Шустрый. Рождение воина Трефилов Алексей
Почему же все города мечтали заполучить себе личного барона? Ответ прост: чтобы иметь возможность подставить его под удар. В соответствии с присягой, составленной крайне расплывчато, он отвечал за все, но властью не располагал. Здесь мы приходим к закону о местном самоуправлении. Двадцать пять процентов законов могли издаваться местными властями, если они не противоречили имперскому закону. На осмысление этой юридической загвоздки у меня ушел час, не меньше! Вроде бы ничего сложного, берем имперский кодекс и делим его на четыре, остается у нас статей эдак пятьсот. То бишь городской совет мог издать пятьсот новых законов, которые, если их хорошенько сформулировать, вроде как не противоречат имперским уложениям, но… Вот именно – две огромные буковки с многочисленными восклицательными знаками после или плаха с топором палача для барона.
В свете нового знания еще раз перечитал текст городской присяги. Так и есть: дом, деньги, многочисленные заверения в почтении и уважении, но больше ничего. Право судить тоже выглядело подозрительно. Кто у нас обычно изменники? Конечно же лица, облеченные властью! С деньгами и многочисленными родственниками. Я задумался: «Неужели у меня вид такой глупый, что мне с ходу такое предложение сделали?»
На этом мытарства на пути к баронской короне не заканчивались. Если кто-то другой претендовал на мое место, мне нужно было сразить его на поединке до смерти. Всякие там «до первой крови» не рассматривались. Соискателем мог стать не каждый – только тот, кто не меньше полугода отслужил на границе.
Выгода для силовых служб была налицо. Торговцы отметались в сторонку, и начинался новый порядок. А где моя? Жить при таком раскладе я буду хорошо, но недолго! В империи имелись вассальные города, но только у аристократов, приближенных к императору, – по какой-то странной закономерности все они были членами его семьи. Чисто случайно родные братишки и сестренки по десятку городов подмяли. Думается мне, что присяга у них совсем в другом ключе составлена. И скорее всего, в тех городах о власти торговцев мечтают. Пояснительную записку составлял городской мудрец, а он лицо незаинтересованное, его выкладкам я поверил. Единственным плюсом в данной ситуации было то, что через полгода я мог на законных основаниях покинуть Заречье. Для этого всего-то было необходимо предъявить присягу коменданту. Меня призвали, я поехал! То-то тюремщик не сомневался в моем прибытии! Тут и думать не станешь, когда каждый день под смертью ходишь. Очевидно, того, что здесь в реальности происходит, он не знал. Как, впрочем, и я всех тонкостей не ведаю.
В общем, держаться надо от баронства как можно дальше. А вот документ сохраню. Возможно, в крайнем случае его придется использовать. В том, что он сработает, у меня уверенности нет, несмотря на то что этот факт мудрец подробно обосновал. Якобы служить императору можно по-разному и не зазорно поменять одну службу на другую. Если на границе службу прохожу, то автоматом получаю гражданство. Если стану бароном, тут же становлюсь вассалом императора, тем самым, по ком плаха плачет горючими слезами. Великолепная карьера: пограничник – гражданин – барон – вассал – топор палача!
Проболел четыре дня, как и большинство раненых. Травки на удивление хорошо помогали. Стал задумываться о выходе в свет, точнее, в кабак – в высшее общество Заречья меня приглашать никто не спешил. Тут-то и прибежал вестовой от коменданта. Мне с ротой предписывалось прочесать местность в южном направлении в поисках выживших. Пропала группа охотников: офицеры и прислуга, всего двенадцать человек. Интересно, с чего они взяли, что было нападение? На ногах у меня было двадцать семь человек, вот их я и взял.
За полями начинался лес, довольно редкий, везде были видны следы вырубки. Через полчаса пути он постепенно превратился в чащобу, испещренную многочисленными звериными тропками. Я неудобств от этого не испытывал, а пограничники, непривычные к такому передвижению, явно страдали. После того как один из них упал, поранив щеку, плюнул на прочесывание и построил их в колонну по одному. Приказал идти за мной след в след. В записке никаких подсказок о том, где искать охотников, не было. Решил идти вперед до полудня, а потом повернуть назад. До ночи следовало вернуться в крепость. Довольно часто замечал следы присутствия живых существ: сломанные веточки, ободранную кору и тому подобное. Останавливал людей и шел проверять – каждый раз это были животные, примерно половина отпечатков лап и копыт были от земных видов, остальные ни на что прежде мной виденное не походили. Особо крупных следов среди них не было, но когти на некоторых впечатляли.
