Шустрый. Рождение воина Трефилов Алексей

Глава 11

Раст куда-то потерялся – по крайней мере, в конторе его не было. Наверное, опять под землю спустился. Осмотрел камин в своей землянке. Непонятно, зачем он здесь, что-то в других помещениях чего-либо использующегося для обогрева я не видел. Покопался в шкафчиках и понял, что бывшие помощники готовили в нем пищу. Закопченные котелки и кастрюльки прямо свидетельствовали об этом. Мне только на руку: носиться через половину города в казарму, чтобы поесть, мне не хотелось. Развел огонь, натер мясо солью и положил его на решетку. Если у Раста зелень найдется, выйдет отличное блюдо.

Вообще ребята здесь неплохо устроились, создали свой уголок вдали от начальства, уютный и с удобствами. Воду из бочки пить опасался. Неизвестно, сколько она простояла, но для уборки сойдет. Я «упал на порядок», так у нас продвинутые сержанты уборку называли. Провозился где-то час – до тех пор, пока не появился Раст. По моей просьбе он принес посуду и каких-то острых на вкус корешков. Мы сидели, ели и разговаривали.

– Я завязал контакт, десятник речников, зовут Фонт, встреча через пять дней. Интересуется и другим товаром, кроме металла.

– Он надежный?

– Не знаю, первый раз в жизни его видел. Глаза у него жадные, целую свинью забрал и не поморщился. Надо нам как можно аккуратней себя вести: может продать. Меня возможно по подземному ходу на берег сводить? Огляжусь там. Думаю, поступим следующим образом: принесем килограммов двести, спрячем в кустах. Я буду его ждать. Увижу баркас – позову их, сам спрячусь. Посмотрю – нет ли лишних людей и как они себя вести будут. Покажется что-то в их действиях подозрительным – сбегу. Найдем других, время патрулирования я теперь знаю. Не один же он там плавает?

– Согласен. Металл один стаскаю, небольшими партиями. Даже если кто-нибудь и увидит, ничего не заподозрит: я постоянно что-то ношу. Заверну в дерюжку – и никто не догадается.

– Ты не расслабляйся: если он сдаст, ты первый на прицеле окажешься. В крепости много мест, где металлом разжиться можно? Хороший ты мужик, Раст, но больно беспечный. Делай все с оглядкой, три раза подумай, прежде чем сказать. У тебя свобода почти рядом, глупо будет на какой-нибудь случайности сгореть.

– Пошли лаз смотреть?

Подземный ход оказался дыра дырой – сырая, темная земляная нора. Стены обшиты в некоторых местах деревом, уже изрядно подгнившим. Раст кое-где установил опорные столбики. Радовало одно: ходить можно было в полный рост. Выбрались на берег реки в овраге. Дверь надежно укрыта свисающими корнями – в двух шагах пройдешь и не заметишь. Меня все устраивало: сам вид подземелья говорил о том, что про него давно забыли. Наверняка в крепости он не один, но про другие Раст ничего не знал, да и этот обнаружил случайно. Побродил вдоль реки, от того места, где меня высадили речники, было недалеко. Присмотрел лежки и пути отхода. Договорились о месте, где Раст спрячет металл. Когда возвращались назад, обнаружил, что в одном месте за деревянную обшивку тянул сквозняк, язычок огня так и заплясал на фитиле. Я промолчал: возможно, там тайник Раста, а может быть, другой ход, – зачем нервировать человека? Потом проверю.

– Раст, ты мне мастерскую покажешь?

– Без проблем, сейчас почистимся и пойдем. Воды себе натаскай из колодца, или каждый раз с ведром бегать собираешься?

– Потом, в свободное время займусь этим делом.

Мастерская выглядела убого: три станка с ножным приводом, ящик с инструментом, непонятные заготовки, хлам и пыль, но это в первой комнате. Во второй все выглядело иначе: верстак с тисками, полочки, ящички, никаких тебе кувалд и наковален. Вытяжной шкаф с химической посудой, кучка медных и бронзовых отливок, миниатюрные литейные формы и штампы. Удовлетворенно потер ладони: «То, что надо!»

Реквизировал у Раста ключи. Слесарничать решил на следующий день, займусь пока бытовыми вопросами – водой и прочим. Подходить к делу следует обстоятельно – если постоянно будешь отвлекаться на готовку и прием пищи, ничего не выйдет. Поэтому сходил в роту, озадачил кашевара и выдал ему последнюю серебрушку.

Вышел на улицу нищим, хорошо хоть не убогим. Вспомнил про кузнеца и пошел его навестить. Десятина еще не вышла, но как идут дела, стоит проверить. Простак мне не удивился – видимо, много нас таких здесь ходит, – выложил три серебряных и горсть медяков.

– В расчете?

– Не знаю, – ответил я. – Одни кандалы килограмм десять весят, сам носил, было их семьдесят два комплекта.

– Бери что дают – на четверых делим, не забыл?

– А ты? Не забыл, что я за них жизнью рисковал? Наглость, конечно, второе счастье, но ты нюха не потерял? Железо ты дикарям продал, больше некому. Значит, и цена была соответствующей. Маловато будет!

– Бери и вали!

Простак недвусмысленно потянул с наковальни молот, но стоило ему на секунду отвести глаза, как он тут же свалился от удара ногой в пах. Я выглянул наружу и осмотрелся, затем прикрыл дверь в кузницу. Качнул несколько раз мехи и бросил на разгоревшиеся угли заготовку для ножа. Кузнец немного оклемался, я сказал ему:

– Мне всегда почему-то казалось, что кузницы на пыточные камеры похожи. Все атрибуты налицо: огонь, раскаленное железо, а вот из того блока отличная дыба выйдет. Неужели ты, работая в таком месте, не задумывался о бренности всего сущего? Например, что обман с применением угрозы насилия сильно смахивает на грабеж. Да еще человека, который в одиночку под сотню штрафников в Заречье пригнал! Средь бела дня меня разводишь, что вообще просто наглость с твоей стороны. Не мог, что ли, как положено порядочному грабителю, темноты дождаться? Как насчет мясной поджарки?

– Какой? – просипел кузнец.

– Этой!

Я подхватил щипцами заготовку, которая уже раскалилась докрасна, рукой оттянул ворот его рубахи и сунул ее туда. Кузнец повеселил меня дикарскими плясками и вновь упал на пол, когда я ударил его щипцами по голове. Полил ему водички на лицо. Благо бадья и черпак в углу стояли.

– Где мои деньги? – ласково поинтересовался я и потрепал Простака по щеке.

– Больше нет, все отдал!

– Верю, но не в твою честность, а в силу раскаленного железа. Смотри! – Я снова сунул заготовку в огонь.

– Ладно! Твоя взяла! Кошелек за стропилами.

Достал мешочек и заглянул внутрь: две золотые и несколько серебряных монет.

– Другое дело! – довольно произнес я. – Но этого мало!

– Это все! Честно!

– Неужели ты со мной не поделишься? Мы ведь с тобой подружились? Мне не деньги нужны, а пружины и части от спускового механизма арбалетов. Стальная тетива и проволока тоже не помешают.

– Забирай, что нужно, из того ящика и уходи!

– Спасибо! – вежливо поблагодарил я и вырубил его ударом ноги.

Содрал с Простака кожаный фартук, накидал в него деталей и всякой мелочи. Прошелся по ящикам, выбрал самые маленькие сверла и напильники. Направился домой. Сел за стол, начал напрягать память, вспоминая простейшее огнестрельное оружие. Трудно без трехмерной компьютерной модели безошибочно представить, как работает ударно-спусковой механизм, и сделать лекала, по которым буду изготавливать детали. Самый незатейливый способ, не требующий особых навыков, – вырезать их из толстой кожи, приколоть к листу бумаги или столешнице иголками и гвоздиками. Попробовать пошевелить, посмотреть, что за что цепляется, уголок будущего спила легко исправить при помощи ножниц или острого ножа. Испортить не страшно, просто вырежу деталь заново, но уже правильно. Извел почти наполовину фартук кузнеца, но получил хороший результат. Три детали и две плоские пружины – больше не нужно. Утрирую немного: ствол, рукоять, штифтов считать не стал.

