставил Маурику у портного. Сам катался по улицам, изучал город, на некоторые улочки было не заехать, но что поделаешь. Потом забрал свою модницу и обследовал особняк. Господские покои на втором этаже мне не понравились – роскошно, но неудобно. Для побега и скрытного ухода, естественно. Приказал приготовить мне угловую комнату на первом этаже, рядом с кабинетом. Вечером передали записку от главы совета: церемония назначена на десять утра. Ну что же, посмотрим на первых лиц города.
Утром начался фарс. Сначала меня час продержали в приемной – якобы глава сильно занят. Я безропотно отбыл повинность. Сама же церемония прошла на диво успешно. В кабинете главы, который почему-то забыл представиться и подняться из-за стола, кроме секретаря находилось двое трясущихся от ветхости старичков. Мы все вместе подписали контракт, и мне указали на выход. Немного замешкался, сворачивая документы. Дождался, пока секретарь уведет старичков, и прикрыл за ними дверь. Повернулся к главе и сказал:
– Отличная церемония, мне понравилось. Хотел бы уточнить один момент. – Я присел на краешек стола, взял в руки нож для бумаг и стал крутить его в руках. – В контракте написано, что все жители города являются моими вассалами, я – соответственно их сюзереном. Что-то там еще было про взаимное уважение и преданность интересам друг друга. Но в нем не написано – что мне делать, если меня не уважают? К примеру, одна толстая личность никак не может оторваться от кресла, когда перед ней стоит барон. Как бы ты поступил в моем положении? И это еще не все – где мое денежное содержание? В контракте написано, что в первый год я должен получить его немедленно. Обустройство на новом месте и все такое. Слушаю.
– Ты, видимо, не понимаешь своего положения. Деньги получишь в конце года. А насчет уважения – с чего бы я должен перед тобой скакать? Я тебе не слуга. Можешь считать себя наемным работником на службе города, это самое правильное описание твоей работы.
– Ах, работы! Следуя за прихотливым изгибом твоей мысли, можно предположить, что и император всего лишь наемник на службе у своих вассалов. Думается мне, он с тобой не согласится и я тоже. Придется потесниться в своем кресле. Или…
– Что или? Что ты вообще можешь? Знай свое место, у тебя нет ничего – ни прав, ни силы. Приблудыш, подобранный из милости, – вот кто ты такой.
– Ты меня почти убедил, но насчет власти ты не прав.
Резким ударом я пригвоздил ножом его руку к столешнице, перекатился через стол, обхватил локтем шею чиновника и сжал ее удушающим захватом. Подождал до тех пор, пока он не прекратит дергаться, пощупал пульс. Довольно кивнул – живой. Приоткрыл дверь и поманил к себе секретаря. Он зашел в кабинет, и его глаза расширились, когда он увидел своего начальника.
– Стоять! – тихо, но твердо сказал я. – Либо ты соучастник в государственной измене, либо верный слуга императора. С ним уже покончено – хочешь стать следующим? Только попробуй крикнуть – и следующее, что ты увидишь, будут стены пыточной камеры. – Я выдернул нож из ладони главы, на стол и бумаги брызнула струйка крови.
– Но этого не может быть! Он ни в чем не виноват, – побледнел секретарь.
– Еще как может. Был бы человек, а вина найдется. Ты лично поможешь мне ее найти? – Я обнял его за плечи и как бы невзначай поводил перед его лицом окровавленным лезвием. – Думаю, что до того времени, пока не выберут нового главу, ты отлично справишься с этими непростыми обязанностями. Моя милость барон Никет лично позаботится о том, чтобы временное назначение стало постоянным. Смотри не ошибись, от этого зависит твоя жизнь.
– Я не знаю! Я не готов!
– Спокойно, не кричи так, я тебя хорошо слышу. Им конец, понимаешь меня? Всем тем, кто раньше был здесь властью. Такова воля императора. Ловкий человек, раньше других узнавший об этом, сможет воспользоваться обстоятельствами к своей пользе. Ты ловкий?
– Я не уверен.
– Тогда я решу за тебя. Сейчас ты пойдешь и приведешь стражников. Не тех, кто лизал пятки твоему бывшему начальнику, найдешь послушных. Есть такие люди?
– Да.
– Я в тебе не ошибся. На дыбе эта пташка запоет, а ты закроешь двери и будешь сидеть тихо. Говори всем, что глава уехал на несколько дней. Проверь все бумаги, ищи доказательства вины, сойдут любые факты. Это твой шанс, не упусти его – он бывает только раз в жизни. Иди!
Секретарь ушел. Я сорвал со стены гобелен и хорошенько упаковал чиновника. Уселся за стол и стал ждать. Вот он, решающий момент! Я сжег за собой все мосты. Возможно, мои учителя не согласились бы со мной и сказали бы, что нужно действовать тоньше. Это не по мне! Я должен быть шустрее и умнее. Действовать так быстро, чтобы никто не понял, в чем дело, просто-напросто не успел этого сделать. Провинциальный город привык жить размеренно и неторопливо. Да и вообще время сейчас такое, я бы сказал, неспешное. Новости идут долго, у людей всегда есть время подумать и приготовиться. У меня времени нет! Я должен выжать из ситуации как можно больше! Взбаламутить это сонное болото. Схватить и удрать!
Явился секретарь вместе с тремя стражниками. Я напрягся и направил на них под столом пистолет. Неизвестно, что надумала канцелярская душа. Возможно, на меня нападут. Но нет, тот уверил меня, что это надежные люди и на них можно положиться. Знал бы он мои мысли – наверняка не был бы так услужлив. Трусливый, жадный властолюбец – вот что я про него подумал. Но мне с ним детей не растить, сойдет на первое время.
– Взяли преступника на плечи и потащили в тюрьму. Покажи нам черный выход: нас не должны заметить. Потом лично наведешь здесь порядок. Слуг привлекать запрещаю. Пошли!