Тишина этому лесу была незнакома, постоянно орали птицы и какие-то животные, живущие на деревьях. Когда мы приближались к ним, они замолкали и прятались, потом начинали галдеть еще сильнее, предупреждали округу. О нашем присутствии узнали все заинтересованные лица на час пути. Так дело не пойдет! Как бы и нам в неприятности не попасть. Наткнувшись на очередную маленькую полянку, скомандовал привал. Подозвал Гронфорта и сказал:
– Сидите здесь, по возможности не шумите. Дальше пойду один, так будет намного быстрее и тише, вы меня только задерживаете. Сомневаюсь, что кто-нибудь из охотников выжил. Но и бросать их не следует – всякое бывает. Поброжу часа три-четыре по округе, посмотрю. Если к вечеру не вернусь, идите назад по своим следам, до ночи сможете добраться до обжитых мест.
– Так нельзя!
– Можно. Ждите, я пошел.
Легкой рысцой побежал дальше, рыскал по сторонам, искал следы. Повезло: примерно через час наткнулся на отпечатки сапог. Похоже, это наши охотники и есть, дикари ветки на пути ломать не стали бы. Чего их так далеко от крепости занесло? Добычу и поближе найти можно. Неужто заблудились? Вполне вероятно, самое простое объяснение. Раз так, то, возможно, они еще живы, надо их просто вывести. След вчерашний, стоит поторопиться.
Далеко мне бежать не пришлось: примерно через двадцать минут наткнулся на первый труп. Присел и прислушался – нормальные звуки, ничего необычного. Офицера убили стрелой в спину: на охоту, по понятным причинам, никто брони не надевал. Пошел вперед и обследовал местность. Нашел одиннадцать мертвецов в самом неприглядном состоянии, из них были вырезаны лакомые куски. Пошарил по кустам – нападавших туземцев было всего пятеро. Они сидели себе тихо и поджидали охотников, затем утыкали их стрелами, собрали оружие, заготовили человечины и ушли. Где двенадцатый? Попал в плен? Я стал искать еще раз: налево уходили прежде не замеченные мной следы. Кто-то очень быстро бежал не разбирая дороги, за ним гнались. Двинулся по отпечаткам ног, они утыкались в овраг, этакий провал метров семь в ширину и пять в глубину. Беглец упал в разлом – судя по всему, дикари за ним не полезли. Прислушался: снизу раздавались тихие стоны. Позвал, но мне никто не ответил. Без сознания? Веревки у меня не было, зато на деревьях росло множество лиан. Нарезал их и сплел что-то вроде каната. Привязал его к дереву и спустился вниз.
Не повезло офицеру: он был нанизан на острый сук, который пробил ему плечо. Не жилец, сразу видно. Слишком много крови потерял, скорее всего, задето легкое. Стоит снять его с кола – сразу помрет, даже странно, что он протянул столько времени. Что бы я ни делал, все равно хуже не будет. Пропустил канат у него под мышками, достал топор и с двух ударов перерубил сук. Как можно аккуратней положил офицера на бок, на губах у него появился и лопнул кровавый пузырь, он застонал. Поплескал ему воды на лицо.
– Пить, – прошептал раненый.
Я дал ему глотнуть из фляжки.
– Что произошло? – спросил.
– Жадность… Говорил я им – не трогайте… Они не послушались.
– Что не трогать?
– Кинту… Она в сумке.
Я порылся у него в поясной сумочке и достал небольшой плод синего цвета.
– Она?
– Да… Съешь, когда будешь один… Ты их тоже слышишь?
Я встревожился и прислушался.
– Кого?
– Визгунов… Они приходят ночью и забирают людей.
– Успокойся, парень, у тебя бред.
– Никто, кроме меня, не слышит и не помнит… Медальон на шее, забери, он поможет… – Неожиданно он требовательно посмотрел мне в глаза. – Окажи милосердие, брат!
Я кивнул, вытащил кинжал, приставил к его груди и сказал:
– Отправляю тебя домой, в лоно матери нашей, Земли-прародительницы. Прощай, брат, и до встречи!
Ударил прямо в сердце, он дернулся и затих. Похоронить не было никакой возможности, поэтому я снял у него с шеи тонкую цепочку с подвеской в виде капельки, сунул ее в сумочку и полез наверх. Обошел трупы. Раньше я заметил такие же плоды, лежащие на земле, но не обратил на них внимания. Нашел три штуки и подобрал. Туземцы даже мелочовку забрали, но кинту, очевидно представляющую немалую ценность, не тронули. Бросили там, где увидели. Опять запрет? Нужно навести справки, что попало употреблять в пищу я не собирался. Оставлю одну, остальное отдам. Или тоже оставить? Нет, не пойдет. Вдруг узнают?