Свет в окошке совсем ослаб, поэтому решил съесть кинту и завалиться спать пораньше. На охоте не получилось – вот если бы речники на мясо не повелись, тогда да, нашел бы тихое местечко и исполнил план. На отражение я и в бочке посмотреть смогу, бежать придется через подземный ход, что не очень-то усложняло способ действий. Кинту оказалась той еще гадостью – кислая до невозможности. Темно-синяя мякоть без единого намека на косточки. Неспелая? Ерунда! Старый некондиционному товару так радоваться не стал бы. Морщился, пыхтел, но ел эту вяжущую рот мякоть, обильно запивая водичкой.

Утром проснулся совсем разбитым. Осторожно встал с постели. Вдруг сверхсилу не рассчитаю, подпрыгну и крышу навылет пробью? Сверхловкость тоже себя проявила: споткнулся о коврик и упал бы, если бы в последний момент за стол не ухватился. Посмотрел в бочку, вода отразила мое помятое лицо – им смело можно было детей пугать. Признаков того, что помолодел, не наблюдалось, скорее лет пять сверху добавить – и в самый раз будет. Где суперспособности? Может, не там ищу? Решил проверить меткость. Взял лук и одну стрелу, с намереньем выйти на улицу и стрельнуть в какую-нибудь цель, в которую в обычной жизни я ни за что не попал бы. Обмотался простыней и пошел: сверхинтеллект у меня явно прорезался, но понял я это немного позже.

Повернулся, чтобы закрыть за собой дверь, в этот момент за заборчиком что-то сначала хрустнуло, потом хлопнуло, – не раздумывая, я упал на землю. И узнал, в чем сила: в подозрительности! Я просто гений паранойи! Где-то секунду я рассматривал хвостовик арбалетного болта, почти насквозь пробившего толстенную доску двери в том месте, где была моя голова. Увидел, что за забором шевельнулась ветка куста, и теперь хлопнула уже моя тетива. Там кто-то вскрикнул, но почти мгновенно замолчал. Видимо, ему стало не до этого. Я прошмыгнул обратно в землянку. Оделся и увешался оружием, выходить не торопился. Время еще раннее, пускай люди на улицах появятся.

Через забор не полез, обошел со стороны домов. Под кустом, мирно обхватив руками древко стрелы, торчавшее из груди, лежал мертвый Простак. Рядом валялся арбалет. Очевидно, кузнец решил последовать моей рекомендации и довести грабеж до конца по правилам. Вот и давай после этого добрые советы людям! И куда его девать? Решил попросить помощи у Раста. Стучался к нему в двери минут двадцать, пока его сонное величество не соизволило открыть. Выслушав мой рассказ, он сказал:

– Плохо, что это кузнец, их у нас всего три человека. Прохожие могут увидеть?

– Нет. Вроде бы куст густой.

– Тогда пойду позову своего дружка-дикаря. Он у дочки остановился, тут рядом.

– Съедят?

– Еще бы! Они ловкие, сделают все тихо. Ты труп обирал?

– Не стал: к тебе торопился.

– Так даже лучше будет – добыча богаче.

– Чего это ты спокойный такой, как будто каждый день им человечину поставляешь? А если откажется?

– Не сможет, за ним должок. Прикормил я его знатно, почитай год уже на крючке держу.

– Или он тебя к сковородке примеривает, – проворчал я. – Иди уже!

Раст вернулся примерно через час. На мой вопросительный взгляд только кивнул. По молчаливому обоюдному согласию на эту тему мы разговаривать не стали. О чем там общаться? И так все понятно: расчленили и утащили по частям. Для опытных охотников никаких сложностей. Я встал и направился к себе, а потом в мастерскую, тем более что прибежал Пинт и передал мне сумку с едой. Сказал ему, что в роту сегодня не приду, и отправил его назад. Завтракать не стал: при мысли о еде меня слегка затошнило. Вот такой я чувствительный убийца. Одно дело кого-нибудь прикончить, совсем другое – людоедам скормить.

Зашел во вторую комнату и приступил к работе. Как известно, она лучшее лекарство, от чего – мудрецы, как всегда, не уточнили. Я лично думаю, что от наличия денег кардинально излечивает. Иначе почему у тех, кто много и тяжело работает, их никогда нет? Порылся по ящикам, выложил на верстак все, что нужно для дела: инструмент, металл, лекала. Начал с капсюлей – нужно было проверить, при какой силе удара они срабатывают. Поставил один на стол, приставил к донцу гвоздик и стукнул молотком. Капсюль послушно хлопнул. Нормально! Что послужило инициирующим веществом, разбираться не стал. Дело в том, что решил себе сделать парочку четырехствольных небольших пистолетов с ладонь величиной. В одном из файлов, украденных из памяти искина, была подобная модель, только одноствольная. Я ее немного усовершенствовал. Изготавливать детали мне придется из меди и бронзы. Пистолеты смело можно было назвать одноразовыми. Выстрелов пятьдесят выдержат – и на свалку, но для моих целей этого было вполне достаточно.

Тонкость была в том, что, если делать классический пистолет, где кремневый замок заменен на бранд-трубку, получалось слишком громоздко. Меня сильно ограничивало отсутствие необходимых материалов и инструментов. Поэтому я взял брусок меди и на станке просверлил четыре канала стволов, через равные промежутки. Линейки у меня тоже не было, использовал пластинку с насечками, нанесенными на расстоянии примерно миллиметра. Потом по лекалам выточил напильником восемь комплектов деталей ударно-спускового механизма. Муть еще та, шоркаешь до посинения. Главное – случайно лишнего не снять. К рукояткам приступил в последнюю очередь. Очень важная деталь – не в смысле ухватистости, а в том, что она совмещает несовместимое. Я так решил, пытаясь впихнуть невпихиваемое. Намучился изрядно, но в итоге с гордостью осмотрел порождение моей гениальности. Уродского вида самопал на заклепках, причем с откидным стволом. Правда, дульнозарядным, но и это дело!

Процесс зарядки и стрельбы выглядел так: выкручиваем сбоку болтик, фиксирующий ствол в рукояти, откидываем его вверх и надеваем на бранд-трубки четыре капсюля. Опускаем вниз и закручиваем болтик. Насыпаем в каналы стволов пороха, вставляем пыж, трамбуем, закатываем пули, опять пыж, трамбуем. Вместо шомпола я приспособил подходящую палочку. Ребром ладони взводим одновременно все курки до щелчка или большим пальцем по одному, в зависимости от того, сколько раз хотим выстрелить. Спусковые крючки были изогнуты в разной степени. Получалось следующее – чем больше сгибаем палец, тем больше выстрелов происходит. При некотором навыке можно было стрелять одиночными выстрелами или давать залп из четырех стволов практически одновременно, с разницей в долю секунды.

Калибр у стволов был небольшим, поэтому остановился на пулях «дум-дум» со стальным сердечником. Звучит красиво, но уровень технологии, а точнее, ее полное отсутствие как таковой!.. Просверлил в деревяшке отверстия и сунул в каждое кусочек стальной проволоки. Залил расплавленным свинцом. Ножичком довел калибр до ума и сделал на конце каждой пули крестообразный надрез. По идее, при попадании пулю должно было разорвать на четыре части, либо она развернется на четыре лепестка. Кусочек проволоки должен был пробить броню. Совершил набег на оружейный склад, взял пороха, войлока на пыжи. Прихватил аркебузу и старого нагрудника не пропустил. Пора приступить к испытаниям.

Пистолеты, несмотря на свой ужасающий вид, сработали отлично. С семи шагов пули оставляли в броне вмятины с орех величиной, проволочка пробивала броню не всегда – бывало, она шла боком, и ничего не получалось – застревала в металле. Контрольный выстрел из аркебузы показал, что и она броню не пробивает, но вмятина получалась ужасная, с два кулака величиной. Еще бы: у нее пуля как небольшое ядро. Ребра поломает и легкие порвет. Меткость у пистолетов оставляла желать лучшего, пуля летела из-за смещенного центра тяжести кувыркаясь как бешеная. Точно попадал только с четырех-пяти шагов. Даже в одну цель стрелять нужно залпом. Перезарядка тоже оставляла желать лучшего: очень долго. Я с откидным стволом вообще мучиться не стал бы, но другого способа надежно удержать капсюли на бранд-трубках не придумал. Вызывал опасение и тот факт, что никакого предохранителя в помине не было. Зацепил курок – и получи выстрел, за поясом мое изделие без крайней необходимости носить не рекомендовалось, только в сумочке. Но одно достоинство искупало все недостатки: восемь выстрелов за один раз! Пусть почти в упор, пусть неточно, но я мог спокойно положить человек пять – огромное преимущество в мире однозарядного огнестрела и холодного оружия. Убивать каждый раз вовсе не обязательно – достаточно сшибить с ног и серьезно травмировать, мои пистолеты это позволяли.