Глава 26
Тюрьма встретила меня приветливым лицом палача. Я попытался было найти знакомого тюремщика, но не преуспел в этом начинании. Мне пояснили, что он сегодня отдыхает. Главу городского совета сноровисто развязали, раздели и подвесили на станок. Он очнулся и попытался закричать, но ничего не вышло: палач сунул ему в рот кляп. Я задумчиво посмотрел на него и на стражников. Палач догадался о моих сомнениях – помещая в жаровню железки, он сказал:
– Не волнуйтесь, ваша милость, ребятам действительно здесь делать нечего. Пусть подождут нас на посту. А вот без меня не обойтись. Я буду молчать, лишнего никому не скажу, профессия у меня такая. Нас, палачей, даже пытать и допрашивать запрещено. Чуть что не так – сразу головы рубят. Мы постоянно такое слышим, что не приведи Небесный отец.
– И кому же это мешает?
– Никому, только дело в том, что наши слова как доказательства нигде не принимаются. Закон приказывает их игнорировать. Узнал ты от меня тайну – дальше что? Куда с ней пойдешь? В суд? А если помимо правосудия действуешь, так существует множество более легких способов правду выведать. К примеру, денег дать информаторам. Зачем тебе палач в таком случае? Случаются происшествия, не без этого, но очень редко.
– Ладно, ты меня убедил. Как действовать станем?
– Сейчас я его прижгу немного, положено так, иначе он правды не скажет. В чем-нибудь обязательно соврет.
Он приложил раскаленное железо к животу главы, тот задергался и замычал. Палач ласково похлопал его по щеке и произнес:
– Видишь, как ветер судьбы быстро изменился? Помнишь, как я перед тобой на коленках ползал, свое же жалованье выпрашивая. Ты мою больную жену пожалел? А деток, оставшихся сиротами? Напомнить твои слова – денег нет и не будет. Теперь расскажешь господину барону, куда они делись! – Он обратился ко мне. – Я так понимаю, ваша милость, что он казну воровал с целью свержения нашего богоспасаемого императора?
– Молодец! Сразу видно профессионала! Одного взгляда на мерзкого предателя тебе хватило, чтобы проникнуть в суть его темных замыслов. Вот, кстати, твое жалованье. – Я выложил мешочек с золотыми. – Узнай у него все! Имена, даты, кто ему платил, с кем он делился. Особенно меня интересует вопрос: кто в Никете является теневым королем? Со всеми подробностями! Пожалуй, я вместе со стражниками подожду, прочитаю протокол потом. Возможно, еще кое о чем его спросить придется. Не торопись, времени у нас много.
Палач зашел в комнату охраны часа через три, вручил мне лист бумаги и указал взглядом на дверь.
– Зачем торопишься? – спросил я, выйдя в коридор. – Я допрос прочитать не успел.
– Это не к спеху, а вот то, что я там писать не стал, весьма интересно. Вашей милости напрямую касается.
– Говори.
– Покровителем у него судья Прузант Нунис по кличке Рыбий Глаз. Твое баронство – его рук дело, он сам хочет стать приграничным бароном, но на своих условиях. Не на таких взаимных обязательствах, какие в стандартном контракте прописаны. Тебя, ваша милость, подставляют, все, кто нужно, подкуплены. Как только зачистишь верхушку города – убьют.
– Кто у него подручные в этом деле?
– Лавочница какая-то, зовут Лейка, и еще наш охранник, про которого ты спрашивал.
– Как они на меня вышли?
– Чисто случайно: нужен был благородный сирота, никак с городом не связанный, – ты вовремя подвернулся, только и всего. Потом судья сообщил, что ты раньше был завербован тайной службой. Делу этот факт не мешал: тут таких агентов полгорода ходит. Есть один нюанс: в последнее время судья общается с тюремщиком напрямую, через птичью почту. Почему – глава не знал, но боялся, что его тоже списали. Правда, дергаться не посмел – судья не тот человек, с которым такие шутки проходят. Больше ему ничего не известно. Я того – случайно перестарался, скончался наш глава. – Глаза палача мрачно блеснули. – Вот несколько чистых подписанных листов – пригодятся в случае чего.
– Ясно. Что просишь за помощь?
– Получил достаточно, обращайся, если верные люди будут нужны.
– Посмотрим. Прикопай его по-тихому.
– Не сомневайся, не в первый раз.
Вернулся в комнату и позвал стражников, на ходу сравнил имена в бумагах. Многие не совпадали с теми, что я получил в конверте. Ознакомлюсь чуть позже. Скорее всего, Лейка меня не дождалась и домой ушла. Придется навестить лавочку. Оставил помощников в начале улицы Ткачей: предстоящий разговор должен состояться без лишних глаз. Отловил пробегавшего мимо мальчишку.
– Лейку знаешь? Где она живет?
– Медяшка! – заявил хитроумный отрок. – За две еще кое-что расскажу!
– Держи, вымогатель.
– Опоздал ты, хахаль у нее – пришел с утра и до сих пор не вышел. – Мальчишка увернулся от подзатыльника и на бегу крикнул: – Ты у крыльца ее дома стоишь! – Он засмеялся и исчез в переулке.
Тьфу ты! Сплошная обдираловка! Развели на пустом месте! Постой-ка, ухажер? Да еще с утра? Значит, в особняк она не ходила. Променяла деньги на любовь? Он же ее убьет! Осторожно открыл дверь, придержал колокольчик и вошел внутрь. Обошел прилавок и прислушался, из-за второй двери доносились женские стоны. У меня прямо от сердца отлегло. Не похоже, что он ее лишать жизни собрался, скорее наоборот. Подождем и возьмем тепленьким? Стоны перешли в страшный хрип. Щелкнула пружина, подбрасывая Кусаку, ударом ноги я распахнул дверь и ворвался внутрь. Дзинь! Топор отбил брошенный нож и обратным движением ударил тюремщика в лоб. Удар ногой в пах довершил дело. Посмотрел на Лейку: она обнаженная лежала на кровати и зажимала руками перерезанное горло. Кровавые пузыри поднимались и лопались на губах, что-то попыталась сказать, но не смогла, глаза остекленели.