Побежал назад, поднял пограничников, и мы двинулись в сторону крепости. Шли быстро: все же тропку уже протоптали. Десятнику сказал, что нашел всех мертвыми, на остальные вопросы отмахивался: опасался, что дикари вернутся за оставшимся мясом. Мои следы они обязательно найдут. Кто знает, что им взбредет в голову, – вдруг погонятся? Поэтому безжалостно подгонял отстающих. В крепости отдохнут! Путь прошел спокойно, на опушке устроил бойцам небольшой привал. Пришли в казарму, я сразу же припрятал один плод в подпол. Завернул в бумагу и зарыл в углу. Так спокойнее будет. Сел составлять рапорт, описал события и пошел искать куратора. Он сам сказал, что со всеми вопросами обращаться следует к нему. Вот пусть и расхлебывает.
Веста в казарме не было – караульный сказал, что он обедает в трактире. Направился туда: мне тоже поесть не помешает. Капитан нашелся, он сидел в гордом одиночестве и что-то жевал. Я плюхнулся рядом с ним на лавку и подозвал слугу:
– Мне того же! – Я указал на блюда, стоящие перед Вестом.
Слуга ушел за заказом. Молчком выложил перед капитаном рапорт. Он на меня покосился, но стал читать.
– Все мертвы? Это точно? Кинту нашел?
– Да. – Я полез в сумочку.
– Остановись! – Капитан вцепился в меня как клещ. – Не показывай! На выход!
Когда мы вышли, Вест огляделся по сторонам.
– Ты зачем про нее в рапорте написал? Знаешь, сколько она стоит?
– Не дороже жизни. Не думал, что меня за ней и послали?
– Думал, – капитан поморщился. – Сам знаю, но мечтать не вредно.
– А что она делает? Ну… Если съесть?
– Здоровья прибавляет. Быстрее станешь и сильнее. Некоторые говорят, что умнеешь. По-моему, последнее просто байки, но до конца жизни точно болеть не будешь. Очень редкая штука, кусты попадаются часто, но с плодами, да еще и спелыми, – один на десять тысяч.
– Так просто? – недоверчиво спросил я. – Съел, и все?
– А как ты хотел? Громы и молнии? Сын Небесного отца много чудес создал. Кинту – одно из них. Сам видел, как один старик его за сумку золота купил и на следующий день помолодел лет на десять, девиц валял одну за другой. Только недолго: голову отрубили за контрабанду. С точки зрения нашего обожаемого императора, есть много более достойных людей.
– Награду дадут?
– Тебе-то? Ты же на жалованье! Хотя… Если наглеть не будешь, может, чего и отломится. Надеюсь, ты плодов не утаил?
– Нет. – Я посмотрел на него честным взглядом.
– Пошли к интенданту. Немедленно! Пока он за нами кого-нибудь сам не прислал!
– А еда?
Капитан открыл дверь в кабак и крикнул:
– Трактирщик, заказ господина лейтенанта в казарму отнесете! Крайняя во втором ряду, понял?
Получив невразумительный ответ, он потащил меня в донжон. Слуга, увидев меня, обрадовался:
– Принес?
– Что? – вопросом на вопрос ответил я.
– Ты глупца из себя не строй! Кинту где?
– А ты откуда про нее знаешь?
– Сам послал, потому и знаю. Ты, Вест, погуляй и можешь не возвращаться, без тебя разберемся. Шустрый, за мной!
Старик, подпрыгивая от нетерпения, подхватил меня под руку и увлек к себе в комнату.
– Выкладывай! – Он указал на стол.
– Не стану. Еще чего? Интенданту сдам, как положено! – возмутился я.
– Не испытывай моего терпения. Ты новичок и слишком мало знаешь о том, кто что собой представляет. Выкладывай!
Я положил на стол три плода. Старик в них прямо вцепился, поднял на меня глаза и сказал:
– Молодец! Даже не один принес. Считай, что маленькую награду ты заслужил. Чего хочешь?
– Ты мне объясни сначала: что скажут командиры?
– Ничего, свою долю они так и так получат. Чего желаешь? Только скромнее будь.
– Мне бы роту нормально вооружить.
Слуга черканул записку.
«Вот тебе и неграмотный!» – подумал я.
– Сходи в арсенал, бери что захочешь. Надеюсь, ты ничего для себя не оставил? – Глаза у него нехорошо блеснули.
– Нет.
– Смотри, и я посмотрю тоже. Иди, рапорт оставь мне.
