Запасной путь Тумановский Ежи

11

– Слушай, Ерохин, – ефрейтор Хиженков поправил автомат, висящий на плече. – А если бронепоезд атакуют, что тогда?

Ерохин посмотрел на товарища и тяжко вздохнул.

– Бронепоезд? Атакуют?

– Ну, да…

– Объясни: каким придурком надо быть, чтобы «прыгать» на охраняемый состав? Мародеры на такое вряд ли пойдут – силенок не хватит. Сталкеры – тем более.

– Ну, а все-таки, – не унимался Хиженков. – Не зря же нас тут собрали, да еще и в таком количестве.

– Ясен пень, что не зря. Вон, сколько начальства понаехало: и пресса, и секретари, и замы. Вон того видишь? – Ерохин кивнул на человека в однотонном сером костюме, который напряженно всматривался вдаль, стоя у заградительных перил смотровой площадки. – Большая шишка. Цельный зам кого-то там еще более крутого. Так боится, что даже телохранителей с собой притащил. Придурок.

Состав неторопливо постукивал колесами на стыках старых рельс. Благодаря высокой железнодорожной насыпи, он словно летел над полем, покрытым желтым травяным ковром с редкими островками деревьев. Вдали, темной размытой линией, закрывающей горизонт, виднелся лес. Осеннее солнце светило ярко, обещая хорошую, – что в Зоне редкость, – погоду.

Разномастная публика, собравшаяся на обзорной площадке вагона, что-то активно обсуждала, но в целом выглядела достаточно праздно. Тем не менее, даже на таком расстоянии хорошо ощущалось общее эмоциональное возбуждение – Зона все-таки вокруг. Настоящая!

– Что, заняться нечем? – полковник Кудыкин будто материализовался из воздуха, и солдаты вытянулись по стойке «смирно». – Отправляйтесь вниз, принесите со склада патронов для пулемета. Сколько вдвоем унесете. Начальство желает стрельбами побаловаться.

Вслед за ефрейтором Хиженковым Ерохин спустился в складской вагон.

– Погоди, – сказал Хиженков, – за журналом отпуска боеприпасов схожу сначала.

Ерохин кивнул, посмотрел на двух молодых бойцов, стоявших возле лестницы, отошел по коридору в глубь вагона и забрался на полупустой стеллаж. Все равно Хиженков минут десять ходить будет.

Пользуясь случаем, в голову нагло полезли всякие неприятные мысли. И дернул его черт напроситься в роту охраны бронепоезда. Ведь сам себе клялся, что в Зону больше ни ногой. Что сталкерская карьера завершена и, как минимум, года два ему за периметр хода нет. Ан нет, нашел себе лазейку, обманул сам себя – сперва подписал контракт на военную службу в батальон охраны Периметра, а уже оттуда, как-то незаметно, записался добровольцем охранять бронепоезд. Не отпустила его Зона, даже спустя много месяцев. Посмотрела на придуманную им спокойную дорожку по жизни, хитро улыбнулась, да и нашла для него запасной путь.

Вдруг поезд ощутимо качнулся и начал забирать вправо. Ерохин чуть не свалился со стеллажа, лишь в последний момент ухватившись за стойку. Крепко выругавшись, солдат с недоумением посмотрел в узкое оконце. Железнодорожная ветка, по которой они ездили чуть ли не раз в три дня, осталась слева, а бронепоезд ехал по какому-то совершенно новому пути. Которого раньше здесь просто не было.

С обзорной площадки чуть ли не бегом спустился машинист и ринулся через тамбур и вагон охраны к тепловозу.

– Это что за фигня? – удивился Ерохин.

Поезд качнулся и начал набирать ход. Колеса застучали быстрее. Лес незаметно обступил состав. Казалось, коричневые стволы деревьев были повсюду, мелькали там и тут, сливаясь в одну сплошную стену.

Сверху спустилась столичная журналистка со своим оператором и устроила короткий, но эффективный допрос двум молодым солдатам. Ерохин аж заслушался. Но потом пришел полковник Кудыкин и все испортил. Попадаться ему на глаза не стоило, и Ерохин затаился среди стеллажей.

На обзорную площадку быстро поднялся один из телохранителей большого начальника. За ним по пятам почти бежали двое ребят из второго взвода.