Решил поразвлечься напоследок? Я посмотрел на связника. Тебе это дорого обойдется! Вышел в лавку, закрыл двери на засов, нашел веревку и связал убийцу. Взял со столика кувшин с вином, сделал хороший глоток, остальное вылил ему на голову. Палачу его слова слышать не обязательно. Что бы он ни говорил про молчание, так будет надежней. Глава ни словом не упомянул про мое шпионство и двуличие. Этот вопрос меня волновал больше всего. Имена не совпадают, директивы тоже – в чем смысл?
– Привет, дружок! Помнишь меня? – Я обратился к тюремщику с благожелательной улыбкой. – Ты хорошо мне помог, сделал меня бароном. За это я тебя не больно зарежу, но могу передумать и подвесить на дыбу. Девицу зачем прикончил? Она же тебя любила и все, о чем попросишь, сделала бы.
– Тебе конец!
– Ответ неверный! – Я врезал ему в пах ногой. – Может получиться так, что дыба отдыхом покажется. Ее еще заслужить нужно, как и легкую смерть. Постоянно такими вещами занимаешься, неужели мои слова не вызывают у тебя страха? Ты, такой крепкий и преданный судье человек? Хочешь умереть один? А ведь может выйти по-другому, он тоже неожиданно для себя скончается. Тебе не будет так обидно. Рассказывай!
Выслушал сбивчивое повествование, изредка перебивая его вопросами. Кивнул и взмахнул Кусакой. Потом разрезал веревки, подобрал нож и воткнул Лейке в грудь. Трупу связника вложил в руку палаш. Порылся в вещах и забрал бляху с имперским гербом. Вышел из лавки и позвал стражников:
– Вот что, парни, этот человек предатель, о нем донес глава. Девушка была сообщницей – он ее убил, заметая следы. Я пришел слишком поздно, пришлось прикончить, так как он набросился на меня с оружием. Сделайте на сегодня последнее дело – распорядитесь о вывозе трупов, и можете быть свободны. Вот вам за труды. – Я вложил каждому в ладонь по золотому. – Кстати, лавка бесхозная, Лейка была сиротой. Проверьте, так ли это, и можете пользоваться. Я вас не забуду и вызову к себе. Не забывайте о молчании, оно дорогого стоит, сами в этом уже убедились. На расспросы отвечайте, что произошло обычное бытовое убийство: ухажер зарезал любовницу из ревности.
Развернулся и направился в особняк. Веселая картина у нас получается: нет никакого поручения из столицы, и мертвый я императору не нужен. Он вообще про меня не знает, как и не существует его родственника, якобы намеревавшегося наложить руку на Никет. Тайная служба тоже не при делах и прикрывать мой тыл не станет. Лейке связник просто мозги пудрил. Судья – в нем все дело! Решил личный майорат на старости лет завести. Сам голову в петлю пихать не пожелал – нужен был человек, который хотя бы частично расчистит путь.
В результате поисков было найдено несколько человек – иностранцев-аристократов на императорской службе. Непосредственная подготовка акции заняла около полугода. Я был не единственным, поэтому мной можно было легко пожертвовать. Что судья и сделал, оставив оборонять усадьбу. Ему нужно было отличиться перед столицей – так на него стали бы меньше коситься после обретения титула. Был и второй побудительный мотив для этого: еще раньше он проверил меня при помощи своего артефакта. Обнаружил мою устойчивость к его воздействию – она имелась практически у всех, но очень слабая и незаметная. Изредка рождались люди с изначальным геномом, они не были такой уж невиданной редкостью, примерно один человек на сто тысяч, но кто будет проверять крестьянина?
Мое отклонение судья тоже решил использовать: лучшего командира для противодействия туземцам не найти – о силе их жрецов, а точнее, амулетов Прузант прекрасно знал. А раз я выжил, не грех меня в город отправить: подельникам он не доверял. К примеру, связник – амулет у него был слабее, но заставить обычного человека сделать уже его самого бароном он мог. Зачем же он убил Лейку, если просто мог приказать ей все забыть? Тут мы и приходим к изъяну амулетов: воздействие кратковременно, до нескольких дней. Новый приказ другого амулета всегда был приоритетным, и это внушало большие надежды. Никто из носителей по этой причине не имел возможности захватить власть. Ты мог играть людьми как пешками, но рано или поздно появлялся другой носитель или человек с чистым геномом – и все рушил. Несколько легионов за спиной всегда были предпочтительней.
Мне что делать? На моих руках кровь главы и двух агентов секретной службы. Судья от своей мечты просто так не откажется. Значит, нужно действовать, как и раньше, но без надежды на прикрытие и прочую ерунду, что мне подали под винным соусом. К его приезду моя позиция должна стать отлитой из стали. Надо убить всех прежде, чем он до меня доберется! Подготовить почву и двинуться ему навстречу, благо время прибытия связник мне сообщил. Если он в городе амулетом размахивать начнет, неизвестно, чем это закончится, один раз я такое уже видел. И еще одна проблема не давала мне покоя – Маурика!
Постучал в двери особняка, потребовал позвать Маурику, когда она вошла, уставился на нее мрачным взглядом. Делая вид, что не замечает моего настроя, она закружилась по кабинету.
– Как тебе мое платье, правда красивое?
– Очень. Даже обидно, что через мгновение оно превратится в грязную, окровавленную тряпку.
– Почему? – Маурика застыла.
– Я про тебя ничего не знаю, как и люди судьи. Ты ведь на него работаешь? Как ловко ты ко мне в доверие влезла! Отвечать! Живо, иначе я с тебя шкуру спущу!
– Это неправда!
– А если подумать? – Я вытащил кинжал.
– Хорошо, я все скажу! Да, я на него работаю, между прочим, не по своей воле, у него одна блестящая штучка есть. Ты понимаешь, про что я говорю?