Почесал затылок и решил дополнительно сделать дробовик – еще один козырь мне не помешает. Казалось бы, чего проще? Укороти аркебузу и поставь капсюльный замок. Да только ножовки по металлу не существовало в природе – чем пилить прикажете? Пришлось воспользоваться наждаком: хотя бы такой станок для заточки клинков у мастера был. Приклад с пистолетной рукоятью пришлось вытачивать самому. Получил этакий обрез-переросток, рассчитанный на стрельбу картечью. Он, в отличие от остального оружия, был более эффективен: нагрудник пришел в полную негодность. Я не поленился и каждую картечину снабдил проволочкой. Выстрел состоял из двенадцати штук. Пропахший дымом, оглохший, но очень довольный, я отправился к себе. Закончил день, сшивая сумочки и чехол, – на это дело пустил остатки фартука.

Результата от поедания кинту я так и не заметил. Скорее всего, что-то сделал не так, или она действительно была неспелая. Ладно, не загнулся от нее и на горшок поминутно не бегал – уже хорошо. С этой мыслью завалился спать.

Глава 12

Поеживаясь от прохладной водички, я плескался в ведре у колодца. Заменитель душа получился неважным. Эх, где ты, мой ионный очиститель тела и паровая стенка? А лучший друг человека – всасывающий унитаз? Сильнейший наркотик, изобретенный человечеством, все на нем сидят! Комфорта мне, комфорта! Обтерся грубым полотном и пошел одеваться: пора роту навестить, и так один день пропустил.

Еще на подходе заметил что-то странное – у входа никого не было. Утром там обычно всегда народ толпится. А тут как шаром покати, даже караульных нет. Я встревожился и пошел быстрее. В дверях столкнулся с пограничником из другой роты, раньше этой рожи не видел. Он тащил мое мясо. Точнее, не мое, а кабанье, сути дела это не меняло, я тотчас же пробил ему в репу.

– Ты куда провиант понес?! Воруем?

– Ничего я не воровал! – взвыл солдатик. – Все погибли, чего добру пропадать? Не я, так другие возьмут!

– Как? – В груди у меня похолодело.

– Не знаю я! Командир утром сказал, что еще один отряд не вернулся с патруля. Я стал искать кто, – здесь единственная из вновь заселенных казарм пустует. Значит, они тут жили. Их вещи брать на память не возбраняется, все так делают! Просто я первый пришел, скоро остальные подтянутся.

– На память, говоришь? – Я нехорошо уставился на пограничника. – Бежать!

Проводил взглядом улепетывающего во все лопатки бойца, зашел в казарму и уставился на пустое помещение. Проклятые визгуны! Не знаю, кто вы такие, но даром вам это не пройдет! Они, конечно, не совсем хорошим были народом, но они мои люди. Мой первый отряд, который на комбикорм пошел. Я вас вычислю и сделаю вам больно. Меня этому учили. Проникнуть, узнать и уничтожить – это другое название моей специальности. Нужно взяться за дело всерьез: неизвестно, через какое время за мной придут, дорога каждая минута.

Направился к Весту. Он по своему обычаю сидел в трактире и накачивался вином. Присел рядом.

– Шустрый, привет! Ты почему живой?

– Сам не знаю.

– Я думал, ты уже хладным трупом в лесу валяешься. Раз такое дело, иди к интенданту. От командования тебя на время расследования отстранят.

– Какого расследования?

– Ну как же, рота мертва, а ее лейтенант нет. Тебе ничего подозрительным не кажется? Подумай, что в рапорте писать будешь.

– Спасибо за совет.

Я встал и направился в донжон. Старый, увидев меня, только хмыкнул, но ничего не сказал. Хотя какой он теперь старый? Мужик лет пятидесяти на вид, физиономия довольная донельзя. В отличие от меня, на него кинту подействовала как надо. Он запустил меня в дверь и кивнул в сторону кабинета интенданта.

Я спустился в подвал.

– Лейтенант Шустрый, прибыл для разбирательства, – доложил я.

– Вижу, что прибыл. Как так получилось? В роте вчера не был, в рейд не пошел. Струсил?

– Никак нет! – бодро доложил я. – Приболел немного – видимо, простудился на охоте. Вестовой приходил утром, о рейде мне не сообщал. Больше никого из роты не видел. Начальник арсенала может подтвердить. Куратор тоже знал, где меня искать. Я с территории складов не уходил, найти меня было легко.

– Как вовремя ты заболел. От службы отстраняю, поступишь в распоряжение архивариуса, донжон покидать запрещаю. Любая попытка его покинуть будет рассматриваться как доказательство вины. Понятно?

– Да.

– Слуга покажет тебе твою комнату. Ступай.

Новое жилье мне не понравилось. В подвале, окон нет, как и запоров на хлипкой двери. Инстинкт самосохранения взвыл, предупреждая о ловушке. Я к нему прислушался и вечером решил податься в бега. Сто пудов визгуны явятся ночью. Старый отвел меня к архивариусу, молодому парню по имени Вегент, по крайней мере, что-то похожее он процедил через губу. Вручил мне каталог с карточками и отвел в дальнюю комнатушку.

– Свитки и рукописи видишь? Разложишь на стеллажи в соответствии с каталогом. – Он указал на кучу бумажного и пергаментного хлама, лежавшего на полу.

– Сделаю. Как мне свои вещички со склада забрать? Судя по всему, я здесь застрял надолго. Можно кого-нибудь послать к Расту с запиской? Мне всего-то одна сумка нужна – имущества у меня немного, не нажил еще.

– Мне твои проблемы по барабану.

– Это по тому, который ты вместо головы на шее носишь? Слушай сюда, тля бумажная. Я тебе сейчас в него настучу, если слова цедить не перестанешь, и ухмылку твою сотру. Ты что, в отличие от меня, из золотой дырки вылез? – Я схватил его за воротник и подтянул его к себе. – Ты теперь мой начальник, так что прояви заботу о личном составе! Чтобы через час мои шмотки были здесь! Меня, может быть, завтра на плаху отправят, но перед этим знаменательным событием я тебе все кости переломаю. Будешь на костылях скакать. Понял?! – Я врезал ему под дых.

– Да, – заикаясь, выдавил парень.

– Убежал за сумкой, и не дай тебе Небесный отец в нее заглянуть. Попробуешь начальству стукнуть – прирежу! Если что не так – ты покойник, и никто тебя не спасет! Прекрати ухмыляться! – Я врезал ему ладонью по губам.

– Это нервный тик.

– Мне все равно! Метнулся, пока я добрый!

Проводил архивариуса взглядом и пробежался по библиотеке. Коридор и несколько комнат. Входная дверь одна, надежная, и засов есть. Задвинул его, принес табурет и приготовился ждать. Архивариус мог выкинуть что угодно, первое, что может взбрести в его голову, – доложить начальству. А я только один пистолет захватил: маловато против полноценного караула. Другого выхода нет: просто так мимо Старого не пройду, замков на двери три штуки, не считая засовов. Ночью поковыряться в них можно, днем вряд ли – заметят. Что я вообще про донжон знаю? Ничего! Слуги и охрана где? Не может быть, чтобы хоть кого-нибудь не было. Аристократы вообще любят в своих домах извращаться по-всякому. Сами ходят по одним коридорам, а прислуга по другим, параллельным. Полное впечатление, что в доме кроме хозяев никого нет, несмотря на то что за стенкой кипит жизнь. Отдельные двери, туалетные комнаты и прочее, даже часовни отдельно.

Как, кстати, насчет потайных ходов дела обстоят? В любом порядочном замке их по умолчанию должно быть множество, положено так. Спрашивается, зачем они нужны, если по ним нельзя наружу выбраться? От врагов тоже не спрячешься, при должном старании все равно найдут. Ответ простой – чтобы за слугами подсматривать! Вдруг утащат что-нибудь, или жену кто-то пользует, думая, что хозяин в отъезде? Здоровая подозрительность не одному дворянину жизнь спасла.

