Дары некроза Куликов Роман

Изобретатель подошел к креслу Роди, вызвал управляющий прямоугольник, включил освещение и поднял броневые ставни. За обзорными окнами отлично просматривалось пространство вокруг корабля.

Захватив самострел, друзья направились к выходу. У двери остановились. Роди взялся за рукояти рычага, изобретатель приготовил оружие.

— Знаешь, — вдруг произнес Роди, — я последнее время все никак не мог понять, что в тебе изменилось. Только сейчас дошло.

— И что же?

— Ты давно не носишь чалму.

— Святой мутант! Какой ты наблюдательный! — с иронией произнес Шави. — Не до чалмы сейчас, да и на солнце я почти не нахожусь. Всё или еще есть какая-нибудь глупость, которой ты хочешь поделиться, перед тем как мы рискнем напороться на засаду мутантов?

— Всё. — Роди улыбнулся и повернул рычаг.

Выходили осторожно, оглядываясь по сторонам, готовые отреагировать на малейшее движение. Но все было спокойно. Изобретатель кивком показал, чтобы Роди двигался дальше, а сам остался охранять вход. На крыше оказалось светлее, чем ожидали. Даже удалось рассмотреть схему перезарядки, нарисованную на борту новой коробки с зарядами, и ничего не пришлось делать по памяти.

Выполнив досконально всю процедуру, Роди спустился.

— Что? — вскинулся Шави.

— Готово…

— Что готово?! Ты почему не проверил?! — зашипел изобретатель.

— Ну, я подумал… — смутился Роди.

— Хватит врать! Если бы подумал, то сделал бы пробный выстрел! А ну лезь обратно!

Роди, досадуя, что сам не догадался проверить пулемет, вернулся наверх. Взялся за рукояти и стал выбирать, куда выстрелить. Навел прицел на край освещаемого пространства за кормой и нажал на спусковые рычаги. Ночную тишину рассек грохот, а песок вдруг взорвался кровавыми фонтанами. И сразу же началось движение. Раздались вопли и крики. Затаившиеся под песком мутанты сбрасывали с себя шкуры, которыми укрывались, и с воинственными кличами хватали луки, копья и топоры.

От неожиданности Роди прекратил стрелять, но тут же снова сжал пальцы, поливая огнем темные фигуры, отлично освещаемые фонарями. Он поворачивал пулемет вправо-влево, позади корабля поднималась стена вздыбленного пулями песка и ила. Несколько стрел попали в площадку, на которой катались пустые гильзы, одна стукнулась в коробку с зарядами, но отскочила, не пробив металл. Роди инстинктивно пригнулся, не прекращая стрельбы, стараясь не подпустить мутантов к кораблю. Не все пули попадали в цель, но и тех, что нашли своих жертв, оказалось достаточно, чтобы обратить атакующих в бегство.

Оставив на песке с десяток мертвых сородичей, мутанты кинулись прочь с освещенного пространства. Увидев, что враг отступает, Роди отпустил рычаги и закричал:

— Бегите! Бегите и больше не возвращайтесь! Иначе всех разорву на мелкие кусочки!

Он снова начал палить, чтобы еще раз показать: ни с одной из сторон не получится подобраться к кораблю. Наконец остановился и отдышался.

— Роди, ты цел? Роди? — раздался снизу голос изобретателя.

— Да, — хрипло выдохнул он и пошел к товарищу.

В этот момент полыхнули яркие вспышки, зазвучали взрывы. Корабль задрожал. Роди невольно пригнулся, потом понял, что убегающие мутанты нарвались на мины, и засмеялся:

— Вот так вам!

— Пошли внутрь! Быстрее! — звал Шави.

Роди послушался. Они заперли дверь и вернулись в рубку, где их ждала встревоженная Айза. Она не просила ничего объяснять, но Роди заговорил с горящим взглядом:

— Ты видела? Видела?! Они бежали, как трусливые шавки! Они, похоже, как-то случайно обошли мины, а потом все равно на них напоролись! Пусть только посмеют вернуться! С илом смешаю!

Девушка только порывисто обняла взмокшего Роди, а он поцеловал ее страстно и горячо, испытывая наплыв странных чувств.

— Как омеговцы? — спросил Шави, возвращая влюбленных к реальности. — На стрельбу отреагировали?

— Нет, едут своей дорогой, — ответила Айза. — Ничего не изменилось.

— Ладно, идите спать. Я продолжу дежурство, — хмуро сказал изобретатель. — Утром попробуем заставить корабль двигаться. Ну, чего встали? Ждете, когда я стану орать на вас?

Роди взял девушку за руку и увлек за собой, а Шави снова склонился над «живым окном».

На рассвете изобретатель разбудил Роди, а сам завалился спать. И едва ветровой заступил на дежурство, в лагере гетманов наметилось движение. Манисов запрягали в повозки с тентами, в них рассаживались люди. Потом в воздух поднялся один из дирижаблей небоходов. Явно что-то затевалось.

Правда, не обошлось и без радостных известий: танкеры омеговцев, которых обитатели самоходного корабля так опасались, покинули лагерь и отправились в сторону горы Крым.

Роди подумал, что гетманы, даже если соберутся атаковать, все равно будут долго добираться, поэтому решил понаблюдать за наемниками из Омеги. В «живом окне» он поставил на них метки, и «глаз» теперь постоянно показывал танкеры. Тяжелые машины мчались среди барханов, оставляя позади себя клубы пыли и дыма, и скоро удалились на приличное расстояние от лагеря.

Роди переключился на лагерь гетманов — суета с повозками продолжалась, и он немного расслабился. Айза принесла «лучезарку», села к нему на колени, потерлась кончиком носа о его нос, улыбнулась. Обнимая девушку за плечи, прижимая ее к себе, Роди почувствовал спокойствие и умиротворение. Ему было хорошо и уютно.

Он временами посматривал в «живое окно» на возню гетманов. В лагере откуда-то появились гонзы, привязанные к столбам, вкопанным в песок. В голову вдруг пришло, что он ничего не знает об Илистой шахте. Осталась ли она в руках мутантов под предводительством Тамана, или гетманы отбили ее?

Почему бы не узнать сейчас? Он потянулся к «живому окну», направил «глаз» в сторону Илистой.

Аппарат летел над пустыней, передавая ее однообразный пейзаж. Ни одной живой души, ни мутафагов, ни людей. Хотя где-то здесь должны сейчас находиться омеговцы. Роди решил найти их и еще раз взглянуть на грозные машины. Но танкеров нигде не было.

Он поднял «глаз» выше, чтобы обозреть большую площадь, в полной уверенности, что легко заметит след, оставляемый омеговцами. На всем видимом пространстве не было ни одного пыльного облачка. Танкеры исчезли. Зато в груди появилась тревога.

Наблюдая за лагерем, Роди пропустил тот момент, когда омеговцы изменили направление.

— Айза, беги за Шави! У меня какое-то нехорошее предчувствие…

Шави пришел заспанный и не сразу понял, о чем речь. Долго пялился на «живое окно», в процессе чего его глаза закрылись, а голова стала клониться вперед.

— Эй! — гаркнул Роди. — Проснись! — И встряхнул изобретателя.

— Пусти, ты, желчь дохлого маниса! — сонно возмутился тот. — Коек много, найди себе другую!

Но Роди потряс его снова, и Шави очухался.

— Чего? — спросил он, часто моргая.

— Танкеры! — Роди показал на «живое окно». — Уехали от гетманов, едва рассвело, долго пылили в сторону горы, потом исчезли непонятно куда!

Изобретатель опять уставился на картинку, передаваемую «глазом»; в этот раз взгляд его был более осмысленным. Он развернул аппарат в сторону лагеря и заставил рыскать над пустыней.

— Ты почему не проследил? — сердито проговорил Шави, окончательно сбрасывая сонливость.

— Я за гетманами смотрел!

— Да куда они денутся, твои гетманы! Мимо мин все равно не пройдут, а танкеры могут!

На то чтобы «глаз» добрался до лагеря, ушла целая вечность, хотя изобретатель управлялся с аппаратом намного ловчее Роди. Закончив обзор лагеря и окрестностей, он отправил «глаз» к кораблю.

— Вот они! Подбираются к нам сбоку!

Роди и сам видел. Объехав лагерь гетманов стороной, омеговцы катили к их укрытию.

— Похоже, не договорились, как добычу делить, — пробормотал Шави.

— Добычу? — переспросил Роди.

— Ага, корабль.

— Только, чтобы его захватить им придется очень постараться!

— Не думаю, что омеговцы будут захватывать. Их пушки явно не предназначены для аккуратного обращения с целью. Они едут нас уничтожить.

— Почему?

На изображении в «живом окне» от одного из танкеров вперед протянулись клубы пыли. Потом от второго, едущего чуть поодаль.

Шави продолжал говорить, глядя на Роди:

— Чтобы корабль не достался никому. Могут, конечно, предложить передать корабль им, но я сомневаюсь…

Нарастающий свист можно было услышать даже в рубке. Все трое непроизвольно посмотрели вверх. И тут раздался взрыв.

С многострадального склона бархана взметнулись тучи песка, накрыли палубу. Корабль задрожал. Затем второй взрыв грянул у самого борта. Роди и Айза полетели на пол, Шави успел схватиться за стол. Машина издала металлический стон.

— Они по нам стреляют! — крикнул изобретатель.

— Стреляй в ответ! — заорал Роди.

— У нас нечем!

Роди стремглав вылетел из рубки. Шави, сообразив, что затеял парень, выпалил ему вдогонку:

— Стой! Это бесполезно!

Но было поздно. Добежав до выхода, Роди распахнул дверь, бросил быстрый взгляд в сторону танкеров. Угловатые машины, исходя копотью, ползли к кораблю, жерла их пушек смотрели на него черными глазками.

Роди вскарабкался на крышу, встал за пулемет и развернул его в сторону омеговцев.

— Получите! — со злостью процедил он и нажал на спуск.

Сначала промахнулся, но чуть сместил ствол и повел огонь точно по ближайшему танкеру. Обрадовался, услышав звонкие удары — пули хлестали броню. Но радость прошла, когда стало понятно, что они не причиняют танкеру вреда. Машина омеговцев продолжала двигаться как ни в чем не бывало. Наемники не отстреливались — видимо, решили подъехать ближе, чтобы не тратить напрасно снаряды и бить наверняка.

Краем глаза Роди увидел, что к нему поднимаются Айза и Шави. Он перестал стрелять.

— Вы зачем пришли?!

— Мы… с тобой, — сказала Айза.

— Уходите!

Танкеры остановились. Клубящаяся позади пыль наконец нагнала их и накрыла серо-желтыми облаками. Но даже сквозь нее было видно, что пушки нацелились на рубку.

Роди понял, что сейчас все закончится. Не убежать, не спрятаться. Совсем недавно он был триумфатором, а сейчас проиграл.

Айза взяла его за руку. Шави смотрел на танкеры задумчиво, с грустью.

Роди заметил сбоку какое-то движение. Бросил быстрый взгляд: на передней палубе ожила шарообразная башня с шестью скрепленными между собой длинными черными трубками, она с жужжанием развернулась, направив трубки в сторону танкера…

Сердце перестало биться. Роди и Айза посмотрели друг на друга.

Танкер выстрелил. Вспышка, облако дыма, потом долетел звук.

С тонким, резанувшим по ушам визгом трубки, торчащие из шарообразной башни, неожиданно быстро завращались. Яркий и длинный сполох пламени вырвался из них вместе с рычащим звуком. Башня словно плюнула огнем.

Где-то совсем рядом прогремел взрыв. Горячей волной всех троих отбросило назад. Никто даже крикнуть не успел.

Визг вращающихся трубок не прекращался. Раздался второй выстрел и сразу за ним — опять взрыв, и новая горячая волна попыталась сбросить людей с крыши корабля.

Оглушенный Роди сумел ухватиться за приступок, огораживающий площадку вокруг пулемета, и удержать Айзу. Шави вцепился в какую-то выступающую из корпуса железку. Роди приподнялся и посмотрел на башню. Трубки, не прекращая вращения, немного опустились, но не стреляли. Он проследил взглядом направление: целились прямо в танкеры. Корабль сам себя защищал.

Омеговцы, похоже, тоже сообразили, что на месте лучше не оставаться, и, рыкнув двигателями, дали задний ход.

Из вращающихся трубок полился сплошной поток пламени и дыма. Грохот терзал барабанные перепонки.

Первый танкер задрожал, стал раскачиваться и проседать. От него полетели куски брони. Башню изрешетило, а потом сорвало напрочь. Танкер остановился, из него повалил дым.

Корабль продолжал стрелять. Машина омеговцев превращалась в хлам прямо на глазах. В броне появлялись все новые и новые дыры. Лязганье и скрип металла смешивались с грохотом стрельбы. Наконец танкер взорвался.

Второй пытался уехать — рванул с места, выстрелил… Шарообразная башня дернулась, реагируя и сбивая снаряд в воздухе. Роди был готов к очередной горячей волне. Отвернулся, зажмурился, постарался вжаться в металл, на котором лежал. Потом снова поднял голову.

Корабль не знал пощады. Вслед за снарядом он накрыл ураганом огня тех, кто его выпустил. Второй танкер взорвался сразу и так мощно, что песок подернулся рябью до самого корабля. Роди всем телом чувствовал, как дрожит корпус под ним.

Стрельба прекратилась так же внезапно, как и началась. Только трубки продолжали вращаться, выискивая врагов, которых нужно уничтожить. Два черных дымных столба поднимались от останков танкеров.

Роди встал на непослушных ногах, помог Айзе и Шави сделать то же самое и подошел краю крыши. Он осматривал поле боя, горящие и дымящиеся обломки, и с трудом верил в происходящее. Есть ли в этом мире хоть что-то, с чем корабль не может справиться? Вряд ли.

Шави стоял рядом, Айза чуть позади, взяв Роди за локоть.

— Думаю, нам лучше спуститься, — негромко сказал изобретатель.

Возражений это не вызвало.

Когда дверь зарыли на засов, Айза присела на ступеньки, спрятала лицо в ладонях и заплакала.

— Перестань, милая, не надо. Все обошлось, — стал успокаивать ее Роди. Обнял девушку за плечи, поцеловал в щеку.

Шави оставил их, пошел в рубку.

— Ну хватит, Айза. Все же хорошо. Корабль спас и себя, и нас. — Роди похлопал по металлической обшивке.

Девушка продолжала рыдать. Вернулся Шави.

— Бегом со мной! Айза, ты тоже!

По его голосу было ясно — произошло что-то серьезное. Роди взял возлюбленную за руку, и они побежали за изобретателем.

— Вон там! — Шави стоял у обзорного окна с опущенными броневыми ставнями и смотрел вверх. В небе над горящими танкерами плыл дирижабль, словно осматривая поле битвы. Затем отдалился и завис.

— И что? Он же не приближается.

— Ага, но «глаз» к себе не подпускает. — Шави сел в кресло наблюдателя. — Теперь гляди.

Он направил аппарат прямиком к дирижаблю. Небоходы незамедлительно открыли огонь из пулеметов. Старательно уводя «глаз» от пуль, Шави подобрался максимально близко к цели и сказал:

— Под гондолой! Видите?

Несмотря на то что изображение постоянно дергалось и мельтешило, Роди сумел разглядеть пузатую черную штуковину, закрепленную под дирижаблем.

— Что это?

— Бомба. — Изобретатель вывел «глаз» из-под обстрела и направил в сторону лагеря гетманов. — И я думаю, что прикрепили они ее туда неспроста. И вон остальные летят.

В «живом окне» на фоне блеклого неба плыли три серо-черные точки.

— А еще гетманы выдвинулись из лагеря. Все!

— И чего ты испугался? — спокойно спросил Роди.

Шави вытаращился на него:

— Все, Роди, понимаешь? Все! Это значит, что они решились на последнюю атаку. Ты заметил, как небоходы кружили над танкерами? Наверняка они уже поняли, что, раз не получилось у омеговцев, им-то уж точно корабль не захватить. Поэтому на дирижаблях бомбы! Поэтому к нам сейчас едут все!

— Ну и пусть едут! Ты же видел, что корабль сам может за себя постоять.

— Тогда почему он не делал этого раньше? Может, он реагирует только на определенные виды опасности — на танкеры и снаряды, например.

Эти доводы поумерили пыл Роди.

— Ладно. И чем мы можем их встретить? Потому что я не собираюсь отдавать корабль.

Шави подошел к «живому окну», на котором выбиралось оружие, и стал просматривать варианты.

— Не так уж много у нас осталось, — констатировал он. — Один летающий патрон, которым я остановил погоню. Ты говорил, мутанты называли его «Драко»? Пусть будет так. Так вот, один «Драко», две бесполезные длинные штуки с ветряком на хвосте, пулемет, что на крыше, немного мин. Наверняка все оружие должно как-то перезаряжаться, но я не знаю, как и чем. Надо еще посмотреть на складе. Ведь нашли же мы там коробку к пулемету…

— Ага, и весьма удачно, — вставил Роди.

Но изобретатель, похоже, не разделял его оптимизма.

— И неплохо бы разобраться, как же все-таки эта машина двигается.

— Давай сначала оружие найдем, — сказал Роди. — Айза, ты наблюдай, а мы на склад.

Спустившись в коридоры, они с Шави стали обследовать одну кладовую за другой. Вскрывали ящики, искали боеприпасы. Времени на это ушло гораздо больше, чем они рассчитывали. Но в итоге нашлись крылатые патроны, похожие на те, которыми они уничтожили колонну гетманов.

Роди осмотрел ящики внутри и снаружи на предмет схемы, наподобие той, что была в коробке с патронами к пулемету.

— Странно, — произнес он после тщетных поисков, — а здесь нет…

— Может, на самом аппарате есть? — предположил изобретатель. — Давай возьмем один патрон и попробуем зарядить.

Роди согласился. Остроконечный цилиндр с жесткими угловатыми крылышками оказался неожиданно тяжелым, они смогли вытащить его из ящика только общими усилиями. Хотели уже пойти к выходу, но услышали быстрые шаги — прибежала Айза.

— Там что-то взрывается! Мне не видно!

Пришлось опустить крылатый патрон на пол и мчаться в рубку. Уже на подходе можно было различить частое глухое уханье. Шави сразу подсел к «живому окну».

— Это не гетманы! — сообщил он. — Похоже, мины, которые за кормой. Сейчас разверну «глаз».

— Слишком долго! — Роди снова устремился к выходу.

Выбравшись под палящие лучи солнца, он огляделся. Явной опасности не наблюдалось: никто не стрелял, не лез на корабль. Позади вертикальных ветряков, по линии мин, стояла стена из песка и пыли, поднятых в воздух взрывами. Сквозь завесу с трудом, но все же удалось рассмотреть темные фигуры медленно идущих людей.

Несколько человек напоролись на мины, и прогремели новые взрывы. Фигуры исчезли в пламенных вспышках, а стена пыли стала еще плотнее. Но уцелевшие не останавливались, продолжая продвигаться к кораблю. Преодолели полосу минного заграждения и вышли из песчаной тучи: изможденные, в лохмотьях, они замирали после десятка сделанных шагов, отдыхали и снова брели вперед.

Роди это напомнило, как он сам боролся с постоянной усталостью, когда был в плену у мутантов…

Мутанты!

Словно в ответ на его мысли, из клубящейся пыли появились всадники.

Роди бросился к пулемету. Боевые манисы сбивали с ног рабов, которых мутанты пустили вперед, чтобы разрядить мины, и мчались к кораблю. Длинные, покрытые темной шерстью, проглядывающей в прорехах между защитными щитками, руки воинов раскручивали какие-то метательные снаряды, от которых в разные стороны сыпались искры.

Роди развернул пулемет, смотревший в сторону дымящихся металлических останков, и начал стрелять. Но мутанты уже приблизились на расстояние броска, швырнули оставляющие дымный след снаряды в корабль и рассредоточились.

Роди успел попасть в одного, когда над кормой грохнули взрывы. Некоторые полыхнули прямо на палубе, разворотив ограждение и часть обшивки. Ветряки качнулись и заскрипели. Корабль содрогнулся.

— Ах вы!.. — Ветрового накрыла волна злости. Он не стал стрелять по разъехавшимся в стороны мутантам, а перенес огонь на тех, что только приближались.

У этих врагов не было брони, способной защитить от пуль. Роди уничтожал всех: манисов, мутантов, несчастных рабов, выживших среди мин, но попавших под обстрел. Без жалости и сомнения.

Мутанты падали с ящеров, некоторые пытались бросать снаряды в корабль, но получалось это у единиц. Они стали подрываться на собственной взрывчатке. Грохотало так, что сводило челюсти.

Роди стрелял до тех пор, пока мутанты не побежали. Только когда последний из нападавших скрылся в пыльном облаке, которое, медленно оседая, ползло к кораблю, он отпустил рычаги. Выждал какое-то время, удостоверился, что атака не повторится, и бегом вернулся в рубку.

— Они гнали перед собой рабов! — выпалил он. — А потом пытались закидать корабль взрывчаткой!

— Я видел, — сказал Шави. — Гетманы вместо рабов хотят использовать гонз. И будут поумнее мутантов. Они, похоже, навьючили взрывчатку на манисов — погонят их вперед.

— Пускай «Драко»!

Шави поджал губы и покачал головой.

— Что? — непонимающе спросил Роди.

— Сам смотри. — Изобретатель указал на «живое окно». Гетманы двигались на большом расстоянии друг от друга, растянувшись по пустыне длинной цепью. Сендеры, манисы, запряженные в повозки с всадниками, пешие воины…

— Даже если «Драко» попадет в самый центр, он уничтожит всего несколько повозок. Нельзя расходовать такие снаряды впустую.

Изображение задергалось.

— Небоходы устроили настоящую охоту, — пояснил Шави. — Боюсь, что скоро мы не сможем за ними следить. И кочевые, кажется, собираются снова напасть. Мы словно между некрозом и Погибелью.

— С мутантами я справлюсь! — Роди стиснул кулаки.

Вдруг рубка озарилась красными сполохами, раздался противный ноющий звук, замигало «живое окно» на дальнем столе. За бортом пришла в движение шарообразная башня — черные трубки завращались и нацелились в небо.

Роди и Шави бросились к обзорным окнам, прижались к стеклу и посмотрели вверх.

Башня плюнула огнем. Над кораблем расцвел огромный дымно-огненный цветок. Через несколько мгновений пришла взрывная волна. Корабль качнулся, люди внутри него чуть не попадали на пол. Башня продолжала стрелять, и скоро с неба посыпались обломки дирижабля.

— Ха-ха! — Роди торжествующе взмахнул кулаком. — Вот вам, гады! Получите и приходите за добавкой! — Он заметил еще один аппарат небоходов. — Давай, давай! Не стесняйся! На всех хватит!

Шави подошел к креслу наблюдателя.

— Роди, гетманы уже близко.

— Понял, сейчас пойду к пулемету, посмотрю только, как небоходы посыплются…

Снова замигал красный свет и раздался вой. Башня на палубе чуть развернулась, подняв трубки вертикально. В этот раз стрельба длилась дольше, чем в первый, и трубки смещались, словно отслеживали несколько целей подряд.

В небе полыхнули сразу несколько взрывов, а вслед за ними на корабль обрушился огненный поток. Он накрыл машину от носа до кормы.

Роди и Айза испуганно отпрянули от окон. Слышно было, как продолжает стрельбу башня, но видно уже ничего не было — тягучая жидкость стекала по стеклам и горела ярким оранжево-синим пламенем.

— Святой мутант! — завопил Шави. — Зажигательные бомбы!

Роди в растерянности уставился на товарища. Оба понимали, что наружу теперь не выйти и отбиваться от приближающихся врагов нечем. Ликование в очередной раз уступило место обреченности.

На крышу что-то упало, судя по звуку — очень тяжелое, заставив людей, находящихся под ней, непроизвольно пригнуться и обратить взгляды к потолку. Вероятно, обрушились обломки второго сбитого дирижабля. Но радости это не принесло.

Роди подбежал к управляющему креслу, запустил прямоугольник и закрыл броневые ставни. Все равно за бушевавшим снаружи огнем ничего нельзя было разглядеть.

Айза смотрела на Роди округлившимися глазами.

— Мы сгорим?! — простонала она.

— Нет! Все будет хорошо! — ответил он, но даже сам себе не поверил.

— Гетманы почти у линии мин, — известил Шави, продолжавший наблюдать за противником. — Сейчас отпустят гонз!

Ситуация с каждым мгновением становилась все более отчаянной. Враг оказался хитрее. Если ничего не предпринять, скоро гетманы преодолеют мины и доберутся до корабля. Роди не представлял, сколько взрывчатки могут нести на себе манисы, но, наверное, немало. Ему уже виделось, как ящеры, увешанные сумками со смертоносным грузом, прижимаются к бортам корабля, погонщики зажигают фитили, спрыгивают и бегут прочь, а потом… потом взрывы, рвущие металл, вздымающие тучи песка, уродующие переборки, убивающие людей за ними… Айзу, Шави, его самого…

Он почувствовал на себе взгляды любимой и товарища. Они смотрел на Роди, словно ждали чуда. Но что он мог сделать? Не больше, чем Шави, даже, наверное, меньше. Изобретатель лучше знал корабль, изучал его дольше и обстоятельнее, научился управлять летающим «глазом», «живыми окнами», разобрался с оружием. А Роди только и сделал, что вытащил машину из бархана…

Он вздрогнул от пронзившей его мысли. Уселся в кресло и вызвал прямоугольник с ветряками. Быстрыми касаниями попробовал запустить, но, как и прежде, появилась мигающая надпись, не позволяющая ничего сделать.

«Думай, думай, думай! — хотелось закричать на самого себя. — Ведь однажды получилось, должно и сейчас!» Роди перебрал другие прямоугольники, пытался сдвигать вверх и вниз разные шкалы, но ветряки не запускались.

— Гонзы на минах! — крикнул Шави, снова склонившийся над «живым окном».

Роди нервничал, искусал себе губы, глаза резало от напряжения, но он боялся даже моргнуть, чтобы не упустить что-нибудь важное, не замеченное раньше.

Корабль затрясся — начали взрываться мины.

Роди зажмурился и сжал кулаки, пытаясь отрешиться от всего, очистить разум и понять, наконец, что он делает не так. Но он все делал правильно. Точнее, пытался делать. И вдруг он понял… что все бесполезно. Спасения нет. Мерзкий холодок пробежался от затылка до копчика.

Вот теперь он действительно проиграл.

Захотелось посмотреть на Айзу, обнять ее, почувствовать тепло тела, прикосновения ласковых рук… в последний раз.

Роди открыл глаза. Внимание привлекло мигание на дальнем столе — на «живом окне» между двумя рычагами, один из которых был опущен, а другой сдвинут до упора вверх.

«А вдруг?..» — Роди боялся думать дальше, чтобы не спугнуть робкую надежду. Он вскочил с кресла и подбежал к рычагам. Взялся за них обеими руками, затаил дыхание, а потом свел сначала рычаги в середину. Метнулся обратно к креслу, вызвал оранжевый прямоугольник и коснулся изображения горизонтальных ветряков. Назойливая надпись не выскочила, ветряки начали крутиться, а корабль качнулся вверх.

— Шави! — заорал Роди дурным голосом. — Рычаги на себя! На себя! Только медленно!

Изобретатель кинулся к дальнему столу, взялся за рукояти. На мгновение замер, оглянулся и посмотрел на Роди. Тот кивнул. Шави потянул рычаги на себя. Шкалы полезли вверх. Всем телом Роди ощутил, как корабль сдвинулся с места и стал смещаться назад.

Роди поспешно открыл ставни. Снаружи по-прежнему бушевало пламя, но сквозь него удалось различить, что они медленно удаляются от бархана.

Айза заняла место наблюдателя вместо Шави.

— Манисы почти у корабля! — крикнула она.

Значит, предположение изобретателя подтвердилось — гетманы хотят взорвать корабль.

Но тут Роди растерялся. У него получилось заставить корабль двигаться назад, но как развернуться и поехать вперед — он не знал.

Догадался Шави. Манипулируя рукоятями, он повернул машину боком к бархану. Потом сдвинул рычаги вперед, а Роди, уловив его мысль, добавил мощности, подняв шкалы задних ветряков почти до предела.

Корабль рванул с места. Роди вдавило в спинку кресла. Айза вскрикнула. Изобретатель отпустил рукояти, чтобы не сдернуть их случайно вниз, и отлетел назад, врезался спиной в стол и съехал на пол. Шави почти сразу поднялся, его перекосило от боли, но он все равно стоял и смотрел в обзорные окна. Ветер сбил пламя, и Роди увидел, что они мчатся прямо на скопище мутантов, закричал, указывая пальцем… Было слишком поздно. Корабль на полном ходу врезался во врагов. Подкинул всадников вместе с манисами, разбросал в стороны, подмял под себя, проехался над ними и вырвался на свободное пространство.

Роди, спрыгнув с возвышения, подбежал к «живому окну».