Я выложил документ на стол и направился в барак. Там меня ждал большой сюрприз: синяки на лице у караула и бардак в моей комнате. Все было усеяно перьями из вспоротой перины. Добавилось имущества: лестница на чердак. Посмотрел на пограничников, но ничего не сказал. Понятно – люди старого слуги приходили. Хорошо, что ничего не нашли. В другом случае они бы меня ждали.
Прочитал записку: арсенал отдавали мне на поток и разграбление. Там было написано: «Выдать все, что попросит». И непонятная закорючка вместо подписи. Позвал Гронфорта:
– Ты как там? Списки составили? Воинские специальности и прочее? Оружие нам дают – нужно знать, чего и сколько требовать.
– Вот. – Он протянул мне клочок бумаги. – Тут по минимуму.
– Ясно. Те, кто в лес ходил, пусть отдыхают. Скорее всего, за остальными вестового пришлю. Может быть, смогу перенести на завтра, но сам понимаешь, нужно брать, пока дают. Где находится арсенал?
– За стеной, направо по улице, там врытый в землю склад есть. Сам не видел, но десятники из других рот сказали.
– Связи заводишь? Это хорошо.
Захватил с собой Пинта и отправился искать арсенал.
Глава 10
Склад нашел быстро – он оказался не одной, а рядом землянок различных размеров, расположенных за невысоким забором, который едва не половину улицы занимал. Оставил Пинта на улице и зашел в единственный небольшой домик, решил, что это контора. Начальник арсенала, подвижный, как шарик ртути, толстячок, представился мне Растом. Характер у него был живым и веселым, встретил он меня вполне радушно.
– Говоришь, Шустрым кличут? Давай-ка горячего попьем, я только что под землю лазил, прохладно там.
– Неплохо бы. Возьми. – Я протянул ему записку.
– Вот те раз! Тебе сам Старый отмашку дал! – Он вручил мне кружку, над которой вился парок. – Как тебе мое предложение – немного поживиться?
– Не знаю, побаиваюсь я.
– Ерунда. Тут отродясь инспекторов не было, мнится мне, что и не будет. Скорее мы к Небесному отцу вперед ногами отправимся. Единственная проблема: куда все девать? У тебя, случайно, выхода на речников нет?
– Чего нет, того нет. Заварушка небольшая у меня с ними вышла. Ты хочешь сказать, что здесь живешь и никого не знаешь?
– Да как тебе сказать. Если честно, прячусь я от людей. Четыре года сижу безвылазно, потому и живым остался.
– Я тебе никто, с чего ты вдруг разоткровенничался?
– Мне шесть десятин до конца контракта осталось. Денег я подкопил, на малюсенький домик в деревне хватит, но это все. Пенсиона мне не положено. Выход один – продлевать контракт, а я боюсь. – Он доверительно наклонился ко мне. – Странные дела здесь творятся Шустрый, но учти, я тебе ничего не говорил.
– Начал, так продолжай.
– Понимаешь, ко мне кто только не ходит, ну и болтают иногда. Вечером, к примеру, я стрелы и болты всякие на идущий в лес отряд выдал. А утром от других слышу, что они все погибли. Когда успели? Всякое бывает, но не десять раз кряду! А потом мне их же вещички назад приносят. Каждые несколько десятин в крепость новую партию пригоняют, а людей не прибавляется. Кажется мне, что и меня живым не выпустят. Жить так дальше не могу: еще пять лет под землей сидеть? Да я с ума сойду! Деньги нужны, чтобы меня на тот берег переправили, есть у меня знакомец один из дикарей. Вроде как человек хороший.
– Глупее ничего придумать не мог? Они людоеды, сам к ним в котел залезть хочешь?
– А что делать? Ко мне человек от интенданта приходил, интересовался продлением контракта. Ответил, что подумаю. Я с тобой от отчаяния заговорил – ты человек новый, еще ни с кем не повязан. Помоги, в долгу не останусь!
– Мне бы кто помог! Что предлагаешь?
– Речники на баркасе патрулем раз в день вдоль берега ходят. Простые матросы, не командиры. Чего тебе стоит на охоту пойти? Благо не запрещено, все так делают. Подзови их и дело предложи: добро со склада продавать. Деньги всем нужны. К тому времени, как они увязнут и привыкнут к легкому доходу, у меня контракт закончится, пусть вывозят. Мне главное на тот берег попасть – там я сам справлюсь.
– Не опасаешься, что поймают?
– Ты выслушай сначала. Арсенал закладывали вместе с крепостью, строили на совесть. Хотели от Великого леса кусок оттяпать, только силенок не хватило. Сюда столько всего завезли, что у непривычного человека глаза разбегаются. У добра срок хранения двадцать – тридцать лет, прошло уже пятьдесят. Смекаешь?
– Конкретнее?