Парнишка меня не подвел – постучался в дверь примерно через час. Трусливый оказался без меры. Впрочем, я на это и рассчитывал: сержанты хорошо в меня науку подавления вбили. Приходит в часть призывник или там контрактник, вскормленный мамиными пирожками, привыкший жить как хочет. Человек, который считает себя независимым, крутым и далее по списку. Причем без всяких на то оснований. В армии такие не нужны, серв – вот идеал солдата, желательно без искина, с простым калькулятором. Как в короткие сроки, не калеча, сделать из него солдата? Мой сержант говорил примерно так: «Сначала я втопчу вас в грязь, а потом из этой грязи вылеплю воина!» И ведь работало! Весь смысл – не давать человеку думать, каждую минуту он должен быть занят исполнением приказов, быстро, еще быстрее! Тупые запреты и распоряжения плюс угроза физической расправы. Не драка, нет, с вами никто не дрался – вас били. Ставили в такое положение, которое исключало возможность сопротивления, и тупо лупили. Не то чтобы больно, не то чтобы сильно, но постоянно. Военная машина отрабатывала дрессуру людей веками, осечек почти не было, для тех, кто не поддавался, существовали дисциплинарные батальоны и гауптвахты.

На этом ломка не заканчивалась – существовал нехилый такой пряник. Ты точно знал, что это не навсегда. Курс молодого бойца – перевод в часть – свобода! Почему не потерпеть? Только вы и сами не замечали, как начинали ходить строем в туалет и надевать скафандр за сорок пять секунд. И избивать новичков, делая из них нерассуждающие механизмы, живущие по приказу. Кто бы чего ни говорил – люди стремятся иметь поменьше неприятностей. Избежать их очень просто: подчиняйся! Не думай, просто исполняй приказ! Что может быть легче? Вперед, и не останавливайся! Может быть, где-то и существуют армии, основанные на других принципах, но я таких не видел. Это не армия получается, а банда. Вот как заставить человека убить другого, который ничего тебе не сделал, всего лишь за то, что он одет в комбинезон другого цвета? Я теперь знаю ответ. Все зависит от того, кого ты больше боишься – своего командира или противника? И даже это не всегда помогало, если Умники в казармах ментоизлучатели устанавливали.

Проверил сумку: оружие, боеприпас, вещички на месте. Задвинул засов и ласково улыбнулся Вегенту:

– Вот скажи мне – ты читать любишь?

– Да.

– А про чудовищ у вас тут книги есть?

– Одна книга, называется «Гнев Небесного отца». Там кары описаны, которые он на людей насылал.

– Это замечательно! Дашь почитать? Я ужас как монстрами интересуюсь, тайными ходами в донжоне тоже.

– Зачем тебе ходы?

– А как ты к служанкам бегаешь? И на кухню за вином?

– Никак. Не положено! – Парень покраснел.

– Эх, ты! Службы не знаешь! Мне в казарме все уши прожужжали, какие здесь девочки сладкие. Вечером мы с тобой к ним и сходим. Сначала за выпивкой, а потом к девицам. Буду из тебя настоящего пограничника делать! Ищи план ходов.

– Я не пойду!

– Да куда ты денешься? Ты на себя посмотри: ни украсть, ни покараулить! И сдачи мне побоялся дать. За то, что меня не выдал, – молодец, хвалю. Значит, ты еще не потерян для общества. Не будь сачком, дальше Заречья не отправят! Девушек видел? Красивые?

– Ну…

– Вот именно! Чем мы хуже начальства, с таким бравым бойцом любая пойдет! Ты ищи тщательней, такой возможности упускать нельзя.

Пока архивариус рыскал по комнатам, я читал. Что тут можно сказать? Кудесник оказался в своем репертуаре: искусные гравюры такое изображали! Приснится – в холодном поту как минимум проснешься. Он больной был, в обратном никто убедить меня не сможет. Пролистав две трети книги, наткнулся на описание того, что мне было нужно. Скромненький такой кустик с названием «конструктор», незатейливо прозванный в народе «мозгожором».

Отличное название для зеленых насаждений. Правда, и зеленым он не был, имел голые ветки без листьев. Согласно книге символизировал неотвратимость жестокой кары за грехи человеческие. Конкретно – любил кушать мозги, в которых эти самые распутные мысли зарождались. Если отбросить религиозный бред и применить прочитанное к Заречью, то получалась следующая картина.

Кто-то в крепости бизнес построил на торговле человечиной. Очень похоже, что сам император или его приближенные. Но они были далеко, и мозгожор их не чуял. Зато подельников воспринимал в первую очередь, их было больше, и мысли не сводились к абстрактному мышлению: «Сто человек – сто стволов лаурина», – они в этом деятельно участвовали. В один прекрасный момент в крепость прибежало семечко на лапках, рисунок имелся в книге. Укоренилось в подземелье, проросло и начало конструировать. Ловило ментоизлучением кого угодно, хоть таракана, и преображало в монстра. Способ, которым оно это делало, оставался неизвестным. Получались те самые визгуны, они в свою очередь тоже были менталистами, но намного слабее. Визгуны начинали таскать к семечку удобрения в виде людей. А самое главное – мозги! Семечко ими питалось, одновременно впитывая в себя их знания и память. Вырастал куст, сила которого была тем больше, чем больше он съел. Питался он не всеми, руководителей тоже преображал, не физически – ментально.

В общем, этот паразит мог жить в городе столетиями, если бы не один момент. Кудеснику скучно! Где героическая битва бобра с ослом? И появлялся Избранный! Обычно это был парень, который просто погулять вышел, споткнулся, упал и совершенно случайно нашел медальон в виде капельки, на цепочке. Я залез в сумку, достал кулон и сравнил рисунок с подарком офицера. Вот те раз!

Избранному полагалось уничтожить зло. Куст прекрасно горел, и одного кувшина масла было достаточно. Если ты сумеешь до него добраться. Каков хитрец этот Кудесник! Медальон защищал от ментального воздействия, но на этом все. Ситуация: ты один в городе, где все против тебя. Визгуны, преображенные люди и прочие неприятности. В тот момент, когда ты убьешь конструктора, все, до кого он сможет дотянуться, умрут тоже. Дальше следовало что-то под названием «Великая печаль». Если куст был старым и сильным, полный город трупов тебе обеспечен. Ага! И в середине всего этого ты – Избавитель! Вот уж действительно неотвратимое возмездие! И как люди на этой планете вымереть не сумели, с таким-то Небесным отцом? И каким извращенцем нужно быть, чтобы такое придумать? Сильнее всего меня беспокоит тот факт, что у куста все под контролем. Больше никаких рейдов, людей отдают дикарям по конвейеру. О чем мне это говорит? Первое: семечко не само прибежало, его посадили имперцы. Второе: оно договорилось с дикарями. Третье: наоборот, его посадили дикари, и оно вошло в сговор с имперцами. Четвертое: откуда взялся медальон? Еще раз прочитал главу. Так-так! Его сам куст и производит: уничтожишь один – он сделает другой. Ну и Кудесник! По-другому и не скажешь! Я людей понимаю, которые его так прозвали. Полный отстой и распрямление извилин! Последний вопрос: а зачем это? Имперцы хотят возможностей, которые дают растения Великого леса, людоеды желают свеженинки. Куст по-другому не может, его таким создали. Где смысл? А может быть, его здесь и нет? С чего это я Кудесника по нормам обычного человека меряю? Он сумасшедший, и этим все сказано. Кто сказал, что он умер? Не с его возможностями! Развлекается, пень старый! Плавает себе в каком-нибудь регенерационном баке и хихикает! Надо мной в том числе.

Ладно, примем этот вариант за рабочую версию. В таком случае какие шансы у меня сбежать? Очень маленькие, я бы сказал – ничтожные. Если бы все Избранные от миссий бегали, то где здесь веселье? Вечера ждать нельзя, нужно действовать. Всех убью – один останусь! Нужно это прекращать, хватит бездельничать, все равно их съедят рано или поздно. Даже если я куст убью и дикари крепость захватят, это ничего не изменит. Торговлю людьми, без сомнения, возобновят. Но один нюанс все меняет: я буду далеко отсюда! На вашу планету не просился и артефакта не выпрашивал. Пошли все далеко – я жить хочу! Поиграю пока по вашим правилам, раз других возможностей не вижу. Но и запомню все накрепко. Грозить никому не стану, представится возможность – кто-то пожалеет. Очень пожалеет!