– Продолжай.
– Ты бы знал, как мне надоело его просто так обслуживать! За меня платят золотом и драгоценностями, не меньше! У многих в столице такие значки есть, но кому, кроме этого извращенца, нужна послушная кукла? Прелесть женщины не только в постели! – Она вызывающе подбоченилась.
– Разве он не приказывал тебе забыть?
– Я же говорю: он извращенец!
– Да плевать я хотел на его сексуальные пристрастия! Какой приказ?
– Яду подсыпать, что же еще! – Маурика удивленно захлопала ресницами. – Я тебе что, воин, чтобы с тобой сражаться? У меня и ножа нет. Да не собиралась я тебя убивать, сама бы все рассказала – ты куда лучше, чем этот замшелый старик! Нарядилась бы как положено и сразу после секса все и выложила.
Я застонал и упер взгляд в потолок. Вот за что мне все это?! Свихнутые нимфоманки, властолюбивые извращенцы, доморощенные интриганы. Чем я заслужил такое?! Дайте мне команду и какую-нибудь лоханку, лишь бы плавала, – да я ни одной лишней минуты здесь не останусь! Это же надо уметь с такой легкостью про жизнь, смерть и секс рассуждать. Ты со мной переспи – я тебя не убью, или все равно прикончу, но потом – если ты со мной грубым будешь и моих желаний не удовлетворишь.
– Яд на стол! И пошла отсюда, пока я тебя не придушил!
– Фи, какой ты грубый! – Маурика достала из декольте пузырек, что было весьма нелегкой задачей: рука погрузилась между необъятными полушариями по локоть. – Ты мне сразу понравился. Не зря я тебя про судью предупредила?
– Только поэтому я с тобой и разговариваю. В общем, планы меняются – никаких приемов! Сидишь тихо, как мышка, за слугами следишь. Возможно, среди них тоже есть отравитель. Всю еду Кродеунт пусть при тебе пробует, наблюдай за ним и остальными в оба глаза. Лучше бы их выгнать, но пока не могу: нельзя привлекать к себе внимание. Как думаешь, почему судья и глава совета, который на него работал, разные имена людей, предназначенных к уничтожению, написали?
– Какой ты глупенький! – Маурика наклонилась и взгромоздила свой бюст на столешницу.
На всякий случай отодвинулся вместе с креслом: вид мне открылся еще тот.
– В столице все так делают: когда раскроют заговор, каждый норовит к нему своих врагов приписать.
– Хорошо, я понял, иди и не греши!
– Ну… раз ты не хочешь, у них тут поваренок такой милашка. Ты против кухонных работников ничего не имеешь? – Она хихикнула, развернулась и ушла.
Больше я в этом доме ничего не ем и не пью! Выругался и вчитался в бумаги. Палач свое дело знал, допрос провел не хуже какого-нибудь следователя. Вскрыл все цепочки, по которым в городе текли денежные потоки. Но меня больше всего занимали коррумпированные члены городского совета. Они же торговцы, на которых в свое время мне жаловался тюремщик. Что дает мне этот документ? Да в сущности ничего. Я права на уголовное преследование не имею, местный судья, как мне известно, тоже в доле. Представляю себе картину – прихожу на заседание и говорю: «Господа, вы взяточники и контрабандисты, не соблаговолите ли арестовать себя сами?» Хоть на перка садись и ищи помощи у императорского наместника. Тот поможет с радостью, но и баронства я лишусь. А там и Прузант из тени вылезет. Тогда к чему это все? Где моя выгода?
Читаем дальше: в городе правят бал две преступные группировки, банды неких Гвоздя и Пирога. Первый метал скобяные изделия с поразительной скоростью и точностью, второй обожал посылать семьям отступников их отрезанные пальцы, лично запеченные в пирог. Без всякого сомнения, выдающиеся личности, с выдумкой и чувством юмора. Что там дальше? Базируются в кабаках на разных концах города. Никет поделен на две более или менее равные части, камнем преткновения является рынок. Его тоже разделили, но как-то неправильно. Почему? Торговцы не дураки и предпочитают торговать на той половине, где к ним лучше относятся. Перебегают то сюда, то туда. И ничего им не сделаешь, платят-то исправно! Попробуй тронь – конкуренты прибегут и на ножи поставят. Огромная глупость, неужели нельзя поставить их на место? Оказывается, нельзя, у них коммерция страдает. Ох, и хитрованы эти торгаши! Или же бандиты извлекают из этого какую-то выгоду, мне неизвестную.
Факт остается фактом: на рынке постоянно происходят поножовщины. Натаскивают молодежь? Силы обеих банд примерно равны, человек по тридцать. Из них половина чистых боевиков. Не мало ли на целый город? Ага! Существуют и менее многочисленные банды, из них привлекают людей для единичной работы. В общем, они с руки предводителей кормятся. Вожаки ненавидят друг друга смертной ненавистью, пару раз были войны, город пылал в буквальном смысле слова. Под шумок и простые горожане были не прочь руки погреть. Тайные тропки тянулись вплоть до рыбацких деревушек на большой реке. Ясное дело – иначе откуда взяться контрабанде? Какой мне с этой информации прок? Адреса и явки мне известны, разберусь на месте, пора прощупать почву – благо уже достаточно стемнело.
Порылся в гардеробе, нашел свой старый охотничий плащ с капюшоном, полностью вооружился, выпрыгнул в окно и растворился в сумерках. Примета верная: раз я один и в темноте – кто-то сегодня скончается, точно вам говорю!