– Предлагаю цветной металл сбывать, он достаточно дорог, те же деньги, можно сказать. Упрем отливку меди – и все с прибылью.
– Не пойдет, тяжело. Да и как ее из крепости вытащить? Заметят!
– Пошли!
Раст захватил связку ключей и повел меня к дальней землянке. Открыл замок, зажег светильник, и мы спустились вниз. Откинул кусок дерюги и показал мне крышку люка.
– Подземный ход, на берег реки выходит.
– Ты ничего не напутал? До нее час ходьбы.
– Я неправильно сказал. Не большой реки, а притока, он вполне судоходный, по крайней мере баркас точно не застрянет. Проверил лично.
– Заманчиво. – Название притока знаешь?
– Нет, но в этой стороне он один на день пути. Люди многое рассказывают, надо просто уметь слушать. Ты где живешь?
– В казарме.
– Скажешь своему куратору, что вместе с рядовыми обитать не хочешь. Все офицеры в домах живут, а ты чем хуже? Я тебе хоромы выделю.
– Так уж и хоромы?
– Да. У меня там раньше помощники на постое находились, до тех пор пока их в роты не забрали. Сказали, что людей не хватает. Снаружи землянка, а внутри дворец. Тебе понравится, я и сам бы там жил, но не люблю под землей находиться.
– Показывай.
Раст отвел меня к самой маленькой землянке. Ничего себе! Большая комната, мебель, ковры – высший класс! Даже небольшое окно есть в световой шахте. Кроватей восемь штук, но лишнее всегда можно выкинуть.
– Ну как?
– Отлично! Считай, что договорились. Я неожиданно охоту полюбил, просто до безумия! Давай об оружии поговорим. Проблем с выдачей не будет?
– Получишь все что нужно, раз Старый одобрил.
– Как у вас дела с огнестрелом?
– Навалом, никому не нужные игрушки. Бомбарды и аркебузы при обороне хороши. Капитан Вест все назад сдал и арбалеты у коменданта выпросил. Напирал на то, что, пока фитиль запалит, туземцы его тридцать раз убить успеют. Так и валяются невостребованными. Вот если на крепость нападут, тогда другое дело. Показать?
– Да! – Мне стало крайне интересно.
Перешли в другое помещение. Я рассматривал здоровенные, клепанные из полос бомбарды. Прикинул к себе аркебузу. Неподъемная тяжесть, да еще с фитильным замком, стрелять из нее предлагалось с подставки. Порох в бочонках. Может быть, гранат наделать? А толку-то? Они тоже только в обороне годны. Как-то я слабо себя представляю идущим с гранатой в атаку. Ага! В одной руке литой шар, а в другой горшок с углями! Шаром по голове противника луплю, а угли ему за шиворот сыплю. Вот умора!
– А это что? – Я углядел странные каменные ступки.
– Бомбы. Внутрь порох засыпают, поджигают всепогодный фитиль и катают со стены по канавкам. Дешевле металлических изделий получаются.
– Что за фитиль такой?
– Смотри. – Раст показал мне пропитанную порохом и обмазанную смолой веревку. – Видишь медную блямбу на конце? Это изобретение нашего оружейника. Кладешь на что-то твердое, к примеру, оголовьем рукояти по ней бьешь – она взрывается и поджигает фитиль.
«Да это же капсюль! – догадался я. – Конец планете, сколько от этой штуки до унитарного патрона?»
– А сам оружейник где?
– Не вернулся из леса.
– Можно мне его мастерской попользоваться?
– Ты договорись с речниками и чем хочешь, тем и занимайся. Я тебе копии ключей дам. Мы теперь с тобой повязаны.
– Я завтра перееду, подготовь мне образцы. Если слитки большие, мы вдвоем не справимся.
– Есть прутки, полосы и бруски. Маленькими кусочками нарублю: медь, свинец, бронза, олово. Пойдет?
– Да. Ладно, я пошел. Пришлю к тебе народ, завтра не до этого будет.
Пока шел к бараку, прокручивал мысли в голове. Весьма заманчивое предложение Раст сделал. Можно ведь и с ним вместе сбежать. Деньги в любом случае не помешают. Раньше времени загадывать не хочу. Даже если Раст один уедет, все шито-крыто будет. Ко мне какие претензии? Воровал он, а я здесь при чем? Нужно постараться дельце по-тихому провернуть. Речники, в них вся загвоздка. Не сдали бы. Тут без риска не обойтись.