Вегент принес старинный пергамент. Нарисовано было от руки, но более или менее понятно, обозначены «глазки» и потайные рычаги. Чертеж делился по этажам, что очень удобно. Два потайных хода вели за пределы донжона, рядом с одним было написано: «В арсенал». Скорее всего, тот сквозняк и есть этот лаз. Значит, путь для бегства уже найден. Где может притаиться мозгожор? Наверное, вот в этом большом зале, по крайней мере, он единственный находится глубже всех. Чем не ухоронка для растения-мутанта? К нему вели четыре коридора и один непонятный пунктир с обозначением «Разрушен». Это мы еще посмотрим, нормальные проходы охраняются, нужно раздобыть совочек или лопату. Вдруг пророюсь? Тем более что одна из дверей вела в подсобное помещение. Не факт, что назначение комнат не изменилось. Проверим. Что мне делать с архивариусом? Взять с собой? До тех пор, пока его под контроль не возьмут? Ну уж нет!

– Пошли! – скомандовал я Вегенту.

– Так рано еще.

– Ну… Тогда прости.

Ударил его кинжалом в грудь, лезвия вытаскивать не стал: оно не давало вытекать крови. Придержал тело и аккуратно опустил его на пол. Оттащил труп в дальнюю комнату и зарыл в кучу свитков. Открыл дверь в архив и вышел в коридор. Надеюсь, архивариуса как можно дольше не найдут. Следов нет, и вообще срок обеда. Могли мы на кухню отойти? Нашел держатель для факела, указанный как потайной рычаг, и скользнул в открывшийся проем.

Глава 13

Интересно оказались устроены потайные ходы: большинство из них было просто проходами за фальшивыми деревянными стенками, покрытыми снаружи штукатуркой. Многочисленные карнизы скрывали осветительные щели, лепнина прикрывала «глазки». Я все представлял себе по-другому. Примерно так, как показывали в галонете, – узкие проходы, стены из камня. Похоже, строители были практичными людьми – зачем таким образом снижать прочность здания? Так что, несмотря на толстый слой пыли, путешествовал я с комфортом. Правда, на всякий случай запасся в одной из многочисленных ниш маленькими факелами. Без проблем добрался до кухни, хотел увести кувшин с маслом. Не получилось – она была забита поварами и слугами.

Пришлось идти в подсобку: чем-то же светильники заправляют? Там никого не было, но бочки с маслом мне было никак не утащить. Пожертвовал вином из фляги: вылил его в угол. Порылся в куче инвентаря, нашел небольшие грабли-мотыгу. В общем, что-то садовое, удобно ковырять и откидывать, вещь идеально подходила для моих целей. Идти вниз мне было откровенно страшно. Я даже посидел в одном переходе минут пять, собираясь с духом. Как-то окружающая обстановка мне на нервы действовала. Легко строить планы, находясь в безопасности, – смотреть в глаза смерти не каждый сможет. Бежать мне было нельзя – я не знаю, откуда у меня взялась эта уверенность, но она была.

Если принять всерьез заключения моего ума, то меня ничего хорошего не ждало. Проклятые вершители судеб, возомнившие себя богами, наверняка что-то придумали на такой случай. Сколько уже медальонов гуляло по рукам с момента основания крепости? И где те люди, которых назначили Избранными? Словечко само по себе противное: «избранный». Чувствуешь себя жертвенным барашком, которого волокут на алтарь. Кстати, чего это я так беспокоюсь и что забыл? Хлопнул себя по лбу и надел кулон на шею.

Жизнь мгновенно стала легкой и понятной, типа – иди и убей! Снял цепочку – некоторый испуг, и стены давят. Что за ерунда! Поднес кулон к «глазку» и внимательно рассмотрел, – он изменился: внутри подвески то загоралась, то гасла маленькая искорка. Прямая трансляция и поддержка включена? Будет вам фильм! Надеюсь, после просмотра у вас глаза вытекут.

Решительно надел цепочку и двинулся вниз. Достал дробовик – как-то он мне самым надежным показался. Шумный, но выстрел из «траншейной метлы» не оставит противнику ни единого шанса. Не может быть их слишком много, иначе они всех людей в крепости давно бы съели. На полу стали появляться странные следы: босые человеческие ноги, лапы насекомых и как будто аллигатор прополз. Немного подумал и тоже разулся – выделяться мне ни к чему. Сунул сапоги в сумку и ускорился. Не хочу с крокодилами знакомиться, вот хоть убейте меня.

Красться можно, но быстрота важнее, здесь и спрятаться негде. Нашел закуток, откуда и вел разрушенный ход. Он оказался наполовину засыпанной щелью. Сильно напоминал лаз, по точно такому же меня водил Раст. Доски с одной стороны совсем прогнили, и земля прорвалась в проход. Обулся и пополз вперед: всадить занозу в ступню мне совсем не хотелось. Продвинулся на десяток метров и зажег факел – теперь можно, вряд ли меня заметят. Пару мест пришлось немного расширять, инструмент сработал отлично. По своим ощущениям, полз уже где-то полчаса, когда впереди послышался шум и мелькнул свет.

Факела тушить не стал, просто воткнул его в стену: на обратном пути пригодится, если, конечно, я до него доживу. Возиться с кресалом времени не будет. Аккуратненько, потихонечку стал протискиваться вперед. Щель заканчивалась в стене зала. Отличное помещение с каменными стенами диаметром метров десять. Множество факелов, светильников, подсвечников заливали его неярким светом. Прямо вечеринка в стиле нуар. Почему я так подумал? Да очень просто: вся эта осветительная начинка торчала из многочисленных человеческих черепов, которыми были заняты ниши в стенах. Но это еще что! В середине находился каменный бассейн, наполненный почвой, из которой торчали трупы: где руки, где ноги, понять можно было с трудом, но один факт был непреложным – ни у одного мертвеца не было головы. Они были сложены в центре горкой, на ней и укоренился мозгожор. И он цвел! Аленький цветочек с зубками на безжизненных, сухих ветвях. Сюрприз! Похоже на то, что он скоро родит новое семечко.

Стоял такой отвратительный запах, что у меня заслезились глаза. Чем же занималось растение на сносях? Оно мило беседовало с гостями. У него прямо под соцветием было что-то вроде мембраны, ею оно благожелательно булькало. Посетители – комендант, гигантский жук-мутант с пришитыми человеческими конечностями и зомби-аллигатор – столь же благосклонно отвечали. И проклятый, тоненький визг! Он буквально грыз мне мозг, несмотря на защиту медальона.

Ну и кто тут у нас самый опасный? От куста меня защитит кулон, комендант всего лишь человек со свернутыми набок мозгами. Жук или крокодил? Второй без пасти, не очень опасен, кентавр из человека и аллигатора – это неудачная идея. Значит, валим жука! Ага! Или они меня убьют. Идите уже погуляйте, сколько болтать можно? Я попытался внушить им эту простую мысль. Как ни странно, они меня услышали. Все дружно посмотрели в мою сторону, включая цветок. Началось!

Моей покойной роте такую бы четкость действий! Комендант удрал в один из проходов: явно за помощью. Аллигатор – гекконом, который растолстел на стероидах, пробежал вверх по стене и пропал среди потолочных украшений. Бронированный, ударный «кулак» в виде жука пошел в атаку. Я что-то заорал и рванул ему навстречу. А что делать? Стрелять нужно в упор!

«Ба-бах!» – громыхнул дробовик, и у меня зазвенело в ушах.

Жук получил заряд картечи прямо в жвала и ощутимо замедлился, но подыхать не захотел. Кинул в него дробовик и выхватил Кусаку. Туловище жука бронированное, к ганглиям, или чем он там думает, мне не пробиться. А руки-ноги у него человеческие. Их и буду отрубать – посмотрим, как он без них побегает! Я завертелся юлой вокруг насекомого. Большой-то он большой, но уж больно неповоротливый. Забежал к нему с тыла и отсек заднюю пару конечностей. Топор у меня после ночного происшествия стал острее бритвы. Жук постоянно пытался навязать мне ближний бой, я на его уловки не поддавался и действовал издалека. Ментальный визг все время усиливался.

Через несколько минут жук остался с одной ногой и рукой – хитрость в том, что его подвижность с каждой травмой снижалась. Топор увеличивал мою зону поражения, а у него оружия не было. Так что расчленял я его по кусочкам. «Вжик» – нет кисти, «вжик» – нет ноги по колено. В этот момент на меня спрыгнул аллигатор. Еле-еле успел среагировать: заметил его в последний момент. Кувырнулся в сторону, потерял Кусаку и заработал четыре глубокие царапины на правой руке. Выхватил пистолет. Жуткий выкидыш, которого не узнала бы родная мать, попытался меня схватить, но не тут-то было. Шустрый здесь я!

Пистолет выплюнул залп – в отличие от жука, у мерзкого ползуна была голова, так что с выбором мишени никаких затруднений не наблюдалось. Пуля попала всего одна, но этого хватило. Затылок вырвало, отвратительная слизь забрызгала пол. Жук упорно полз в мою сторону. Нет чтобы топором завладеть или просто лечь на него. Что бы я потом делал? Пули на него действуют, но больно его много по весу. Подхватил Кусаку и продолжил калечить монстра. Минута – и все кончено, жук жив, но двигаться не может.

На всякий случай я перезарядил дробовик, пистолетом заниматься не стал: времени все меньше. Скоро прибудет подмога. Подошел к цветочку и стал поливать его из фляги. Визг перешел в запредельные величины.

– Зачем? – невнятно произнес конструктор. – Я слышу твои мысли, ты чужой здесь. Какое тебе дело до моей еды? Они заслужили. Ты же знаешь, что я не могу по-другому, меня для этого создали. Тигр не виноват, что питается оленями.

– Причина есть, скажу тебе его имя – Вегент. Оно тебе ничего не скажет, но я зарезал его просто так. В тот момент, когда принял окончательное решение до тебя добраться. Мог оглушить, но побоялся, что он очнется и выдаст меня. И ты не тигр – ты ошибка. Злая шутка злобного человека. Прощай!

Сорвал со стены факел и бросил его в куст. Он ярко заполыхал, что-то маленькое выбежало из соцветия и попыталось удрать, раздавил эту штуку каблуком. Посмотрел – так и есть, семечко. Носком сапога закинул его в огонь для надежности. Визг перешел в оглушительный крик, я тщетно зажимал уши ладонями, вопль раздавался прямо у меня в голове. Наконец он прекратился. Ждать, что будет дальше, не стал и полез назад в земляную щель. От первого факела остался огарок, пришлось запалить от него другой. На выходе перезарядил пистолет. Не знаю, что значит «Великая печаль», которая должна наступить после смерти куста, но хотелось бы встретить ее во всеоружии. Сверился с планом и пошел к арсеналу. Как ни подозрительно, но навстречу мне никто не попался. Где же они? Явно что-то замышляют!

Проломил стенку и забрался в подземный ход, ведущий к реке. Задумчиво посмотрел в ту сторону и решительно направился к складам. Может быть, Раста удастся вытащить? Не верится мне, что все умерли, – фанатики обычно божьи кары преувеличивают. Вылез из люка, открыл замок на двери и вышел наружу. К конторе решил сразу не ходить: иногда полезно осмотреться. Забрался на земляную крышу оружейного склада, так как она была самой высокой – с нее было видно три улицы. Тут-то я и понял, что никто ничего не придумывал. Люди выходили из домов и присоединялись к торжественному и печальному шествию мертвецов. Кое-где среди них были видны визгуны.

Внизу что-то хрустнуло, я перевел взгляд в ту сторону. Под насыпью стоял мертвый Раст и еще штук тридцать трупов. Лица у них были совсем не печальными, скорее предвкушающими. Сразу и безоговорочно догадался, чего они хотят! Конечно, меня, ведь я такой сочный и нежный внутри! И какие-то они для трупов слишком быстрые! Не раздумывая ни секунды, выстрелил в толпу и спрыгнул к дверям склада. Сделал перекат, выхватил связку ключей и стал судорожно открывать замок. Наудачу нужный ключ попался мне сразу. Забежал внутрь и задвинул засов. Дверь содрогнулась под ударами тел. Кто-то хрипел и сипел. Я обессиленно сполз по стенке. Прощай спокойная жизнь и здравствуй ночь живых мертвецов!

Выйдя из состояния грогги, забаррикадировал дверь всем, что попалось под руку. Благо всякого хлама было навалом. Присел к верстаку, достал из сумки кусочек кабанятины и стал жевать, запивал водой из ведра, которое принес раньше, еще во время оружейной эпопеи. Продуктов дня на три хватит, если не роскошествовать, воды тоже. И чего это меня творить добро потянуло? Знал же, чем все закончится! Крепость, полная трупов. Так в чем же дело? Пограничников мне не жаль, по крайней мере, теперь не их туземцы, а они меня есть станут. И сколько других будет спасено! Торговля на время прекратится: когда еще они вновь связи с дикарями наладят. По мне, оно того стоило. Эй-эй! Опять о вселенском счастье задумался? Что за чушь? Схватил цепочку и сорвал ее с шеи. Вот в чем дело – и как я сразу не догадался?! Кинул кулон на наковальню и расплющил его молотом. Еще немного – и пошел бы устанавливать в крепости торжество добра и справедливости. Осчастливил бы каждого мертвеца живой плотью – они же не виноваты, что стали такими! Расцеловал бы людоедов: у них культура этого требует! Воспитание такое! Визгунам дал бы человеческие права и свободы, они вообще жертвы геноцида. Не дождетесь! Я злой и жестокий! Дайте мне эту, как ее там, этику!

С этой самой этикой у меня сплошные проблемы. Возьмем человеческие законы. Ведь они правильные, с этим не поспоришь. Не убивай, не воруй, не прелюбодействуй. Для того чтобы их понимать, не нужно быть крутым юристом. Казалось бы, чего проще? Соблюдай – и вокруг наступит полное благоденствие. Я всего два государства видел, зато в разных галактиках. Люди там и там принимают разумное законодательство. Закон гарантирует равноправие и свободы. Но как доходит до исполнения – держись! Полное впечатление, что людей держит в узде только одно – страх! И кстати, не очень помогает, иначе откуда берутся преступники? А кое-кто, например властная верхушка, вообще никого не боится! Самих себя, что ли, пугать?

Я, между прочим, продукт своего общества. Они меня воспитывали, на родителей вину не свалишь, я их не помню. Вот и получается как в анекдоте: «Душа просит коньяка и шоколада, а организм – спирта и огурца!» На уроке психологии нам приводили один интересный опыт, к чему приводит разное воспитание. Берем трех щенков. Одного гладим и ласкаем, кормим вкусняшками. Он вырастает в добрую и веселую собаку. Второго сажаем на цепь и лупим каждый день. Он превращается в злобного монстра, готового порвать каждого. Третьего один день бьем, второй ласкаем. Бедолага теряет поведенческую мотивацию – он не знает, как себя вести. Просто забивается в угол и дрожит.

О чем мне это говорит? Да о том, что ученого, который этот опыт придумал, самого на цепь посадить нужно. Вот такой я вывод сделал из того урока. И получил кол за контрольную работу. Где логика? Чем им мой вывод не понравился? Тем, что людей сажать на цепь, оказывается, неэтично! А меня в карцер кидать можно? Память стирать, а затем пулять мною в белый свет как в монетку, – этично? И это только там, а здесь что, лучше? Какие такие законы регламентируют мое самосознание? Писаные или неписаные? Себе нечего врать – я вообще никаких правил не признаю! Смотрю вокруг и вижу, что миром правит страх. Страх чего угодно – наказания, греха, голода, смерти… этот список можно продолжать очень долго. Как и я, все остальное человечество не руководствуется законом, оно живет, как и наши далекие предки, инстинктами.

Редкие вспышки того, что мы называем человечностью и гуманизмом, подвергаются осмеянию и остракизму. Они есть и будут, но немедленно погаснут во тьме подсознания. Прохожий поскользнулся и упал? Мы тут же засмеемся – это же так весело! Ну и что, что он сломал ногу? Снимем на коммуникатор и выложим в галонет! Кого-то грабят? Ну и что? Не меня же! Сто тысяч лайков! Вот и весь ваш закон. Отправьте в ту же корзину бесполезные слова: доброта, сочувствие и прочее из того же мусора. Возникает вопрос: зачем общество требует от меня быть добрым? С чего бы? Сильно подозреваю, что в таком случае им меня пинать удобней будет. Других целей во всеобщем маразме не усматриваю. Допускаю, что я один такой из рода человеческого, так нет же! В кого пальцем ни ткни, все такие! Возможно, они просто еще не проявили себя во всей красе. Отбери у ребенка конфету – что получится? А у взрослого флайер? А как, например, такое светлое чувство, как любовь к детям? Почему тогда чужих не любите? И своих «воспитываете» при помощи побоев? Ах! Это же для их пользы! Ну-ну.

Те, кто убеждает в своей добропорядочности, на самом деле никогда не попадали в ситуации, когда выбора просто нет. От слова «совсем». Или ты, или тебя. Такие люди каким-то образом поселились в своей маленькой, уютной нише человеческого общества. И не суть важно, выгрызли они ее сами или получили в наследство. Сидят в ней и носа не кажут, плевать они хотели на остальных. А вдруг придется делиться? Даже если внешний мир в нее вторгается, они это переживут. Быстренько зализывают раны и вновь закрываются в свою раковину. При этом почему-то считают себя выше других. Хотя…

Основания для этого у них есть. Они же не голодают, хорошо одеты, детей поднимают, делают из них копии себя. И вообще крайне положительны. По-другому нельзя – так состояние пропить можно и высокооплачиваемую работу потерять. Так что это? Благоразумие? Нет! Тот же самый страх! Только под другим соусом. Остальные, которые еще не заимели такой роскоши, стремятся к ней всеми силами. Люди, которые готовы пойти на любое преступление ради этого. Но не идут же! Может быть, я нашел прослойку хороших людей? Ага! Три раза! Причина? Опять страх! Богатства на всех не хватает, всегда найдется что-то, что не будет тебе доступно, придется отнимать. А это чревато: прибьют! Вот тебе и страх. Где тут законопослушностью пахнет? Обидно и досадно понимать, что полученный тобой разум – всего лишь средство осознания того, что все бесполезно. Политики врут и думают только о своем кармане. Императоры, пытаясь подогнать мир под свои стандарты, закапывают людей в землю миллиардами. Любое новое веянье, якобы предназначенное для счастья человечества, почему-то начинается с насилия. Похороним половину населения, а уж потом… Кто-то хочет мне возразить?

Тьфу ты! Прямо речь толкнул! Во мне погиб великий ритор! Чем не способ зарабатывать на жизнь? Но думается мне, секретная служба императора со мной не согласится – повесят! У меня тут армия неупокоенных под дверью стоит, а я о ерунде думаю. Получается, что куст им просто разум выжег. Есть живых они не разучились. Их тупость мне на руку, надо придумать хитрость и сбежать из Заречья. До подземного хода всего-то метров пятьдесят. Двери на замок не закрывал, просто прикрыл. Нужен отвлекающий маневр. Может быть, порох взорвать? Положу бочку под дверь и рвану. Тех, кто стоит близко, разорвет, остальных как минимум уронит. Я выбегаю и спускаюсь под землю, пока не очухались.

Что-то не то получается. Не знаю, сколько их там, может быть, совсем никого нет? Или со всей крепости сбежались и меня караулят? Умнее надо быть! Здесь я в безопасности: куда на берегу реки деваться? Где там можно спрятаться? Побег должен произойти в момент прибытия речников. Время еще есть, и надо провести его с пользой, например не рисковать с фугасом, а соорудить вон из того прохудившегося котла осколочную мину направленного действия. Взрыв бочонка будет идти во все стороны, и мне тоже может неплохо прилететь. Открываю дверь и дергаю за веревочку, кстати, надо взрыватель ударного действия сделать. Лучше два – вдруг осечка? Использую в этом качестве спусковой механизм пистолета. Или нет? Трубка и подпружиненный гвоздик, тяну и отпускаю, он бьет по капсюлю, происходит взрыв. Да, так будет лучше.

Самое интересное начнется, если за дверью никого не окажется. Но на громкий звук мертвяки мигом сбегутся. Что тоже неплохо, при одном условии – нужно прорыть лаз, запасной выход. Они заходят внутрь, а у меня уже фитиль от пирамиды бочек с порохом запален. Вылезу через дырку и побегу – ходячим придется несладко: вместо склада получится большая яма. Вот как бы узнать – где они? Пошел во вторую комнату и взял буравчик. Частично разобрал баррикаду и просверлил отверстие. Приник глазом.

Стоят! Стоят, родные! Лица постные и печальные – еще бы: обед удрал! А как у нас с реакцией на пули дело обстоит? Взвел один курок у пистолета, приложил ствол к дырке и выстрелил. Посмотрел. Никак, пуля попала в грудь, а мертвяк даже не почесался. Просверлил еще одно отверстие на уровне их голов. Выстрел! Вот теперь он точно труп! Толпа оживилась, стала дружно поедать товарища и стучать в двери. Может быть, не стоит мучиться? Пристрелить парочку, остальные подтянутся. Вижу, что уже идут со всех сторон. Ничего подобного, мне все перед дверью нужны! Вдруг снаружи на группу наткнусь? Отбиться не успею, они меня задержат, а потом склад с понятным результатом взорвется.

Восстановил баррикаду и направился отдыхать: устал я что-то.

Глава 14

Проснулся от того, что у меня ломило все кости, трясло и знобило. Рот пересох. Жадно попил из кружки и обратил внимание, что моя правая кисть разительно изменилась: кожа посерела, вены вздулись и стали черными, царапины, которые нанес мне аллигатор, воспалились. Тварь явно рук не мыла и занесла заразу. Я тоже хорош: вместо санитарной обработки завалился спать.

Повело в сторону, упал и скрючился на полу. Подняться не смог – в глазах мельтешили точки, в ушах шумело. Мысли ворочались вяло и безразлично. Обратил внимание, что стук в дверь усилился, твари как будто чувствовали мою слабость. Рано или поздно они ворвутся, а я даже до стола с оружием доползти не смогу. Кое-как вытащил из чехла Кусаку – его по привычке не снимал. Обхватил руками и прижал к груди, лезвие секиры приятно холодило лоб. Провалился в беспамятство.

Очнулся через какое-то время. Долго не мог сообразить, что происходит. Самочувствие немного улучшилось, но дурнота не пропала. Задрал рукав и посмотрел на руку: чернота распространилась почти до локтя. Ясно же, что, когда она доберется до моей тупой головы, я умру. Превращусь в одного из мертвяков и буду бродить по этому складу вечно, наружу выбраться мозгов не хватит. Отрубить и истечь кровью? А что это изменит? Получится однорукий зомби, только и всего. Жгут мне не поможет, поменяю быструю смерть на продолжительные муки. Гангрены никто не отменял! А она у меня без медицинской помощи точно начнется. Имею печальный опыт. Глупцы те, кто думает, что можно оттяпать себе конечность и выжить. Выздоравливают вовремя получившие помощь, лекарства и уход. С серьезной травмой ты можешь сделать только одно – как можно быстрее добраться до других людей и надеяться, что еще не стало слишком поздно.

Не хочу так! Не желаю десятину помирать один и в темноте! Пошатываясь, поднялся на ноги, правая рука не работала и болталась плетью. Нашел кожаный ремешок, зубами и левой рукой затянул его выше локтя. Положил руку на верстак и примерился топором. Сосредоточился и…

Не смог! Выронил топор и скорчился на полу, шипя и тихо ругаясь. Не пойдет! Так нельзя! Нужно добраться до речников, неужели какого-нибудь лекарства не найдется? Тут же изменена генетически половина растений! Пожую травки, и все пройдет! Если нет, то в любом случае лучше сражаться и умереть в бою, чем тихо загнуться в темноте, скуля от бессилия. Распустил ремешок и кое-как привязал больную руку к поясу. Надо действовать, пока меня новый приступ не накрыл!

С одной рукой мне лаза не вырыть, и силенок почти не осталось. Смастерить мину, как задумал, не смогу. Нужно придумать вещь более простую в изготовлении. Потом идти на прорыв. Вновь раскидал баррикаду, при этом не очень старался – лишь бы пройти и дверь открыть было можно. Подтащил котел, кружкой насыпал в него порох из бочки, накрыл тряпкой и немного утрамбовал. Накидал сверху всякой металлической мелочи, какую только смог найти: обрезки, осколки, куски свинца, нарубленные мной из прутков. Острота топора позволяла сделать их без проблем. Воткнул в дырку прохудившегося днища пистолет и закрепил его проволокой за скобу. Предварительно пропустил веревку через спусковые крючки. Установил котел напротив двери и подпер его с трех сторон хламом так, чтобы начинка смотрела на входной проем. Взвел курки. Осталось открыть доступ мертвякам, спрятаться и дернуть за веревочку.

Примитив полнейший: пистолет выстрелит и воспламенит порох. Стенки котла направят взрывную волну вперед. Туда же полетит металлолом. Дым, шум, под это дело и я смогу проскочить, наверное. Навесил на себя оружие и вещи. Поглядел в отверстие – ближайший ходячий стоял от меня метрах в четырех, всего их было штук семь, остальные разбрелись. Отодвинул засов и чуть-чуть приоткрыл дверь. Двигаясь как можно тише, отошел во вторую комнату, взял веревку, громко крикнул:

– Идите сюда, нелюди бродячие!

Дверь распахнулась почти мгновенно, мертвяки в очередной раз поразили меня своей скоростью. Не раздумывая, рванул конец веревки со всей силы и присел. Самодельная мина меня не подвела – грохнула так, что пыль с потолка посыпалась. Отдачей котел отшвырнуло в другой конец комнаты. Все заволокло дымом. Что там произошло с ходячими, разбираться не стал. Достал пистолет и побежал. Перепрыгнул через несколько трупов, теперь уже настоящих. Двинул кому-то стволом в лицо, сбил его с ног и вырвался наружу. Бежал прямо, по сторонам даже не смотрел. Стрелял в упор в тех, кто стоял на пути. В голову не целился: бесполезно, промахнусь. Но кинетический удар от пули откидывал нападающих в сторону, эффект примерно как от удара кувалды в грудь получался. Разрядив стволы, кинул пистолетом кому-то в мерзкие белесые бельма. Проскочил! Я ускорился, хотя куда уже больше? Влетел на склад и развернулся, одновременно вытаскивая дробовик из чехла. Выстрел чуть не вывихнул мне кисть, но двое мертвецов, бежавших впереди, упали, остальные запнулись о них, и образовался импровизированный завал. Не теряя ни секунды, отбросил ружье в сторону и закрыл дверь на засов.

На всякий случай с трудом вытащил топор – чехол был справа, и доставать его левой рукой было крайне неудобно. Мало ли кто сюда забрел? Смотрел на трясущуюся под ударами дверь и переводил дух. Не тут-то было, опасения меня не обманули. За моей спиной раздался хрип, и что-то упало. Я повернулся, поднимая топор. На меня бежали двое мертвяков. Случилось неожиданное: когда я занес Кусаку где-то на уровень плеча, он сам вырвался из ладони, бешено завращался, превратился в сверкающий диск и ринулся вперед. Раздалось два смачных, хлюпающих звука – и ходячие, разрезанные надвое не хуже, чем циркулярной пилой, упали на пол. Топор крутанул короткую «восьмерку» и вернулся ко мне в руку, ощутимо хлопнув меня по пальцам.

– Наконец-то! – заорал я. – Да здравствует легион «Мертвая голова»!

Нырнул в люк, задвинул за собой крышку. Прошел по подземному ходу метров двадцать – и тут силы совсем меня оставили. Находясь в каком-то бредовом состоянии, опустился на землю и закрыл глаза. Меня трясло и корежило, я истратил всю энергию организма на последний, отчаянный рывок. И теперь наслаждался прелестями отката в полной мере. Правда, ни о чем таком не думал, было очень-очень плохо. Меня вырвало, а потом потерял сознание.

Приходил в себя очень тяжело. Упорно цеплялся за последние остатки сознания, несколько раз поднимался, шел и падал. Вот так потихоньку-полегоньку и продвигался вперед. Практически ничего не соображая, выбрался на берег реки и свалился в воду. Упал весьма удачно: голова осталась на берегу. Наверное, только поэтому не захлебнулся. Хотелось бы сказать, что любовался птичками и небом, но фактически видел одну серую муть. Она периодически темнела, а затем светлела. Очевидно, сменялись ночь и день. Мне было по барабану, я умирал.

Кто-то поднял меня, вытащил из воды и понес, потом положил на землю. Что-то говорили и спрашивали. Я понимал с пятого на десятое, ответить не мог.

– Что с ним? – спросил Фонт.

– Не знаю – видимо, заразу подцепил, рука как бревно. Заберем его с собой?

– Зачем он нам нужен без металла? Привезем в городок, с нас же и спросят. Почему в Заречье не доставили? Что вы там делали? Я приток имею в виду. Ситуация складывается подозрительная. Что он здесь вообще делает? Место не то, его впередсмотрящий с трудом разглядел, могли бы и мимо проплыть.

– Давай ему настойки дадим, придет в себя – расскажет.

– А платить кто будет?

– Он и заплатит. Поройся у него в сумочке. Офицер без денег? Что-нибудь точно завалялось.

Меня перевернули на спину.

– Смотри-ка, и золотые есть! Давай его грохнем? Никто не узнает.

– Не говори ерунды! Что нам известно об обстоятельствах ранения? Если что всплывет, нас заподозрят.

– Ничего не будет, отпустим его поплавать в реку.

– Ты это десятнику из второй роты расскажи. Его свои подчиненные сдали. Ты можешь гарантировать, что наши солдаты языков по пьяни не развяжут? Или агент из тайной службы не заметит, что они лишнее в трактирах тратят? Мы потому еще не попались, что бойцы денег не видят, все согласились их в рост меняле сдавать. Что наши матросы сделают, когда обнаружат у тебя в руках золото? Я тебе так скажу – тут же потребуют дележа. И ни ты, ни я их не остановим. Поступим так. Бери у Шустрого один золотой в оплату. Дадим ему лекарство и выслушаем. Потом решим, что делать.

О мои зубы ударилось горлышко фляги. В рот хлынула какая-то отвратительная жижа. Мерзость была еще та, противная до невозможности. Пришлось глотать, так как добрая душа зажала мне нос. По жилам будто пробежался жидкий огонь, я закашлялся, перевернулся на бок, сипя и задыхаясь, принялся ругаться.

– Успокойся, Шустрый, это я, Фонт. Ты что здесь делаешь? Где металл? Кто тебя так?

– Воды! – прохрипел я.

Ее мне дали много, просто окунули лицом в реку, я нахлебался вдоволь. Настроения мне это не улучшило, но вроде полегчало. Термоядерное лекарство буквально вдохнуло в меня жизнь, но этим ребятам я не доверял. Даже то, что понял из их разговора, оставляло мне мало шансов.

– Сколько вопросов, – сказал я. – А как же насчет помощи военнослужащему, попавшему в беду? Мне к лекарю нужно, а не ваше любопытство удовлетворять.

– Лекарь тебе не понадобится: мы в тебя столько миула влили, что ты должен уже на два метра в воздух подпрыгивать. Чего валяешься, как мертвая рыбешка?

– Вот поэтому я предпочитаю специалистов. Не говори «должен», говори «предполагаю». Ты что, врач?

– Не играй словами. Так что с металлом?

– С ним все в порядке, под тем деревом с раздвоенной верхушкой лежит все, что мы успели принести.

Фонт скомандовал:

– Слышал? Проверь! Что найдете – на баркас!

Его собеседник, который предлагал меня убить, убежал. Захватил несколько вооруженных матросов, и они направились в указанное место.

– Рассказывай дальше! – потребовал Фонт.

– Заречья больше нет. Может быть, кто-то и успел сбежать. Я не знаю.

– Дикари?

– Нет. Все превратились в живых мертвецов. Они меня и приложили. Нужно доложить начальству, и как можно быстрее.

Фонт отвечать не стал. Стоял и задумчиво смотрел на матросов, таскавших груз на судно. Я прямо-таки читал его мысли, которые ничего хорошего мне не предвещали.

– Не глупи, десятник! – требовательно сказал я. – Рано или поздно тебя туда на разведку отправят. Вам же будет лучше, если поздно. Ты даже не представляешь, как там плохо. Я могу все рассказать точнее. И пока я болтаю, вы спокойно общее дело сделаете. Как говорится, без шума и пыли.

– Почему я должен тебе верить? Может быть, ты дезертировать решил?

– Так сходи и проверь! Только вряд ли вернешься назад. Прийти-то придешь, но совсем не живой.