Дары некроза Куликов Роман

Гетманы всё не появлялись. Пот стал заливать глаза, но Роди боялся моргнуть, чтобы не пропустить момент, когда враги покажутся.

Вдруг вершина бархана озарилась яркой вспышкой. Свет резанул по глазам, ослепив. Роди зажмурился, и тут по ушам ударил грохот взрыва. За ним второго, третьего, четвертого…

Корабль задрожал. Роди отпустил рукояти пулемета и испуганно присел, зажав уши руками. Приоткрыл глаза и увидел еще вспышки, расходившиеся вправо и влево. Взрывы гремели один за другим, иногда сливаясь, примерно там, где на зеленой дуге мигали черные точки.

Роди увидел, как через вершину бархана перевалили несколько темных силуэтов.

Гетманы!

Он сразу поднялся и снова встал за пулемет. Всадников оказалось совсем мало. На некоторых горела одежда. Бока ящеров сочились кровью, чешуйчатая шкура свисала лохмотьями, но подгоняемые седоками, они мчались к кораблю. Роди отмечал все это краешком сознания. Весь мир для него сейчас сконцентрировался в пулеметных рукоятях и тугих спусковых рычагах, которые не сразу поддались нажиму его пальцев. Он почувствовал в груди болезненный укол беспокойства и сдавил рычаги изо всех сил.

Звуки выстрелов перекрыли грохот взрывов. Первые заряды ушли выше целей, и склон бархана отзывался песчаными фонтанами на каждый промах.

Роди сместил прицел ниже. В гаснущих на гребне отсветах кровавые ошметки, полетевшие от тел нападавших, казались черными. Люди, ящеры… Зарядам было все равно, кого рвать на части. Как и самому Роди. Сознание словно отключилось, его всецело поглотила огненная буря, бушевавшая вокруг. Он реагировал на любое движение. Как только гетманы появлялись в поле зрения, накрывал их шквалом очередей. По бортам вспыхнули фонари и осветили бархан. Только теперь он смог различить цвет, в который окрасился песчаный склон, — багровый.

Роди перестал давить на рычаги, лишь когда не осталось ни одного врага. Наступившая тишина оглушила сильнее, чем раскаты взрывов. Он почувствовал, что, если сейчас отпустит рукояти, обязательно упадет, поэтому еще какое-то время стоял, держась за пулемет.

Постепенно Роди стал различать звуки — позвякивание катающихся под ногами гильз, шорох осыпающегося песка, жалобный рев искалеченных ящеров… но ни одного человеческого голоса. К горлу подступила тошнота. Разжав пальцы, Роди медленно сел, потом на четвереньках подполз к краю крыши, спустился по скобам, свесился с борта и опорожнил желудок. Привалился спиной к тросам ограждения.

— Ты ранен?! — Из корабля появился Шави, быстро подошел и начал осматривать друга.

— Я в порядке, — обессиленно произнес Роди.

— Ты молодец! — похвалил Шави. — Десяток всадников прорвались через мины, а дальше ты их встретил!

— Десяток? — переспросил Роди.

— Да! — Изобретатель хлопнул его по плечу. — Пошли, я отведу тебя к Айзе. Тебе надо передохнуть, а то выглядишь…

— Как будто меня два дня жевала гонза, а потом на нас обоих сел манис, — закончил за него Роди. — И вряд ли дирижабль исправит это. Даже на полной тяге.

— Чего? — встревоженно уставился на него Шави.

Роди засмеялся, запрокинув голову. Изобретатель, бормоча что-то себе под нос, помог ему подняться и отвел в корабль.

Остаток ночи Роди проспал рядом с Айзой, а Шави дежурил в комнате управления.

Вопреки ожиданиям и надеждам, после ночного разгрома гетманы не отступили и не свернули лагерь. Обитатели корабля наблюдали за ними с самого утра, но не заметили даже намека на то, что враги собираются уходить.

— Почему они остались? — недоумевал Роди. — Дураку же понятно, что нас не взять.

Шави пожал плечами. Они сидели в креслах и смотрели на «живое окно».

— Может, заставим их передумать? — воинственно предложил Роди.

— Не выйдет, — покачал головой изобретатель. — Ни одно оружие до них не достанет. Я ночью все просмотрел.

Пришла Айза и принесла всем по контейнеру с «лучезаркой», села в уголок и не мешала разговору мужчин.

— И что теперь делать? — задал вопрос Роди. — Сколько мы сможем отбиваться от них? День, два, десятину? Заряды когда-нибудь кончатся.

— Не стоит забывать и о еде с водой, — добавил Шави.

— Надо уезжать отсюда.

— Надо! Только как?! Я сколько ни бился, так и не смог заставить корабль двигаться. Ума не приложу, как это удалось тебе!

— Я тебе уже показывал.

— Помню, что показывал, но какой итог? У тебя точно так же ничего не получилось.

Хлопок запустившегося летающего «глаза» заставил их замолчать и повернуться к обзорным окнам.

Это означало, что предыдущий наблюдатель уничтожен. Но кем? Гетманы раньше не обращали на «глаз» внимания…

Роди и Шави склонились над изображением на «живом окне». Изобретатель направил новый «глаз» к лагерю.

— Небоходы! — выпалил Роди, увидев над расположением гетманов махину дирижабля.

Летательный аппарат медленно снижался. Из гондолы по «глазу» открыли огонь. Пулеметные очереди чертили сверкающие полосы в воздухе.

— Уводи, уводи его оттуда! — воскликнул Роди.

Что Шави и сделал: вывел «глаз» из-под огня и оставил летать на безопасном расстоянии от лагеря. И так было хорошо видно, как из приземлившегося дирижабля вышли несколько человек и направились к гетманам.

— Как думаешь, что они там делают? — спросил Роди.

Изобретатель ответил не сразу. Наморщил лоб и безрадостно вздохнул:

— Договариваются.

— О чем? — Задав вопрос, Роди понял, что уже знает ответ.

— Как захватить нас, — сказал Шави.

Тут в разговор вступила Айза:

— Они не уйдут. Не отступят. Не отпустят нас, — произнесла она отрешенным голосом, глядя на бархан за окном. Осыпавшийся песок скрыл почти все следы ночного боя, лишь крупные останки манисов темнели на серо-желтом фоне. — Они не позволят, чтобы такое оружие досталось кому-то другому. Поэтому либо завладеют им, либо уничтожат. И потратят на это столько сил и времени, сколько потребуется.

Мужчины посмотрели на нее, потом переглянулись.

— Но ведь им тоже потребуются вода и пища, — попытался возразить Роди. Он не хотел соглашаться со словами возлюбленной, потому что они означали крушение всех его надежд. — А фермы больше нет — откуда они возьмут воду? И людей! Этой ночью они потеряли многих. Еще две такие вылазки, и мы сможем забыть про гетманов!

Но он ошибался. Это стало ясно ближе к вечеру, когда летающий «глаз» показал, что в лагерь прибыл обоз с цистернами, гружеными повозками и подкреплением. Гетманы пригнали не меньше десятка сендеров и почти сотню воинов. Слова Айзы подтверждались.

Через некоторое время после появления обоза дирижабль поднялся в воздух и завис над лагерем. Роди показалось, что небоходы тоже чего-то ждут. Он сказал об этом Шави. Изобретатель отправил наблюдательный аппарат в облет вокруг корабля, но ничего подозрительного они не увидели.

С наступлением темноты картинка в «живом окне» снова стала черно-белой.

Договорились дежурить по полночи, чтобы было полегче. Первым караулил Шави.

Роди ушел в казарму вместе с Айзой. Проснулся он от чувства тревоги, сбивавшего сердце с ритма. Осторожно выбрался из объятий возлюбленной, встал с койки и посмотрел в круглое окошко. Занимался рассвет. Роди уже давно должен был дежурить в комнате управления, но изобретатель почему-то не разбудил его. «Наверняка заснул! — подумал он, вспомнив, как сам едва не пропустил атаку гетманов прошлой ночью. — Ну, сейчас я тебе задам!»

Шанс отчитать Шави выпадал крайне редко, и Роди не собирался его упускать. Босиком он добрался до комнаты управления, поднялся по ступенькам и заглянул внутрь, ожидая увидеть товарища спящим в кресле. Но Шави не спал. И даже не дремал. Изобретатель стоял в напряженной позе над «живым окном» и отрывисто водил по нему пальцами. Капли пота блестят на лице, рот открыт, дыхание неровное.

— Что случилось?! — сразу подошел к товарищу Роди.

— Небоходы, — бросил Шави. — Появились среди ночи. Еще три дирижабля с электрическими фонарями. Стали охотиться за летающими «глазами», уже уничтожили два. После первого из лагеря гетманов выехали сендеры. Но как только небоходы заметили новый «глаз», гетманы остановились и, похоже, ждали сигнала для продолжения движения. Когда удалось подстрелить второй — снова поехали. Я пытаюсь спасти третий и заодно наблюдать за гетманами. Они хитрят, Роди. Пытаются нас обмануть, но при этом боятся. Пока «глаз» над ними — ничего не станут делать.

— Чем я могу помочь?

— Нужно разогнать дирижабли. Попробуй достать их из пулемета. Я подведу «глаз» поближе к кораблю, они полетят за ним.

— Понял.

Роди побежал, как был босой, звонко шлепая по прохладному полу. Выбрался наружу и взглянул на серое небо с остатками звезд.

Дирижабли он увидел сразу. От них исходили лучи света, уже не такие яркие, какими были ночью, но все равно заметные. До слуха доносилась стрекотня далеких выстрелов. Приглядевшись, он заметил короткие росчерки, тянувшиеся к маленькой серой точке — «глазу».

Роди залез на крышу и встал к пулемету. При мысли, что снова придется стрелять из этого страшного оружия, вспотели ладони. Пересилив себя, он взялся за рукояти и направил ствол вверх. По очереди поймал все четыре дирижабля в прицел, но не стрелял — ждал, когда Шави подведет их ближе.

И пока небоходы подлетали, волнение прошло. Разум очистился, мысли стали четкими, исчезла дрожь в руках и ногах. Остывший за ночь металл вытягивал тепло из тела, и Роди зябко поежился. Небо на востоке становилось все светлее. Скоро солнечный диск появится из-за горизонта.

Тем временем дирижабли подлетали все ближе. Уже можно было рассмотреть их ребристую поверхность и даже окна гондол, из которых небоходы поливали огнем юркий «глаз». Летательные аппараты исполняли в воздухе странный танец — чарующий, завораживающий, притягивающий взгляд. Роди удивился, какими изящными оказались эти громоздкие машины.

Но пришло время нарушить гармонию танца, сбить дирижабли с ритма, заставить покачнуться и, возможно, упасть. Он навел перекрестие на ближайший аппарат, затаил дыхание и сжал пальцы на спусковых рычагах.

Как всегда, выстрелы оглушили, а сполохи пламени оставили в глазах яркие пятнышки. Но Роди уже заметил, что, если не закрывать рот, уши почти не закладывает, а чтобы не ослепнуть, нужно смотреть прямо над стволом, на цель.

Заряды полетели по дуге и прошли гораздо ниже дирижабля. Роди отпустил рычаги, задрал ствол и снова выстрелил. В этот раз почти попал. Не прекращая огня, направил пулемет еще чуть выше. От гондолы полетели куски.

Роди жал на спусковые рычаги, посылая очередь за очередью в небо. Он словно чувствовал, как они пронзают тонкие стенки, людей за ними, механизмы, разрывают железо, тела, деревянные перегородки… Из гондолы повалил дым, брызнули искры. Как и ночью, время для Роди замедлилось. Дирижабль, чьим изяществом он только что восхищался, превратился в неповоротливое, угловатое корыто.

Роди стрелял до тех пор, пока гондола не развалилась надвое. Из нее посыпались люди и различные предметы, но он уже не смотрел — перевел прицел на следующий аппарат. Горячие гильзы обжигали босые ноги, Роди терпел, всецело поглощенный боем.

Небоходы быстро отреагировали на новую опасность. Три дирижабля развернулись к стрелку задом, попасть в них стало намного сложнее — получилось только разнести в щепки хвостовые планки одного аппарата и задеть гондолу другого.

Правда, это уже не имело значения — небоходы улетали в сторону лагеря гетманов, больше не пытаясь сбить «глаз».

Победа!

Но радости не было. Роди понимал: это лишь ненадолго отсрочит неминуемое, и если не предпринять что-то, конец неизбежен — их либо захватят, либо уничтожат.

Он отгреб гильзы в сторону, чтобы не мешались, когда придется в следующий раз вставать к пулемету, и спустился в центр управления.

Шави устало развалился в кресле, Айза тоже была в комнате, сидела на своем обычном месте.

— Сендеры возвращаются в лагерь, — сообщил изобретатель. — Следи за ними, а мне надо поспать. Если что — сразу буди. — Он поднялся и отправился в казарму.

Роди занял его кресло. Айза подошла и села на колени к возлюбленному. Молча обняла, прижалась щекой к плечу и беззвучно заплакала.

В течение дня Шави беспокоить не пришлось. Небоходы и гетманы оставались на своих позициях и нападать не спешили. Пользуясь затишьем, Роди решил попрактиковаться в управлении «глазом» и ознакомиться со всем вооружением корабля.

Сначала он чуть снова не загнал летающего наблюдателя ввысь, как прошлой ночью. Загорелась предупреждающая надпись, но в этот раз Роди сумел исправить положение и спустить «глаз» на безопасную высоту. Постепенно он понял, как задавать зону облета, выбирать для наблюдения сразу несколько целей, и приноровился совершать маневры на тот случай, если придется уводить аппарат из-под обстрела.

Довольный собой, ближе к вечеру Роди взялся за вооружение. И первое, что он обнаружил, изучая «живое окно», — столбцы, показывающие остаток зарядов в том или ином виде оружия. Столбец рядом с изображением пулемета был почти пустым и мигал красным.

Роди поделился догадкой с подошедшим Шави. Тот сразу согласился, похвалив товарища, и сказал, что надо поискать заряды на корабле. Роди вспомнил, что, когда он только начинал обследовать корабль, обнаружил что-то похожее на кладовую, только все двери в ней оказались заперты. Шави хитро улыбнулся, сел в управляющее кресло, вызвал один из прямоугольников, прошелся по нему быстрыми касаниями, и кивнул:

— Ну, пошли теперь посмотрим, получится ли у нас заглянуть за те двери. Зови Айзу, пусть следит за гетманами.

Оставив девушку наблюдателем, они спустились в коридоры. Роди нашел овальную дверь, повернул рычаг и смело шагнул в темноту. Как он и ожидал, сразу вспыхнула цепочка огоньков на потолке. По обеим сторонам выстроились плоские двери без ручек, все закрытые. Роди, надеявшийся найти здесь боеприпасы, не смог скрыть разочарования и уже развернулся, чтобы уйти, но Шави загородил ему проход:

— Куда?

— Так закрыты все…

— Не может быть, — нахмурился изобретатель. — Ну-ка пропусти.

Роди посторонился, и Шави подошел к двери. Поднес руку к выступу рядом и надавил пальцем на бледный зеленый огонек, которого Роди не заметил. Створка с тихим шипением ушла в стену.

— «Закрыты, закрыты», — передразнил Шави. — Мозги у тебя закрыты. Пора уже учиться открывать.

Роди пропустил колкости мимо ушей и заглянул в помещение. Его взгляду предстали стойки с какими-то вытянутыми штуками из тускло поблескивающего черного металла, сплавленного с черным же, твердым чензиром.

Изобретатель пошел смотреть, что скрывается за остальными дверьми.

Роди взял одну штуковину в руки. Она легла в ладони, как влитая. Пальцы обхватили короткую рукоятку с насечкой и удобными впадинами, а трубка на ее конце весьма походила на ствол самострела. Рядом с рукоятью нашелся и крючок, как у спускового механизма. Только непонятно было, как такой самострел заряжать. Да еще и сделан он так, чтобы держать двумя руками… Роди обвел восхищенным взглядом стойки. Неужели это всё… оружие?!

— Эй, пустоголовый! — позвал Шави из другого помещения. — Иди-ка сюда! Я, кажется, нашел то, что нам нужно.

Роди положил странный самострел на место и вышел. Изобретатель ждал его, наполовину вытащив в коридор большую металлическую коробку, точно такую же, как та, что была прикреплена снизу к пулемету.

— Хватайся, а то тяжелая.

Роди с радостью взялся помогать. Ноша оказалась нелегкой. Они взмокли, пока доволокли ее до выхода. А надо было еще затащить ее наверх к пулемету.

Справившись с этим, оба устало присели на приступочек, не позволяющий стреляным гильзам рассыпаться по всему кораблю.

— Эй! — раздался снизу голос Айзы. — Кто-нибудь может мне помочь?

— Что у тебя случилось? — крикнул Роди. Ни ему, ни Шави сейчас не хотелось вставать и куда-то идти. Гетманы не смогли бы за такое короткое время добраться сюда, да и небоходов не видно.

— По-моему, я что-то важное увидела на картинке.

— Что?

— Не знаю! Поэтому и прошу помочь! — рассердилась девушка.

Роди, прищурив глаз, посмотрел на закатное солнце, потом повернулся к товарищу:

— Ты или я?

Шави осмотрел крепление коробки на пулемете и спросил:

— Сам справишься?

Роди пожал плечами.

— Ладно, пробуй пока. Сейчас гляну, что там, и вернусь, — уступил изобретатель и нехотя поднялся.

— Воды захвати, — попросил Роди вдогонку.

Оставшись в одиночестве, он еще немного посидел, потом вздохнул и стал разбираться, как перезарядить пулемет. Наверняка не очень сложно, как и все на этом чудесном корабле. Надо просто внимательно изучить.

И действительно, на металлической коробке он нашел рисунки, подробно показывающие схему замены. Сначала требовалось отрыть крышку на пулемете, для чего сдвинуть в сторону рычажок… Следуя схеме, Роди разрядил пулемет и отстегнул пустую коробку. На новой нужно было сорвать проволоку с лючка и достать ленту с зарядами. Он зацепил проволочное кольцо пальцем… и вдруг услышал свистящий звук, пришедший откуда-то сзади, что-то ужалило его в голову над ухом.

Роди вскрикнул, схватился за больное место и почувствовал, что между пальцами сочится кровь. Выпрямился и осмотрелся. Еще одна стрела звонко ткнулась в пулемет и отскочила. Роди сразу присел, испуганно осматривая пески вокруг. Стреляли не с бархана. Он оглянулся и заметил движение позади корабля, за кормой.

— Роди! — донесся до него вопль Шави. — Мутанты! Быстрее внутрь!

Серые фигуры, почти не различимые на фоне песка, появились в сотне шагов от кормы корабля. Серая пыль сыпалась с их тел, окутывая клубами. В воздух взвились десятки стрел.

Роди побежал к краю крыши, посмотрел вверх и понял, что спрятаться внутри корабля уже не успеет — стрелы летели прямо на него. Он развернулся и бросился сломя голову к носовой части. Так быстро Роди никогда в жизни еще не бегал. Первые стрелы стали ударяться о металл обшивки, высекая наконечниками искры. Ломались, отскакивали, пели над самым ухом. Одна порвала рукав рубахи, другая рассекла бедро.

Роди спрыгнул с крыши. Не останавливаясь, преодолел расстояние до ограждения, перемахнул его, спрыгнул в сыпучий песок и спрятался под выступающим носом корабля, прижавшись спиной к упругой черной подушке.

Несколько стрел воткнулись в склон бархана. Роди выбежал из укрытия, схватил их и быстро вернулся назад. Постарался отдышаться и оценить обстановку.

Перезарядить пулемет он не успел. Получится ли у Шави накрыть врага из другого оружия — неизвестно. Мутанты слишком близко. Значит, надо заставить их отойти от корабля на такое расстояние, чтобы изобретатель смог запустить хотя бы мины…

Наверху раздались быстрые шаги. Мелькнула тень, и мутант спрыгнул в песок перед Роди. Тот метнулся вперед и с размаху всадил кочевому в шею стрелу. Мутант захрипел, схватился за пробитое горло и упал. Роди подобрал выпавший из рук врага топор и хотел побежать вверх по склону, но сбоку уже появились враги. Уйти не удалось, теперь надо драться до последнего.

Роди отбросил стрелу, достал нож и ринулся в атаку. Ложный замах топором, нырок под длинные руки и удар ножом из плавника катрана под нижнюю челюсть. Горячая кровь обагрила руку. Ударом ноги Роди отбросил мертвого мутанта на сородичей. Рубанул сверху, рассекая следующему противнику плечо.

Где-то сбоку от корабля зазвучали выстрелы.

Неужели Шави вышел в открытую?! Только не это! Нет!

Роди обрушился на мутантов с еще большей яростью. Враги были сильнее, не раз участвовали в сражениях, но Роди подстегивали отчаяние и страх за дорогих людей. Все дядины тренировки, каждодневные упражнения, избиения, когда не получалось выполнить тот или иной прием, боль, кровь и пот — нашли сейчас воплощение в безумном танце смерти. Роди рубил, резал, пронзал, уклонялся, приседал, парировал. Реагировал на малейшее движение, опережая противников на те неуловимые мгновения, что разделяют жизнь и смерть.

Он не питал иллюзий, что сможет победить всех мутантов, но ему нужно было пробиться к Шави и заставить его укрыться в корабле. Роди бился, ожидая в любой момент услышать болезненный вскрик проткнутого копьем или разрубленного топором друга, но схватка у борта корабля продолжалась.

Роди и предположить не мог, что изобретатель такой искусный боец. До него доносились крики и стоны раненых мутантов. Наконец он смог оттеснить врагов назад и выбраться из-под носа машины.

Открывшуюся ему картину он не смог бы представить в самых безумных фантазиях. Даже увидев всё своими глазами, Роди засомневался в реальности происходящего.

Восседая на Пегасе — своем боевом манисе, закованный в изрубленные и окровавленные доспехи, Берс-старший охаживал мутантов широким палашом. Рядом с ним бились еще пятеро охранников с фермы и Лыба.

— Роди! — завопил дядя, увидев племянника. — Уходи!

В боку и в бедрах у него торчали стрелы, штаны пропитались кровью, но он еще крепко сидел на ящере. Пегас размахивал хвостом с длинными металлическими шипами, мотал головой, на которой поблескивал шлем с изогнутым рогом, прикрепленным в районе носа. Весь истыканный копьями и стрелами, манис насаживал врагов на шипы и топтал.

Дядя рубил мутантов, больше не обращая внимания на племянника. Теперь Роди понял, почему Берса-старшего так боялись. Десятка два врагов уже распростерлись на песке мертвые или изувеченные.

Роди опомнился, когда топор мутанта едва не снес ему голову. Он отскочил и перешел в оборону. Присутствие дяди вызвало в душе непонятное смятение, погасившее ту искру, что заставляла бросаться на врага и разить.

Мутанты стали теснить его — Роди растерял все свое преимущество. Вскоре он почувствовал, что начал уставать, и разозлился на самого себя. На какое-то время это придало дополнительных сил, он убил самого медлительного врага, но потом снова мог лишь обороняться.

Устрашающий клич раздался за спинами его противников. Боевой манис врезался в толпу мутантов и разметал их, насадив одного на рог. Дядя — глаза сверкали на искаженном безумством боя лице — склонился и протянул Роди руку:

— Сюда!

Лыба, как всегда, был рядом, прикрывал спину хозяина, пока тот помогал племяннику.

Роди схватился за шершавую кожаную перчатку и, почувствовав дядин рывок, уперся ногой манису в шею, пролетел вверх и схватился за трос ограждения. Быстро вскарабкался и оглянулся. Дядя уже разворачивал Пегаса. Один из мутантов метнул копье и попал Берсу-старшему в шлем. Голова дяди откинулась назад, шлем сорвался и упал в песок. Роди хотел помочь хоть чем-нибудь, но тут в него полетели стрелы, и он вынужден был броситься ничком на палубу. Снизу Берс-старший проревел громовым голосом:

— Уходи!

Роди вскочил и побежал к обзорным окнам, зная, что найдет Шави в комнате управления. Так и оказалось. Роди хлопнул по стеклу ладонью, оставив кровавый след, и закричал:

— Открой! Дверь открой!

Он побежал к входу. Мутанты уже взбирались по боковой лестнице. Роди успел как раз вовремя. Первый враг только появился над бортом — Роди с разбегу врезал в оскаленную морду ногой, отбросив мутанта назад. Следующему пробил топором голову, но сбоку к нему бежали другие противники, поднявшиеся по корме.

В этот момент за спиной лязгнул засов и распахнулась дверь. Роди кинулся внутрь, помог Шави запереть створку. Через мгновение снаружи по металлу заколотили разъяренные мутанты.

— Откуда здесь взялся дядя? — срывающимся голосом спросил Роди.

— Какой дядя? — не понял Шави.

— Мой! Какой еще-то?! — Роди забыл, что изобретатель не мог видеть происходящего около корабля.

— Не знаю, — ответил Шави, бегом спускаясь по лестнице.

— Надо помочь ему!

— Как?!

Роди обогнал товарища и ворвался в комнату управления. Айза шагнула было ему навстречу, но сразу отступила назад.

— Как посмотреть, что там происходит?! — заорал Роди, швыряя окровавленный топор на стол.

— Я уже направил сюда «глаз».

За обзорными окнами появились мутанты. Увидели людей через стекло и стали рубить по нему топорами. Один нацелил самострел и выстрелил — стекло хрустнуло; в месте, куда попала пуля, появилось белое непрозрачное пятно. Мутант перезаряжал оружие.

Роди сел в кресло и запустил броневые ставни. Враги пытались остановить опускающиеся щиты, но не смогли преодолеть силу механизма. Роди подошел к «живому окну», на которое передавал картинку «глаз». Аппарат еще не успел долететь до корабля и показывал только песок и барханы.

— Ну быстрее, быстрее! — уговаривал его Роди, словно от этого хоть что-то зависело.

Стук по ставням прекратился.

— Всё? — выдохнул ветровой, одним словом спрашивая о многом.

— Скоро увидим, — пробормотал изобретатель.

Когда «глаз» наконец подлетел, мутантов уже не было. По крайней мере живых. Вокруг корабля остались только трупы, больше всего в том месте, где сражался Берс-старший. Роди увидел одного охранника, погребенного под телами врагов, потом второго, пронзенного десятком копий вместе с манисом. Затем опознал по доспехам еще троих людей с фермы. Все мертвы. Но дяди среди них не было.

— Направь к носу, — попросил Роди.

У подножия бархана на пропитавшемся кровью песке растянулся, раскинув руки и уставившись в небо мертвым взглядом, Лыба. На расстоянии вытянутой руки от раба-охранника лежал Пегас. Брюхо боевого маниса было вспорото, из головы торчало копье. Под ним кто-то лежал, придавленный тяжелой тушей, рядом поблескивал палаш.

— Это он? — Роди напряженно вглядывался в картинку, но разобрать, человек под манисом или мутант, не представлялось возможным.

— Не знаю, — сказал Шави и, предупреждая следующие слова Роди, добавил: — Выходить нельзя. Мутанты еще рядом, наверняка затаились и ждут.

Вдруг картинка дернулась, мигнула. Роди и Шави переглянулись.

— Небоходы! — сообразили они одновременно.

Когда «глаз» набрал высоту, на «живом окне» появился одинокий дирижабль, спешно направлявшийся к лагерю гетманов.

Роди ушел смыть с себя кровь и грязь, потом вернулся в комнату управления.

Уже наступила ночь, и картинка в «живом окне» потеряла цвета. «Глаз» показывал, что вокруг корабля нет ни одного живого существа. Решили отправить аппарат сначала к лагерю гетманов, убедились, что те пока нападать не собираются, словно ждут чего-то. Потом послали «глаз» в противоположную сторону. Стоянка кочевых обнаружилась недалеко от корабля, со стороны кормы. Мутанты количеством превосходили гетманов почти в два раза.

— Как мы могли их просмотреть? — покачал головой Роди.

— Да легко, — фыркнул изобретатель. — Все наше внимание было обращено на лагерь и дирижабли. Они со стороны шахты прут, то есть с носа корабля, а эти с тыла зашли.

— Ну да, точно, — кивнул Роди, — к тому же мутанты измазали себя илом, чтобы слиться с пустыней. — Он устало вздохнул, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. — А откуда взялся дядя?..

— Думаю, он приехал нам на подмогу. Ведь догадаться, что здесь происходит, несложно. Тем более Берс был кем угодно, но только не дураком.

— Он спас меня там.

Изобретатель промолчал, и Роди подумал, что для Шави это не имеет никакого значения.

Перед тем как уйти спать, они вместе выбрали участки возле носа и кормы корабля и раскидали на них мины. Роди показалось, что его товарищ изменился: стал хмурым и молчаливым, будто что-то терзало его изнутри, но списал это на усталость и не стал задавать вопросы.

— Роди, Роди, вставай скорее! — Айза трясла его за плечо.

— Что? Что случилось?

— Скорее! Тебя Шави зовет.

Роди вскочил с койки и побежал за девушкой, успев бросить взгляд в круглое окно — снаружи было еще темно.

— У нас новый враг! — сообщил изобретатель, едва Роди влетел в комнату управления.

— Кто?

— Самые серьезные из всех — омеговцы.

Роди взглянул на «живое окно». По серому песку в клубах черных дымных выхлопов двигалась угловатая машина, неся на себе белые фигурки людей.

— Танкер, — выдохнул Роди.

— Целых два. Вон там, чуть дальше.

— Да, вижу!

Омеговцы в «живом окне» казались ненастоящими и совсем не страшными. Но Роди сразу вспомнились встреченные не так давно наемники и их грохочущие танкеры с огромными пушками…

— Куда они едут? К нам?

— Пока нет, в лагерь направляются, к гетманам.

— Так, может, они с гетманами воевать хотят?

Шави фыркнул:

— Не говори ерунды!

— И что нам теперь делать? Сможем их достать?

— Нечем! Уже проверил. — Изобретатель для наглядности выбрал пару разных видов оружия, и в «живом окне» красными и зелеными дугами отобразилась дальность их действия. Ни одна зеленая полоса не дотянулась до танкеров. — Только эти бесполезные длинные штуковины вроде должны достать, но я не знаю, как их запустить. Ты сам видел — шипят и падают в песок.

Оба в задумчивости смотрели на «живое окно».

— Будем надеяться, что мины их остановят, — произнес наконец Шави. — И надо бы зарядить пулемет на крыше. Только мне кажется, ему не совладать с броней танкеров.

Роди кивнул:

— Я помню, что нужно делать. Думаю, что справлюсь и в темноте.

— Свет у тебя будет. Направлю фонари от корабля, чтобы ослепить возможных наблюдателей. Прижимайся к стенкам, и тебя не заметит даже самый зоркий мутант. Я прогонял «глаз» над нами — вроде никого нет. Но если все же они смогли укрыться, то первым делом начнут гасить фонари. Поэтому, как только услышишь звон стекла — беги назад.

— Хорошо.

— Я буду караулить у входа. Айза, ты оставайся здесь, следи за омеговцами, только ничего не трогай!

Девушка смутилась и опустила глаза.

— Ясно? — строго спросил Шави.

— Да, — кивнула она.