И вот еще: как про кинту Старый узнал? Птичка вести из леса принесла? Зайдем с другой стороны. Кто-то рассказал ему про плоды, указал точное место, где растет куст. Реально? Да! Он вызывает доверенного офицера и дает задание. Тот уговаривает других, и они углубляются в лес. Как бы случайно натыкаются на растение. Что было дальше, я знаю. Когда охотники к назначенному времени не вернулись, он посылает того, кого не жалко. Если конкретно, то меня. Думаю, что при следующем посещение донжона увижу резко помолодевшего Старого. Непрост старик, очень даже непрост!
С этим вопросом разобрался, перейду к следующему: не сделать ли мне пистолетик? Маленький такой и многозарядный! Чтобы мог смело кукиш в кармане держать! Если меня будут брать, то пришлют человек пять. А я такой – раз – и шестиствольный миномет из-за пазухи вынимаю! В огнестреле главное патрон, а в нем капсюль! Все остальное можно напильником выточить. Кроме ствола, конечно, – на крайний случай отпилю куски от аркебуз. Ага! А пружины? В общем, нужно хорошенько в памяти и в мастерской покопаться. Неужели какой-нибудь самопал не склепаю? Да запросто! Дело-то о моей жизни идет, тут хочешь не хочешь – извернуться придется.
Выгнал всех из казармы на улицу, поделив поровну. Одну половину отправил в арсенал, а вторую по пустующим баракам. Части мебели и доски искать. Хватит пограничникам на полу спать. Выпрошу у Раста гвоздей – хотя бы топчаны собьем, десятникам лишние кровати из землянки отдам.
Сказал, чтобы до следующего утра меня не будили: все же набегался я знатно. Поел кашки и завалился на перину.
Сон, как назло, ко мне не шел, мысли всякие в голову лезли. К примеру, как мне кинту съесть? Вдруг помолодею? Как я понял, того старика, о котором Вест рассказывал, по этому признаку и вычислили. А если ее не употребить – она же пропадет. Дилемма! Есть, однозначно есть! Но не здесь, а на охоте: посмотрю на свое отражение – если возраст явно изменится, сбежать никогда не поздно. Каким-то я нерешительным стал, раньше и минуты не думал бы. Там же огромный бонус! Кому здоровее, сильнее и быстрее стать не хочется? Мне – очень, точно знаю! К тому же молодеть мне некуда, ну не в младенца же превращусь? Так, переливая из пустого в порожнее, я и уснул.
Проснулся глубокой ночью от какого-то непонятного звука. Это были не визгуны, нет – это был Кусака, он висел в воздухе. Вращался вокруг своей оси в облаке светящихся искр. Я уже на него рукой махнул. Думал, что геном не совпал, а тут смотри-ка! Заработало! По лезвию пробежал «светлячок», искр добавилось. Да он же затачивается! Топор повисел еще секунд тридцать, сияние погасло, он упал вниз, лезвие наполовину вошло в пол. Пришлось хорошенько попыхтеть – никак не хотел выковыриваться.
Значит, ты у нас сам в руку возвращаешься? Открыл ставни, прикинул расстояние до невысокого деревца, ствол у него был толщиной с голень взрослого мужчины. Прицелился и плашмя метнул Кусаку. Приготовился его ловить, когда он вернется. Дерево топор как бритвой срезал, но работать бумерангом не захотел, улетел в темноту. Там что-то с шумом упало. Разглядеть, что именно грохнулось, было невозможно. Тихонько выругавшись, полез в окно. Ну и где тебя искать? Пошел по траектории полета топора. Далеко все равно не улетит. Примерно через тридцать метров нашел его, наступил на рукоять ногой. Нагнулся и увидел, что рядом с ним лежит странная палка с шипами. Ее тоже захватил. Забрался к себе в комнату, взял светильник и вышел в коридор, зажег фитиль от другой лампы. Махнул караульным и вернулся назад. Это не палка – это лапа! Отличный эксклюзив от насекомого, отрубленный по первый сустав. Вот теперь пора паниковать! Может быть, не заметят? Ногой больше, ногой меньше – какая разница, если у тебя их восемь? Или шесть? Тьфу ты! Что делать-то?
Размахнулся и выкинул лапу в окно. Оделся и пошел будить бойцов. Сказал им, что меня предупредили о возможности поджога. Велел надеть броню, сидеть тихо, дремать и быть наготове. До утра метался от окна к окну, высматривал неприятеля. Никто не пришел. После того, как рассвело, пошел искать ногу. Она как сквозь землю провалилась. Приходили и унесли? Почему нас не тронули? Покалеченный визгун не понял, в чем дело? Ага! Идет себе, никого не трогает. Вжик – лапы нет! Он перепугался и удрал. Позвал подкрепление, ногу нашли, но по следам ходить не умеют? Чувствую, прилетит мне нехилый ответ! Такой, что костей не соберу. Поступлю как задумал: перееду в хоромы незамедлительно. Возможно, роту без меня не тронут. Вот зачем я их будил? Врубят свои злосчастные излучатели – чем мне пограничники помогут?
После того как рожок сыграл подъем, выкопал кинту, оставил Гронфорта вместо себя, собрал вещички и пошел в арсенал. Взял у Раста образцы и направился искать Веста. Тот, несмотря на ранний час, уже попивал вино в трактире.
– Привет! Я тут роскошное жилье себе присмотрел в арсенале. Ты не против моего переезда?
– С чего бы? Десятников предупреди, чтобы знали, где тебя искать, и живи себе спокойно. Но днем в роте обязательно показывайся. Порядок должен быть! Спрос с тебя будет.
– Ясно. Как мне на охоту отпроситься и у кого?
– У меня. Свеженинки захотелось?
– И это тоже. С деньгами у меня совсем плохо, когда еще жалованье выплатят. Надоело солдат объедать, и каша уже поперек горла стоит. Что посоветуешь?
– Поброди по опушке, в лес один не ходи. Туземцы, может, и не тронут, но представь, что ты ногу сломал, а рядом никого нет. Да и зверье со счетов сбрасывать нельзя. Когда пойдешь?
– Сейчас и отправлюсь.
– Вернись к вечеру, мне обязательно доложись или вестового пришли. Мясом поделишься?
– Так его еще добыть надо. Будет – обязательно кусочек подарю.
– Косулю или небольшого оленя стреляй, больше не унесешь. Без добычи не останешься, тут зверей навалом.
В крепости решил не задерживаться, оружие с собой – что еще нужно? Купил у трактирщика флягу вина и отправился на охоту. Пошел сначала в южном направлении – туда, где уже был. Не хотел, чтобы посторонние видели, как я ушел к реке. Углубился в лес и свернул к тому притоку, про который говорил Раст. Нашел его без труда. Направился вниз по течению, через час добрался до большой реки, засел в кустах и стал высматривать речников.
Как бы мне предлог какой-нибудь найти, чтобы с ними познакомиться? Желательно самый простой, не вызывающий подозрений. Что может быть более понятным, чем лень-матушка? В голове у меня родился план. Я пошел вдоль реки, высматривая звериные тропки. Обнаружил кабаньи следы. То, что нужно! Забрался на дерево и устроился в развилке. Просидел до обеда, у меня все тело затекло – это не в кресле развалиться. Неудобно и шуметь нельзя. Хотел уже отправиться восвояси, как показалось кабанье семейство: матерый секач, три свиньи и штук двадцать поросят. Сосчитать их не смог, они так и мельтешили по кустам. Выстрелил в свинью, она завизжала и упала. Семейство бросилось врассыпную, но только не секач: он прямо-таки взревел. Никогда не думал, что кабаны так умеют. Он заметался на месте в поиске врага и унюхал меня. Врезал по стволу так, что еще немного – и я свалился бы вниз. Вот как прикажете целиться, когда опора шатается не хуже, чем при землетрясении? Извел три стрелы, прежде чем попал в него, и еще пять, пока он не упал. Упорный какой повстречался! Я в него стрелы втыкаю, а он дерево выворачивает, да так, что ствол слегка перекосило.
Спустился вниз, и тут-то мне стало очень не по себе. Сверху не так было видно: этот кабан-переросток раза в два больше был, чем порядочной свинье положено. Полтонны! Может быть, слегка преувеличиваю размер, но я теперь охотник на крупную дичь! Рыбакам и охотникам врать положено, у них установка такая запрограммирована! В крепости скажу, что он тонну весил, не меньше! Вытащил кинжал и стал снимать шкуру, задача непростая – перевернуть-то его в одиночку не смог. Плюнул и стал пластать секача как получится. Выпустил кишки, отрубил ноги и голову. Устроил сплошное недоразумение, а не правильную разделку туши. Интересно, как люди слонов потрошат или китов? Там дела обстоят намного хуже, чем у меня. Работая, не забывал посматривать в сторону реки.
Показался баркас. Я выскочил на берег, стал орать и размахивать руками. Матросы долго ко мне присматривались – видимо, подозревали что-то. Потом спустили парус и подошли к берегу метров на десять.
– Ты кто? Чего надо?
– Шустрый, командир роты из Заречья! Помощь нужна!
– Ты один?
– Да! Плывите сюда!
– Подожди, сначала скажи – зачем?
– Добыча у меня! Много! Вам мясо нужно? Поделюсь! – прокричал я.
