Пути миров: Вихрь пламени Макс Каменски

   - Его там просто окружат и перебьют, - едко усмехнулся Таххе.

   Волчок покачал головой. Увы, последние полгода война идет скорее не с безумным магом и его подручными, а с собственными подчиненными. Которых так и раздирали противоречия и снедало недоверие друг другу. Уже несколько раз противник малыми силами отбрасывал войско Молодого Королевства обратно на исходные, стоило Волчку только предпринять то или иное наступление. Он просто топтался на месте, теряя силы и время. Впрочем, и Круцианос не мог похвастаться нарастанием мощи.

   - Снова иссушенные? - спросил Таххе, пнув одного из врагов в голову - она отлетела в сторону.

   - Да, они самые, - кивнул Волчок. В последнее время, особенно по весне, все чаще вместо синеглазых, но живых врагов, Северному Легиону приходится сражаться с... суррогатами, как выразился один из магов. Хотя среди обычной солдатни враги получили прозвище "иссушенных" или "сушек" - в бою это вроде были обычно люди, разве что лица их были сокрыты под масками, либо замотаны в тряпки. Однако стоило нанести им смертельную для обычного человека рану, как они... высыхали, словно вобла на солнышке. Да еще так скоро, что рассыпались при любом маломальском воздействии, как только падали мертвыми на землю. Как рассказывал кто-то из Вестников Бури, эти самые "суррогаты" или "иссушенные" в полной мере людьми не являлись - в какой-то части, правда. Т.е. отдельные конечности вроде как принадлежали людям, но вот в целом их связывало... все, что угодно, но не живая плоть. Это были и части растений, и даже самая обычная земля, известь, глина, кости животных. В общем, это были какие-то жуткие собрания из всякой дряни, держащейся на магии. Надо сказать, что еще зимой воины докладывали, что трупы врагов странным образом исчезают с полей боя... Видимо, Круцианос придумал повторное использование своих ручных зверьков.

   - Мы должны занять излучину Светозорной и сдвинуть фронт, - сказал Волчок. - На подступах к тому району уже действует сотня Герца, но ему не хватит сил, чтобы удержать рубеж.

   - План я помнить... помню, то есть, - вдруг осекся Таххе. - Но без Дарквола даже вместе мы можем не удержаться и снова откатиться за Стальные горы.

   Волчок нехотя покивал. Увы, такое было уже не раз. Излучина небольшой мелкой речки стала камнем преткновения для выпрямления немного сдвинувшегося на север фронта уже несколько недель. Бойцы Северного Легиона несколько раз занимали тамошние укрепления, надежно выстроенные Круцианосом, но уже раз пять их оттуда выбивали. Пару дней назад Волчок решил еще раз попытать удачу и для этого немного ослабить правый фланг и, ударив несколькими кагортами орков по набившей оскомину территории. Но Дарквол, один из волчьих наездников, увел свои две сотни совсем в другой направление - в сторону северной оконечности Золотого озера. Об этом еще одном месте нередко шли споры, среди командиров крепло убеждение, что где-то в тех местах находится грузовая гавань, через которую силы Круцианоса получают подкрепление и фураж с его северо-восточных земель. Но пока что разведчикам не удалось проникнуть в ту область и исследовать берега.

   - Пошли отряд к Даркволу, пускай отзовут его обратно. Нам уже нет возможности поворачивать. Если сейчас снова нас отбросят, мы потеряем почти все лето, чтобы зализать раны. А там уже снова осень... зима.

   При мысли о последней даже суровый Таххе поёжился. Студеная пора запомнилась и тяжелыми боями на скользкой, промерзшей земле, и голодом из-за того, что фуражиры Гримма не справлялись с доставкой нужных припасов. Да и в целом множество жизней и здоровья унесла непогода. Совершенно несвойственная для этих территорий. Хотя сам Волчок был родом не из здешних мест, однако до попадания в Пасть Демона пожил на юге Лунного Королевства достаточно, чтобы забыть о снеге и морозе. Но неожиданно все поменялось. Скорее всего не обошлось без магии безумного волшебника.

   - Дарковол пошлет их к такой-то матери, а мы лишимся лишних топоров, - фыркнул Таххе. - Я отправлю бабу, из наших, - тут же добавил орк. - Пущай она с ним поворкует, может и умаслит чем. А когда он вернется, я советую его отправить в марк'рош да быстрее.

   Марк'рош условно переводился с наречия племени Таххе как отстойник демонов. Отправить на словах туда означало либо очень сильно оскорбить, либо действительно привести к исполнению непосредственно перемещение души смертного в обитель демонов. И лучше сделать это специальным ритуальным кинжалом.

   - Дарквол руководит несколькими сотнями отличных наездников на волках. Думаешь, они обрадуются такому решению? - покачал головой Волчок, наблюдая, как его бойцы снова выстраиваются в походный порядок под зычные команды десятников. В рядах пехотинцев-людей стояло несколько орков-отреченных и даже пара гномов. Но их были единицы. - А что скажут воеводы других когорт?

   Таххе поморщился, снова демонстрируя огромные клыки, росшие в нижней члюсти, но не ответил.

   - Мы и так сидим на бочке с порохом. Как бы в какой-то момент нам не пришлось начать войну не с безумием мага, а с бардаком у себя дома.

   Волчок снова согласился. Проблема была не только в антипатии между орками и людьми. На самом деле, отдельные орки, потерявшие свой род и племя, так называемые отреченные, достаточно крепко сдружились в людьми и те приняли их, отшельников, как редких гномов и эльфов. Это была своего рода снисходительность к тем, кто претерпел от судьбы не меньше, чем и люди. Не было пока особых проблем с теми, кого Гаута поселил в Омской провинции. Больше хлопот было с отдельными сплоченными шайками орков, которые сбивались в так называемое когорты по родовому или племенному признаку. Последних было уже мало, самая большая - Песня Топора Гауты - сгинула в Этине. Но они даже не старались интегрироваться, а наоборот обособлялись, выбирали себе своих командиров и участвовали в общей войне с большой неохотой, зачастую занимаясь всем, но только не сражением с Круцианосом. Одну такую когорту зимой пришлось просто-напросто перебить - они ушли с фронта и отправились грабить на юг. Надо сказать, Таххе со своими парнями проявил особое рвение в этом вопросе - с дизертирами у его ганзы были свои счеты.

   Как раз последнее было второй головной болью Волчка - обособившиеся орочьи отряды собачились друг с другом едва ли не жестче, чем с войсками Круцианаса. Нередки были кровавые стычки и разборки один на один. Волчок как мог разъединял их на участках фронта, но получалось это с горем пополам. Очень часто, когда ему нужны были объединенные усилия зеленокожих здоровяков, а они не выполняли его указов. Не все, но все же... Конечно, действительно величайшим орками были Вестлух и Татила, которые собрали всю эти разношерстую, непримиримую толпу воедино. У Волчка это не получалось. И он был не уверен, что в этом преуспеет Фарнах.

   - Ты вождь, веди нас, - сказал Таххе. - Я пока что отправлю гостинец псу Даркволу. Не буду обещать, что она не отрежет ему его корешок... но сделает все, что сможет.

   - Отправь своих по правому флагу, там есть тропа, вполне пригодная для волков, - распорядился Волчок.

   Орк ушел к своим. Пеший строй тем временем вновь восстановился и после команды Волчка двинулся по тропе. Речушка, о которой шла речь лежала где-то в паре часов ходу. Волчок выслал вперед дозор, проверить, в каком состоянии головной отряд. Последний состоял из ветеранов Лунного Королевства, обретших новый дом в Стане. Они были одними из самых опытных и надежных бойцов в Северном Легионе - воинстве Молодого Королевства, которое само себя так нарекло. Никаких, естественно, официальных распоряжений из Стане не поступало. От Фарнаха точно - он заявил о себе лишь пару недель назад, прислав ворона. До этого всю весну его не было...

   О событиях на востоке вести приходили противоречивые. О предательстве Гауты подробностей было мало, но его судьбе судачили уже не первый месяц. Конечно, очень тревожно было то, что Молодому Королевству пришлось пережить подобное и гибель шести тысяч топоров никак не могла пойти на пользу ведшему войну полугосударству, полубалагану. Но все же это известие жители Стана встретили со спокойствием, хотя и бесконечно обсасывали различные слухи. Поговаривали также, что все это было дело рук злыдня Моделя, другие даже решили, что так Фарнах избавился от опасного конкурента за власть над Станом. Кто-то даже предположил, что Гауту околдовал злобный волшебник и вождь Песни Топора обзавелся синими глазами... Вожди Омской провинции подозрительно молчали. Но в целом, больше всех интересовали слухи о союзе с так называемым Солнечным Королевством.

   Последнее Волчка заботило особенно. Будучи занятым войной на севере, Волчок никакого участия в решении судьбы Гауты и уж тем более дальнейшего похода на восток не принимал. С ним никто и не советовался. Но по убеждению старого вояки, любые союзники всегда таили в себе различные сюрпризы. Просто так с тобой никто дружить не будет. А судя по слухам, солнечные воины сейчас движутся вместе с Фарнахом на бой с Круцианосом. Да, формально, конечно, Фарнах сначала помог восточным людям в их войне, и теперь те в ответ идут на помощь... Но закрадывались у Волчка подозрения, что далеко не бескорыстно. Чего им переживать-то? Между Круцианосом и ими теперь только Молодое Королевство, которое вполне могло бы истекать кровью, пока у солнечного кесаря не появится шанс оттяпать что-нибудь от него себе... Тот же Этин хотя бы, даром что Фарнах объявил, что теперь он под властью Стана...

   Волчку, конечно, очень хотелось бы узнать мнение Марии. Эльфийка точно была хорошо осведомлена о всех планах и действиях Фарнаха, но практически с самого начала кампании не появлялась на севере. Как слышали здесь, она все усилия направила на создание различных магистратов, занимавшихся налаживанием хозяйства Стана и его окрестностей. Надо сказать, поначалу это казалось Волчку странным, поскольку самым важным, по его глубокому убеждению, была война, не прекращавшаяся ни на миг. Но когда поздней осенью поставки Гримма, ставшего первым магистром-провизором, стали поступать несколько недель бесперебойно и согласно отправленным билям о заявках, мнение старого вояки стало меняться. Конечно, зимой снова все пошло наперекосяк. Но все же как только морозы отступили, дороги были быстро налажены подручными Дуртела, получившего звание магистра-каменщика, и поставки от Гримма стали снова поступать четко и по плану. То же самое касалось и вооружения: уж неизвестно каким богам помолился гном, но ему удалось найти и средства, и силы, чтобы поставить в Северный Легион отличные доспехи и оружие. У Волчка даже была целая тысяча панцирников, державших фронт у Стальных гор. И надо сказать, не в последнюю очередь благодаря отличной амуниции.

   А еще по всему Молодому Королевству шли разговоры об особых школах, в которых по всей территории Стана набирали детей. В них не учили держать меч, не учили магии, не рассказывали о том, как выживать и охотиться или хотя бы как работать с плугом. Однако рассказывали о том, почему дует ветер, из чего состоит вода, кто такой король, и чем он отличается от шамана и священника. Зачем все это было знать молодняку, ни Волчок, ни уж тем более солдаты с фермерами не знали. Но самое удивительное, что в эти школы содержались дети и людей, и орков, и гномов, и даже эльфов. Такое просто было невероятно и заставляло таких же обычных, как Волчок, воинов и работяг, удивленно раскрывать рот и цокать. Видать, что-то хитроумное задумала эльфийка. И это, скорее всего, точно связано с волшбой. Тем более, что Вестники Бури неожиданно пополнились в своем составе и активно участвовали в боях.

   Впрочем, как бы там оно ни было, понять, что же до конца происходит в Молодом Королевстве у Волчка не получалось. Фарнах пока что еще не вернулся, и кто знает, удастся ли ему как-то решить проблему с раздраем между людьми и орками. Однако главнокомандующему было понятно точно одно - требовалось срочно предпринять резкий и успешный маневр, чтобы сдвинуть этот осточертевшее равновесие и все же склонить чашу весов в пользу Стана. Но как это сделать...

   Чувствовалось, что врагу приходилось нелегко. Численность вражеских воинов в каждой новой стычке не увеличивалась. Наоборот, противник старался больше действовать тактически и хитрее, чем наносил мощные удары. Более того, живых людей у безумного мага становилось все меньше. Все больше их замещали всякого рода "суррогаты". Но пока что их хватало, чтобы дать прикурить войскам Северного Легиона.

   У Волчка основные силы были рассредоточены на пяти главных направлениях - мощный заслон у Стальных гор, который сначала кампании не сдвинулся ни вперед, ни назад. Здесь были оборудованы несколько сторожевых башен, в которые каким-то невероятным чудом Дуртел поставил самые настоящие пушки, найденные где-то в заброшенных крепостях лунных людей и восстановленные. Далее, в дневном переходе от Стальных гор в первые же дни была захвачена Крепость Звездная - не бог весть какое укрепление, конечно, ведь во всех стенах зияли дыры, а башни из-за износа временем давно уже развалились, но подлатанная она все же давала господство над ближайшей территорией. Северо-западнее расположилась цепь Волосатых Холмов. Так, они конечно, не назывались, но получили своё прозвище от солдат - небольшие выпуклости среди заливных лугов покрывали высокие колючие кустарники, которые росли быстрее травы, сколько бы их не срубали во время сражений. В Волосатых Холмах разгорелось несколько кровопролитных битв, во время которых то синеглазых отбрасывали к Светозарной, то наоборот до Холмов и даже за них гнали войска Волчка при их неудачном наступлении в излучину. Однако месяц назад в очередной раз из них выбили все же прихвостней Круцианоса и выжгли магией всю растительность. Теперь скорее всего холмы уместнее называть Лысыми.

   Следом за Холмами, делая резкий скачок на северо-восток, прямо на территорию врага, расположился форт Дрод. Сколоченный на скорую руку по приказу Волчка, он стал центром самых тяжелых и самых сложных боев. Окруженный со всех сторон отдельными укрепленными точками врага, он как кость в горле был у Круцианоса и не давал ему покоя. Волнами в первые месяцы войска безумного мага накатывались на него в надежде сломить, разбить эту неожиданную язву на своей территории. Но бойцы выстояли и даже стали делать вылазки к вражеским лагерям. Сейчас одни из самых активных сражений шли за различные высоты и укрепления вокруг форта. Ну и следом за фортом расположились позиции по берегам Золотого озера. Там все было спокойно, разве что сплошная пустая низменность к северу не давала ни одной точки, за которую можно было зацепиться - приходилось контролировать территорию разъездами, через которую нередко просачивались враги. Вот как раз в ту сторону и отправился мятежный Дарквол. Фактически через полфронта... А ведь он так сейчас нужен здесь.

   Все эти пять точек составляли Северный фронт. Восточнее, между Стальными Горами, печально памятной Пастью Демона и Непреступными Хребтами формально существовал Восточный фронт. Но название было весьма условным - после того как по тем местам огнем и мечом прошли орки Гауты, а следом - карательная армия Фарнаха и Марии, окупировавшая вместе с войсками... солнечного кесаря Крепость Врата в Этине, как таковых боев в тех местах не было. Отчасти это связано с тем, что безумный маг отграничил этот участок ядовитыми непроходимыми топями. Удивительно, но Фарнах признался в собственном бессилии в отношении всей той порчи, которую обрушил Круцианос на те места. Мария также ничего не смогла с этим придумать. Поэтому весь фронт ограничился только тем, что было оставлено во Вратах, а также в одном старом торговом посту, который обнесли частоколом. Ну и конечно же организовали постоянное патрулирование. Поэтому основное бремя войны лежало на Северном Легиона, как раз-таки на вверенной Волчку территории.

   О том, что у людей Герца проблемы стало понятно, когда на подходе к излучине на горизонте взметнулись грибки взрывов. С лунным ветераном был его друг колдун, не пожелавший вступать в Вестники Бури, но всю кампанию шедший в бой на стороне Стана. Скорее всего именно он использовал заклинания и, скорее всего, одни из самых мощных в своем запасе. А это, как уже понял Волчок, магики делают крайне редко - во многом для того, чтобы сохранить силы.

   Когда прискакали дозорные, Волчок уже приказал разворачивать цепь и строиться по двое. По флангам он расставил лучников на левом фланге, Таххе же прикрывал правый.

   - Что там? - спросил дозорного Волчок.

   - Куча сушек и кое-что новенькое, - запыхавшись, ответил боец. Словно сам скакал, а не на лошади.

   - Что еще?

   - Какие-то здоровенные куски камня. С руками и ногами. Ну или с обрубками вместо них. Не берет их простое оружие - магик с трудом их сдерживает, но никак не может их убить.

   Волчок выругался. Да уж, вот этого ему сейчас совсем не хватало.

   - Сколько там этих камешков?

   - Целых три. И честно говоря, не понятно, что с ними делать.

   - Ладно, не твоего ума эта задача. Дуй со своим отрядом на левый фланг, прикроешь лучников. В бой без команды не вступать.

   Герц занял позицию на том берегу Светозарной, зацепившись на невысокий вал, набросанный еще армией Круцианаса до первого боя. В те дни фланги излучины прикрывали пара дозорных вышек, но их сожгли еще Вестники Бури, затем восстановили, а следом уже вояки безумного мага постарались и тоже сожгли. С тех пор каждая сторона, занимавшая эту местность, не сильно спешила вкладываться в укрепления - землю жечь сложнее, чем дерево. А на хороший камень тратиться ни у кого желания не было.

   Надо сказать, удерживать позиции со стороны фронта Молодого Королевства было гораздо удобнее, ведь его закрывала вода на излучине речки. Хотя, конечно, более-менее действенную преграду она создавала только во флангах, где глубина была около полутора метров. Противник же наступал в лоб - с самой мелкой части речки, доходившей едва по колено взрослому человеку, а также обошел с флангов по северным и южным бродам, фактически закрыв обороняющимся любой путь к отступлению. К деблокированию Герца и его парней Волчок приступил в первую очередь.

   Центр отряда Волчка наступал, ощетинившись копьями и щитами. Сушки, заметив новую угрозу, частично переключились на неё, тем самым сильно рассредоточив силы. Это безусловно было на руку наступавшим, которые встретили иссушенных крепкой стеной щитов и нанизали не меньше трех десятков врагов в первые четверть часа боя. Потрепанная сотня Герца в свою очередь благодаря отвлечению силы противника смога продолжить удерживать фронт - главным образом трех големов, которые наступали через речку и уже шуровали своими огромными каменными руками-обрубками на земляном валу.

   Волчок обратился к одному из своих посыльных, ни на шаг не отходивших от командира. Это были уста Волчка, без них руководить даже парой сотен человек в армии Молодого Королевства было невероятно сложно. Звуковые сигналы применялись обычно в хорошо натренированных и слаженных армиях, существовавших не первый год. А так практика показала, не привыкшие к конкретным звукам боевых рогов отряды часто путались, и делали не то, что должны, создавая свалку. Хотя полностью от боевых рогов и труб не отказывались - подавали основные сигналы в ходе крупных сражений.

   - Прикажи Таххе сбросить противника на правом фланге в реку, - распорядился Волчок, и посыльный умчался на коне в сторону орочьего отряда.

   Еще одному он передал задействовать лучников и бить по врагу с левого фланга.

   Таххе и стрелки приступили к выполнению приказа в момент, когда фронт врага практически иссяк в своем натиске и стал откатываться назад. Иссушенных кололи копьями и рубили мечами со всех сторон. Вскоре с незащищенного фланга в них полетели и стрелы. Справе же в их весьма исхудавший строй врубились преисполненные ярости орки Таххе, круша сушек в песок и труху. Вообще, странно, почему безумный маг не сделал своих... существ примерно такими же стойкими как вон те каменные уродства. У них, надо сказать, дела шли куда лучше - они просто раскидывали защитников, ломая кости и превращая внутренности в кашу. Не помогала никакая защита. Маг из отряда Герца уже перестал колдовать - видимо, иссякли силы.

   В целом бой вышел удачным, даже отсутствие Дуртела пока не сильно сказалось на ходе сражения. Потери в отряде Волчка выходили минимальными - из строя вынесли нескольких раненных, пара-тройка остались лежать неподвижно на земле, когда строй прошел вперед. Сам командующий в этот раз участия в драке не принимал - в этот раз ему выпала роль наблюдателя. И все больше его беспокоили големы.

   Скоро сушки закончатся, а с этими здоровенными ходячими булыжниками придется что-то решать. Парни Герца пытались рубить каменюки секирами и молотами, но сталь отскакивала от оживших валунов. Магия чародея тоже не сильно преуспела - кое-где обожгла камни, но не более.

   Волчок обратился к своему третьему посыльному:

   - У нас в обозе есть ларец. Такой, с изумрудной крышкой, в полторы орочьи ладони. Принеси ка мне его.

   Молодой парень с россыпью веснушек на лице отсалютовал и скрылся. Волчок покивал сам себе: прислуживать Волчку этот малец стал уже как года полтора назад. Совсем дитя еще, лет тринадцать ему было... Потерял всех в хаосе и кошмаре, что творился в южных провинциях. Сопли текли, глаза на мокром месте. Но хотел участвовать в деле, как-то... поменять весь мир вокруг, ну или хотя бы немного на него повлиять.

   К моменту, когда поручик принес ларец, иссушенные были полностью истреблены - остатки отряда Герца и бойцы Волчка окружили гигантов и пока что бездействовали, выдерживая дистанцию с противником. Попросту помирать не хотел никто - лишь пара орков из отряда Таххе с улюлюканьем бросилась на одного, но вместе с волками полетела вверх тормашками да так и осталась лежать потом на земле. На счастье остальных, ожившие камни были не очень поворотливы. Это, в целом было удачно.

   Волчок, взял ларец, направил коня к лучникам.

   - Командир, ко мне, - крикнул он офицеру, руководившему стрелками. Они заняли позицию чуть поодаль от основной массы врага на пригорке. С него было удачно стрелять.

   Старый седовласый лунный ветеран, еще ходивший в походы с Королем Антаресом, неспешно подошел к Волчку, по пути что-то сплевывая. Кажется, это была какая-то местная сушеная трава, которая хорошо бодрила и улучшала настроение. Однако и привязывала к себе потуже паучьей нити. Пожевав неделю такую дрянь, до конца жизни было уже не избавиться от тяги к ней.

   Волчок открыл ларец: в глаза ударил яркое перламутровое сияние. Немного проморгавшись, Волчок с прищуром рассмотрел содержимое и понял, что внутри была доверху насыпана какая-то порошкообразная субстанция, от которой исходило мощное свечение. Внутри также была мерная ложка.

   - Нанеси этот порошок на паклю и обмотай наконечники стрел. А затем подожги и прицельно бей по големам, - приказал Волчок в точном соответствии с инструкцией, которую получил от одного из Вестников Бури, на днях прибывшего на фронт из Стана. Он привел личную посылку от Марии. Она просила использовать эту субстанцию только в крайнем случае, когда иные средства для борьбы с врагом не будут действовать.

   Командир недоверчиво посмотрел на Волчка, затем на светящийся порошок, но повиновался, сплюнув в сторону пару раз и пробормотав какие-то ругательства. Командование он не выносил, как и большинство ветеранов. Хоть лунных, хоть из наемников. Они своего уже набегались за годы службы. Но больше ничего не умели делать и знали цену дисциплины. Поэтому кривиться и бурчать могли сколько угодно - однако их работа была незаменимой, особенно в состоящих из бывших фермеров и ремесленников войсках.

   Ветеран выполнил наказал Волчка быстро и эффективно. Вскоре в сторону махавших перед строем големов полетели разбрызгивавшие во все стороны яркие искры стрелы - наконечники их нестерпимо ярко сверкали, слепя всех, кто пытался на них смотреть. А вот когда попадали в оживленные камни, то с низким визжанием пробуривались внутрь камней, полыхая плазмой, а потом взрывались внутри валунов, разбрызгивая во все стороны осколки и оплавленные куски породы. Воины прикрывались щитами, но несколькиз задело. Кажется, одному из бойцов оторвало голову. Волчок поморщился: Мария предупреждала, что субстанция опасна, но каков её эффект не уточнила. Видать, запамятовала в потоке научных трудов...

   Големы не издали ни звука - когда Волчок приказал окончить стрельбу, на их месте остались только обоженные, расплавленные куски камня. Бойцы дружно огласили округу ревом ликования. На вал взметнулся стяг Молодого Королевства, сбитый кем-то из иссушенных во время наступления.

   Распорядившись об устройстве обороны, Волчок сначала встретился с Таххе, который живо и с подробностями принялся рассказывать командиру о том, что тот и сам видел, хотя издалека. На все расспросы орка о том, чем же таким невероятным стрелки "замочили гребаные каменюки" Волчок только покачал головой. Мол, тайна. Таххе обиженно на это выругался, но доставать человека больше не стал - просто сопровождал командующего во время обхода им поля боя.

   Уточнив у нескольких десятников, все ли в порядке, дав несколько распоряжений по уборке убитых и занятию обороны, Волчок наконец-то добрался до Герца - лунного вояку все зацепили, он лежал на насыпи с перевязанным боком. На голове тоже была намотана повязка. Над них продолжал колдовать полкой лекарь. Рядом с Герцем лежал человек в коричневой мантии, его лицо было совершенно белым, губы синие, а руки - полностью черные.

   - Полностью иссушил себя, - пояснил Герц, когда Волчок посмотрел на лежавшего рядом с командиром сотни человека. - Он сражался до конца. Хотя сам не знал, за кого и зачем.

   - Иногда так просто нужно, - покачал головой Волчок. Стоявши рядом Таххе недовольно фыркнул. Мол, надо же как заговорил их боевой вождь.

   - Если б не големы, мы бы продержались дольше... и лучше, - выдавливая из себя слова, сказал Герц.

   - Молчи. Не трать силы. Это не последний твой бой здесь, - прервал Герца Волчок. - Мы задержались из-за засады. Так бы пришли раньше.

   - Мне некого было выслать, чтобы зачистить путь, - сокрушенно проговорил Герц.

   - Этого и не требовалось. Кое-кто другой должен был этим заниматься, - сказал Волчок и переглянулся с Таххе.

   Герц кивнул. Он, конечно, не факт, что знал о Даркволе, но о проблемах с подчинением, особенно среди орков, во всей армии было известно не понаслышке. Враг тоже был осведомлен об этом и нередко пользовался возникающей несогласованностью, постоянно проряжая фронт, и нарушая коммуникации.

   - Необходимо укрепить оборону в этой месте и удержать излучину любой ценой, - продолжил Волчок. - Мы должны сделать резкий бросок от Дрода в сторону Цветочной Долины и сбросить врага с Дозорного Холма. За ним уже будет и Твердыня Мага.

   Герц покивал.

   - Да, да. Об этом мы говорил с первого или со второго похода на Светозарный? - хмыкнул он.

   - Здесь за реку идти нет смысла. Если мы захватим их лагеря вокруг Дрода, то им попросту будет не за что зацепиться вплоть до Долины. Поэтому этот участком мне просто нужен стабильным. Справишься?

   - Если не помру, - выдохнул Герц. - И мне бы магов. Да и этих... парящих звезд.

   - Парящих звезд? - нахмурился Волчок.

   - Ну да, ребята так прозвали этих светлячков, что расстреляли големы.

   Волчок улыбнулся.

   - Магов у меня нет. Но будут у тебя и звезды и лучники. И две с половиной сотни пехоты с конным разъездом. Я уйду отсюда только с Таххе.

   На миг Герц и орк переглянулись и затем оба отвели глаза. Произносить в слух то, что оба посчитали это решение более, чем здравым, не требовалось.

   - Организуй здесь все как следует, - внушительно молвил Волчок. - До тебя здесь кто только не был, но в основном одни раздолбаи. Мне нужна здесь крепкая стена, чтоб ни ногой. Слышишь? Ни ногой ни одна сушеная или синеглазая тварь не пересекла эту чертову речку...

   Когда Волчок хотел было еще что-то добавить, из общей массы войска, занимавшегося уборкой трупов и разносом раненных, послышались какие-то крики. В какой-то момент Волчок понял, что требовательно спрашивали о нем. Командующий пошел в сторону кричавшего и увидел одного из своих молодых посыльных, которых отправлял ранее к Таххе.

   - Командир, сир, - запыхавшись крикнул парень. - Я был в стороне от лагеря, у меня конь ногу подвернул... прошу прощения...

   - Говори уже, что случилось.

   - Прискакал всадник... на волке. Точнее волк его прислал. Это... это Дарквол.

   Волчок и Таххе переглянулись.

   - Где он?! Говори! - рявкнул Волчок.

   - За мной, он у нашего обоза. Но жить ему осталось недолго.

<p>

***</p>

   Конь Волчка едва поспевал за волками орков Таххе. Все же здоровенные волколаки гораздо быстрее и проще перемещались по пересеченной местности, чем кони. О последних Волчок про себя тихо молился плохо известным ему богам, чтобы ни в коем случае не подвернули ноги или выдержали их сердца. Сейчас на счету были не просто часы, а каждая минута.

   Посыльный не ошибся, прибывший к обозу орк действительно был Даркволом. Вернее тем, что от него осталось - у зеленокожего гиганта бал рассечен лоб да так, что треснула кость и был виден мозг, вспорот живот, отсутствовала одна рука и часть стопы. Орк залил своей кровью всего волка, который испустил дух быстрее хозяина, видимо, загнав сам себя до полного изнеможения. Дарквол прожил немногим более своего питомца. Однако успел поведать, что он действительно ослушался Волчка и двинул свою когорту к тайным гаваням. Но дойти не успел. По случайному стечению обстоятельств, волчьи наездники, нередко пренебрегавшиеся разведкой, со всего маху налетели на целую армию, на полном марше шедшую к Дроду. Орки сами не сразу поняли, кто перед ними, и лишь синие глаза людей, встретивших их в арьергарде, наконец отрезвили их, но было уже поздно - всадники на полном скаку сцепились с врагом. А того было куда как больше. Помимо синеглазых среди инсургентов шли толпы иссушенных, и ходячие камни и еще какие-то... машины из стали со множеством ножей. Была также парочка людей, которых не брали тесаки, с легкостью отрывавшие головы волкам. Одного такого Дарквол, правда, все же достал, размозжив ему кулаками лицо. Но вот второй... порезвился с ним на славу. В общем, увести свою сотню из боя орк посчитал бесчестным, но и выиграть у него не было ни единого шанса. Врагов было точно не меньше пяти, а то и шести тысяч. Так показалось орку. Когорта полегла вся. Дарковл тоже остался бы там, если б его волк сам не подобрал его и отправился прочь от поля боя. Надо сказать, в этом он оказался куда более полезнее своего хозяина, который угробил кучу ценных бойцов.

   Когда мятежный орк все же испустил дух, несмотря на робкие попытки срочно вызванного лекаря из людей, и шамана из кагорты Таххе, помочь израненному, Волчок распорядился срочно выдвигаться. На отдых времени не было, требовалось срочно привести армию к Дроду, иначе все, что сегодня достигли у излучины Светозарной, стало бы бессмысленным. Пришлось бы отступать за Волосато-Лысые холмы, а то и вовсе откатываться обратно на исходные.

   Раз Дарквол налетел на аж целую армию к востоку от Золотого озера, то оборона на том участке фронта была прорвана. И скорее всего совсем недавно - только вчера утром Волчок читал донесение от тамошних командиров, никаких особых проблем не было. Конечно, враг мог бы воспользоваться очередной неразберихой в войсках, но главнокомандующий исходил из худшего.

   Следовательно, какие меры он мог сейчас предпринять? Основной его резерв формировался в Крепости Звездная. Однако от него до Дрода армия в несколько тысяч человек будет идти не меньше, чем день, а то и полтора. Безусловно её вызывать было необходимо, но до момента её подхода требовалось хоть чем-то поддержать защитников форта. В нем самом гарнизон насчитывать около восьми сотен, однако триста конных в основном были задействованы на вылазках, регулярно тревожа окружавшие Форт лагеря и нарушая коммуникации противника. Однако эта армия нужна для удерживания самого форта. А вот для того, чтобы вокруг крепости не сомкнулись клещи, Волчку требовались самостоятельные силы. Одной когортой Таххе обойтись было невозможно.

   В нескольких лагерях, разбросанных в тылу Дрода, были рассредоточены до двух тысяч человек. Но в основном новобранцы, которых ветераны готовили муштровали для будущих сражений. Большинство из них никогда оружия-то не видали, не то, чтобы сражаться в плотном строю. Но выбирать сейчас Волчку было не из чего. Требовалось срочно латать дыры - увы, это не редкость в войне. За все просчеты и недосмотры командования обычно платят молодые и зеленые.

   Наметив точку сбора у основной дороги к Дроду, Волчок вместе с Таххе направились в обозначенную зону, чтобы её обезопасить и занять позицию для выдвижения. И очень предусмотрительно - враг предугадал примерное направление угрозы и отправил один из своих передовых отрядов для обеспечения заслона. Не вышло - орки Таххе налетели на синеглазый разъезд, на полном ходу смяв синеглазых всадников.

   Признаться, разгоряченный гонкой со временем Волчок сам не удержался от боя и срубил пару голов неприятельским шевалье. Остальных с остервенением нашинковали орки Таххе. Их командир сам с удовольствием прикончил пятерых. С последним он разобрался особенно жестоко - запрыгнул на коня со своего волка, ударом кулака оглушил транспорт неприятеля и когда они оба упали на землю, то буквально расколол череп синеглазого своими огромными ручищами. Орки вспадали в боевой раж просто невероятно резки и практически без остатка. И не особо важно, было ли им за что по-настоящему ненавидеть своего врага. Им было достаточно лишь того, что у них был враг, а уж сражаться с ним требовалось без всякой оглядки на страх или уж тем более сострадание. Убить, уничтожить. Да. Воистину, если бы зеленокожие гиганты были куда более организованнее и не устраивали бы резню друг другом по любому поводу, они могли бы завоевать не только южные провинции. И уж точно не полечь бездарно всей своей ордой под крепостью Вьюн.

   Уничтожив передовой отряд, Волчок распорядился выслать пару дозорных отрядов и держать его в курсе перемещений неприятеля. С остальными же всадниками Таххе, главнокомандующий стал готовить плацдарм для дальнейших действий в районе Дрода. Хотя уже практически заступила ночь и все небо испещрили пока еще блеклые звезды, врагу не требовался сон. Он очень даже просто сражался в темноте. Так оно и вышло.

   Когда к точке сбора подошли первые отряды из вспомогательных лагерей, дозорные прискакали с тревожной вестью: к Волчку движется не меньше полутысячи сушек и парочка големов.

   Окопаться как следует у отряда Волчка не было возможности - он только успел выставить цепь из пары сотен совсем еще зеленых бедолаг, когда враг атаковал его позиции. Признаться, в первые минуты главнокомандующему почудилось, что его бойцы сейчас побросают оружие из трясущихся от страха рук и побегут куда глаза глядят. Но положение спасли яростный пыл орков. Заметив, как неуверенно держаться люди, Таххе возглавил сумасбродную атаку в лоб наступавшего противника. Раскидывая в стороны перепуганных салаг, орки с воем и криками на встречном курсе зарубились с врагом и тот неожиданно замялся и даже стал откатываться назад. Возникшая пауза, позволила Волчку, яростно плюясь и ругаясь, восстановить вместе с десятниками кое-какой строй и двинуть эту хилую массу на помощь Таххе. Орки, конечно, спасли положение, но ценой не меньше десятка жизни своих бойцов.

   С големами было посложнее - стрелков у Волчка не было, хотя он и захватил с собой "Паращие звезды". Тогда в горячке боя, Таххе крикнул волчку, чтоб тот "сыпал эту едрену мать" ему на топор. Чем орк разжег порошок Волчок не увидел, но яркая вспышка ослепила его в момент, когда обсыпанное лезкие топора зеленокожего засверкало, и он с оглушительным ревом помчался к ближайшему голему. У Волчка пресеклось дыхание, когда руки-обрубки каменной твари пролетели над головой орка, который неожиданно ловки увернулся от них, и всадил своей пылающий топор в гиганта. Раздался взрыв, Таххе отлетел в сторону. Голем же развался на три оплавленных валуна.

   Оркам Таххе очень понравилось геройство своего вожака. Один из них потребовал себе это "гремучего так его и так" и понесся бить второго голема, раскидывая вокруг себя иссушенных, пытавшихся преградить ему дорогу. Однако если Таххе остался невредим, хотя и немного оглушенным, что обнаружил Волчок, подскочив к нему вместе с шаманом, то второго орка-смельчака сразило наповал осколком, который пробил его грудь навылет.

   Пока шел бой, к точке сбора подошли еще дополнительные силы. Волчку, который все это время был на передовой, пришлось выйти и заняться организацией пополнения. Оно было, конечно, не лучше первого - даже в темноте факелов он видел, как дрожали губы молодняка и какими огромными от страха были их глаза. От рядов ощутимо пахло мочой.

   Однако играть в дочки-матери у него не было возможности. Враг просто-напросто не даст это сделать. Раздав приказы, Волчок принялся руководить боем с помощью посыльных, хотя наблюдать за ходом было удобнее из гущи, а не из-за спин своих бойцов - в этой части низменности удобных пригорков или холмов не было. Однако враг действовал очень прямолинейно - главнокомандующему удалось обойти и потеснить иссушенных. Они стали откатываться постепенно назад. Однако они не отступали. Стало понятно, что их задачей было как можно дольше удерживать и изматывать силы подкрепления, чтобы не дать им подойти к форту. На горизонте меж тем сверкали вспышки и доносился далекий приглушенный грохот. Судя по всему, у находящегося в полудне пути от этого места Дрода шел бой. И оставалось только молиться, чтобы у защитников хватило сил и нервов.

   Иссушенные задержали подкрепления Волчка до утра. Восход армия новобранцев уже встречала совсем не теми зелеными юнцами, которые пришли ночью на передовую. Хотя очень немало их собратьев по оружию не увидели утреннего солнца, те, кто выжил, уже стали другими. Однако измотанными в любом случае. Волчок понимал, что двигаться дальше ему с такими силами было бессмыслено.

   Ограничившись отправкой в разведку нескольких отрядов из бывших инструкторов-ветеранов, Волчок принялся вместе с Таххе изучать складывающегося обстановку. Данных из форта пока что не было, но сейчас нужно было понять, что реально происходило с фронтом. А судя по донесениям, ситуация была хуже некуда. Фактически позиции у Золотого озера были полностью потеряны. Ближе к полудню пришло подтверждение - враг снес все укрепления и валы, не в последнюю очередь с помощью големов, чьи испепеленные останки были найдены на позициях. Видимо, все же магия брала тварей, поскольку о "парящих звездах" никто из горстки выживщих не докладывали. Хотя большинство были ужасно измотаны и изранены. Враг обрушился действительно серьезными силами на их позиции.

   Далее еще хуже - армия у Звездной крепости оказалась совершенно не готова к резкому выступлению. Более того - врагами была проведена диверсия и множество фуража было уничтожено, оружие повреждено "какой-то зеленой слизью", которое разъедала сталь. Половина волков и коней были найдены мертвыми в своих стойлах. Последнее привело к открытому конфликту между орками и людьми, говорят, произошла поножовщина. Несколько когорт дизертировало, прежде чем тысячнику Маркусу, заместителю Волчка, удалось навести порядок. В общем, к середине дня, когда армия помощи немного поймала утреннего сна, армия Звездной крепости только начинала выступать. К этому времени пришли известия из форта.

   Надо сказать, что сообщения разведки были куда более воодушевляющими, чем ожидалось Волчку. Големы не произвели в Дроде столь катастрофических последствий, чем у Золотого озера. Наоборот, разведчики видели, как со стен форта в противника неслись огромные "парящие звезды", разнося ожившие камни на куски, вместе с другими окружающими их врагами. Больше хлопот доставили "железные механизмы", которые разрубили и порезали несколько деревянных стен форта прежде чем из сожгли. Причем, все лазутчики докладывали, что видели множественную магию, творившуюся вокруг форта. Хотя Волчок не мог взять в тол, откуда там магики? Судя по его последним данным, пара единственных Вестников Бури в том районе погибли в боях в окрестностях Дрода. Кто же там творил волшбу?

   Но все это было пока не важно. Главное, что форт держался, а следовательно, его еще можно было спасти. Оставив небольшое прикрытие, Волчок скомандовал своему уже отведавшему крови войску выступать. Впрочем, идти пришлось недолго - очередной заслон встретил их уже через час хода. И далее все движение к Дроду было осложнено бесконечными изнурительными боями. Потери были столько велики, что Волчок был вынужден остановиться и занять оборону в паре часов ходу от Дрода из-за угрозы того, что его войско просто в панике разбежится.

   Разведка докладывала, что Дрод продолжал держаться, хотя большую часть его стен охватил пожар, и бой шел внутри форта. Сколько выживших было, понять было сложно - врагов в окрестностях форта было необычайно много.

   Дав своим бойцам передохнуть пару часов, уже к позднему вечеру Волчок сделал последнюю попытку прорваться к форту, но потерял чуть ли не половину своего воинства и снова был вынужден окопаться, собрав всех, кто не бросился на утек. От вышедшей днем армии осталось не больше полутысячи человек в строю. С таким числом одолеть врага было надеяться бессмысленно.

   В наступившей тревожной ночи, Волчок не мог сомкнуть глаз. Враг постоянно атаковал его временный лагерь, не давая забыть, что он практически в самом пекле. Потери росли с каждым часом, недавние новобранцы были страшно измотаны и держались на пределе. Если к утру из Звездной не подойдет армия, придется отходить... И скорее всего этот отход с таким войском превратиться в неконтролируемое бегство. А на горизонте уже были видны всполохи огня и молний. В Дроде все еще шли бои.

   В какой-то момент сон срубил Волчка. Он просто присел на свой походный топчан и лишь немного прикрыл глаза, когда... Он очнулся весь в холодном поту и страшных смутах. Он не сразу понял, что наперебой несут его посыльные, окружившие его и пялящиеся на него сверху вниз. Когда он поднялся и на ватных ногах поднялся и вышел из шатра, до сих пор плохо понимая, что с ним происходит. И лишь спустя несколько минут он понял, что в его спешно собранном лагере царит ликование, а людей и орков в составе армии значительно прибавилось. А затем он увидел спешившегося к нему Маркуса.

   - Командующий, я боялся уже не застать вас в живых! - воскликнул он, буквально обняв Волчка. Тот не стал отстраняться, похлопал своего тысячника по стальному наплечнику.

   - Я уж и сам думал, что не придется нам повидаться, - хрипло ответил Волчок. Мгновенное погружение в сон и резкие пробуждения творят с организмом что-то невероятное... Хотя, он вполне мог простудиться - весна выдалась далеко не самая жаркая, постоянно дул ветер. А здесь уже которые сутки на ногах.

   - Мы видели кучи трупов по пути. Я так понимаю, дело непростое...

   - Хуже всего тем, кто в Дроде. Но они держатся.

   - Неужели? - глаза Маркуса расширились. Хотя ему было уже за шестьдесят, у старого военного чинуша лунной армии было довольно молодое лицо, которое нередко отражало вполне себе подвижные эмоции. И на этот раз тысячник так бурно и ярко выразил свое удивление, что Волчек не смог сдержать усмешку:

   - Думаю, даже я бы уже сдался в их положении. Но разведка докладывает - стоят. И, думаю, не в последнюю очередь благодаря неким магам...

   - Магам? Откуда там маги? - еще больше удивился Маркус.

   - Если б я знал, - пожал плечами Волчок. - Но ладно. Это сейчас меня не столь заботит. Кого ты привел? Я слышал о диверсии.

   - Истинно так, командующий, - закивал тысячник. - Большая часть арсенала была уничтожена или повреждена. А припасов... в общем, у нас еды дня на три еще, а затем придется есть траву.

   - Оружие есть? - скривился Волчок.

   - Ну... чем было, тем вооружили, - кисло поморщился Маркус.

   На самом деле, он, конечно, значительно преуменьшил масштаб проблемы. Когда Волчок приказал пришедшему войску строится, то перед ним в ряд встало войско времен Династий, не иначе - пешие войска стояли в одних рубахах, с кожаными щитами да с подшлемниками на головах. У латников вместо, собственно, лат осталось кое-что из кожанок, которые они надевали под доспехи, у панцырников - только их храбрость. Мечей практически ни у кого не осталось - вооружились кто мог топорами лесорубов, молотками да серпами. Благо только копья остались да только без наконечников - пришлось заточить древки по пути. В более менее сносном состоянии оказалось три когорты орков, чье оружие и доспехи хранилось при своих хозяевах - зеленокожие гиганты ни по чем не соглашались сдавать "в общак" свои родные топоры да ятаганы, посему сейчас сидели верхом в полном боевом облачении на своих волках и ехидно посмеиваясь, поглядывая на "голожопое воинство", как уже сами солдаты окрестили себя.

   Волчок мог только скрипеть зубами и плеваться. Мало было ему на смерть юнцов отправлять. Так теперь закаленные войска, считай, с голыми руками на врагов бросать. Это было, конечно чересчур.

   Тут, пока Волчок совершал обход вокруг вновьприбывшего пополнения, один седовласый ветеран поймал его тревожный взгляд, и вдруг сказал:

   - Так эт мо, ваше командышество. Не пужайтесь. Коли было-то... Во времена папашки Антареса бывало и говном в орков кидались - больше нечем было. Да ништо... попередохли они от этого самого. Так а сейчас всех сухняков палками побьем. Не привыкать.

   Сказанное услышали многие и слова понеслись по войску следом за смехом и бравадой. Разве только орки остались не очень довольны, и попытались что-то возразить с ядовитой руганью на устах, но общий гомон боевого задора заглушил и их. Надо сказать, приободрили слова старого вояки и скептически настроенного Волчка. Делать было нечего - надо было сражаться.

   В авангард Волчко выставил орков. Все же это были его самые боеспособные отряды. Кое кто из командиров поворчал, что ими прикрывают задницы людишек, но одному из таких Таххе выбил клык, что подействовало несколько отрезвляюще.

   Враг предсказуемо остервенело набросился на наступающие когорты, но встретил уже не новобранцев, а бешенных орков, которые разметали все заслоны да еще разорили несколько лагерей, в которых нашли несколько нетронутых арсеналов - большая удача для "голожопой армии". Найденное позволило вооружить сотню всадников, до селе выполнявшей роль легкой разведки, а теперь уже способной действовать как ударная сила.

   Дрод открылся перед армией спасения, когда солнце близилось к полудню. И надо сказать, поначалу Волчок подумал, что опоздал - вокруг Дрода было довольно тихо, а сам форт больше напоминал груду обглоданных огнем поленьев, но затем, когда его армия Волчка двинулась в сторону форта, то силы противника разделились - одни направились в Дрод, а другие - к вновь прибывшему войску. И когда враг подошел к сгоревшей куче мусора, на его головы понеслись заклинания различной степени мощности - земля взрывалась у наступавших, фонтами взметаясь в небо, а в ответ на землю неслись разряды молний, лилась кислота. Давненько Волчок не видел в действии столь мощную силу, и какое-какие догадки стали появляться в его голове. Однако пока что требовалось обратить ситуацию в свою пользу.

   Основную массу противника встретили орки, которым помогла пехота, хоть и раздетая, но удачно зашедшая с фланга к скованному боем с зеленокожим врагу. Зажатые между Дродом, орками и пехотинцами противника быстро дрогнули и стали откатываться в сторону, растягивая свои силы. Это позволило Волчку направить в одно из самых уязвимых мест свой конный отряд, которому он приказал вернуться из разведки боем в один из ближайших лагерей противника. В нем, кстати, также удалось захватить хорошую добычу.

   Строй синеглазых и иссушенных, атакованный в одном из участков с четырех сторон, не выдержал и треснул, началась давка и избиение. Орки верещали от опьянявшей их жажды убийства. Надо сказать, происходящее одновременно злило других их собратьев - орков Таххе, которых Волчок оставил в резерве. Лояльный командир страшно ругался на Волчка, но командующий знал, что бойцы Таххе ему очень пригодятся в один из решительных моментов. И он настал - в тылу, из-за небольшой рощицы, возникло то, что так боялся и все же ожидал Волчок - каменные големы. Они шли чуть ли не целой цепью, подобно катку сминая совершенно лишенных всяких средств борьбы против них людей. Это был резерв из выживших новобранцев, которые прыснули в стороны, как только увидели несколько лепешек, оставленных от их собратьев ужасными каменными обрубками.

   - Теперь ваш час, Таххе, - сказал Волчок.

   Орки взревели и направили волков к каменным глыбам - они неслись во весь опор среди панических бегущих людей, порой сшибая некоторых из них. Несчастные не знали куда деваться - прыгать ли под големов или от орков. Особенно страшно стало тогда, когда топоры или ятаганы засверкали в руках ревущих зеленокожих гигантов и они принялись с размаху бросать их в ожившие валуны. Конечно, некоторые из них промазали и вместо голема сотрясли землю, фонтаном взметнувшуюся ввысь. Но большая часть попала и големы вспыхнули в ослепительных вспышках. Пара орков, увы, погибла под осколками, но строй оживших валунов полег до единого.

   Тем временем ситуация на основном участке боя переменилась - противник бросил в тыл слабо вооруженным пехотинцам несколько отрядов кавалерии, которая разметала бойцов Волчка словно крошки со стола - увязшие в бою с иссушеными орки не смогли оказать помощи, да и сами стали постепенно поддаваться назад. Направленные на помощь пехоте "латники" остановили панику в рядах, но сами стали откатываться, когда их с фланга накрыли стрелки. Увы, лучников у Волчка не было, перекрыть вражеский огонь ему было нечем. Армия несла огромные потери и едва держалась. Еще немного и воля к бою треснет - начнется бегство.

   - Надо бы трубить отступление, - крикнул подскочивший к Волчку Таххе. Командующий наблюдал за боем из одного из захваченных лагерей. Там он забрался на крышу старого амбара и хорошо мог видеть и оценивать происходящее.

   - Если сейчас отойдем, будем бежать чуть ли до самого Стана, - покачал головой Волчок.

   - Уж лучше добежать, чем лежать дохлым, - сплюнул Таххе. - Мы прикроем отход. Выводи сначала пехтуру, затем латников. Конники пусть держат наш фланг.

   Стоило только Таххе умчаться вместе с остатком своей когорты в гущу боя, Волчок уже было повернулся к посыльным, потребовать себе сигнальный рог, звук которого, будем уж честны, нередко звучал на полях Северного фронта, как вдруг совсем неподалеку, как раз из тех мест, где располагался тыл противника, зазвучали боевые рога. Парочку он знал - это были бойцы из тысяч, которые Фарнах увел в Этин. А вот другие Волчку были совсем не знакомы...

   - Не спеши, командир, - сказал мягкий, но требовательный голос. Волчка и его посыльных аж тряхнуло от неожиданности. Рядом с ними в воздухе материализовалась Мария. Её нежно-голубая мантия была вся в дырках и ожогах, на подбородке краснела глубокая царапина. Но на лице был отличный, гладкий макияж. - Зря ли я все это время держалась в форту?

   И тут Волчку все стало ясно: все эти дни он выполнял чужие, заранее просчитанные задачи. Не он определял, что ему делать в критической ситуации, не он умирал вместе с новобранцами на пути к Дроду, не он пришел спасать форт. Он лишь делал, что от него ожидали и разыгрывал представление, которое должны было заманить врага в ловушку, которая сейчас захлопывалась окончательно и бесповоротно: в тылу в спешке перестраивавшего остатки своих сил врага реяли стяги Молодого Королевства и... судя по всему союзников, пришедших с востока. Ровные линии рядов закованных в латы пехотинцев неумолимо надвигались на растянутые, скомканные прозиции неприятеля, которые стали ломаться, стоило этим стальным кулакам ударить по хлипкой защите врага. А затем с обоих флангов, поднимая комья земли и дерна, противника подобно морской волне захлестнула конница. Это был полнейший и тотальный разгром.

   Видимо, все бездействие на Восточном фронте было вызвано необходимостью создать иллюзию того, что Фарнах и Мария не могут справится с хитроумной защитой на той части. Усыпив внимание врага, хитроумный орк и эльфийка дали время Круцианосу нащупать самую слабую часть в обороне Северного легиона и бросить в нею все свои силы, якобы намереваясь сокрушить весь фронт. Но когда противник втянулся всей своей силой в якобы образовавшуюся брешь, его просто задавили между молотом и... ну наковальней своё воинство Волчок, конечно, не мог назвать, но, видимо, Мария вместе с Вестниками Бури выполняла эту основную роль.

   - Но вот если бы...- начал было Волчок, желая выразить горечь по поводу всех напрасных потерь, которые понес Северный легион, но Мария прервала его жестом.

   - Нет, мы должны были действовать максимально убедительно. Ты выполнил все идеально правильно как главнокомандующий фронтом. Круцианос вне всякого сомнения даже не допускал мысли, что его могли перехитрить.

   - Но мы стольких потеряли... - покачал головой Волчок.

   - Не мне тебе рассказывать, что такое война, - сухо сказал Мария. Волчок лишь мельком посмотрел в ледяные глаза эльфийки. Она, безусловно, все понимала и знала. И в этой войне чувствами было не победить.

   - А что дальше?

   - Дальше - краткий отдых и снова в путь. Конец безумия Круцианоса близок как никогда.

<p>

***</p>

   Объединенное войско двух королевств скорым маршем шло на северо-восток, напрямик к Тверды безумного мага. Как стало известно несколько дней назад, войска Лунного Королевства оккупировали северные территории Владений Круцианоса, лишив мага последних источников сырья и людских ресурсов. Правда, на этом действия лунных людей ограничились, однако и этого было более чем достаточно. Врага на пути следования объединенной армии просто не было.

   Вместе этого наступающих встречали разоренные, сожженные лагеря и заставы противника, на месте нескольких дозорных башен зияли воронки, вокруг лежали обугленные тела. Все походило на мощный магический поединок. Но кого с кем?

   Фарнах озабочено посмотрел на напряженное лицо Марии, когда они вместе спешились и изучали очередное место битвы. Витавшие вокруг эманации сил, смущали шамана. Он чувствовал огромное сосредоточение сил, которым совершенно не место в этом мире и в этой реальности. И тьма среди них выглядела совершенно невинной и безобидной.

   - Это дело рук варлока, - сказала Мария после долгих раздумий, уже когда армия вновь двинулась в путь. - Во всяком случае похоже на то, что ты описывал в Крае Черных Волхвов...

   - Но там были совсем крупицы, давние отголоски страшной катастрофы. А здесь...

   - Все свежее, - кивнула Мария. - Магия крови и хаоса.

   - Но это... это невозможно.

   - Демонологи бы с тобой поспорили, - усмехнулась Мария. - Только с помощью магии хаоса можно достучаться до таких темных сущностей...

   - Которым не место в мире живых.

   - Но, как оказывается, они очень даже активно лезут к нам. Ты ведь слышал о варлоке, появившемся в Шиванне? А Запредельных землях Лунного Королевства?

   - Да. Но что варлок забыл здесь? Почему он... атакует Круцианоса? - не унимался шаман. Противоречия и парадоксы разрывали его сознание. Он отчаянно пытался разложить все по полочкам.

   - Не знаю, - стушевалась эльфийка. - Мне совершенно непонятно. Может, они о чем-то договорились и теперь некто очень плохой пришел потребовать долг.

   - Что-то мне подсказывает, не в этом дело, - проговорил шаман и обернулся на шедшее рядом с ним войско, словно пытался кого-то там увидеть.

   К исходу третьего дня наступления на горизонте показались шпили Твердыни Круцианоса. Но к удивлению Марии, часть из них была обрезана, что было видно даже издалека. Когда они подошли ближе, от башен повалил черный дым. Разведка доложила, что вокруг крепости идет бой. Впрочем, Фарнаху и Марии это было понято и так - они чувствовали бешенное возмущение сил еще на подходе к Твердыне.

   В тот момент, когда шаман отпустил разведчика и хотел было обсудить дальнейшие действия с эльфийкой и подъехавшим к нему с Марией Волчком в сопровождении грозного орка, буквально из воздуха возник... образ Круцианоса.

   Фарнаху с недавних пор не требовалось произносить слова заклинания. Получив доступ к невероятным силам энергии Духа, шаман в мгновение ока наполнил руки мощью, принявшей образ сгустков плазмы. Фарнаху требовалось всего миг, чтобы обрушить её на противника. Но этого явно не требовалось.

   Маг выглядел усталым и побитым. Он сгорбился, осунулся, под глазами залегли тяжелые мешки. Седые волосы все были взлохмачены, а некого белоснежная мантия сияла дырами... Круцианос устало и затравлено обводил взглядом Фарнаха и его советников. Некоторое время он молчал.

   - Я проиграл, - наконец молвил скрипучим, старческим голосом. Совсем не так звучал он при их последней встрече.

   - Мы видим это и без тебя, - дерзко вскинулась Мария.

   - Не вам, глупцы. Хотя, конечно, некоторые ваши... тактические решения вызывают уважение, - Круцианос хохотнул в конце. - Проиграл я куда более могучим силам... и куда более опасным.

   - Нечего было лезть, куда не надо.

   - Помолчи, глупая, - нелепо заверещал безумный маг. - У меня нет времени заниматься с тобой препираниями.

   - Зачем ты явился к нам, Круцианос? - молвил Фарнах, до этого безучастно наблюдавший за перепалкой между эльфийкой и её бывшим наставником.

   Маг сплюнул, прочистил горло, словно готовился к длинной и тяжелой речи.

   - На меня напал варлок. Думаю, вам не нужно объяснять кто это? Вы уже все сами видели.

   - Почему он это сделал? - подняв руку вверх и тем самым прервав очередной выпад Марии, спросил орк.

   - Наверное, потому что это был удобный момент вывести из игры одного из самых потенциальных и сильных свои врагов. Ведь все мои силы были направлены на эти все бестолковые игры с вами, моими неразумными детишками.

   - Почему же ты ему враг? - пропустив обидные слова мага мимо ушей, спросил Фарнах.

   - Потому что... этот колдун... он просто сумасшедший! - не своим голосом взвизгнул Круцианос.

   - Надо же! А ведь под безумным магом в последнее время имели ввиду кое-кого другого! - все же выпалила Мария.

   - Мои планы были вам непонятны, но от этого они были не безумны. Возможно, я хотел отнять у вас... и многих других свободу, индивидуальность. Но варлок... - Круцианос глубоко и тяжело закашлялся. - Он хочет отнять ваши жизни. Все до единого...

   - На мой взгляд, это одно и то же, - фыркнула эльфийка. - Уж лучше никакой жизни, чем та жизнь, которую ты готовил в своих бараках.

   - Послушай меня, орк, - махнув рукой в сторону Марии, сказал Круцианос. - Мне известно, с какими силами ты снюхался. И кто нашептывает тебе советы. Они давно решили убрать меня со своей шахматной доски. Не удивлюсь, если натравили и варлока. Но что бы они тебе не плели - варлок должен быть остановлен. Ему глубоко противно все живое. Это, хоть вы в это и не верите, полностью противоречит моей концепции.

   - И что же? Ты предлагаешь союз? - вкрадчиво спросил орк.

   - Союз? Нет, что ты. В этот самый момент в мою обитель рвутся сотни демонов и силы мои на исходе. Но я сделаю кое-что для вас - я сохраню для моей никудышной ученицы все свои записи и наработки. Как бы вы не относились ко мне, все мои труды - это великое знание о сущем. Оно вам понадобится в вашей новой войне, хе-хе, - при последних словах Круцианос мерзко рассмеялся.

   - Зачем ты это делаешь? - нахмурилась Мария.

   - Потому что я за жизнь, девочка. В любом случае за жизнь. Хотя мы разошлись в некоторых взглядах, учение - это универсальный язык, универсальный взгляд. И кому, как не своей никудышной ученице я могу передать то, что от меня осталось. Но все на этом. Прощайте.

   Изображение Круцианоса исчезло.

   - А что он...

   - Мы поговорим об этом после, - оборвал вопрос Марии Фарнах. - Мне нужно все еще обдумать и... посоветоваться с духами.

   Когда армия достигла Твердыни Круцианоса, то первое, что увидели прибывшие - это дым, копоть и руины. Мария, признаться, даже несколько стушевалась. Она молча смотрела на развалины.

   Однако не только некогда родные для эльфийки камни зловеще чернели под ясным весенним солнцем. Вокруг бывшей обители безумного мага носились очень странные существа, сотканные из уже знакомой Фарнаху и Марии энергии. Энергии хаоса. На прибывшее войско они не реагировали - судя по всему проводили зачистку разрушенной крепости.

   Орк распорядился приготовить стрелкам эссенцию. Мария не стала задавать вопросы. Для этого время еще придет. Но план в целом ей нравился - Фарнах не хотел рисковать людьми, тем более, что в руках у него оказалось очень мощное оружие.

   Его заполучили совсем недавно и очень неожиданно. Еще во время тяжелой, застойной зимы, пока Северный легион терпел лишения и сражался с армией Круцианоса, Фарнах вместе с восточным кесарем покарял земли волхвов и разбирался с могами, Мария ломала голову над тем, как усилить воинство Молодого королевства. Вестников бури оставалось не так много, а Круцианос все же был одним из самых сильных волшебников мира. В открытом столкновении в бою с ним жертвы могли быть критическими...

   И вот в какой-то момент на аудиенцию к Марии пришел человек. Странный такой, весь в черных одеждах и напичканный всевозможным оружием и приспособлениями. Стража на входе проверяла его почти час, и то Мария чувствовал наличие у этого человека чего-то еще дополнительного магического с собой. Назвался он Владиславом Вешим, одним из членов Братства Охотников на Демонов. Мария давно читала о таком, оно появилось в очень далекие, смутные времена и считалось уже давно исчезнувшем.

   - Да, так считают многие, - кивнул тогда гладко выбритый человек. - И было бы лучше, если так случилось. Ведь тогда не было бы таких, как я.

   - А кто вы?

   - Никто. Но в какой-то момент темные силы решили, что достоин их внимания. Точнее моя семья. И я не один такой. Поэтому Братство существует.

   - А вы боритесь с тьмой? - нахмурилась эльфийка.