Вдруг поезд начал замедлять ход – заскрипели тормозные колодки, а тело потянуло вперед.

Взрыв на платформе разорвал тишину как тряпку.

Это было абсолютно неожиданно, да и практически невозможно, но рефлексам было плевать на то, что там себе напридумывала голова. Руки сами схватили автомат, а ноги вынесли Ерохина вверх по лестнице из безопасного вагона на открытую всем ветрам обзорную площадку.

Град пуль буквально обрушился на поезд. Гости закричали. Взревел полковник Кудыкин, приказывая всем лечь на пол. Вдоль железнодорожных путей замелькали силуэты в камуфляжной одежде.

Дав неприцельную очередь по нападающим из автомата, Ерохин заметил обмякшего у станка пулеметчика. Тогда он бросился к пулемету, развернул тяжелый ствол и открыл огонь по вспышкам выстрелов, хорошо видимым на темном фоне леса.

«А ведь прав был Хиженков, зараза такая, – пронеслось в голове солдата. – Напали, не спрашивая, возможно ли такое вообще».

Тем временем ситуация становилась все хуже и хуже: гости бросились к лестнице – единственному пути к спасению от пуль и осколков. Образовалась давка. Кто-то покатился вниз по ступенькам. Полковник, бледный как смерть, что-то кричал в рацию.

Поезд начал набирать ход, уходя от бегущих за ним по шпалам людей. Ерохин злорадно усмехнулся, но в этот момент рядом с ним раздался резкий хлопок. Взрывная волна подхватила Ерохина и, словно щепку, перенесла через перила ограждения. Падение с такой высоты гарантировало смерть, даже если ни один осколок не попал бы в цель. Но, видно, в этот момент ангел-хранитель как раз решил поцеловать своего подопечного в макушку: вместо земли под ним «спружинила» безобидная, но временами вредная аномалия, которую все звали «батут». Ерохина мягко затормозило, а потом отбросило в сторону, едва не закинув под колеса проходящего вагона. Но ангел-хранитель и тут не подкачал – уберег. Удар о землю, казалось, расплющил Ерохина в лепешку, но сознание он потерял не сразу. Перед тем, как темнота охватила его, он успел увидеть, как бронированный состав медленно скрывается за поворотом.

«С возвращеньицем, сталкер Связист», – сказал он сам себе и отрубился.

12

Ерохин открыл глаза и еле сдержался, чтобы не взвыть – голова чуть не лопнула от боли. Рядовому казалось, что еще немного, и его череп треснет, как спелый арбуз. Все тело болело, время от времени по спине пробегала дрожь. Но особенно сильно ныло плечо.

Солдат попытался пошевелиться и не смог. Видимо, он давно был связан по рукам и ногам – пальцы онемели от недостатка крови. Ерохин поерзал на месте, устраиваясь поудобнее и заодно разминая затекшие конечности.

В горле запершило. Рядовой прокашлялся и сплюнул густую тягучую слюну.

– Очнулись, молодой человек? Как самочувствие? – раздался хриплый старческий голос где-то справа. Повернуть голову и посмотреть, кто говорит, у Ерохина не было ни сил, ни желания.

– Не фонтан, – ответил он. – Где мы?

– В плену. У бандитов. В вагоне у железнодорожной станции… эх, запамятовал название. Впрочем, не суть…

– Стоп, – тихо сказал солдат, медленно сжимая и разжимая кулаки. – Какого хрена здесь делают бандиты? Мы тут ездим каждый день и… И вообще, какой, на фиг, плен? Как я сюда попал? Я ничего не понимаю.

– Так вы что же, ничего не помните? – удивился собеседник. – Вас притащили сюда сегодня утром. Вы были без сознания. Долго ворочались, бормотали о бронепоезде и звали некого Хиженкова.

В голове солдата всплыла картина атаки на бронепоезд: скоротечная перестрелка, взрыв, сильный удар и тьма…

– Не продолжайте, – попросил Ерохин. – Кажется, начинаю припоминать. А вы кто будете?

– Я – Версоцкий Александр. Доктор психологических наук. Прибыл в Зону с группой ученых для исследования одной крайне занятной аномалии.

– Ну, а сюда-то вы как попали?

Ученый тяжело вздохнул:

– После всех проведенных опытов, которые, к огромнейшему моему сожалению, не увенчались успехом, мы собирались к отъезду. Бронетранспортер ждал нас в нескольких километрах от лагеря. Но до него мы добраться не успели. Началась стрельба. Я и мой коллега, вечная ему память, притворились мертвыми, но когда бандиты принялись добивать раненых, мы сдались в плен. К сожалению, по дороге сюда мой товарищ по несчастью погиб в аномалии вместе со своим конвоиром. Хотел сбежать да забыл, где мы находимся. И бандит, что за ним погнался, видимо, тоже забыл.

– Как бандиты, пусть и хорошо вооруженные, могли положить отряд военсталов? Я ведь знаю, как охраняют ученых, – усомнился Ерохин.

– Я долго думал на эту тему и пришел к единственному возможному выводу: уничтожить отряд охраны могли только наемники, – последние слова ученый произнес шепотом.

– Слышь, яйцеголовый, – раздался грубый голос откуда-то с другой стороны. Солдат повернул голову на звук: скрытый полутьмой, возле стены, приподнявшись на локте, лежал человек. – Я тебе щас челюсть сломаю и глаз на жопу натяну! Наемники никогда не работали на бандитскую шваль. И вообще, заткнитесь оба. Я спать хочу.

– Эй, умник, – произнес Ерохин, удивленный такой наглостью. – Ты мне руки развяжи, я тебя быстро спать уложу. И пикнуть не успеешь.

– Чё?

– Через плечо! Колыханка кончилась. Хлебало завали и баиньки.

– На работе поговорим, – зло пообещал неизвестный и умолк.

– На какой еще работе? – удивился солдат.

– Пренеприятнейшая история. Впрочем, сами все увидите, – тихо произнес Версоцкий.

– Ладно, – пожал плечами рядовой и сморщился от боли. – Так, на чем мы с вами остановились, профессор?

– На наемниках… – неуверенно ответил тот.

– Ах да! Что же, вполне дельная мысль. Давно Зона глобальных зачисток не видала. Развелось всякой швали, – вздохнул солдат и опять сплюнул.

– А вы, простите, не знаю имени…

– Можно пока без имени. Рядовой Ерохин.

– Ерохин, значит. И как же вы сюда попали, рядовой?

– По глупости, – сказал солдат. – Напросился в охрану бронепоезда…

– Да-да, слышал, – перебил рядового ученый. – Несколько последних дней бандиты только и говорили об атаке на состав научной экспедиции. Все суетились, бегали туда-сюда. На взводе были, в общем. Васильев – ихний проводник, говорил, что они два месяца операцию готовили. У них здесь даже тепловоз есть, представляете? Восстановили рельсы и ездят, как ни в чем не бывало. И вот сегодня утром штурмовая группа погрузилась на этот тепловоз и уехала. Теперь понимаю – куда именно.

Васильев. Фамилия, прозвучавшая у профессора как прозвище, показалась знакомой.

– Тепловоз? Свой? Здесь? – Ерохин нахмурился. – Профессор, скажите, что вы шутите.

– К сожалению – нет. У бандитов действительно имеется свой тепловоз, с установленной орудийной башней. Правда, самодельной. Я даже принимал участие в ее сборке, когда только попал сюда.

– Ох-ре-неть! – медленно, чеканя каждый слог, произнес солдат и замолчал.

– Так вы говорите, что были на том самом бронепоезде? И что же, в каком состоянии он был в момент нападения?

– Да, все нормально, – сказал Ерохин, пытаясь уложить в голове сказанное Версоцким. – Уехал. Это только мне не повезло.

– Странно, что правительство дало «зеленый свет» на подобную экспедицию в Зону, – сменил тему профессор. – Ведь всего десять лет прошло после катастрофы в лаборатории номер сорок два. Погибли люди, дорогостоящее оборудование пришло в негодность. Тогда вроде бы окончательно поставили крест на организации масштабных экспериментов в Зоне.

– Вы о чем? – вяло откликнулся Ерохин, продолжая обдумывать новую информацию. – Ни про какую лабораторию я не слышал. И никаких экспериментов у нас не планировалось. Это вообще была рекламная, по сути, поездка. Там, конечно, есть вагон-лаборатория, но Ломакин ни про какие эксперименты заявки не подавал.

– Ломакин, – глаза Версоцкого остро блеснули. – Знакомая фамилия. Хотя здесь, в Зоне, столько ученых находится – не удивительно. Ну ладно. Так вы недоговорили. Зачем вы отстали от своего бронепоезда?

– Я не отстал, – нехотя буркнул Ерохин, догадавшись, что имеет в виду «яйцеголовый». – Бандиты атаковали наш бронепоезд, и меня взрывной волной сбросило с вагона. Чудом жив остался.

– А зачем же вы на вагон полезли? – удивился Версоцкий.

– На вагонах бронепоезда, сверху смонтированы обзорные площадки, – объяснил Ерохин. – Профессор, а что бандиты сказали, когда меня сюда приволокли? Захватили они бронепоезд?

– Ничего не сказали, – ответил профессор. – Но рассуждая здраво, если бы захватили, мы бы их радость здесь точно услышали. И пленных было бы намного больше. Правда, их тепловоз пока не вернулся, так что…

– Понятно, – помрачнел Ерохин при мысли, что вскоре чужой тепловоз еще может привезти трофеи и массу пленных людей из состава экспедиции.

От мрачных мыслей следовало срочно отвлечься, и он попросил:

– Расскажите, что здесь происходит. Не зря же нас тут собрали?

– Вы правы – не зря. Днем мы работаем на АПке, а вечером сидим тут, в этом вагоне. А вчера я случайно услышал, что бандиты собираются переправить нас за Периметр и вроде бы продать на органы, – голос ученого заметно дрогнул.

– Ништяк, – прокомментировал Ерохин. – Всегда мечтал пахать на бандитов, а потом быть выпотрошенным и распроданным на пирожки.

– Пирожки! Зюзя хочет есть. Зюзя голоден, – где-то в темноте сказал, судя по голосу, совсем молодой парень.

Это прозвучало так неожиданно, что рядовой дернулся и тут же скривился от боли в плече.

– Это еще кто? – спросил он, вглядываясь в темноту.

– Эх, – вздохнул Версоцкий. – Это и есть цель нашего эксперимента.

– Поясните, профессор.

– Понимаете, в чем дело… Пару месяцев назад к нам в руки попала очень занятная документация о свойствах некоторых пси-аномалий. Согласно документам, они способны многократно расширить психические способности человека. Представляете, какой это прорыв в науке?

– Не представляю, – честно сказал Ерохин. – Но знаю, что делают с человеком эти ваши пси-аномалии. Это похуже контролера будет.

– Человек использует возможности своего мозга меньше чем наполовину, – словно не слыша рядового, вдохновенным голосом сказал Версоцкий. – Сейчас же нам предоставился уникальнейший шанс простейшей процедурой резко увеличить производительность головного мозга! Представляете, что это значит?

– Вы повторяетесь. Ближе к делу, – сухо сказал Ерохин, на глазах у которого когда-то пси-аномалия уничтожила целую группу молодых сталкеров.

– Мы разработали прибор, позволяющий активировать аномалию на большом расстоянии. Чтобы на человека производилось минимальнейшее воздействие. Все было рассчитано, насколько это вообще возможно. Доброволец получал микроскопический пси-удар, после чего его способности подвергались объективным и субъективным измерениям. Мы нашли молодого сталкера, готового рискнуть за приличную сумму денег. К сожалению, парень был нетерпелив. Ощутив прилив уверенности после первого контакта с аномалией, он слишком близко подошел к ее эпицентру. А остановить его мы не успели.

– Да уж, – протянул рядовой. – Вот компашка подобралась: ученый, наемник и шизанутый сталкер. Профессор, про совесть говорить не буду – все понятно и так. Но, как вижу, Зона отплатила вам той же монетой. Не удивлюсь, если бандиты перед тем, как вытащить из вас ливер, отведут вас в пси-аномалию.

– Не стоит ёрничать. Возможности головного мозга до конца…

– Слышь, умник, – послышался голос наемника. – Харэ трепаться. Запарил уже своей производительностью мозга. Маньяк яйцеголовый.

За стеной завыл ветер, а следом по крыше забарабанил дождь. Вдалеке кто-то закричал, раздался громкий хлопок, и крик оборвался.

«Вот оно значит как, – подумал Ерохин. – Бандиты захапали старую железнодорожную станцию и держат здесь пленных, которых потом продают за Периметр на органы. Умные, твари: знают, что в Зоне никто их искать не будет, вот и творят беспредел. Да еще и тепловоз этот… Ну ничего, я им так просто не дамся».

Свернувшись калачиком, Ерохин закрыл глаза. Он давно научился ни о чем не думать, когда ложился спать, благодаря чему засыпал очень быстро.

13

В штабном вагоне уже почти никого не было. Только Марина с недоумением смотрела на Кудыкина, который уселся в кресло перед массивным стеллажом.

Полковник нажал какую-то кнопку, и стеллаж принялся трансформироваться в самый настоящий центр управления – с экранами, куда выводилась «картинка» из разных вагонов, селекторной связью, джойстиками неизвестного назначения и даже портативным блоком сплит-системы.

– Сафроненко, – говорил он в изогнутый микрофон, появившийся из фальш-стены, прикрывающей стеллаж. – Лично проверь, чтобы каждый боец находился на месте согласно боевого расписания. Подготовь разведывательную группу. И ко мне потом иди.

Одновременно он успевал нажимать на какие-то кнопки и просматривать ряды цифр на черно-зеленом дисплее, висящем в центре стеллажа.

– Что происходит? – тревожно спросила Марина у Кости.

– Сзади нас – еще один поезд, – сказал Костя Марине на ухо. – С пушкой. Но думаю, что Кудыкин эту информацию сейчас живо засекретит.

– Константин, – громко сказал Кудыкин со своего места, – не вздумай трепать о том, что видел наверху.

– Тут губернатор хочет вас срочно повидать, – отчетливо сказал голос Сафроненко в динамике селектора.

– Нет, я ни с кем сейчас разговаривать не буду, – быстро ответил Кудыкин. – Объясни губернатору, что мы снова вошли с огневой контакт с противником. Некогда мне его претензии выслушивать.

– Он просит чиновника из министерства забрать в штабной вагон. А сам, со своими людьми готов остаться в вагоне охраны.

Кудыкин сделал паузу, несколько секунд глядя в монитор справа от себя.

– Я бы тоже от этого паразита постаралась бы как можно быстрее избавиться, – сказала Марина.

– Ладно. Отправляй большого начальничка сюда. Вместе с телохранителями и секретаршей, – принял решение Кудыкин.

И, отпустив кнопку связи, добавил:

– Заодно и санитарами поработают, если что.

Откуда-то снаружи донесся отчетливый, хоть и явно далекий, гудок тепловоза.

– Откуда здесь второй бронепоезд, товарищ полковник? – требовательно спросила Марина. – Или вы готовы признать, что и сами не все понимаете в происходящем?

– Марина, уж сейчас-то вы можете помолчать? – отозвался Кудыкин. – Или вас посадить под арест, пока мы отсюда не выберемся?

– Не надо меня под арест, – покладисто сказала Марина, – но пообещайте, что, когда все закончится, вы ответите на все мои вопросы.

– Нет, – отрезал полковник.

– Что ж, я должна была попробовать, – сказала Марина Косте.

– Константин, иди сюда, – сказал вдруг Кудыкин. – Нужна твоя консультация, как специалиста. Ты ведь все время видео монтируешь, глаз должен быть наметан. Посмотри. Ты что-нибудь понимаешь?

Один из экранов демонстрировал лес справа и слева, мутную стену тумана в центре, с уходящими в нее рельсами, и неподвижный вагон чужого поезда, плохо видимый из-за серо-беловатой дымки. Камера заднего вида?

Костя замер, внимательно изучая достаточно четкое изображение. Он давно научился с первого взгляда замечать все основные детали в кадре.

– Ну? – требовательно спросил Кудыкин. – Что скажешь?

– Это не военный поезд, – уверенно сказал Костя. – Такое впечатление, словно хулиганы угнали товарняк и построили сверху баррикаду.

– Абсолютно верно, товарищ оператор, – сказал Кудыкин. – Какая-то фигня, а не бронепоезд. Точнее, обычный старенький тепловоз. Однако же пушка имеется.

В этот момент открылась дверь, ведущая в соседний вагон, и в дверном проеме появился телохранитель Вадик. Роман Андреевич понуро брел позади телохранителя, а следом звонко цокала каблучками Наталья.

– Сразу туда проходим, – жестким, не терпящим возражений голосом сказал Кудыкин, показывая пальцем в глубь вагона. – Там два спальных отсека. В них абсолютно безопасно. Для большей надежности рекомендую пристегнуться ремнями. Главное – сюда даже нос не суйте без разрешения.

– Ясно, – буркнул на ходу Вадик.

Роман Андреевич прошел мимо Кудыкина даже не повернув головы. Зато Наталья так жалобно посмотрела на Костю, что у того словно аж что-то оборвалось внутри.

Замыкал процессию Миха. Он явно хотел задержаться и о чем-то спросить, но Кудыкин помотал головой и понятливый телохранитель без единого звука скрылся вслед за остальными в спальном отсеке.

– Так откуда этот тепловоз взялся, полковник? – подала голос Марина.

– Понятия не имею, – неприязненно сказал Кудыкин. – Меня сейчас больше интересует, чего он хочет. Судя по всему – это бандиты. Предположим, они нас заперли здесь. Ну и что дальше?

Словно в ответ на его вопрос, рядом с чужим поездом появилась фигура в бесформенной мешковатой одежде. Лицо человека было прикрыто темной повязкой. В руке он держал кривую палку с привязанной к ней белой тряпкой.

– Ух ты, – с веселой злостью сказал Кудыкин. – Переговорщик. Сейчас будет делать предложение, от которого сложно отказаться.

– Товарищ полковник, наблюдаю человека с белым флагом. Какие будут указания? – прогундосил динамик.

Кудыкин нажал кнопку селектора:

– Наблюдать. Без команды не стрелять. Сафроненко, отправь к этому клоуну бойца пошустрее.

Вскоре в поле зрения камеры появился небольшого роста солдат, уверенно идущий по шпалам в сторону чужого поезда. Заметив его, парламентер бросил белую тряпку и зашагал навстречу. Несколько минут они о чем-то оживленно переговаривались, а затем солдат резко развернулся и тяжело побежал обратно. Переговорщик от бандитов, напротив, шел вразвалочку, явно ощущая свое превосходство в сложившейся ситуации.

– А ну пальните в воздух, – скомандовал Кудыкин, нажав кнопку селектора. – А то эта гнида совсем себя вольготно чувствует.

Гулкая очередь из пулемета произвела на парламентера должное впечатление – он тоже бросился бежать под прикрытие своего поезда.

Вскоре раскрасневшийся и запыхавшийся солдат уже стоял перед Кудыкиным и докладывал суть предложений, сделанных парламентером от бандитов.

– Мы должны покинуть состав и перейти без оружия на поезд вольных сталкеров. Так они вроде бы себя называют. Тогда нам гарантируют жизнь. А через месяц выведут за границу Зоны и отпустят на все четыре стороны.

– Да они что, за дураков нас держат? – возмутился Кудыкин. – Выяснилось, что у бандитов целый поезд по Зоне ездит. А мы там, снаружи, ни сном, ни духом об этом. Да если хоть один из нас наружу выберется и расскажет об этом, спецназ прочешет каждый сантиметр, но базу бандитскую найдет.

– Еще он сказал, – продолжил говорить, как ни в чем не бывало, солдат, – что у нас на принятие решения есть не больше часа. После этого они нас возьмут штурмом и всех перебьют. И еще, что торговаться им некогда. Поэтому, либо мы через полчаса выходим безоружные, либо они начинают штурм. А еще, что на подкрепление мы можем не рассчитывать – искать нас будут совсем в другом месте. Да и начнут еще не скоро.

– Все ясно, – сухо сказал Кудыкин. – Молодец, справился на отлично. Отправляйся на свое место.

Солдат откозырял, повернулся и вышел.

– Господа, – обратился Кудыкин к Марине и Косте. – Сейчас здесь начнется военное совещание. Вам, как лицам гражданским, я рекомендую переместиться в спальный отсек, поближе к солнцеликому Роману Андреевичу и его прекрасной секретарше.

– А вот это вы напрасно, товарищ полковник, – сказала Марина. – От кого вы все время все секретите? Мы с вами в одной лодке. Записываем, между прочим, все ходы. Всегда пригодится для анализа, особенно если сразу не будет найдено верного решения.

Кудыкин недобро посмотрел на репортершу, потом неожиданно смягчился и кивнул головой:

– Вы правы, оставайтесь.

Совещание, на котором присутствовали Сафроненко, как заместитель начальника экспедиции, губернатор, Ломакин, в качестве представителя научной мысли, и машинист тепловоза, быстро зашло в тупик. Все сразу сошлись во мнении, что сдаваться не только глупо, но и абсолютно бесперспективно, но что делать дальше – никто толком сказать не мог.

– Справа и слева от нас аномалии, правильно Феоктист Борисович? – обратился Кудыкин к Ломакину.

– Совершенно верно, – с готовностью подтвердил тот. – Сплошные аномальные поля – пройти по ним может решиться только самоубийца.

– Отлично. Значит, мы уязвимы только со стороны тепловоза, – бодро сказал губернатор, демонстрируя, что он здесь находится не просто так. – Значит, все силы надо бросить на укрепление задней части поезда. Перенести туда тяжелое оружие. И вообще. Сколько у вас солдат, полковник Кудыкин?

– То, что пройти через аномальные поля нельзя, – это хорошо, – словно не слыша губернатора, произнес Кудыкин. – Но стрелять-то через них можно?

– Безусловно, стрелять можно, – сказал Ломакин. – Ведь хотя на траекторию пули аномалии могут влиять, при известной плотности огня это не будет иметь особого значения. Будет просто очень много хаотично летящих пуль. И находиться на крыше все равно будет опасно.

– Вот и я о том же, – сказал Кудыкин. – Если бы я брал штурмом наш бронепоезд, мои стрелки долбили бы по нему со всех сторон. А в это время штурмовая группа пыталась бы пробраться с взрывчаткой под вагоны.

– Если прицельный огонь затруднен, можно прикрыть пулеметчика на крыше запасными бронепластинами с бортов вагонов, – подал голос Сафроненко. – Прикрепить их к станку «коробочкой» так, чтобы пулеметчик вращал их вместе со стволом. Получится отличное прикрытие с боков. Тогда он сможет эффективно давить своим огнем любые незащищенные цели.

– Хорошая идея. За какое время сможете собрать защиту? – сразу же отреагировал Кудыкин.

– Если прямо сейчас начнем – успеем. Конструктивно все готово – как собрать конструктор. Даже листы брони на крыше лежат с прошлого ремонта.

– Тогда давай сразу берись, – скомандовал Кудыкин. – Чтобы оба пулемета на крыше были готовы к бою. Солдат не бери – у нас полно гражданских для такой работы. Губернатор, вы позволите?

– Конечно, забирай их всех, все равно толку от этих бездельников никакого, – тут же ответил губернатор.

– Сколько нам надо продержаться до прихода помощи, полковник? – спросила Марина, как только Сафроненко вышел из вагона. – Только честно.

– Да, давай предельно честно, полковник, – подключился губернатор. – Мы тут все люди взрослые.

– Стрельба никого не взволновала – спасибо за это вам, Вадим Сергеевич. Зато поохотились от души. Часа через три нас наверное хватятся, – начал загибать пальцы Кудыкин. – Еще пару часов подождут «на всякий случай». Потом начнут готовить запасной бронированный тепловоз. Это еще часа два. Поисковые группы выдвинутся, конечно, раньше, но им идти далеко.

– То есть, в лучшем случае, только часов через шесть подмога сможет подойти? – с легким испугом спросила Марина.

– Вы сами просили предельно честно, – сухо ответил Кудыкин. – И должен вас поправить: через шесть часов поисковая подвижная группа на тепловозе всего лишь проедет в сторону станции. Нас они даже не увидят. В лучшем случае, услышат, что где-то в окрестностях идет бой.

– Это вот такая у вас абсолютная безопасность на маршруте? – внезапно «вскипел» губернатор.

– Реальная помощь придет только ближе к ночи, – закончил свою мысль Кудыкин. – Очень сильно ближе. Из хорошего могу сказать, что у нас надежные бронированные вагоны, достаточно оружия и боеприпасов. Если сумеем не подпустить бандитов со взрывчаткой под колеса – уже сегодня ночью вы будете спать в своих кроватях.

– И как же нам защитить колеса? – спросил губернатор.

– Внимательно следить за противником, – ответил Кудыкин. – И первым делом необходимо обеспечить наблюдение под вагонами. Феоктист Борисович, выдели кого-нибудь из своих смонтировать снизу камеры и подключить к общей шине данных. Это же конструктивно было предусмотрено? Насколько помню, сняли их оттуда три месяца назад из-за того, что они быстро портились во время движения из-за песка и мелких камней.

– Хорошо, – коротко отозвался Ломакин.

– Я могу помочь, – вызвался Костя, чем заслужил одобрительный взгляд со стороны губернатора.

– Поставим наблюдателей со снайперками на крышу. Ну, и как крайний вариант, – продолжал Кудыкин, – держать тепловоз «под парами» и если что – сразу отъезжать назад. Сможешь, Иваныч? Чтоб по команде – резко дернуть вперед? Секунд тридцать у тебя будет гарантированно.

– Да чего ж не смочь-то? – степенно ответил машинист. – Главное, чтобы связь не подвела.

– Да, связь надо дополнительно продублировать, – сразу же встрял губернатор.

– У нас и так четыре резервных канала, – сказал Кудыкин. – Просто надо включить их все. Так, что еще? Надо выставить наружное боевое охранение. То, что нам якобы дали час – еще ничего не значит. Но этим я сам займусь.

Через несколько минут совещание закончилось и все разошлись по своим местам.

Марину Кудыкин посадил писать бортовой журнал бронепоезда, а сам взял двух солдат и куда-то ушел. Сверху раздавался грохот – свита губернатора под присмотром Сафроненко пыталась установить защиту для пулеметчиков.

Костя заглянул в вагон-лабораторию, но осмотреться ему там не дали, сразу вручив два толстых цилиндра камер с замысловатыми шарнирными креплениями. Все, что он успел заметить, это множество экранов, покрытых паутиной графиков и рядами цифр.

Открыв дверь вагона, Костя быстро осмотрелся и лишь потом спрыгнул на покрытую короткой травкой с круглыми листиками насыпь. Пространство между вагоном и лесом показалось ему странным образом похожим на бок огромного больного животного. Высокая трава, перемежаясь с низким колючим кустарником, росла неровными пятнами-клочками, то сходя на нет вблизи от блестящих земляных пятен-лишаев, то окружая концентрическими линиями-волнами невзрачные холмики, а то стелясь вдоль земли, словно прижимаясь к ней под порывами ветра. Остро пахло свежескошенной растительностью и озоном. А забравшись под вагон, Костя ощутил и запах креозота, которым даже после стольких лет продолжали пахнуть старые шпалы.

– Давай сюда, – сказал один из научных сотрудников, появляясь в пространстве под вагоном и показывая пальцем на металлические скобы. – Вот крепеж для одной камеры. А вон там – для второй. Вот, в чемодане, шуруповерт. А я пока магнитные датчики подключу.

Бандиты предприняли штурм минут за пятнадцать до окончания оговоренного срока. Костя как раз только закончил крепить последнюю камеру и уже собирался вылезать из-под вагона, как вдруг, совсем недалеко резко хлопнуло и тут же со всех сторон затрещали автоматы. От неожиданности Костя выронил шуруповерт. Вокруг раздавался пронзительный звон и грохот, что-то неразборчиво кричали люди, вскоре послышался еще один мощный хлопок, и по пространству вокруг вагона принялось бродить гулкое эхо.

Едва придя в себя, Костя с ужасом обнаружил, что человек, с которым он только что работал бок о бок, лежит неподвижно рядом с вагоном, а на его спине расплывается огромное красное пятно. На фоне темного леса сверкали огненно-красные вспышки, а совсем недалеко, буквально в каком-то десятке метров, прямо в воздухе непонятно откуда рождались снопы искр и облачка дыма.