Пути миров: Вихрь пламени Макс Каменски

   У костра стоял Харольд и Снеди. Старый шаман раскуривал трубку прозрения и что-то нашептывал. Харольд же активно что-то толковал Фралу и неизвестному мне человеку в сером балахоне. Мужчины вокруг гудели и обсуждали между собой что-то вполголоса. По обрывкам фраз я не мог понять, в чем дело.

   - Что случилось? О чем речь? -спросил я у Фангосвольда, сына Граминга.

   - Пришел вестник из Остальгора. Сказал, что его деревню захватил Торсольсен, вождь Армигора. Вождя Остальгора раздели до нога и сожгли. А его дочерей стегали плетьми и насиловали, пока горел их отец. Затем их всех зарезали.

   У меня вырвался невольный вздох. Сжиганием на костре либо приносили жертву Огненному Року, либо отправляли в его владения, лишая возможности примкнуть к Вечной Рати. Стегая женщину плетьми перед смертью, на ней ставили метку отвергнутой. Такая не могла после смерти разносить кушанья или питье богам, не смела участвовать в ублажении воинов Вечной Рати. С меткой отвергнутой женщина после смерти могла только убирать отхожие места за воинами и чистить полы в залах для пиров.

   В любом случае действия Торсольсена были чудовищным оскорблением как семье бывшего вождя Остальгора (если среди неё еще кто-то остался), так и её жителям. Деревня же эта находилась в дне пути в низ по Холодной реке, и многие годы была дружественна нам. Мы вместе часто пировали друг с другом. А вот с Армигором у нас были отношения так себе. Они частенько досаждали нам, когда мы спускались на плошах в Желтые поля. Какие-то были старые счеты между нашим вождем и Торсольсеном. И, видимо, с главой Остальгора.

   - Братья! - воззвал Харольд. - Мы не может остаться в стороне, когда наших друзей из Остальгора принуждают к боли и страданиям. У старины Фрала там живет троюродный брат с семьей. У меня да и у каждого из вас Остальгоре есть друзья. Поэтому мы не замедлим внять призыву и двинемся в путь. Все на войну!

   - Да хранят вас Холод и Снег в пути! - поддержал вождя Снедди ритуальной фразой и принялся танцевать боевой танец, который он не закончит до завтрашнего утра. Наш шаман будет просить Замерзших богов об удаче.

   Услышав призыв, мужчины отправились вооружаться. Скорее всего в этот поход пойдут почти все боеспособные. Среди последних еще было немало крепких бывалых воинов, но на долгие переходы они уже годились плохо. Такие останутся защищать деревню пока мы не вернемся.

   Проходя мимо дома Хека, я увидел его сидевшим на ступенях хаты и усердно точившим меч. На мой оклик он не ответил. Но и я не стал останавливаться. Нужно было приготовиться самому. С напарником решим что делать потом.

   Лес Эдд

<p>

***</p>

   Кунгорльд вторую ночь преследовал свою добычу. А вместе с ним - его храбрые воины. Охота в этот раз удалась на славу! Их целью был не беар и не айронскин, а самый настоящий вервольф! Да и не один! А с огромным дархом, которого в Снежном крае не видели многие сотни лет. Старейшины как узнали об этом, так разом ахнули. Это Огненный Рок прислал его, говорили они. Шаман сказал, что чувствует, как слабеет мороз. Замерзшие боги волнуются.

   Но Кунгорльд, конунг Эстельфорда, что на берегу озера Студеное, не боялся. Он вообще ничего не боялся. И прослышав о вервольфе решил, что нет ничего лучше, чем захватить его и в цепях привести в Эстельфорд. Пускай полюбуются на то, какой сильный вождь у города! Тем более, что в планы конунга не входило довольствоваться только одним городом. Все, кто живут вокруг Студеного, должны покориться его воли. Тем более, что черные ведуны из Края льдов не дремлют и готовят свое колдунство - рано или поздно сыны Зимы должны будут столкнуться с ними в битве. И поэтому настанет час, когда великий вождь объединит все племена и города и поведет на север в Час Призвания! И Кунгорольд очень даже допускал, что именно он тот самый великий вождь. Но для начала объединения племен ему нужен великий подвиг, а не только факт рождения в семье бывшего конунга с последующим устранением всех своих братьев.

   Вервольфа заметила одна из старух, собиравшая мед на опушке леса Эдд. Он возник из ниоткуда, говорила старая ведьма. Солнце уже клонилось к закату, когда он вышел из леса, а за ним - огромная кошка рамером с быка. В руках у вервольфа была какая-то палка. И стоял он на двух ногах словно человек.

   Кунгорльд усмехнулся. Совсем недавно они узнали, что это не просто палка. А дымная трубка детей Желтых полей. Она громко хлопает и очень больно плюется чем-то, что даже сильных воинов сражает наповал. Так умер Утенги, ловчий Кунгорльда. Это было в первый раз, когда они смогли незаметно подобраться к обедавшему вервольфу. Утенги заревел и бросился с топором на вервольфа, но следом был хлопок и ловчий в следующий миг покатился на снегу, зажимая грудь.

   На другого воина бросился дарх и разорвал его в клочья. Третьего вервольф хватанул своими когтями по горлу и кровь обильно окрасила снег. Однако затем воины Кунгорльда бросили своими копья. Несколько удачно попало в дарха, хотя он успел забрать еще четверых. Вервольфа же достали стрелы. Он ревел и бился, и бросился на прорыв. Кунгорльд потерял еще троих, когда вервольф вместе с дархом пробивались, чтобы уйти в глубь леса Эдд. Однако они были ранены. И теперь по их следам шли охотники.

   Однако было кое-что, что смущало храброго конунга. Во-первых, вервольф был одет, причем примерно так, как одеваются в Желтых полях. У него не было сапог, но кожаные штаны и меховая куртка и даже что-то похожее на кушак с меховой окантовкой. Такого в легендах никто не рассказывал. Наоборот, шаманы ведали, что вервольфы обычно бегают полностью голышом, как волки. Иногда на них что-то есть из обрывков одежды, но не более. Во-вторых, вервольф был в образе человекоподобного волка даже утром, а ночью не было полной луны. Но что больше всего поразило храброго конунга, так это то, что вервольф на своей стоянке жег костер и ел... жаренное мясо, приготовленное на вертеле. Последнее очень озаботило Храгдара, скальда-воина. По его словам, диво-дивное это. Вервольфы суть звери, от человека в них ничего не осталось. Они жрут мясо и обожают человеческую кровь.

   Возвратив Замерзшим богам тела павших воинов, Кунгорльд держал совет с остальными. Все высказались о странностях, но никто не сомневался, что слова в сказаниях шаманов могут быть неверными. Они говорил, что вервольфы испокон веков были слугами Огненного Рока. И каждый воин Снежного края должен был истреблять их. Храгдар, правда, заметил, что дархи всегда служили Замерзшим богам. Но все согласились, что среди детей Снежнего края тоже бывали предатели, служившие черным ведунам из Края льдов. Поэтому вервольфа следовало изловить.

   И вот, к исходу второго дня волка и его кошку загнали в ущелье. Погибло еще пятеро храбрых воинов, прежде чем вервольф ослабел и уже не мог бежать. Кошка его тяжело дышала рядом. И тогда волк заговорил.

   - Прошу... не нужно. Я не хотел вам зла, - урча и подвывая, но все же по-человечески и на языке Снежного края.

   Воины опешили и стали переглядываться. Они уже окружили добычу и медленно подходили к ней, ощетинившись копьями. Но теперь все изумились и стали переглядываться. Кунгорльд сам опешил, но старался не подавать вида. Выйдя вперед к волку, показывая всем, что ничего не боится, он развел руки в стороны, хотя в левой все также держал щит, а в правой топор. В Снежном краю это был знак для начала переговоров.

   - Я не... не оборотень. Не чудище. Я был...когда-то другим, - вервольф был ранен несколькими стрелами. Одна из них до сих пор торчала из его плеча. Сам он стоял на одном колене и тяжело дышал, закрывая двумя руками другие раны. Дарх рычал, лежа в ногах своего хозяина. На его боках кровоточили раны от копий. - Прошу, я не причиню вам зла. Просто дайте мне уйти.

   Кунгорльд молчал. Но долго так не должно было продолжаться, иначе воины могли обвинить его в нерешительности и трусости. А это худшее, что конунг мог для себя представить. Когда он уже собирался отдать приказ убить зверей, к нему подошел скальд-воин Храгдар.

   - Мой вождь, это диво-дивное. Шаманы не ошибаются, но среди их рассказов я не слышал никогда о говорящих вервольфах.

   Воины одобрительно загудели.

   - Возможно, стоит придерживаться плана и привести вервольфа живым, - продолжал Храгдар. - Вы покажите свою удаль, а старейшинам - разговоров на несколько лун.

   Кунгорльд согласно кивнул.

   - В цепи его, если не будет сопротивляться. Кошку убить.

   - Нет! - заревел вервольф и оскалился. Дарх зарычал. - Без Ло я никуда не пойду. Если единственный шанс спастись, то прошу взять нас двоих. Ло слушается меня и не нападет без моего приказа. Но... для начала нам нужен день, чтобы залечить раны.

   Кунгорльд и Храгдар переглянулись.

   - Хорошо. Разобьем здесь лагерь. Но ты будешь в цепях.

   - Спасибо, великий вождь, - простонал вервольф и завалился на бок.

   Конунгу понравились слова вервольфа. Удивительное дело! Он общается с ним как с человеком. Что за времена? Во истину Огненный Рок затревожился в своем узилище. Не к добру это.

   Когда наступила ночь, и воины разожгли костры, взявшись за нехитрую снедь и мёд, Кунгорльд сел неподалеку от закованных в цепи вервольфа и дарха, свернувшихся вокруг друг друга. Смотря на них, конунг думал. Безусловно, когда он приведет такую добычу домой, Старейшины будут славить его имя, а шаман устроит праздник. О Кунгорольде будут говорить на всех берегах Студеного. Но этого явно недостаточно. На Студеном еще целых шесть городов, каждый со своим конунгом. Есть еще несколько деревень и сел, лежащими вокруг озера и рядом с лесом Эдд, имевших своих ярлов. К югу от Студеного - Пустынные земли. Когда-то, еще во время юношества конунга это был цветущий край, в котором жили разные племена, но затем этих земель коснулся Огненный Рок. Теперь там ничего не растет и гуляют злые ветры вплоть до реки Эр. За ней начинаются поселения лунных людей, стоящих на добротных землях, но их армии пока что не по зубам детям зимы. Хотя псы из Желтых полей тоже служат лунным людям, однако те, что жили за рекой Эр, были куда как сильнее и мужественнее. Более того, они часто отправляют разъезды в Пустынные земли, называя их своими, что когда-то было так, за что иногда крепко получают по зубам от детей Зимы. Хотя и последним достается. В любом случае, в тех местах ничего, кроме смерти не сыскать.

   На востоке вдоль среднего течения Холодной реки также множество деревень и сел. Городов среди них нет. Да и неоткуда им взяться там. Холодная река в отличие от Студеного, глубокого и полного рыбы озера, имевшего горячие ключи, частенько замерзает и тамошние воины живут лишь грабежом. Голодают частенько. Бабам от того не разродиться шибко. Поэтому селения Холодной реки живут свой отдельной жизнью вдалеке от городов Студеного и не лезут в политику. Поэтому без всяких сомнений они подчинятся воле того, что будет править городами Студеного. Между Холодной рекой и Студеным только снежное плато. Там нет никого и ничего. Править некем.

   К северу, где высятся Орлиные горы, живут Стражи Зимы. Никто не помнит, когда, но они объявили себя Хранителями Мира и без памяти сколько лет живут, сражаясь с черными ведунами. Весь смысл Хранителей в том, чтобы держать тех, кто живет на крайнем севере, в Крае Льдов, вдалеке от мира людей. Они далеки от мирских дел, но и власти над ними быть не может.

   На северо-востоке расплескалось Пятиречье. В отличие от Холодной реки, тамошние речки не замерзают и бегут стремительным потоком в Великое море. Тамошние ярлы никому не подчиняются и никого в почете не держат. Ни сел, ни городов не имеют, а только лодки, называемые драккарами, и временные пристанища. На таких они отправляются по всем берегам востока, севера и даже юга, грабить и торговать. Говорят, что предки жителей Пятиречья основали мощное государство где-то далеко на северо-западе, прозванное Каледонией. Но это скорее мифы.

   Из всего этого получается, что для того, кто хочет стать владыкой Снежного края, необходимо стать государем городов Студеного. Но как это сделать? Никто просто так власть свою не отдаст. Веками один конунг пытался захватить город другого. Очень редко у кого-то это получалось. Самый успешный Уфа Коротконогий. Он подчинил себе целых четыре города и все окружавшие деревни. Но затем умер через год от руки убийцы, и каждый из его городов забрали себе его военачальники, перебив всю родню Уфы. Война не выход. Может, стоит попытаться захватить все же сердца людей, а не их тела? Как в этом, интересно может помочь вервольф со своей кошкой...

   Меж тем полуволк очнулся и заворочался, постанывая. К нему подошел Храгдар и осмотрел раны. Удивленно поджав губы, он показал всем знак, что раны затягиваются.

   - У тебя есть имя? - спросил Храгдар усевшегося на снегу вервольфа. Кунгорльд сидел неподалеку и слышал разговор.

   - Когда-то меня звали Ворлен. Но это было очень давно, - ответил зверь на ломанном, но все же понятном языке Снежнего края.

   - Что ты искал в наших краях, Ворлен? - спросил Храгдар, почесывая бороду. На его мощном подбородки росла густая рыжая борода.

   - Бежал от людей, - простонал вервольф.

   - Тут тоже люди живут, - усмехнулся скальд-воин.

   - Как и везде, - кивнула волчья морда. - Пустынные Берега Новой Надежды оказались совсем не пустынными. Вернее они были такими, пока туда не сбежался народ из Запределья. Там какая-то мерзость развелась, губит души почем зря.

   Кунгорольд медленно подошел к скальду-воину и вервольфу. Храгдар откланялся и отошел в сторону. Конунг сел рядом с вервольфом и, внимательно глядя в его звериные, но вполне разумные глаза, задумчиво почесывал подбородок и молчал. Что там у лунных людей были за беды, ему было все равно. Но волка, видимо, гнали отовсюду. И в этом был свой резон. Но кто сказал, что из этого нельзя было извлечь свою выгоду?

   - Шаманы будут настаивать, чтобы я принес тебя в жертву, - молвил конунг. - Они всегда все, что им кажется странным и непривычным, приносят в жертву. Но мне кажется, что ты можешь помочь мне в моих делах без отправки в Подземное Царство.

   - Более чем. Только что ты хочешь?

   - А что может хотеть конунг? Только еще больше власти, - хмыкнул владыка Эстельфорда. - Но в наших краях долго никому не удается продержаться. Люди ненадежны да и здоровье хромает. Но я видел тебя в бою. Ты по-настоящему страшен. Как и твоя кошка. Мне очень пригодятся такие для свершения моих планов. Будешь ли ты готов служить мне?

   Вервольф с прищуром посмотрел на конунга, а затем отвел взгляд. Повисла тишина - было слышно только как тихо болтают между собой несколько воинов, завернувшиеся в айронскины у костра. А костры порой сочно трещали ветками.

   - Долгие годы я скрывался от людей, - хрипло проговорил наконец вервольф. - В тенях и ночи прошел практически все Лунное Королевство, думал, возможно, мне удастся скрыться здесь в снегах. Но оказалось, что люди везде. И везде их одни и те же думы их посещают. Мне идти больше некуда. И если служить тебе это единственный способ избежать смерти, я готов. Умирать как безвольная жертва я не хочу.

   Кунгорольд выслушал, но не ответил. Поднявшись на ноги, он некоторое время побродил вокруг костра, а затем сказал:

   - Не пойму. Ты говоришь, что боишься смерти. Но чего тебе бояться, когда ты один и никому не нужен кроме кошки? Тебе нечего искать, и не с кем разжечь очаг. Ты самый настоящий зверь, но только без надежды на продолжение рода. Без будущего.

   Ворлен тихо заскулил.

   - Потому что ничто так не заставляет жалеть и оплакивать себя сильнее, чем дым от костра потухнувших надежд. Я живу прошлым. Прошлым собой.

   - Рано или поздно придется умереть тебе настоящему.

   - Но за меня этот выбор сделает судьба. А я не готов, - покачал мордой Ворлен.

   - Хорошо. Тогда твоя судьба отныне будет в моих руках.

   Окрестности Холодной реки

<p>

***</p>

   Мы шли открыто. Задачи нападать с хитринкой Харольд не ставил. Наоборот, он был уверен, что за все учиненное Торсольсеном боги отвернуться от него. Никто в этом и не сомневался.

   Дым от пожарищ мы заметили уже через полдня пути, миновав деревню Таргор, а затем и Сильгор - обе наши дружественные, соседские. Из них к нам присоединилось еще сорок тех, кто услышал рассказ вождя, перебросившегося на ходу с жителями. Всех возмутило то, как Торсольсен себя повел. Деревни воевали между собой, но до таких оскорблений мало, кто доходил. Не в последнюю очередь от того, что такие действия влияли на репутацию не только тех, кто пострадал, но и их друзей и родственников. За такое полагалось мстить.

   Когда мы вышли к Остальгору, то никого не встретили. Неужели нас решили встречать уже в самой деревне? Уже подходя к домам мы увидели черные пятна, лежащие в снегу. Подобравшись ближе, мы могли разглядеть алые разводы вокруг бесформенных куч. Уже войдя в деревню, мы с ужасом увидели, что почти все жители деревни перебиты. Часть домов полыхала, другая была просто разорена и на ступенях лежали мертвые тела. Снег пропитался от лившейся здесь крови.

   Сказать, что мы были поражены, это ничего не сказать. Бросившись в еще уцелевшие дома, мы стали искать выживших. Но все, от мала до велика, дети и женщины, были перебиты. Если кто и сбежал, то скрылся в снежных пустошах. Вестник, что прибыль из Остальгора, рыдал прямо у хоннма и рвал на себе бороду и волосы. Вроде бы его звал Трун.

   После короткого совещания, было решено немедленно отправляться в Армигор: если враг и ушел, то ушел недавно. Можно будет перехватить его еще в походе или только по прибытии. За усталость никто не переживал. В нас пылал гнев. Даже Хек был в бешенстве. Он так бронил тех, кто это сотворил, что не находил себе места. Где-то в глубине себя я был рад, что мой напарник в данный момент напоминал себя прежнего - яростного и бесстрашного. Именно такие мы вдвоем бросились в первых рядах на врага.

   Воины Армигора не отошли от Остальгора далеко. Нагруженные добром, они шли медленно. И встретили нас спинами, словно даже не ожидали нападения. Их было много. Явно не меньше чем нас. Но мы настолько были опьянены гневом и жаждой мщения, что ринулись в драку не раздумывая.

   Не знаю кто первый из нас: Хек или я, но точно кто-то из нас снес голову первому же вставшему на нашем пути армигорцу. Затем нас крепко встретили в щиты, но я смог оттолкнуть одного и ворваться в брешь, ткнув рукоятью меча в бок другого, а еще одного хорошенько треснуть лбом прямо в нос, пока он не успел закрыться щитом. Как раз подоспел тот, кого я оттолкнул и, пытаясь рубануть меня топором, неудачно оступился и мой меч опустился ему прямо на темечко, развалил его голову пополам.

   Однако затем на меня обрушился целый град ударов, я закрылся щитом от одних, пару отбил мечом, но кто-то хорошенько саданул мне по щиту то ли молотом, то ли боднул плечом. Но в любом случае я покатился в снег и не сразу смог встать и вернуть равновесие. Когда я все же вскочил, то тут же отбил не очень умелый удар какого-то молодого хлипкого парнишки, врезал ему что было сил ребром ладони по шее, а когда он рухнул мне под ноги, я от души вонзил ему свой меч промеж лопаток. От хруста костей мне стало задорно и весело.

   Хек тем временем вершил свой суд над армигорцами. Отбросив щит и выхватив топор в левую руку, а в правую - меч, мой напарник крутил свою любимую мельницу, работая топором как крюком, а уже клинком полосуя по шеям или по головам врагов. Вокруг него без преувеличения корчилось в муках не меньше пяти армигорцов. И еще трое пыталось с ним совладать.

   Взревев как беар, я обрушился на ближайшего врага Хека, парой ударов я выбил меч из его рук и да так вдал ему щитом в лоб, что голова у волосатого воина сплющилась что твой фиолетовый фрукт из Желтых полей. Еще один неловко подставил мне свой бок, защищаясь от ударов Хека, и я ткнул его без лишних раздумий. Он завизжал, словно женщина Загорья, а затем Хек снес ему голову. И тот же миг попытался ударить меня, я увернулся.

   - Друг, это я! - крикнул он. Он посмотрел на меня безумным взглядом, отшатнулся и тут же бросился в рубку дальше. Вот. Кажется, я снова увидел ожившего Хека - моего настоящего друга!

   Бой меж тем оборачивался для армигорцев скверно. Несмотря на одинаковую численность, за нами была права богов - вне всяких сомнений Замерзшие боги не оценили вероломства. Резать можно только животных из Загорья или Желтых полей, но не сынов и дочерей зимы. Между нашими кланами Холодной реки было всякое, но чтобы стегать девиц перед смертью... это было слишком.

   Когда я размозжил головы еще трех врагов, заиграли рога. В это время мы сцепились с одним седовласым стариком, шириной плеч уставшим разве что беару. Оружие мы друг у друга повыбивали, поэтому повалились в стег и катались, пытаясь задушить друг друга. Но в какой-то момент все же до нас донеслись звуки рога. Этот звук мы знали с детства - его обычно использовали шаманы, собирая жителей деревни на тинг к хоннму. Его же шаманы отдавали вождям, чтобы возвестить о велении богов в час битвы. Обычно это означало необходимость всем прекратить драку и собраться для обсуждения.

   Мы с седовласым нехотя разошлись. Он плевался и шипел, пробуя языком разбитые губы. Признаться, я с трудом дышал - здоровяк был хорош в борьбе. Я устал, и он уже практически передавил мне горло.

   Подойдя к столпившимся воинам и стоя по колено в красном от крови снегу, мы окружили двух людей. Один из них стоял, другой лежал и дергался. Стоявший был Харольдом. А вот тот, что агонизировал в снегу - Торсольсеном.

   - Ваш вождь мёртв! Я срубил его. Теперь ваш дом наш по праву.

   - По чьему праву? - фыркнул было седовласый, стоявший рядом со мной.

   В тот же миг Харольд подскочил к нему, легко и быстро как кошка, и невероятно быстрым ударом наполовину отсек голову от плеч. Веером брызнула кровь - здоровяк рухнул как подкошенный.

   - По праву богов, чье имя вы попрали! - взревел наш вождь. За ним и мы и тут же снова схватились за оружие. Нас так обуял гнев, что мы не могли сохранять спокойствие. Еще несколько армигорцев лишилось жизни, прежде чем мы Харольд звуком рога вернул нас в сознание. Но мы были полны ненависти.

   - Теперь вы обязаны сдать нам ваши жизни и вашу деревню на милость, - рычал Харольд. - Или отправиться к Огненному Року как самые последние предатели!

   Воинов Армигора осталось не больше пяти десятков. Всех их мы окружили. Бой точно бы закончился для них предсказуемо.

   - Меня зовут Оил, сын Дромунга, - выступил вперед совершенно лысый воин с мехом беара на плечах. - Я сын брата вождя Торсольсена. Даешь ли ты слово сдержать закон богов в нашей деревне?

   - Как вы в Остальгоре? - вдруг вмешался Хек. Харольд так на него посмотрел, что мой друг тут же умолк. Я тоже был возмущен таким поступком и всем своим видом дал понять, чтоб он заткнулся.

   - Торсольсеном завладели демоны, не иначе, - поджал губы Оил.

   - И он один убил всю деревню? - сплюнул Харольд.

   Мужчины Армигора промолчали.

   - Люди Ульфагора чтят богов. И не тронут сынов и дочерей побежденной деревни. Я, Харольд, сын Торина, даю слово.

   Слова вождя несколько успокоили всех.

   - Тогда предадим тела павших Зимним богам и отправимся в путь, - сказал Харольд, а затем пнул мертвое тело Торсольсена. - А этого пса скормить беарам. Ему не место в Вечной Рати. Оружие все сдать. Кто откажется - тот отправится за Торсольсеном.

   Никто ничего не возразил.

   Похоронив павших, мы ближе к вечеру отправились в путь и уже к ночи были в Армигоре. Нас и своих побитых мужей встречали все дочери и младшие сыны деревни. Никто не сомкнул глаз, ожидая возвращения воинов. Впрочем, слёз девичьих было затем все равно много - слишком многие отправились к Зимним богам.

   Харольд решил не откладывать то, что должен был сделать по закону. Вызвав шамана, он собрал тинг, сообщил кто он и откуда его дружина, доложил о злодеяниях Торсольсена и сынов Армигора. Нужно было слышать сколько воя и срама выпало на долю тех, кто выжил после боя с нами. Они стояли группкой поотдаль от остальных жителей Армигора и, потупив головы, молчали.

   Затем все слушали шамана Армигора. Он был гораздо старше Снеди и говорил очень плохо. Мало, что связного удалось понять. Но в общем выходило так, что Торсольсен давно уже попал под влияние демонов Огненного Рока и ничего он, шаман, не мог поделать и возразить вождю. Увы, вся деревня пала жертвой злобных чар Огненного Рока. Надо сказать, что звучало похоже. Во всяком случае было понятно, почему сыны зимы учинили такое бесчинство над своими собратьями - это злые чары. Иначе и быть не могло. Однако Хек слышал это все и ехидно улыбался. Я решил, что выбью ему зубы, когда вернемся в деревню.

   Было уже поздно, когда Харольд объявил, что часть дочерей и мужей Армигора должны отбыть из Армигора и поселиться в Остальгоре, восстановить дома, в том числе святилища, очистить землю деревни от скверны Огненного Рока и снова вернуть её под власть Замерзших богов. Кроме того, с этого дня, Армигор и Остальгор становятся хоттами Ульфагора и отныне во веки веков подчиняются вождям нашей деревни. Все жители Армигора кивали и соглашались. Что ж, тогда конфликт решили считать исчерпанным и идти в Дом Празднеств, чтобы отметить примирение.

   - Да, точно также вовеки веков как Дунсвей был два тонга хоттом Армигора, а Каддарбард лишь полтонга хоттом Ульфагора во время отца Харольда, - хмыкнул Хек, когда подошел ко мне.

   Я только отвернулся от друга. Бить его сегодня мне не хотелось - я устал и хотел уже поесть и выпить. Ведь - драка хорошо, но самое лучше обычно после драки.

   Хек не пошел с нами в дом празднеств. Он растворился во мраке ночи.

<p>

***</p>

   Эстельфорд

   Великий конунг Кунгорольд возвращался домой. И не просто так - а с великолепной добычей. Нет, он не стал держать Ворлена в цепях, а приказал ему идти рядом с собой и вести впереди дарха. Это, конечно, выглядело невероятно для набожных детей Зимы.

   Когда конунг с дружиной вышли из леса Эдд, и на пути к городу им стали попадаться первые деревни и села, все, кто видел процессию охотников во главе с конунгом, рядом с которым шел, понурив голову, вервольф, а вокруг скакала огромная зубастая кошка, то разве что не падал в спиритическом трансе. Люди охали и кланялись Кунгорольду, да так низко, чтоб была возможность украдкой поглядеть, куда бежать. Ведь кто его знает - не прикажет ли конунг вервольфу испить крови у обычно селянина и тем самым раз и навсегда забрать его душу?

   Конунг был доволен производимым эффектом. Да, все же крепкая власть держится на умах тех, над кем властвуешь. А наличие такие зверей - хороший стимул к раболепию.

   Размышляя над истоками власти, конунг и не заметил, как впереди среди снежных заносов и невысоких пригорков замаячили треугольные крыши изб и струйки дыма из множества печей. Хотя... что-то было странное в них. А именно цвет. Не серовато-белый, а черный!

   - Горит! Город горит! - вскричал шедший неподалеку от Кунгорольда воин-скальд Храгдар.

   - Скорее! За мной! - воскликнул конунг. - Ворлен, будь рядом!

   Вервольф не ответил, он только едва прибавил шаг. Если бы бежал, то оказался бы далеко впереди и скорее всего нарвался на вилы.

   Когда Кунгорольд вместе с воинами добрались до первых домов, то первое, что они увидели - это тела в розовом снегу. Огонь, принимавшийся лизать стены некоторых хибар, а также метавшихся в разные стороны людей. Хотя нет... не совсем людей.

   Несколько фигур застыло среди домов. Они как-то неестественно дергались, словно их била крупная дрожь. Но когда рядом с ними появился конунг с воинами, они вдруг резко бросились к ним. Первого срубил сам Кунгорольд, второго мощным ударом лапы - Ворлен. Посмотрев на убитых, конунг ахнул - у них кожа практически слезла с черепа, а на груди торчали ребра.

   - Мертвяки! - воскликнул Храгдар. - Прислужники Рока из-за Орлиных гор!

   И стоило произнести жуткие слова скальду-воину, как со всех сторон на появившихся у города конунга с охотниками понеслись ожившие мертвецы. Они сипели и вопили как сотни волков. Их было куда больше, чем охотников.

   - Ну что, вервольф, покажи моему народу, что ты теперь мой могучий заступник, - крикнул Кунгорольд и принял на меч первого прислужника Рока. Второго и третьего снес мощнейшими ударами Ворлен, затем что-то рыкнул дарху и они кинулись на встречу лавине мертвецов, разрывая на куски их мертвые тела.

   Конунг с воинами бились как загнанные в угол беары. Где-то со стороны Большого дома - укрепленного замка города зазвучали рога. Но они были не так близко к окраине. Наверное, там даже еще не знали, что мертвецы напали на пограничные районы Эстельфорд. Поэтому помощь могла прийти еще не скоро. Нужно было биться - и они бились. Плечом к плечу, спина к спине. А вместе с ними вервольф Ворлен вместе с дархом.

   Мертвецы были безоружны - мечи воинов, не говоря уже о когтях вервольфа и дарха рубили их конечности и незащищенные тела с великой легкостью. Однако мертвяков было много - они иной раз все же выхватывали того или иного мужа из общего строя и рвали своими гниющими пальцами, зубами, осколками торчавших вместо рук костей. Это была ужасная смерть - никто из воинов не умер в молчании. Орали как резанные беары... хотя даже скорее как самые настоящие свиньи. Это заставляло стынуть кровь внутри жил, несмотря на всю горячку боя. Перспектива визжать также как те, кого оставила милость богов, ужасала.

   С центра города уже спешило подкрепление - рога звучали уже ближе. Однако дружина конунга медленно и верно мельчала. Кунгорольд в вервольфом, его дархом и воинами нарубили мертвечины на добрый бруствер вокруг себя. Но умертвий не становилось меньше: даже порубленные в клочья, некоторые из них все равно ползли по снегу, хватали людей за ноги, грызли их. Ко всему прочему те, кто пал из свиты Кунгорольда, вновь возвращались к жизни и нападали на своих недавних собратьев по оружию, брызжа кровью и разбрасывая свои внутренности. Зрелище было просто ужасающее. Однако воины сражались - рубились подобно беарам как в свой последний час. Все же никто не смеет выказать страх. Если уж помирать, то точно, чтоб оказаться в Вечной Рати, а не для того, чтобы скитаться затем где-нибудь в бесконечных подземельях бледной, опозоренной на вечно тенью.

   Сумев выкроить несколько мгновений на передышку, конунг быстро сосчитал своих воинов. В строю осталось не больше пятнадцати - а тварей вокруг великое множество. Причем судя по звукам и мелькавшим за спинами мертвецам фигурам, подкрепление увязло в бою. Сколько еще времени? Неужели все так закончится? Верфольф со своей дикой кошкой несомненно хорошее подспорье... Пока что они нарубили целую тучу врагов, а шансы быть разорванным на куски Прислужниками только увеличивались...

   Неожиданно армия мертвых отхлынула от сражавшегося конунга и его значительно поредевшей дружины. Хорошо, если в живых осталось семеро. Кто-то еще барахтался в снегу, весь в крови.

   Мертвые отошли на пару шагов в сторону, затем как по команде развернулись то в одну, то в другую сторону, покрутились вокруг своей оси, а затем разом рухнули в снег. Замерли.

   Кунгорольд переглянулся с Ворленом. Вервольф тяжело дышал. Все его тело покрывали раны, да и сам он с ног до головы был перемазан в своей и чужой крови. Кошке тоже досталось - на морде красовался глубокий порез. Дарх подошел к своему хозяину и потерся об его ногу, жалобно мяукнув.

   Конунг воткнул меч в снег и оперся на него. Он едва мог перевести дух. Оглянувшись по сторонам, он увидел, что он вместе с воинами перебили целую армию мертвых. Но еще больше просто легло в снег. Что это было отвлекающий маневр?

   За морем неподвижных тел замерли воины, вышедшие из города. Конунг разглядел в первых рядах нескольких своих доверенных херсиров и даже ярлов Тормула и Грандорсона - своих верных заместителей. Озабоченность и удивление застыло на их лицах.

   Вдруг из ниоткуда рядом с конунгом возникла фигура. Вервольф отреагировал гораздо быстрее уставшего Кунгорольда и было уже кинулся к чужаку, но то лишь взмахнул рукой, как Ворлен отлетел далеко и упал прямо на лежавшие тела. Туда же полетела кошка. Доселе неподвижные мертвецы вмиг ожили и вцепились в вервольфа да так, что он не мог двинуться.

   Кунгорольд лишь тяжело вздохнул. На него навалилась такая усталость, что он даже не смог бы сейчас поднять меч. Он просто выпрямился как мог и посмотрел на неизвестного колдуна - то, что это был носитель силы он не сомневался. Швырять так вервольфов без касания могла только волшба.

   На незнакомом была легкая черная туника - на плечах мех какого-то мелкого зверя. Ноги были облачены в совершенно обычные темные кожаные штаны, на ногах сапоги, которых на севере никто никогда не видел - такие тряпочные что ли. В таком наряде в Снежном крае можно было бы замерзнуть за пару тиков. Насмерть. А незнакомец ничего, вполне неплохо себя чувствовал. Только был худой и бледный как смерть - кожа обтягивала его череп так плотно, что видны были практически все кости. Волосы колдуна были длинные и совершенно белые, касались меха на плечах.

   - Не нужно меня боятся, конунг, - сказал человек спокойным, ровным голосом. - Если бы я хотел, ты был уже мертв, как видишь, - беловолосый кивнул в сторону замерзшего среди мертвых Ворлена. - Я продемонстрировал тебе, что мое искусство может дать тебе силу, о который ты мечтаешь для своих завоеваний. Прости за смерть твоих воинов. Но иногда для убедительности происходящего кое-кому все же надо умереть.

   Кунгорольд внутренне согласился с беловолосым.

   - Зачем ты пришел? - выдавил он из себя.

   - Предложить свои услуги, - пожал плечами колдун. - Я некоторое время жил здесь, на окраине твоего города, слушал силы и... наблюдал за тобой. Мне кажется, я могу тебе помочь в достижении некоторых целей.

   Конунг с сомнением покосился на стоявших рядом своих воинов. Они замерли в ужасе. В их глазах читался священный страх. Примерно такой же, какой конунг видел в глазах тех сельчан, которые встречали его по дороге из леса Эдд. Что ж, это понравился Кунгорольду.

   - Пойдем потолкуем, колдун. Только убери отсюда своих мертвяков, чтобы не пугать народ почем зря.

   - Не проблема, - беловолосый щелкнул пальцами. Все мертвецы, кроме тех, что порубили Кунгорольд с воинами тут же поднялись, построились и потопали быстрым шагом прочь от города. Конунг усмехнулся. Однако, ему точно есть о чем поговорить с этим колдуном.

   - Меня зовут Далин, конунг Кунгорольд. Думаю, мы с тобой поладим, - мягко сказал беловолосый и приказал державшим Ворлена мертвецам отпустить вервольфа и кошку. - Однако интересные у тебя друзья.

   Коннуг хмыкнул. Да уж, за один день столько невероятных знакомств.

<p>

***</p>

   Окрестности Холодной реки

   Ночь прошла без происшествий, хотя некоторым из наших воинов Харольд приказал не пить и стоять на страже. Не редко, по словам вождя, побежденные устраивали резню победителей после того как последние чересчур уж усердно выпивали за будущий мир и не проявляли предусмотрительность.

   Выполнив все необходимые ритуалы, собрав свою часть добычи, а также дождавшись новых поселенцев Остальгора, мы отправились в обратный путь. Скорее всего, придется заночевать где-то наполпути. Нагруженные мы вряд ли ушли бы далеко.

   Когда мы подошли к месту недавней битвы с армигорцами, Хек подозвал меня.

   - Пойдем кое-что покажу, - сказал он заговорщически.

   Мне это не понравилось. Все внутри меня так и требовало отказаться, но Хек махал рукой, мол, идем, идем. Любопытство взяло верх.

   Мы отошли от общего войска на некоторое расстояние. Заметив знакомые следы на снегу, я понял, что Хек ведет меня туда, где мы предали Замерзшим богам наших павших воинов, а также врагов.

   - Куда ты меня тащишь? Зачем? - спросил я раздраженно.

   - Увидишь, - хмыкнул Хек.

   Мы подошли туда, где мы схоронили павших воинов. Сначала я не очень понял, что произошло, но затем кровавые следы, куски тел и внутренности вокруг разворошенных ям не оставили никаких сомнений - кто-то разорил место последнего пути славных бойцов. Но только...

   - Неужели они не успели дождаться слуг богов? - спросил я сокрушенно.

   - О нет, друг, - хмыкнул Хек. - Они дождались. Только не каких-то там богов, а вполне обычных беаров и вольфов.

   - Что ты такое говоришь?! - воскликнул я в ужасе. Меня аж затрясло от негодования и... страха!

   - Что ты сам видишь. Тела как лежали в снегу, так и лежат. Некоторые. Остальные же повытаскивали животные и частично сожрали. Так происходит обычно со всеми, кого мы... "предаем Замерзшим богам". Никто не приходит и не забирает тела. Они просто гниют в снегу, если только их не пожирают животные.

   Я настолько опешил, что не мог вымолвить и слова. Сказанное потрясло меня до глубины души.

   Весь оставшийся путь я шел молча и переваривал в себе все, что увидел. Хек отказался заново зарывать ямы, сославшись на то, что мы должны были вернуться к общему войску, пока не началась метель и мы не отстали. Да и другим нечего об этом знать, по крайней мере пока что. Наверное, я был так потрясен, что безвольно согласился отвести меня прочь. Однако увиденное было просто кошмарно. Неправильно. Это все было не так! Совсем не так, как учил и говорил Снеди, как нам толковали родители, братья, друзья!

   В таких хмурых и дремучих думах я вошел вместе с остальными в Ульфагор. Таким же меня встретил отец и мать. Когда они хотели о чем-то спросить, я просто выложил перед ними все, что получил в качестве добычи. Там была и еда, и украшения, и разного рода приспособления для рыбалки, охоты и выделки кожи. Я видел, как задорно блеснули гордостью глаза моего отца. Но почему-то меня это совсем не порадовало. Тяжелые думы опустошили меня. Мне хотелось закрыть глаза и исчезнуть на некоторое время из происходящего. Я вошел в хату и, не раздеваясь, уснул в своем углу.

   К вечеру меня разбудили. На крыльце хаты уже басил Фрал. Рядом с ним стояла Истра. При виде её на сердце у меня потеплело. Кажется, весь груз раздумий как по велению богов сняло с меня. Мы взялись за руки и весело пошли к Дому празднеств. Сегодня всю ночь должен был быть праздник - мы должны были отмечать великую победу вождя и обретение двух новых хоттов, которые должны были дать нам немало дополнительной пищи во плату долгов перед нашей деревней.

   Сначала говорил Снеди. Он много рассказал нам о том, как боги без устали хвалили всех, кто пал в прошедших битвах, благодарили матерей и их отцов за таких бесстрашных сынов, которые заняли теперь свое место в Вечной Рати. Родители плакали от счастья, а другие от радости за них. Мы все хлопали и танцевали. Правда, в один момент мой взгляд поймал Хек и ехидно улыбнулся. Я отвернулся от него. На душе сделалось так гадко, что мне захотелось вырвать. Мне очень хотелось извергнуть зло, которое мой верный друг посеял в моей душе.

   Затем было ритуальное курение и разлив напитков. Мы направились в Дом Празднеств, чтобы приобщить к богам в их веселье и хорошенько отпраздновать нашу удачу. Истра снова смогла отвлечь меня от тяжелых мыслей. Да что там говорить - стоило ей снять свою одежду, как все лишнее выветрилось из моей головы. Затем она забралась на меня, повиснув на шее и вцепилась в мои губы. Я взял её первый раз прямо стоя.

   В какой-то момент снова заговорил Снеди. Я не сразу понял, о чем говорит - я был пьян от вина, дыма и женских ласк. Но постепенно до меня стал доноситься смысл слов, а затем я услышал "Ёул", "молиться богам", "долг"... Cнеди снова требовал, чтобы богам были возданы почести. Ёул... такое знакомое имя. Весь мир плыл передо мной, поэтому первое время я никак не реагировал на суматоху, возникшую в Доме Празднеств. Не сразу я понял, что вокруг замелькала сталь. Я слышал знакомый голос, яростно воскликнувший: "Проклятый обманщик!", "Богов нет!", "Ты лжешь и используешь нас!". Затем последовал звон ударов, рыки, топот, меня сбили, я упал, не удерживаясь на неуверенных ногах.

   Когда все же всеми немыслимыми усилиями я заставил себя встать и даже оттолкнуть нескольких собратьев, перегородивших мне путь, я увидел, что прямо посередине дома празднеств идет бой. Человек, больше похожий на беара, яростно сражался против окруживших его со всех сторон... наших же братьев по оружию. Мне пришлось пару раз протереть глаза, чтобы понять: бился в одиночку мой друг Хек.

   - Святотатство! Немыслимо! - кричал кто-то по левую руку от меня. Я не сразу понял, что это был ни кто иной как наш шаман. В тон ему кричали женщины, рычали мужчины. - Этот человек предал веру своих предков! Он прислужник рока! Убить его! Убить!

   - Убить! Убить! Убить! - вторили люди под сводом Дома Празднеств.

   - Глупцы! Безумцы! - в ответ взревел Хек и сделал такой быстрый выпад, что один из его противников не сумел защититься и получил острием меча прямо в горло. Глухо забулькав и брызгая кровью во все стороны, он упал на стоявшую за ним толпу. Еще одному Хек отрубил руку и третьего ранил в бедро. Но затем его все же достали: три меча одновременно вонзились ему в бок, под мышку и ниже поясницы. Хек взревел, рубанул одного из ранившего его сверху вниз да так удачно, что снес полголовы.

   - Ёул, любимая, умираю за тебя! - воскликнул Хек и упал. Глаза его устремились на меня в последний миг. В них... было бесконечное разочарование.

   Я так и застыл на месте, будучи совершенно одурманенным и ошарашенным. Мне примерно было понятно, что Хек сделал нечто ужасное, непоправимое, но... он же был моим другом! Тело Хека подняли несколько воинов и уволокли прочь, когда я попытался протиснуться следом, меня отпихнули в сторону - сил сопротивляться не было. Я был пьян, ноги едва держали меня. Затем вынесли других убитых - Хек забрал с собой двоих и еще двое были серьезно ранены. Их поспешно понесли к знахарю для врачевания.

   Праздник сам по себе затух. Люди нашей деревни, смущенные произошедшим, стали сначала расходиться по углам дома и смотреть в пустоту перед собой, а затем и вовсе покидали Дом Празднеств. Истра куда-то исчезла. Я был в смятении.

   Прежде чем уйти из Дома Празднеств, Снеди объявил, что несмотря на святотатство одного из мужчин деревни, имени которого он не произносить не будет, поскольку "оно ныне проклято в веках", ритуал должен быть исполнен. Названная Ёул должна молиться вместе с ним и вождем Харольдом до утра. Затем они трое исчезли. Я видел, как на щекам Ёул текли слезы. Они смотрела в пол перед собой.

   Как дошел до дома, я уже не помнил - просто пришел и отключился в своем углу.

   Утром меня разбудила мать. Я поднялся с тяжелой, раскалывающейся головой от похмелья. Кажется, я так провалился в мир сновидений, что не сразу понял, где я и что со мной. А затем я все вспомнил. Я смотрел в глаза матери - они были полны тревоги.

   Быстро собравшись, я решил отправиться к месту тинга. Стояло утро, наша община точно должна была собраться, чтобы обсудить все произошедшее. Мать попыталась меня остановить, но я уже был на улице, прежде чем она успела донести до меня. Зато это сделал отец - он встретил меня на пороге, посмотрел мне в глаза своим холодным, твердым взглядом.

   - Собрание уже закончилось, скоро уже середина дня. Ты проспал, - сказал он сухо.

   Я не ответил, просто... замялся на месте.

   - Твой друг предал богов да и еще позволил себе обнажить оружие в Доме Празднеств. За это он был убит - тело его сожжено, а останки разбросаны в снежной пустоши, - поведал мне далее отец, продолжая сверлить меня своим убийственным взглядом. Я же старался не смотреть ему в глаза - блуждал взором по снегу под ногами, ступеням избы... - Женщину его забрали боги. За святотатство его мужчины.

   Последнее не сразу же дошло до меня, но меня вдруг пронзило нечто от лба до пят. Я вскинул голову и с очень большим сомнением посмотрел в глаза отцу. Да так, что он даже отпрянул от меня.

   - Ёул мертва? - спросил я. И мой голос прозвучал настолько жестко, что у отца дернулась голова.

   - Ты... ты разве... не, - почему-то забормотал он, но быстро взял себя в руки. - Ёул забрали боги за преступления Хека. Ты был ему другом... В общем, Фрал решил, что пока что вам не стоит видеться с Истрой. Так будет лучше для вас обоих.

   Я не удивился этим словам. В принципе, вспомнив, что дочь Фрала исчезла после неразберихи в Доме празднеств, я примерно так и ожидал. В моей голове сейчас вертелись слова Хека, разорванные тела нагих братьев, а также его взгляд... последний взгляд, который он бросил на меня.

   - Тебе придется снова доказать то, что ты достоин... - как-то неуверенно проговорил мой отец.

   Я посмотрел на него и ничего не ответил. Мне нужно было подумать. Много.

   Впрочем, больно долго раздумывать у меня не получилось. Не прошло и пары дней, как разведчики донесли, что вверх по течению были обнаружены отряды вооруженных людей. Там, выше по реке располагались две деревни - Вальмар и Геортодин. Они многие десятилетия враждовали между собой и звали на помощь соседей. Ульфагор не раз принимал участие в их сварах, помогая то одним, то другим. Поэтому причин точить зуб на нашу деревню было предостаточно у жителей обеих деревень. Впрочем, еще выше, почти у самого истока Холодной реки были еще три деревни, в том числе и мятежный Каддабард. Возможно, они вместе или кто-то из них сделали Вальмар и Геортодин своими хоттами и сейчас шли, чтобы подчинить нас. Впрочем, могло быть вообще все, что угодно. Сыны зимы были едины в своей ненависти только к псам Загорья. Во всем остальном мы не очень-то жаловали мужей из других деревень. Жен же своих они нам поласкать за просто так не давали... В общем, Холодная река очень часто горячилась от лившейся в неё крови.

   Собравшись, мы выступили в поход. Отец проводил меня сухо и даже не пришел на проводы. Мать плакала, как и всегда. Истру я не видел. Не появился и Фрал. Надо сказать, все это горько теребило мою душу. Не в меньшей степени косые взгляды, которые я ловил на себе от других воинов. Вождь даже не смотрел в свою сторону. Хек, конечно, удружил мне...

   Я злился на своего сошедшего с ума друга, ругал его в сердцах. Проклинал. Но воспоминания о разорванных наших братьях, которых несмотря на всю их доблесть бросили на съедение животным Замерзшие боги, никак не уходили из моей головы. И неожиданное решение богов в отношении Ёул также не давало мне покоя. Что-то не сходилось, было во всем этом нечто... странное.

   Не прошло и полдня, когда мы встретили отряд врага. Они шли так быстро и так скоро, что наткнулись на нас совершенно неожиданно для себя - мы же заготовили для них ловушку, в которую они легко попались - словно глупых детей Загорья мы дождались, зарывшись в снегу, и напали, окружив со всех сторон.

   Однако стоило одному из нас пустить неприятелю кровь, как те подняли руки и завопили, призывая к миру. Они говорили, что узнали Харольда и его вязанных братьев, что не хотят с нами драки.

   Вождь велел остановиться, а чужакам говорить. Вперед выступил рыжеволосый, с раскрашенным лицом воин, назвавшийся Хегельбергом. Впрочем, лица у всех воинов были раскрашены - на них словно нанесли синюю и красную грязь, размазав в различные рисунки. Однако эту грязь явно было не так просто смыть - они лежала на коже цепко. Некоторые в наших студеных землях покрывали лицо красками, но такой обычай был в некоторых деревнях, не во всех.

   По словам рыжеволосого, он и его братья пришли из деревни Катарю, шло находилась следом за Вальмаром. Примерно с полтонга назад, Вальмар напал на Катарю да не очень удачно - воинам последнего удалось также хорошо, как Харальду сегодня, устроить вальмарцам ловушку и перебить их большую часть. После такого Вальмар остался без защиты и стал хоттом Катарю. Это сильно не понравилось Геортодину, который предложил союз Каддабарду, и они вместе вероломно напали на Катарю, захватив его, пока воины Катарю шли из Вальмара. Но боги справедливы - за такое бесчестие Каддабард был атакован своим соседом, Эдельвейном, воины которого совершили святотатство - не просто захватили деревню, но перебили всех стариков и детей, а всех женщин лишили возможности посетить чертоги Замерзших богов. Последнее очень сильно поразило нас - мы уже видели подобное, что сотворили армигорцы.

   Хегельберга, правда, не удивило то, что он услышал от нас, ведь злодеяния Эдельвейна на этом не закончились. Пока вождь Геортодина находился в растерянности и не знал, что предпринять, Эдельвейн двинулся в его родную деревню и совершил там не менее ужасные вещи. Дочь вождя насиловали всей дружиной, прежде чем забить плетьми до смерти и разорвать крючьями. От таких слов мне сделалось дурно. По рядам пронеслись слова "прислужники Рока"...

   Поэтому Катарю и остатки воинов Вальмара объединились и решили дать бой эдельвейнцам, желательно подальше от еще не сожжённых деревень. И счастье сопутствовало смелым - Замерзшие боги предали врагов пьяными, беспамятства лежавшими среди пепелища Геортодина. Их всех безжалостно перебили. И двинулись было вверх по течению к разоренному Каддабарду, но наткнулись на новое, свежее войско, кому принадлежавших, непонятно. Вышла славная сеча, но никто не мог признать себя победителем. Оставив целое море своих братьев в кровавом снегу, оба войска разошлись. Да только вот разведка доложила, что к врагу шли подкрепления - вождь Катарю, Хлодги, приказал отступать. И так они отходили назад, день за днем, устраивая засады наступавшему врагу, но никак его остановить не получалось. Так они дошли обратно до Катарю, где встали насмерть, но не уступили. И снова Замерезшие боги оказались на стороне смельчаков - враги были разбиты и бежали. Но защитников Катарю осталось так мало, что даже вязанным братьям шаманы запретили уходить к Замершим богам. Иначе больше некому было бы защищать детей и женщин.

   Однако беды на том не оставили Катарю. Не успели похоронить павших, разведчики доложили, что видели костры и дым в Ледяных лагунах - небольших озерах с теплыми ключами, располагавшихся неподалеку от устья Холодной реки. Там вокруг них располагалось несколько деревень, названия которых ни воины Катарю, ни мы, ульфагорцы, не знали. В общем, разведчикам было интересно, что же стряслось в тех краях, и как это может сказаться на Катарю, находившемся от Лядяных лагун в паре-тройке дней пути. Они думали, что все дело в усобицах... Но если бы...

   На этом рыжеволосый воин оглянулся, словно пытаясь разглядеть, не подглядывает ли кто-то за ним в этот момент. В это время начал падать снег, видимость сильно уменьшилась.

   - Одна из деревень горела. И в ней метались люди, которые убегали... - Хегельберг понизил голос практически до шепота, - от мертвецов!

   Харольд нахмурился, его вязанные братья возмутились. Что такое несет безумец? Всем же известно, что мертвых либо забирают Замерзшие боги, либо они отправляются на корм Огненному року! Сами по себе мертвые не ходят!

   - Да. И мы так думали, - кивнул рыжеволосый, поднимая примирительно руки. - Но узрели обратное, когда в одну из ночей мертвяки пришли к нашему дому. И, поверьте нам, мы сами видели, как кости торчал из их гниющих тел, как оголены их черепа. И как они омерзительно выли. Такое не забудешь никогда.

   - И что же стало? - хмуро спросил Харольд.

   Рыжеволосый потупился.

   - Мы бежали, - коротко ответил он. - Нас было слишком мало. Все, кому удалось уцелеть, в том числе части детей и женщин, ушли в сторону Вальмара. Это случилось примерно с месяц назад. Но мертвецы уже на пороге.

   - И зачем же вы пошли в нашу землю? С оружием? Почему не послать было вестника? - плохо скрывая раздражение, спросил Харольд.

   Хегельберг поднял взгляд и ответил:

   - Мы слышал про Армигор. Мы не знали, что могли увидеть в Ульфагоре.

   Харольд вместе с вязанными братьями отошел в сторону, о чем-то посовещавшись. Некоторое время спустя он подошел к рыжеволосому и сказал:

   - Веди к своим. Посмотрим, что там за мертвяки.