Глава 27
Прокрался по переулку и спрятался в тени. Луны светили достаточно ярко, приходилось таиться. Вокруг дома, в котором проживал Гвоздь, все было тихо и спокойно. Люди не ходят, свет в окнах не горит. Подпрыгнул и уцепился за край крыши пристройки. Взобрался на нее и осторожно заглянул в щель между ставнями. Спит, голубчик! Откинул крючок кончиком ножа и проник внутрь. Гвоздь ли это? Точно он! Волос черный, нос рубильником, на лбу рваный шрам – такого трудно перепутать. Аккуратно и неторопливо спустился по лестнице – делу способствовало то, что межкомнатных дверей в этом доме не было. Охранник тоже сладко похрапывал, сидя в кресле. Это ты зря. Сон на посту – преступление, и совершать его буду я! Рукоятью кинжала нанес один точный удар в висок, проломив череп. Вот теперь можно и с вожаком поговорить, как положено: без свидетелей. Я намеревался предложить ему сотрудничество – Пирога уничтожим и поделим власть. По-моему, заманчивая плюшка, и труп сторожа не помеха, позволяет вести разговор с позиции силы.
Моим надеждам на взаимовыгодный договор не суждено было осуществиться. Обернулся – и мы с Гвоздем уставились друг на друга. Он ухмыльнулся и показал мне кулак правой руки, между пальцами были зажаты четыре отполированных штыря. Бросок! Я распластался на полу, они пролетели мимо. Это все? Не тут-то было! В левой руке у него находилось что-то вроде патронташа, модифицированные гвозди так и засверкали в воздухе. Я изобразил танец таракана на раскаленной плите, в итоге спрятался за диваном. Прямо перед моим носом высунулось острие, которое пробило спинку насквозь. Эй-эй! Мы так не договаривались! Я же пришел с миром! Перекатился, и Кусака отправился в полет, разрубил перила и снес Гвоздю правую руку по локоть. Бандит сосчитал телом ступени и упал на пол. Он тщетно зажимал обрубок, но жизнь уходила из него вместе с кровью.
– Тебя найдут!
– Я сделаю это первым, – ответил я и снес ему голову.
Какой отличный у меня был план! Кто же знал, что он меня почует и проснется? А чего я ждал? Сплю вполглаза, привычка такая. Нужно торопиться – ночь не такая уж и длинная. Комнат в доме было всего три, так что обыск много времени не занял. Кроме горстки монет ничего не нашел, этого следовало ожидать. Гвоздь любил роскошь, но отсутствием ума явно не страдал. Зачем так рисковать? Скорее всего, у вожака в городе был приличный схрон оборудован. Правда, со мной он своими мыслями и тайнами уже не поделится. Выдернул из половицы штырь и задумчиво подкинул его в ладони. Переходим ко второй стратегии, раз такая отличная задумка не удалась. Собрал оружие и покинул дом прежним путем.
Темнота – друг молодежи, ну и моя, конечно. Я рассматривал кабак, служивший притоном для банды Пирога. Жизнь в нем не замирала круглосуточно. Визг, писк и пьянство – куда же без него? Кто-то пил горькую, кого-то рвало, кто-то пользовал девиц. Дверей в питейном заведении не было: сорванные с петель, они мирно стояли в сторонке. По этой причине мне все отлично было видно. Побегал по округе, присмотрел пути отступления. Выбрал момент, когда число желающих оросить стены свелось к минимуму, встал напротив двери. Заорал во весь голос:
– Смерть пироговским!
Наступила секундная тишина, я начал метать гвозди. А чего трудного-то? Тоже так умею, не хуже покойного. Круглые штыри не такие удобные, как метательные ножи, без сноровки в цель вот так просто не попадешь. Да я и не старался ни в кого угодить, главное – скорость и количество! Что тут началось! Пытаясь спасти свои шкуры, народ начал переворачивать столы, лавки и прятаться за ними. Поддал жару, начав стрельбу из лука. Убил немногих – всего-то парочку человек: я сюда не за этим пришел. Прокричал:
– Город наш. Валите отсюда, если хотите жить!
Перепрыгнул через забор, шмыгнул в щель между домами – и вот крики преследователей раздаются на соседней улице. Побежал к рынку. По нему бродило двое охранников с факелами, они еще и в колотушки стучали. Сигналили всем, что воровать нужно в другом месте, а не там, где они ходят. У нас на станции, помнится, полицейские на карах тоже сирены еще на соседнем уровне включали, для того чтобы преступники удрать успели. Другого смысла я в их действиях не вижу.
Подкрался, скрываясь за прилавками. Подождал, пока они развернутся и посмотрят в разные стороны. Затем всадил в одного стрелу. Подскочил ко второму и приставил кинжал к горлу.
– Даже не думай!
Парнишка дернулся, увидел агонизирующего напарника и затих.
– Ты чей будешь?
– Гвоздя.
– Неправильно, ты теперь ничей: он умер. Сейчас пойдешь к своим дружкам и передашь, что Пирог дает время смыться до утра, оставшихся в городе убьем. Больше мы никого предупреждать не будем. Ты все понял?
– Да.
– Брось факел и беги. Пошел!
Подобрал факел и начал поджигать полотняные тенты, нашел немного соломы и запалил прилавки. Особо большого пожара, скорее всего, не получится – как-то горит все неохотно. Но это не суть важно, немного дыма не помешает. Забросил факел на какой-то сарайчик и побежал домой. Забрался в окно, поднялся на второй этаж и стал рассматривать соседние улицы. Вот вдалеке замелькали фонари. Кто-то заорал так, как будто его режут. Хотя почему как будто? Кого-то однозначно прикончили! Вспыхнуло зарево пожара, и на смотровой вышке забили тревогу. Довольно потер ладони: начинается! Разбудил домоуправа.
– Кродеунт, в городе беспорядки. Я проснулся от шума и криков, а вас выстрелом из бомбарды не поднимешь. Буди всех, стойте на страже, я пошел досыпать. Разбудите меня пораньше, Маурику ко мне не пускать – скажешь, что я запретил.
С утра сидел за столом и аккуратно выводил приказ главы городского совета о передаче мне своих полномочий. Не зря палач листы с подписями дал. Прошли уже сутки с момента его исчезновения, семья должна была поднять тревогу. Правда, вряд ли в свете последних событий кто-то станет его искать. Бунт, который начинал разгораться в городе, все спишет. Полчаса назад пришлось пострелять из окон по небольшой группе, явившейся грабить особняк. Надеюсь, их трупы отпугнут жаждущих моего добра. И вообще пора прекращать этот бардак – повеселились, и хватит. Этак от города ничего не останется!
Собрал все документы в сумку, натянул броню, вооружился, накинул плащ и направился к зданию городского совета. Шел посредине улицы, внимательно наблюдая за окнами домов и переулками: как бы не подстрелили. Жители занимали оборону, многие ставни были заколочены досками. Кое-где дома, выглядевшие богаче остальных, были разграблены. Как, впрочем, и лавочки. Трупов и толп разъяренных горожан видно пока не было, но думаю, что до этого осталось недалеко. Как только до большинства дойдет, что это не обычные беспорядки, а передел власти, тут такое начнется! Должники пойдут резать кредиторов, и дальше по списку.
Из-за угла вывернула пьяная компания из трех мужчин. Увидев меня, они обрадовались, достали ножи и направились ко мне с явно недружественными намерениями. Я пожал плечами, распахнул плащ и продемонстрировал свой арсенал. Вежливо поинтересовался:
– Может, не стоит? Исчезли, живо!
Мужики переглянулись и убежали в переулок. Вот так-то, это вам не безоружных горожан грабить. Было бы у меня свободное время – я бы вами вплотную занялся. Странная ситуация – сам все затеял, а теперь на бандитов обижаюсь, что они разбойничают с моей подачи. Вот такой я неоднозначный человек.
Городская управа напоминала муравейник, в ней собрались не только стражники, чиновники и члены их семей, но и пострадавшие. Люди продолжали подходить. В принципе правильно задумано: по отдельности в своих домах отбиться не получится, силы нужно собрать в кулак. Только почему все предоставлены сами себе и носятся без всякой цели? Либо разбились на группки и сидят по углам. Где главные петухи в этом курятнике? Заметил знакомого стражника и поманил его к себе.
– Что здесь происходит? Чего все мечутся?
– Начальники все утро в совет добро свое носили, затем комнаты между женами делили. Выясняли – кому какой кабинет по рангу положен. Сейчас в зале сидят, ситуацию обсуждают. О чем там можно два часа разговаривать? Действовать надо, пока сюда толпа не ворвалась!
– И что, никто не может на себя командование взять?
– Была у нас парочка толковых десятников, они за семьями ушли, но так и не вернулись. Похоже на то, что убили, – их многие ненавидели.
– Ясно. Здесь те двое, что с нами ходили?
– Да.
– Зови их, желательно захватить арбалеты – пойдем ваше начальство обрабатывать. Не струсите?
– Нет, хуже уже не будет.
Вошел в зал совещаний, вполголоса скомандовал стражникам охранять двери и никого не выпускать. Осмотрелся: что у нас тут? Длинный стол, примерно десять – пятнадцать чиновников всех рангов. Кресло, стоящее с торца, пустует. В него я и уселся, достал бумаги и молчком принялся раскладывать их перед собой. Обсуждение важных вопросов, а именно: кто здесь главный, кто будет за все отвечать и где глава совета, – при моем появлении потихоньку затихло. Краснолицый толстяк не выдержал:
– Ты еще кто такой?
– Барон Никет. Церемонии необходимо посещать, чтобы в дальнейшем не иметь глупого вида и не задавать бессмысленных вопросов. По твоему лицу вижу – собрался орать и возмущаться. Так вот, подумай три раза, прежде чем это сделать. Что, кстати, и других касается: вы не в том положении, чтобы на меня голос повышать.
– В каком же мы положении? – спросил меня сухощавый высокий старик, сидящий на другом конце стола.
– Висельников! Я поясню: через некоторое время вы все же договоритесь между собой и сумеете выбрать главного. Казалось бы, все проблемы решены, от горожан вы отобьетесь, меня подставите под топор палача: в соответствии с контрактом я несу ответственность за бунт. Но самого главного вы так и не увидели, это дорого вам обойдется.
– Почему? В чем главная проблема?
– В моем несогласии. Я – ваша главная проблема! Против меня вы бессильны, ничто не поможет: ни деньги, ни власть. Вы всего лишь жалкие, беспринципные торгаши, которые решили, что ухватили судьбу за хвост. Что вы можете противопоставить этому? – Я выхватил Кусаку и вбил лезвие секиры в стол.
Члены городского совета, сидевшие рядом со мной, отшатнулись, но старик не растерялся, он крикнул стражникам:
– Взять его!
Стражники не шелохнулись.
– Теперь скомандую я! Поднять арбалеты и взять купца на прицел!
Старик замер, как кролик перед удавом: наконечники болтов смотрели ему прямо в лицо. Выдернул топор, обошел стол и поднес к его глазам лезвие.
– Ты вроде бы жизнь прожил. Никогда не задумывался над вопросом: почему в империи правит военная аристократия, а не мешки с золотом? Ответ очень прост: мы надеемся на честную сталь и поддерживаем закон – именно в этом наша сила! Я свое оружие не променяю на все драгоценности мира. Мы не только сильнее, мы – умнее. Попробуй купить меня, старик! Заставь опустить топор! Я жду… Не можешь?
Вернулся на свое место, взял в руку свиток с показаниями главы и помахал им в воздухе, ожидая вопросов. Они не замедлили последовать:
– Что это?
– Ваш смертный приговор. Я не могу осуществлять уголовного преследования, но, к вашему великому огорчению, глава совета перед смертью признался в измене. Оказывается, он вымогал деньги с жителей, не выплачивал жалованье страже, поощрял преступность с одной целью – свержения его императорского величества. И вы все ему помогали! Бунт – это результат ваших непосредственных усилий! Я могу хоть сейчас снести ваши головы!
– Но ты этого не делаешь, ваша милость, – потухшим голосом произнес старик. – Какой уговор?
– Никаких слов, только дело! Контракт с условиями не хуже, чем у родственников нашего богоспасаемого императора. Подпишете вот этот приказ о передаче мне всей власти, – кинул на середину стола лист бумаги. – Все подаете в отставку, кроме секретаря, – он возглавит новый городской совет. Я не стану возражать, если ваши места займут ваши же сыновья. Но учтите: попробуете предать или отомстить – наказание одно: смерть! В этом городе больше не правит золото, здесь правлю я! Сейчас пришлю палача – он знает, о чем вас спросить, напишете ему чистосердечные признания. Одно неверное движение – и я вас уничтожу вместе с семьями. Вопросы?
Ответом мне была тишина. Встал с кресла и хлопнул по плечу стражника.
– Позвольте представить вам нового начальника стражи и его заместителей. Как, кстати, тебя зовут?
– Двинт Крокс.
– Отлично! Распорядись людям собраться у центрального входа, заодно пусть приведут палача. Господ закрыть в отдельной комнате и не выпускать до окончания бунта. Гражданских лиц загнать внутрь, окна и двери забаррикадировать. Наведем в городе порядок!
Примерно через полчаса мы выдвинулись на улицы. Большинство стражников брать не стал. Во-первых, ростовых щитов на всех не хватало. Во-вторых, людей в здании тоже нужно охранять. Построились этакой коробочкой, в середине я и городской глашатай. Так и пошли – штатный крикун на каждом перекрестке возвещал о том, что город перешел под мою руку. Призывал честных горожан сидеть по домам. Я и арбалетчики отстреливали любого, кто попался на разбое или просто покосился в нашу сторону. Невиновные граждане в такое время по улицам не шатаются, по подвалам прячутся. Сопротивления мы практически не встречали, что неудивительно. Бандитов в городе было мало, они предпочитали резать друг друга, а не нас. Горожане впадали в ступор, увидев организованную военную силу, и сразу же разбегались. Кое-кто орал, что в город вошли войска империи. Мы никого не переубеждали. Тех, кто бежал, не трогали. Сил, чтобы их арестовать, не было. В общем, странное у нас получилось шествие – то стреляли, то подбадривали беглецов свистом. Если бы не бас глашатая, который буквально сшибал с ног, можно было бы наслаждаться прогулкой. Вот у кого голосище так голосище!
Вернулись в управу к обеду – людей нужно покормить, да и устали они: попробуй-ка неподъемные щиты и арбалеты потаскать. После отдыха повторили заход с тем же результатом. Неприятности ожидал ночью – сомнений в том, что они обязательно появятся, не испытывал. Пирог-то жив! К вечеру он подомнет под себя всех, кто выжил, и придет по нашу душу. По крайней мере, я поступил бы именно так. Не нужно было обладать великим умом, чтобы понять, что в городе он – цель номер один. Выбор у него был небольшим: либо бежать и потерять власть, либо убить нас первым. Кто добровольно откажется от власти? Только не он! Вопрос совершенно другой: сумеет ли заставить подельников атаковать укрепленное здание? Все же они не воины.
Несмотря на то что мы бодрствовали всю ночь, никто так и не появился. Причина этого выяснилась достаточно скоро: Пирога зарезали. Кто и почему – слухи умалчивали. Я испытал некоторое облегчение и выгнал стражников на улицу, разбил на пары, проинструктировал успокаивать людей, сам пошел к чиновникам. Прочитал новый контракт и указал им на дверь.
Провел в бешеном режиме три дня: укреплял свои позиции. Беседовал с людьми, в частности с сыночками чиновников, присматривался. Привлек штатного мудреца из лавки советов. Он прочитал все местные городские законы, – те, которые вызывали хотя бы малейшее сомнение в соответствии имперским, я тут же отменил особым указом. Потряс мошну местных богачей и выдал задержанное жалованье. Власть по гражданским вопросам передал новому совету, силовые структуры оставил себе. Создал что-то вроде сил самообороны, объединил мужчин с каждой улицы в дружины и поручил им патрулирование в темное время суток. Те работать по ночам не хотели, но какая-то светлая голова нашла выход. Улицы перегородили рогатками, в переулках поставили высокие заборы. Я тут же закрепил инициативу законодательно, приказал стрелять в тех, кто по крышам и через рогатки лазит. Честный человек так может поступить только в одном случае: если ему нужно к молоденькой подружке пробраться. А это разврат! Заработал кличку Женоненавистник, но от своего не отступил. Настоящей любви заборы не помеха – пусть сватаются, если совсем невтерпеж.
Четвертые сутки я проспал, на пятые ко мне явился неприметный серый человечек и махнул бляхой. Посетитель возвел очи горе, сложил ручки на брюшке и скучным голосом заявил:
– Император недоволен.
– Да ну! – восхитился я. – Сам и сразу? Лично? А если я сейчас тебе язык отрежу, чтобы ты его имя не трепал? Заметь, как верный вассал, я просто обязан это сделать. Или сначала пытать? Расскажешь мне имя того, кто тебя надоумил?
Глазки Серого метнулись в сторону.
– Я произнес стандартную формулу.
– А я стандартно тебя прикончу – одним больше, одним меньше, какая разница? Я слушаю.
– Некое лицо, а точнее, группа высокопоставленных персон, приближенных к императору, желают получить контроль над Никетом. И не морщитесь так, это не судья Прузант. Мы хотели его использовать, а потом уничтожить. Нам нужен свой человек в качестве барона.
– Так в чем же дело? Я согласен!
Серый вытаращился на меня.
– Ты не понял: абсолютно преданный человек.
– Повторяю: я согласен! Моя преданность в приграничье Империи никаких границ знать не будет, особо в загранице и прилегающих к нам границах соседних городов. Можем обсудить границы моей преданности в денежном эквиваленте?
– Вот про это я и говорю. – Серый нахмурился. – Ты слишком молод, в этом деле обстоятельность нужна. Нам бы хотелось, чтобы власть сменилась без лишнего шума. Доклады агентов о бунте перехвачены, но им можно дать ход в невыгодном для тебя свете. Имея дела с такими людьми, показаниями бывших членов совета и его главы можно подтереться.
– Как я понимаю, это был кнут. А где же пряник?
– Не наглей, и тебя не обидят. Чего желаешь?
Я задумался, потом сказал:
– Мое денежное содержание за два года, и не когда-нибудь потом, а немедленно. Доступ в имперский питомник и бесплатное выращивание для меня любого существа по моему выбору. Устроит?
– В принципе условия приемлемые. Заказ оплатишь сам.
– Не пойдет, я даже приблизительно не представляю его стоимости. Содержание за один год – остальное за вами плюс прощение всех вольных или невольных преступлений.
– Ну что же, думаю, согласие я получу в течение десятины.
– Кто будет преемником? Неужели ты?
– Правильно. До встречи, продолжай зачистку. – Серый человечек встал и вышел.
Я довольно улыбнулся. Отлично! Не хотите шума поднимать, желаете по-тихому руку на каналы контрабанды наложить? Я не против такого поворота событий! Как легко вас обмануть! Вождя, перед которым достаточно притвориться подхалимом. Ах, возьми меня с собой! Я без тебя пропаду, великий Воин! Судью, который увидел перед собой лихого, но недалекого рубаку. И эти туда же – думают, что Никет им даром достанется. Деньги мне из городской казны заплатят, а прощение, если они действительно такие могущественные, выправить легко. Самого главного никто и не заметил: питомник! Он ведь тоже вроде как даром работать будет – придет приказ из канцелярии императора, и отказа не предвидится. И вопроса не возникло, какого суперперка выращивать стану? Я же тупой вояка, что-то круче придумать просто не смогу, мозгов не хватит. Это вы так думаете! Я немало постарался для того, чтобы все так и выглядело. Мой фрегат все ближе, осталось проверить одну деталь.
Глава 28
Сидел в своем кабинете, внимательно рассматривал и крутил в руках бляху связника. Ни щелочки, ни кнопочки. Как же она включается? Маурика распахнула дверь ногой, руки у нее были заняты большим подносом, уставленным разнообразными яствами и напитками. Потом поставила его себе на голову, отпустила руки и начала ходить по комнате туда-сюда. Я с интересом наблюдал – цирк, да и только! Ловкая девочка! Бедра так и виляют, а поднос даже не шелохнется! Наконец ей надоело, она плюхнула его на стол. Сама уселась в кресло и невинно захлопала ресницами.
– Ну как тебе?
– Еда-то? Так себе! – Взял поднос и вместе со всем содержимым выкинул его в окно, прямиком в кустик с цветами.
– Подозреваешь? Это ты зря! Я же сказала, что травить тебя не стану. Что тебе сообщил тип из тайной службы?
– А ты откуда про него знаешь?
– Сам приказал следить и еще удивляешься? Вот кому бы я точно доверять не стала. Я его в столице видела, мерзкий тип. Девочки шепнули, что его для самых темных дел используют.
– Он мое баронство выкупает. Я согласился: судя по всему, за ним придворные в немалых чинах стоят. Принесет деньги и бумаги – узнаю точно.
– А как же я? Ты мне что обещал?
– Не волнуйся, не обману. Тебе тысячи золотом хватит?
– Для чего?
– В столицу вернуться или замуж за достойного человека выйти. Твое приданое получится очень и очень достойным.
– Ты такой щедрый!
– Заслужила: про судью рассказала, а теперь и про Серого предупредила. Буду держать с ним ухо востро. Пойду схожу в трактир какой-нибудь, есть хочется. Ты продолжай следить за окружающими – мы с тобой к завершающей фазе нашего совместного предприятия подходим. Нельзя опростоволоситься.
– Буду стараться, моя судьба тоже от этого зависит, я все понимаю. – Маурика ушла.
В питейное заведение не пошел – прямиком направился в лавку мудрых советов. Выложил серебрушку и начал расспрашивать старика про городских механиков. Взял у него адрес лучшего мастерового в городе и пошел к нему. Поздоровался и завел разговор:
– Говорят, ты специалист по разным необычным штукам? Огнестрельным оружием и боеприпасом занимаешься?
– Есть немного. Вот, к примеру, пытаюсь удешевить производство стволов для аркебуз и облегчить их заодно. Пока не очень выходит – выплавляю металл в тиглях, получается что-то среднее между железом и оружейной сталью. – Он показал мне большое количество трубок различного диаметра. – Видишь, какие стенки тонкие? Пробовал их порохом разорвать – прочные. Одно плохо: каверны быстро появляются, состав пороха надо подбирать по-новому.
– Всепогодные фитили делать умеешь?
– Ты про те, у которых наконечники от удара загораются?
– Ты состав знаешь?! – обрадовался я. – Думал, что изобретатель в Заречье умер, секрет унес с собой в могилу.
– Кто тебе эту глупость сказал? На самом деле их еще лет сто назад измыслили, только применения они широкого не нашли. Возни много, процесс производства опасен и дорог: там ртуть используют и серебро. Получается, чтобы фитиль запалить, ты монеты в распыл пускаешь. Наверное, твой якобы изобретатель деньжат с начальства срубил?
– Не знаю. Возможно, так и было. Пружины у тебя есть? Выдержанное дерево на ложа? Пластины металла? Инструмент? Тиски, напильники и прочее?
– Придержи перка! – засмеялся мастер. – У меня такого добра навалом, даже воспламеняющий состав в наличии имеется, я его в фейерверках использую. Что тебе конкретно нужно?
– Все! – решительно ответил я. – Мастерскую беру в аренду до вечера. Возможно, и завтра она понадобится. И поесть организуй. Десять золотых!
– По рукам! – не менее решительно сказал мастер. – Делать что станешь?
– Секрет.
Читать бесплатно другие книги:
