Дары некроза Куликов Роман

— Шави! — крикнул Роди.

Изобретатель не отозвался.

— Он, должно быть, внутри. Айза, пошли. Нужно погасить огни. — Он перешагнул порог и стал спускаться по лестнице.

Девушка в нерешительности остановилась у входа.

— Не бойся. — Роди ободряюще улыбнулся. — Теперь это наш дом. Днем я тебе все покажу, здесь полно чудесных вещей, их не нужно бояться. Пошли. — Он протянул ей руку.

Айза схватилась за нее тонкими пальчиками и, затаив дыхание, ступила на металлические планки. Роди шел быстро, хорошо известным маршрутом. Миновали коридор с ящиками, вошли в следующее помещение.

— Это столовая, — не удержался он от коротких комментариев на ходу, — там, дальше по коридору, спальные помещения — казарма. Мы сейчас войдем в комнату, откуда можно управлять всем кораблем. А это… Шави… пьяный, как последняя скотина.

— А-а… Ро-о-оди! Заходи! Твое кресло ждет тебя!

Изобретатель сидел на полу около возвышения. В руках бутыль с брагой, вокруг разбросаны контейнеры с красной и золотистой жидкостями. Пустые и полные. Шави глотнул из бутыли и выдавил часть содержимого контейнера себе в рот. Проглотил, поморщился и сказал:

— Нужно обязательно придумать ей название. У такой изумительной штуки должно быть название.

— Первое, что нам нужно, — сурово сказал Роди, — это погасить свет, пока нас не обнаружили.

— Да легко! — Опираясь на возвышение, изобретатель поднялся, присел на краешек кресла — Роди подумал, что товарищ сейчас свалится, но тот усидел, икнул и нажал кнопку в подлокотнике. На появившемся прямоугольнике быстро задал несколько команд, и свет сразу погас. Причем везде, даже в комнате управления.

Айза испуганно прижалась к Роди.

— Ой, — пробормотал изобретатель и хихикнул. — Чуток ошибся. — Он снова ткнул пальцем в прямоугольник, и в помещении загорелся свет. Шави сполз с кресла и немедленно приложился к бутыли.

Роди подошел к другу:

— Хорошо, что ты зажег огни. Если бы не они, мы бы заблудились.

— Ага, знаю. — Шави вздохнул и расплылся в блаженной улыбке. — Для того и включал, чтобы ты смог вернуться. Вы же, как маниса нашли, так сразу в сторону забирать начали. Я и подумал, что до темноты много проехать все равно не успеете, а потом я свет зажгу и ты сообразишь, куда свернуть. И я был прав, раздери меня мутафаги!

В подтверждение своих слов он сделал размашистый жест, отчего брага выплеснулась на пол.

— Откуда ты мог знать, что мы не туда едем? — удивился Роди.

— Откуда, откуда… Видел! Я все видел. Думаешь, как иначе я смог бы гетманов прихлопнуть? Р-раз — и готово! — Шави стукнул контейнером с жидкостью по бутылке. Красные брызги полетели во все стороны.

Роди заметил, как вдруг изменился товарищ — помрачнел, взгляд стал тяжелым, направленным в никуда.

— Ты их прихлопнул? — Роди не понимал, о чем говорит изобретатель. Гетманов убила змея из дыма. «Драко». Похоже, Шави здорово перебрал.

— Я, Роди, я… Всех сразу… — Из глаз изобретателя потекли слезы. Он закусил костяшки пальцев. Бутыль, которую он держал в руке, запрокинулась, и остатки браги полились ему на рубаху и штаны, но Шави не обращал внимания.

— Давай я отведу тебя спать, — вздохнул Роди.

Он помог товарищу подняться и повел его в казарму. Там уложил на койку, судя по виду не раз уже служившую Шави.

— Знаете, — пробормотал изобретатель, свернувшись калачиком, — я очень рад вас видеть, друзья. Очень рад.

— Мы тоже рады, — ответил Роди за себя и Айзу. Посмотрел на девушку и сказал: — Ложись, а я схожу запру двери.

Когда он вернулся, Шави похрапывал, уткнувшись в подушку, а Айза ждала, сидя на койке.

Они легли рядом. Айза коснулась шрама у Роди на лбу, потом поцеловала в губы. Он ответил на поцелуй и прошептал:

— Не бойся ничего. Здесь мы в безопасности. Спи.

Хотя сам он сомневался, что сумеет уснуть после всего пережитого. Однако отключился едва ли не быстрее девушки — усталость взяла свое.

Наутро Роди проснулся раньше всех. Посмотрел на Айзу и Шави, решил не будить их. Поднялся и пошел в комнату управления. Сел в свое кресло и только тогда понял, как сильно скучал по этому месту. По своему новому дому. По кораблю.

Он погладил подлокотники, включил и выключил несколько управляющих прямоугольников, открыл броневые ставни, впустив в помещение солнечный свет. Улыбнулся и еще раз осмотрелся. Он чувствовал: что-то изменилось. Только, как ни старался, не мог определить, что именно. Услышал шаги. В комнату вошел Шави.

Выглядел изобретатель жалко: помятый, заспанный, взъерошенный, под глазами круги. В руке он сжимал бурдюк с водой. Подошел к столу и хлопнул по какому-то выступу таким небрежным жестом, словно делал это уже не один десяток раз.

На глазах удивленного Роди из стола выдвинулось и разложилось кресло, отдаленно похожее на то, в котором восседал он сам, только поменьше. Шави плюхнулся в кресло и приник к горлышку бурдюка. Утолив жажду, он удовлетворенно выдохнул, утер губы рукавом, посмотрел на Роди и спросил:

— Ты где так долго шлялся, мутафагово отродье? Говорил же, что на два дня, максимум на три!

— Морф не захотел менять Айзу на коробки с жидкостью.

— Ну и дурак. Потрясающая штука. Надо придумать ей название.

— Ты это уже говорил.

— Да? Когда? — Изобретатель вскинул брови.

— Ночью, когда мы только приехали.

— М-м… а чё еще я говорил? Ты не мог бы опустить ставни? Для моего состояния солнце слишком яркое.

Роди с удовольствием выполнил просьбу друга.

— Еще ты сказал, что прихлопнул гетманов, которые нас преследовали.

— А-а… — протянул Шави и помрачнел. — Они же почти догнали вас, а когда ты слез с маниса, я понял, что если ничего не сделаю, то тебе конец. Вот я и…

Глаза Роди в очередной раз полезли на лоб от удивления:

— Так ты и правда всё видел?! И ты… ты выпустил того дымного змея — «Драко»?!

— Что ты орешь, как гонза в течку? — сморщился изобретатель. — Да, я выпустил. Не знал, только что это оружие называется «Драко».

— Это мутанты так его называли.

— Мутанты? А каким чудным образом тебя занесло к мутантам?

— Как ты сделал, чтобы появилось кресло, на котором ты сидишь? — Роди просто разрывало от любопытства. Похоже, Шави много узнал про корабль, и не терпелось расспросить его об этом.

— Стой! — поднял руку изобретатель. — Сначала ты расскажи, что с тобой было, а я пока маленько приду в себя. Чтобы все тебе рассказать и показать, надо ходить, говорить и вообще шевелиться, а для меня это сейчас сущая пытка. Так что давай по порядку.

Но поговорить они не успели — из глубин корабля донесся полный ужаса крик Айзы.

Роди сорвался с места и побежал. Влетел в казарму, сжимая кулаки, готовый наброситься на любого врага с голыми руками, но вместо врага ему на шею кинулась плачущая Айза.

— Что случилось? — спросил Роди, осматривая помещение.

— Я… я проснулась, а вас нет, — проговорила сквозь рыдания девушка и ударила его кулачком в грудь.

— Роди, кто?! Где?! — прибежал наконец Шави, воинственно замахиваясь бурдюком. Но увидел плачущую девушку и догадался, в чем дело. — Погибель на ваши бестолковые головы, детеныши песчаных крабов! Ох… — Он развернулся и зашагал назад.

Роди обнял Айзу за плечи, успокаивающе погладил и повел ее вслед за Шави.

Изобретатель, вернувшись в комнату управления, уселся на прежнее место. Хлопнул по еще одному выступу на столе, и появилось второе кресло. Шави жестом показал, что это для девушки.

— Давай рассказывай и постарайся делать это не громко. — Он поднял с пола вскрытый контейнер с жидкостью, протянул его Айзе, а себе взял еще один.

Роди сделал то же самое и, наслаждаясь необыкновенным вкусом, начал свой рассказ. Потом его дополнила девушка.

— Ясно, — кивнул, выслушав их, Шави. — Морф просек, что коробка, которую ты ему принес, и огненный шар, тот, что я случайно запустил ночью, как-то связаны между собой. И сразу помчался докладывать об этом своим хозяевам. Гетманы тоже смекнули, что мальчишка-ветровой нашел в пустыне нечто ценное, и даже решили выслать войско для выяснения. Думаю, искать тебя предполагалось на ферме, но ты весьма удачно попался им, гордо восседающий на манисе и в компании соблазнительной девицы, вот они сразу за вами и погнались… О! Вроде я даже уже соображать могу! Ну чего, давай теперь я расскажу, что сумел узнать, уж коли так. — Изобретатель встал, прошелся вдоль столов, хлопая рукой по одинаковым выступам, выдвигая и убирая кресла. Потом сел в одно. — Подь сюды, отрок!

Роди послушался, Айза тоже приблизилась и опасливо встала у него за спиной.

— Это «живое окно». — Шави ткнул пальцем в плоский темный прямоугольник перед собой, и тот действительно словно ожил: на нем появились какие-то символы и значки. — Через него я наблюдал за вами. Сейчас, правда, не работает, но я разберусь.

— Как ты это делал? — спросил Роди.

Изобретатель пожал плечами:

— Не знаю еще. Это окно ожило, когда я запустил первый огненный шар. Я видел вас с высоты, будто глазами птицы. Заметил случайно. Ткнул в вас пальцем, и потом уже окно не показывало ничего другого. Я понял одну вещь — здесь все сделано так, чтобы смог разобраться даже самый тупой мутант. Это странно, если учесть, что машина очень умная.

— А как ты сумел запустить огненный шар? — Глаза Роди блестели от любопытства.

Шави сразу нахмурился, помрачнел, как ночью, но посмотрел на друзей, и морщины на лбу расправились, лицо просветлело.

— Это надо сначала с твоего кресла включить, а потом вот на этом «живом окне».

— Скажи, а ты починил ветряки? Тебе удалось заставить машину двигаться? — Роди так спешил все узнать, что даже не дослушивал ответов изобретателя.

— Чинить почти закончил. Осталось пружину на место воткнуть, но она тугая, я сам не осилил. Нужно к манису привязать веревку и растянуть. И я так и не понял, что ты сделал, чтобы сдвинуть корабль с места.

Роди не смог сдержать довольную ухмылку — у него получилось то, до чего Шави не додумался.

— Чего ушами зашевелил, как псина шелудивая? — сразу насел на него изобретатель. — Пошли, поможете мне с пружиной, а потом покажешь, что и как ты делал!

Пружина действительно оказалась очень тугой, но труднее всего было приспособить крепеж, чтобы манис мог ее растянуть. Понадобилась вся изобретательская смекалка Шави, чтобы закрепить на ящере веревку должным образом, а потом пустить ее так, чтобы пружина тянулась в горизонтальной плоскости и в нужном направлении, а не вверх или в сторону.

Шави возился у ветряка, Роди смотрел, чтобы веревка располагалась как положено, а Айза на склоне бархана держала под уздцы маниса.

— Давай! — махнул рукой изобретатель.

Девушка потянула ящера вперед. Веревка натянулась, задрожала.

— Еще! — Шави давил на пружину, направляя ее в пазы.

Веревка стала потрескивать. Роди изо всех сил прижимал ее к железной перекладине, не давая соскользнуть, но не справлялся.

— Я не удержу! — закричал он.

Изобретатель не обращал внимания на его слова, давил, покраснев от натуги.

Веревка соскользнула с перекладины, щелкнула и запела, как спущенная тетива. Одновременно с этим раздался еще один щелчок, металлический, — пружина встала на место.

— Вот так! — пропыхтел Шави, утирая пот со лба. — Айза, всё, отпуска… — Он не договорил. Вскочил как ужаленный и побежал прочь от ветряков.

Роди с изумлением смотрел на него, потом перевел взгляд на девушку и увидел, что она бежит к нему и тянет за собой маниса.

— Там! — крикнула Айза и показала в сторону кормы.

Недалеко от корабля стояли четыре длиннорукие фигуры. Трое вооружены копьями, топорами и самострелами, а четвертый — лишь длинным ножом.

Мутанты.

Роди побежал к девушке, перепрыгивая препятствия, перемахнул через ограждение и приземлился в песок рядом с ней.

— Айза! Сюда! Скорее! Оставь маниса!

Он схватил ее за руку и потащил за собой, вдоль борта машины к металлической лестнице. Мутанты не спеша направлялись к ним.

Шави тем временем влез на крышу центральной надстройки и добрался до какой-то толстой колонны. Она была высотой изобретателю по грудь. Что она делала на палубе корабля, оставалось непонятным, но Шави, очевидно, что-то знал либо подозревал о ее назначении и целенаправленно пытался повернуть ее верхнюю, несколько утолщенную по сравнению с основанием, часть.

Когда Роди и Айза подбежали к лестнице, наверху что-то щелкнуло и Шави радостно завопил. Ему ответили грубые голоса мутантов.

Роди подсадил девушку, подпрыгнул и ухватился за перекладины. Оказавшись наверху, втолкнул Айзу в открытую дверь и крикнул:

— Беги в казарму, найди мой самострел и сиди там! — После чего закрыл дверь и принялся карабкаться на крышу, к Шави.

Мутанты с видом хозяев прохаживались вдоль борта. Наверное, чтобы показать свою силу и запугать противника, один из них вытащил топор, взмахнул им и разрубил голову ящера. Тот забился на песке в судорогах, заливая все вокруг себя кровью.

Роди не отрываясь смотрел на мутантов. Ему показалось, что он узнал одного из них. Того, что был хуже всех вооружен. Вроде бы это был тот самый мутант, что забрался в корабль, когда Роди сидел там один, а потом убежал и прихватил с собой коробку золотистой жидкости.

В подтверждение догадки мутант указал на него и крикнул сородичам:

— Этот! Она у него! Там, внутри!

Роди удивился, сообразив, зачем пришли кочевые. Из оружия при нем был лишь нож, но он надеялся в первую очередь на Шави. Раз изобретатель не спрятался внутри машины, значит, у него есть чем ответить мутантам.

И Шави не подвел. Выяснилось, что в толстой колонне прячется пулемет с длинным и толстым стволом. Ничего подобного Роди никогда раньше не видел, но сомневаться в назначении хищных контуров оружия не приходилось. Все пулеметы, виденные им раньше, не шли ни в какое сравнение с этой ослепительно красивой и несомненно смертоносной установкой.

Шави уже держался за удобные рукоятки и разворачивал ствол в сторону мутантов. Ленты с зарядами как у обычного пулемета видно не было, но под стволом торчала большая квадратная коробка.

Мутанты не торопились. Завидев, что люди никуда не убегают, они приближались не спеша. На всех троих были защитные раковины, закрывающие грудь и живот, на плечах — куски крабовых панцирей, утыканные зубами мутафагов, какие носили только самые опытные воины из племен кочевого короля Кабара. Суета жалких людей их не пугала, поэтому они продолжали прогуливаться, недоверчиво разглядывая дары, преподнесенные ушедшим некрозом.

— Не наврал, — сказал самый рослый. — Король будет доволен. Может, даже простит тебя.

Слова, похоже, были обращены к мутанту, нашедшему корабль.

— Если там так много, как ты говоришь, то это хорошая добыча, — продолжал рослый. — Еще и жертвы для шамана.

— Много, много, — подтвердил изгой.

Шави навел на них ствол пулемета и крикнул:

— Уходите отсюда! Здесь добычи вам не видать!

Двое мутантов-воинов лишь презрительно показали ему острия своих копий, а третий помахал окровавленным топором.

— Ну, попробуем, — пробормотал изобретатель и придавил пальцами рычаги на рукоятях.

Жуткий визг и грохот разорвали тишину пустыни. Роди ослеп и оглох одновременно. Звук почти сразу прекратился, и лишь гулкое эхо потащило его куда-то между дюнами.

Шави с выражением крайнего испуга и недоумения смотрел прямо перед собой, подняв руки выше головы. Под ногами изобретателя валялось несколько десятков здоровенных дымящихся гильз, а мутантов больше не было. Как только к Роди вернулось зрение, он сумел рассмотреть несколько красных пятен, дымящиеся куски мяса да одно уцелевшее копье — все, что осталось от троих свирепых воинов. Четвертый мутант бежал со всех ног и был уже у кормы.

— Шави… — Роди сглотнул подступивший к горлу ком и показал на изгоя.

— Пусть его, — махнул рукой изобретатель. — Мне чуток посидеть нужно. — Он опустился на приступочек и сгорбился, ошеломленно покачивая головой.

— Ты не знал? — догадался Роди.

— Не… нет, — ответил Шави. И вдруг часто задышал. Грудь его стала вздыматься, подбородок задрался, выражение лица сменилось на торжествующее. — Ты понимаешь, что это значит, Роди? Мы теперь сильнее всех! Сильнее гетманов с их жалкими пулеметиками, сильнее мутантов. Нам никто не страшен. Теперь нас все здесь будут бояться!

Роди слегка смутила подобная перемена в товарище.

— А мы разве не поедем искать земли, нетронутые Погибелью? — спросил он, отпихнув ногой дымящуюся гильзу.

— Поедем! — воскликнул Шави. — И никто не посмеет встать у нас на пути!

— Шави, смотри! — вдруг забеспокоился Роди, показывая пальцем вверх.

Скользя темным облачком по блекло-голубому небу, к месту боя неспешно приближался какой-то объект. Изобретатель поднял голову и, близоруко щурясь, уставился на нежданных гостей.

— Небоходы, — пробормотал он себе под нос. — Их только не хватало… Так, Роди, давай вниз. Не нравится мне все это. На нашей машине хоть броня есть.

«На нашей», — отметил про себя Роди, но претензии Шави на владение самоходным кораблем больше не вызывали в нем раздражения и ревности. Изобретатель на деле доказал, что достоин этой машины. Ведь без него Роди давно бы уже лишился и корабля, и Айзы, и скорее всего жизни.

Они быстро спустились и нырнули в уже почти родную дверь. Перепуганная Айза тут же повисла на шее у Роди, чем немало смутила его. Шави, не обращая на них ни малейшего внимания, запер дверь изнутри и скрылся в недрах машины.

— Мне страшно, — прошептала девушка на ухо Роди.

Он молча взял ее за руку и увлек за собой. Провел через следующую дверь, по короткому, плохо освещенному коридору, потом через столовую и дальше — в проход, откуда в недра машины уходили коридоры, закрытые овальными дверями; затем по лестнице наверх, пока наконец оба не замерли у входа в комнату с креслами и светящимися картинками.

В одном из кресел, напряженно подавшись вперед, чтобы лучше рассмотреть происходящее в «живом окне», сидел Шави. Волосы на голове изобретателя выглядели так, словно над ними потрудился иловый смерч. Сам он был похож на безумного истукана, каких время от времени находили и очищали от песка мутанты Большой Пустоши. Только руки его жили своей жизнью, медленно, почти нежно двигаясь вдоль светящихся картинок.

— Вот! — торжествующе вскрикнул он, прочертив пальцем вдоль «живого окна» вертикальную линию.

В ту же секунду за бортом корабля что-то громко хлопнуло и мимо окна, не закрытого броневой ставней, промелькнул небольшой темный предмет.

Роди подтолкнул Айзу к креслу в самом углу, ободряюще кивнул ей и подошел к Шави.

— Смотри! — азартно сказал изобретатель, хватая приятеля за руку. — Видишь? Вот что я тогда сделал!

На экране голубое небо и серо-желтая поверхность пустыни кружились в бешеном хороводе, вызывая желание закрыть глаза или отвернуться. Но Роди жадно смотрел, как облака сменяются далекими скалами, а скалы превращаются в большое пыльное облако, одинаково закрывающее и небо, и землю, чтобы в следующий момент уступить место огромной чаше Донной пустыни и странной конструкции, наполовину торчащей из песка.

— Это же наш корабль! — возбужденно сказал Роди, резко наклоняясь к «живому окну». — Верни обратно! Как снова посмотреть?!

Будто услышав его слова, изображение в последний раз повернулось, резко дернулось, качнулось вправо-влево и замерло. Теперь горизонт поделил картинку в «живом окне» пополам, разрезав ее черной нитью.

— Как ты это делаешь? — Роди не мог оторвать взгляд.

— Да ничего я больше не делаю, — восторженно заявил Шави. — Оно теперь само.

Граница в «живом окне» немного сползла левым концом вниз. На фоне серо-желтых песков пустыни вновь мелькнул корабль, в котором они сейчас сидели, а в верхней части, на фоне голубого куска неба, появился дирижабль небоходов.

Роди снова пришло в голову сравнение с гигантской рыбой, поднявшейся в воздух, чтобы сбежать из обжигающего зноя пустыни в голубую прохладу неба. Довершить эту картинку воображению мешали два огромных винта, неторопливо месящие лопастями воздух у «рыбы» под хвостом. Дирижабль медленно продвигался к правому нижнему краю «живого окна», пока не исчез совсем.

— Шави, знаешь, что я думаю? Это такая оптическая труба, как у тебя, через которую мы смотрели на звезды. Только эта может сама следить за… за предметами.

— Это не труба, — задумчиво сказал изобретатель. — Вот, смотри! Видно пустыню, но так, словно на нее смотрит птица. А вот и наша машина! Может быть, сейчас снова покажет дирижабль.

— Так это она, значит, птиц выпускает? — потрясенно спросил Роди, уже совсем другим взглядом рассматривая движущиеся желтые, серые и голубые пятна.

— От птицы нельзя передать картинку на эту штуковину, — возразил Шави. — Это что-то механическое, какая-то часть машины. Я думаю, она просто подкидывает вверх свой глаз. А тот уже как-то потом передает то, что видит. Может, даже по радио.

«Вот глупости, — подумал Роди. — Как можно через радио, по которому передают обычный голос, отправить то, что видит глаз?» Но вслух ничего говорить не стал, боясь обидеть изобретателя.

Шави тем временем ткнул пальцем в светящуюся стрелку в левой части картинки. Он явно ожидал что-то увидеть в ответ на свои действия, но «живое окно» продолжало показывать только медленно качающуюся из стороны в сторону линию горизонта.

Ощутив движение за спиной, Роди обернулся. Айза выбралась из своего кресла и широко раскрытыми глазами завороженно смотрела на блестящее, идеальной формы «живое окно» и движущееся по нему изображение пышных облаков. Он улыбнулся ей, но девушка этого даже не заметила, словно погрузилась в сон, случайно забыв закрыть глаза. Роди ощутил легкий укол ревности, нахмурился и повернулся к «живому окну». Как раз в этот момент дирижабль снова появился из-за левого края картинки, переместился в центр и там замер.

Теперь аппарат небоходов выглядел так, будто находился совсем близко. Приземлиться за это время он бы не сумел, и это означало, что загадочный «глаз» машины подлетел к нему поближе. Теперь хорошо виднелись мощные силовые элементы, составляющие каркас дирижабля, и его тканевые борта. Под брюхом аппарата висела гондола. В ее квадратных окнах маячили белые пятнышки человеческих лиц. Роди еще раз в полной мере оценил размер дирижабля.

Аппарат небоходов сдвинулся вниз и ушел за край «живого окна». Теперь лишь по бокам можно было заметить белые завитки облаков, а основную часть картинки занимало голубое небо, медленно наливающееся синевой.

— Как ты запустил его? — с жадным любопытством спросил Роди. — Покажи!

— Погоди.

«Глаз», судя по всему, пытался облететь аппарат небоходов по крутой нисходящей спирали. Но стоило на изображении в «живом окне» снова появиться гондоле, как в ее борту открылся лючок, из него высунулся ствол пулемета и прямо в лица зрителей ударил сноп огня.

Шави и Роди отпрянули, словно пули могли насквозь пронизать «глаз» и вылететь из «живого окна». Айза, слабо вскрикнув, вцепилась в плечо Роди. Изображение потемнело и покрылось зелеными точками и пятнами. За обзорным окном раздался хлопок, что-то мелькнуло, и вновь появилась картинка голубого неба.

— Вот! — возбужденно сказал Шави. — «Глаз» в небо вот там выстреливается!

Роди шагнул к управляющему креслу и убрал броневые ставни на двух самых больших окнах. Сразу стало видно дирижабль небоходов, который разворачивался, собираясь лечь на обратный курс. От корабля в сторону удирающего гиганта летела, стремительно набирая высоту, крохотная авиетка с размахом крыльев не больше, чем раскинутые в стороны руки человека. Вряд ли такая штуковина могла нести что-то тяжелее фляги воды.

В «живом окне» изображение аппарата небоходов увеличивалось не очень быстро, но вполне уверенно.

— Зачем машина преследует небоходов? — спросил Роди, не рассчитывая, впрочем, получить ответ.

— У меня странное чувство, — медленно проговорил Шави, — что это от нас зависит. Мы проявили интерес, а машина выполняет наши желания.

— Как дух Кё из откопанного древнего сейфа?

— Зря смеешься. В сказках часто можно найти следы правдивой информации.

Борта гондолы озарились частыми вспышками: по «глазу» вели огонь сразу несколько пулеметов. Чуть погодя извне донеслись раскаты характерного треска. «Живое окно» снова погасло. Но не надолго. Снаружи раздался хлопок, и перед обзорными окнами, в которые все еще было видно удирающих небоходов, расправила крылья очередная авиетка. Изображение снова вспыхнуло голубым сиянием неба.

— Машину надо остановить, — засуетился Шави. — Мало того что весь запас «глаз» израсходуем, так и летунов совсем напугаем.

Но все его манипуляции ни к чему не приводили. Небоходы в этот раз не стали ждать, пока «глаз» машины подлетит вплотную. Дымные трассы очередей потянулись от гондолы к маленькой авиетке издалека. Неожиданно изображение повернулось, и пораженные Шави, Роди и Айза увидели, как «глаз» заложил сложный маневр, легко увернулся от огня и почти вертикально рванул вверх, набирая высоту.

С дробным грохотом одна из очередей прошла по борту корабля, и в комнате сразу стало темнее: бронеставни самостоятельно опустились, наполовину прикрыв стекла.

— Вот это да, — только и смог восхищенно сказать Роди.

— Как же ее отключить? — в отчаянии бормотал тем временем Шави, запустив обе пятерни в свою и без того лохматую шевелюру. — Если небоходы испугаются, они могут бросить на нас бомбу. Я однажды видел, что она делает, — больше не хочу! Как же дать отбой? Надо по порядку, по порядку восстановить, как было дело… Итак, я пришел, увидел черное окно с зелеными точками. Ткнул в ту, что двигалась быстрее всех и в стороне от прочих. Почти сразу «глаз» показал мне небо. И погнался за небоходами…

В «живом окне» небо налилось синевой, перевернулось, и снова появился маленький силуэт дирижабля, показанный сверху.

— Если предположить, что мыслящая начинка внутри делалась для полных идиотов, — продолжал Шави, — это значит, что, выбрав зеленую точку, я дал приказ за ней наблюдать. Тогда все сходится! Но как же отменить приказ?

В «живом окне» выделился темный квадрат, на котором очень быстро одними белыми линиями-сетками нарисовался аппарат небоходов. Ошибиться было невозможно: та же вытянутая форма, силовые элементы каркаса, кабина гондолы. Под рисунком появились яркие цветные картинки размером с ноготь. Почти на всех были почему-то винтовочные патроны разной формы, только одни побольше и с оперением, как у стрел, другие поменьше и с крылышками, как у авиеток, третьи формой напоминали гвоздь, четвертые — пузатые куски трубы с конической верхушкой. Судя по стрелке, указывающей вправо, выбор на этом не ограничивался. Когда одна из картинок, изображающая два серебристых патрона с решетчатыми хвостиками, вдруг моргнула и увеличилась в размерах, не осталось ни малейших сомнений в том, что машина предлагает новым хозяевам воспользоваться своим оружием. Словно опасаясь, что среди людей в рубке могут оказаться тугодумы, поверх всех картинок появился текст на непонятном языке, а под ним два кружка — красный и зеленый. Под кружками возникла цифра «9», через пару секунд превратившаяся в «8».

— Великая Пустошь, — с ужасом выдохнул Шави, — машина хочет атаковать небоходов! Как сказать «нет», Роди? Тут все так управляется — надо только ткнуть пальцем. Если выберем неверно — машина откроет огонь по дирижаблю, и тогда нам конец. Ну вот, уже «5»! Как думаешь, красный цвет — это запрет атаки или, наоборот, сигнал для нее?

— Я не знаю! — в панике ответил Роди. — А может, не трогать?

— Ты цифры видишь?! — Голос Шави сорвался на крик. — Она тогда сама примет решение! Мы должны отменить атаку, но надо понять, какой цвет у древних означал запрет, а какой — разрешение.

— Красный — всегда опасность, — быстро сказала Айза из-за спины Шави. — Это цвет крови, и значит, должен запрещать.

— А если это цвет крови, которую надо пустить врагу? — въедливо осведомился Шави, поворачиваясь к ней лицом.

— Да нажимай!!! — в отчаянии заорал Роди, глядя, как «2» превращается в «1».

Шави охнул, развернулся, быстро коснулся пальцем «живого окна» — и попал прямо в центр зеленого кружка.

Айза слабо вскрикнула, Роди сжал кулаки, а изобретатель в шоке откинулся на спинку кресла.

— Я не хотел! — слабо простонал он, глядя, как в «живом окне» начинаются какие-то метаморфозы. — Не надо стрелять, я ошибся!

«Живое окно» очистилось от всех изображений. Теперь на нем была видна крупным планом гондола, из которой тщетно пытались довернуть стволы пулеметов небоходы. Судя по всему, «глаз» теперь держался в «мертвой зоне» и не давал себя атаковать.

— Неужели всё? — жалобно спросил Шави. — Придется теперь отсюда уходить…

Изображение плавно развернулось, дирижабль исчез из поля зрения. Словно очнувшись, все бросились к обзорному окну. Темное пятнышко на фоне голубого неба спокойно удалялось прочь. А в «живом окне» теперь виднелась только земля в серых пятнах сухого ила, в белых проплешинах солончаков и темных разводах редких скоплений кустарника.

— Мы всё сделали правильно! — возликовал Шави. — Правильный цвет был зеленый! Я уже видел такую картину. «Глаз» просто летает по большому кругу. Я как раз так вас и заметил вчера.

Напряженная обстановка в рубке разом разрядилась. Шави снова принялся с азартом тыкать пальцем в «живое окно», пытаясь найти управление «глазом», Роди усадил Айзу в кресло и показывал, как опускать и поднимать на окнах бронещитки. Девушка испуганно взвизгивала, демонстративно отказывалась участвовать в этом дальше, но из кресла не вылезала.

— Шави, а знаешь, что я думаю? — сказал вдруг, поворачиваясь спиной к Айзе, Роди. — Зря мы боялись, что машина обстреляет небоходов. Не прилетят они больше сюда, побоятся. А если прилетят — им же хуже.

— Никто не воюет с небоходами, — твердо ответил Шави. — Они же в небе. Что мы можем против них сделать?

— Никто не воюет в одиночку против армии гетманов, — копируя интонации Шави, сказал Роди с намеком на уничтожение погони.

— Ты в чем-то прав, — несколько растерянно кивнул изобретатель.

— Никто не воюет в одиночку с мутантами, — продолжал тем же тоном Роди. — У них крепкие многослойные панцири, трижды заколдованные их шаманами против всякого вреда. Такой панцирь не каждая пуля берет, и сами мутанты проворны и свирепы. А потом выходит Шави, берет в руки древнее оружие, и оказывается, что все заговоренные панцири запросто разлетаются на куски, как гнилой арбуз. Никто не может напугать небоходов потому, что ни у кого нет ничего, что могло бы летать. Но Шави запустил «глаз» — и небоходы удрали.

— А ведь так и есть! — Изобретатель с самодовольным видом откинулся на спинку кресла и уставился на «живое окно».

— Мы теперь, Шави, обладаем силой, как целый отряд. А небоходы решат, что у нас, помимо летающих «глаз», другое оружие найдется, и больше не прилетят.

— Так оно и правда найдется! — радостно заявил Шави. — Тут столько всяких стреляющих штуковин, что я даже опасаюсь лишний раз пальцем тыкать.

— Да что-то я не заметил твоего опасения, — засмеялся Роди, глядя, как изобретатель снова тянет руку к «живому окну».

В рубке заметно потемнело — на окна наползли броневые ставни. Роди посмотрел на возлюбленную. Немного испуганная Айза пыталась все вернуть обратно, но у нее не получалось. Он засмеялся и погладил девушку по плечу, показывая, что ничего страшного не произошло.

— По-моему, глаз начал меня слушаться, — не веря самому себе, сообщил Шави. — И оказывается, это очень просто. До смешного просто!

— Неужели машинами древних управляли глупцы? — удивился Роди.

— Не говори ерунду, а лучше подумай! — рассердился изобретатель. — Древние были очень умные, сильные и богатые. По сравнению с ними, все наши сильнейшие и богатейшие кланы — просто банды жалких попрошаек. Такой корабль мы не сможем построить, даже если сложим усилия всего нашего мира. А у древних этих машин наверняка были десятки, а может, и сотни. Тогда были очень большие и могущественные кланы, они могли себе позволить воевать между собой на самоходных кораблях.

— Тогда почему же этими кораблями так просто управлять?

— Это боевая машина. — Шави наставительно поднял палец. — А в бою человеку некогда рассуждать. Тут все правильно сделано и очень хорошо продумано. Вот смотри, кладу ладонь на «живое окно» там, где есть пять точек, расположенных полукругом, и начинаю поворачивать. Видишь, «глаз» тоже поворачивается?

Картинка в «живом окне» и правда послушно двинулась в ту же сторону, что и рука Шави.

— Теперь поворачиваю в другую.

Небо и земля резко качнулись и заскользили обратно.