Баркас осторожно приблизился к берегу, матросы приготовили арбалеты. Я стоял спокойно и не дергался.
– Ты, что ли, у ребят кандалы увел?
– Выхода другого не было. Меня за то, что троих казнил, на куски порвали бы.
– Ну-ну, какое мясо предлагаешь?
– Надоели вы уже! Спустись и сам посмотри!
Старший матрос спрыгнул на берег. Огляделся, по-прежнему держа меня на прицеле арбалета.
– Ого! Вот это зверь, огромный какой. Раньше таких больших животных на берегу не видел. Скорее всего, из глубины леса пришел.
– Тебя как зовут?
– Фонт, десятник я.
– Мое имя ты уже слышал. Договоримся? Самому мне эту груду мяса не утащить. До крепости можно по притоку доплыть. Вы меня подвезете – и половина ваша. Или еще проще: свинья вам, сами разделаете, а кабан мой. Ну как? Здесь дел всего-то на полчаса. Согласен?
Десятник подумал и махнул рукой:
– Договорились. Парни, тащите добычу на борт.
Пока плыли, стал расспрашивать Фонта:
– А где у вас база? Я новенький, мало что знаю.
– Три часа пути по течению. Там у нас военный городок. Пограничники и мы. Я вместе с ребятами почти каждый день реку патрулирую – контрабандистов ловим и просто дураков. Думают, только зашли в лес, нашли древесину и сразу разбогатели! По берегам давно уже ничего нет. Вглубь идти – себя не уважать, скорее стрелу словишь, чем кошелек наполнится.
– Чем же контрабандисты промышляют? Я слышал, что дикари всех в пищу употребляют и с имперцами не торгуют.
– Всех, да не всех. Племен в лесу много, есть и приличные, человечину не едят, и железо им очень нужно. У нас с давних времен целые династии контрабандистов образовались. Кто-то когда-то с кем-то познакомился, связи сыну передал – так и пошло.
– Значит, и просто торговцы у вас в городке есть?
– Море разливанное, в иные дни и не протолкнуться. Делают вид, что товар на продажу привезли. Так и рыщут! Вот представь, что ты смог древесину редкую купить, она тебе столько навара принесет, что в другом месте за полгода не выручишь. А травки и плоды? Солидные торговцы сюда сынков на учебу присылают. Как проверку устраивают: сможешь всех обдурить – значит, купец!
– Что же начальство их не прогонит?
– Это им ни к чему. – Десятник хитро подмигнул.
– Что скажешь? – Я протянул ему кусочки металла.
– Мне ни о чем не говорит.
– А если много принесу, сможешь продать без риска? Прибыль пополам.
– Не пойдет, мне придется ребятам долю выделить.
– Мне тоже. Соглашайся. Что теряешь?
– Не боишься, что сдам?
– Нет. Дальше Заречья не отправят. Это тебе волноваться нужно: к нам в гости попадать незачем.
– Как я понимаю, ты нам постоянный заработок предлагаешь?
– Именно! Пока весь товар не сбуду, не успокоюсь. Не захочешь ты – найду другого подельника. У нас в крепости лучшие красавицы, еда и выпивка только за деньги идут. А зачем они мне, если я сам не знаю, сколько еще проживу?
– Разумно. Повеселиться захотелось? Я тебя понимаю. Сколько времени нужно, чтобы товар подготовить? Может быть, еще что-то кроме металла есть?
– Есть, и немало. Военное имущество. За два-три дня управлюсь. Ты поспрашивай скупщиков: что им нужно? Когда встречу назначим?
– Пять дней, в это же время. Не придешь – я еще парочку дней захаживать стану. Потом через десятину. Сам понимаешь, служба. Ветку приметную сломай и записку оставь – новый срок назначим. Я сообщать ничего не буду, у меня риски выше. Почему в приток зашел, отговориться смогу, не запрещено, – от записки отбиться не сумею. Так как?
– Согласен. Держи образцы. Принесу пробную партию – посмотрим, как дело пойдет. Вдруг заниматься не стоит?
Баркас высадил меня недалеко от крепости в лесу. Помахал матросам, достал веревку и подвесил мясо на дерево. Пошел за помощью. Взял пятерых пограничников, и мы не торопясь отнесли убоину в казарму. Выделил Весту кусок мякоти и отправил ее с Пинтом: заодно и доложит о моем прибытии. Сам прихватил ребрышек и отправился к Расту в гости. Нужно поговорить и посмотреть, где выходит подземный ход. Лежку присмотреть. Фонт может на меня свое начальство навести и взять с поличным. Может быть, он не такой алчный, как кажется? Стоит на всякий случай поостеречься.
Читать бесплатно другие книги:
