Теоретик Корн Владимир

Глава шестая

— Ну что, все готовы? — Грек покачивался с пятки на носок перед короткой шеренгой из пяти человек. И, не дожидаясь ответа, скомандовал: — Ну тогда, помолясь и перекрестившись, потопали.

И зашагал к выходу со двора базы. На удивление, рюкзак оказался совсем нетяжелым. Килограммов двадцать, не больше. Что особенно меня удивило, запаса продуктов практически не было. Пара шоколадных плиток — НЗ на самый крайний случай. Соль. Запас тонких лепешек из какого-то местного злака. Бурый порошок, слегка пахнущий лимоном, и все.

Насчет порошка Гриша пояснил, что это — местный аналог и чая, и кофе, и какао, и даже компота. На вкус приятный, тонизирует достаточно, ну и чего еще больше желать? А в ответ на мой вопрос, чем же мы будем питаться, сказал:

— Э-э-э, Теоретик! Насчет еды тут настолько все благодатно, что брать ее с собой — это примерно как в Тулу со своим самоваром.

Что подтвердилось на первом же привале в полдень. Пока Янис со Славой свежевали убитую по дороге дичь, больше всего походившую на страдающую лишним весом кабаргу, сам он в компании с Гудроном, минут пятнадцать походив по окрестностям, принес полмешка местных даров природы.

— Это нам будет вместо хлеба, — сказал Гриша, извлекая из мешка плод, выглядевший как гигантский пупырчатый лимон. — Хлебное дерево пробовать приходилось?

— Приходилось.

Не знаю, правда, за что его прозвали хлебным, если вкус больше всего напоминает картофель.

Но, как бы там ни было, через полчаса они на пару с Артемоном соорудили роскошный обед, основным блюдом которого стало мясо. Много мяса. Причем настолько нежного, что даже удивительно — дикий зверь, и вдруг такое. Затем был отдых, который Гудрон назвал адмиральским часом. Правда, самому мне поспать не удалось, потому что пришлось, как выразился Гудрон, бдеть.

— Это у тебя, так сказать, курс молодого бойца, — позевывая в кулак, сказал он.

Скорее уж дедовщина. Хотя обижаться не стоило. Все-таки в компании я был самым молодым, и для того, чтобы делить все на равных, мне предстояло освоиться и по возможности заработать определенный авторитет. Кроме того, Грек не спал тоже. Он делал какие-то зарисовки в альбоме, с которым, как я понял, не расстается никогда.

Местом для первого ночлега стал сложенный из толстенных бревен дом. Дом был огорожен частоколом — это непременный атрибут любого местного поселения. Даже колодец имелся. А также сарай, лабаз и еще какая-то постройка непонятного мне предназначения. Настоящая заимка. Все добротное, что называется — на века. Вот только самих хозяев не было.

— Это они? Которые здесь раньше жили? — указал я на несколько могил в отдалении. Над каждой возвышался крест, и кресты выглядели так, будто кто-то смастерил их на скорую руку, лишь бы были.

— Именно, — кивнул Гриша. — Все там.

— А что с ним произошло? Бандиты напали?

— Нет.

— Перквизиторы?

— И они ни при чем.

— Звери?

— Опять мимо.

— Болезнь какая-нибудь? Эпидемия?

Могил не меньше пяти, и потому такая мысль напрашивалась сама собой.

— Ага, эпидемия. Синькой называется. Насинячились они до поросячьего визга и перестреляли друг друга. Хорошо во дворе все произошло. Иначе вряд ли кто-нибудь внутри дома мозги со стен отскребать бы стал, и пропала бы изба. А так мы в ней в спокойствии переночуем.

— И что, взяли все друг друга и перестреляли? Причем так, что никто не выжил?

— Стопроцентной уверенности, что именно так все и было, конечно же нет. Но понимаешь ли какое дело… Побывал здесь, так сказать, по горячим следам один человек. В числе прочих, которые их и обнаружили. — Гриша мотнул головой в сторону могил. — Кстати, твой тезка, Игорь Бобылев. Так вот, Бобыль в прошлой жизни судмедэкспертом трудился. Он не ручался, но сказал: полное впечатление, что никто со стороны им не помогал, сами все сделали.

Внутри дома оказалось полно лежанок. Они занимали практически все место вдоль стен. По их количеству становилось понятно, что и в прежние времена гости здесь тоже были не редкость. Иначе зачем пятерым больше десятка спальных мест? Помимо лежанок, ничего другого не было, даже стола. С другой стороны, зачем он тут нужен? Стол есть во дворе. Под навесом и с лавками. Рядом с ним сложенная из камней печь. Хотя чего удивительного? При местном климате дома всего лишь убежище на ночь.

Едва мы успели устроиться, как прибыли новые гости. Чем-то похожие на нас самих — обвешанные оружием и с полными рюкзаками. И тоже в строительных касках, обклеенных тканью с камуфляжным рисунком.

По тому, как все себя повели, я рассудил, что друг друга они знают, но встрече отнюдь не рады. Так оно и оказалось. Улучив момент, я поинтересовался у Гудрона, кто это.

— Черти. Группа вроде нас. Зарабатывают тем, что умеют хорошо держать оружие в руках. Но неразборчивы. Да черт бы с ним, если бы они однажды нас не подставили.

— Как именно?

— Так, Теоретик, иди-ка ты лучше Сноудену помоги. Дров ему принеси или еще что-нибудь. После расскажу, при более удобном случае.

Гриша действительно колдовал у печи, готовя, как я понял, и ужин, и еду на завтрашний день.

Остальные занимались кто чем, но старались держаться подальше от чужаков. Что еще раз говорило: доверия им нет.

— Гриша, помощь нужна?

— Спасибо, сам справлюсь. Ты это, Теоретик, не суйся к ним. Делай вид, что их нету, и все. Сейчас не самый удобный случай, а будет более подходящий, вот тогда мы обязательно с них спросим, — уже тише добавил он.

И не собирался. Хотя лично мне с ними делить нечего. Тут ведь еще разобраться нужно. Может случиться и так, что правы как раз эти люди и все обвинения в их адрес беспочвенны. И я подошел бы, если бы не увидел на руке одного из них часы. Их, кстати, в нашей группе носили все. Когда я спросил у Гудрона, зачем они здесь вообще нужны, если продолжительность суток совсем иная, тот доходчиво объяснил:

— Теоретик, скажут тебе: сбор через два часа. И как ты тогда узнаешь, что прошло именно два, а не час или три? А как ночные караулы поделить? А если тебе необходимо будет занять позицию ровно через пятнадцать минут, и ни секундой позже или раньше? Дошло?

Я готов был поклясться, что это именно те часы, с которыми я сюда прибыл и которые вынужден был обменять на тушенку, когда голод совсем уже начал меня одолевать. И потому не выдержал.

— Привет, — приблизился я к незнакомцу. — Слушай, у меня к тебе вопрос.

Тот сделал такой вид, будто оказывает мне величайшее одолжение.

— Чего хотел? — едва ли не через губу бросил он.

— Откуда у тебя эти часы?

Черноволосый, черноглазый и горбоносый торговец, который их обменял на тушенку, клялся ближайшей родственницей, что не станет часы продавать, а дождется, когда я выкуплю назад. Выкупить у меня не получилось. Дни оказались настолько насыщенными, что попросту не оказалось времени заглянуть на рынок.

— А тебе-то зачем?

Теперь, когда я рассмотрел часы вблизи, сомнений не оставалось — это именно они.

— И все-таки?

— С трупа снял, — осклабился мой собеседник.

Что ж, возможно, тот самый торговец стал жертвой бартров. И я ему уже было поверил, когда он добавил:

— Был один чересчур любопытный, достал он меня, ну я его и того.

— Я серьезно спрашиваю.

— А я серьезно отвечаю. — Он демонстративно отвернулся.

Продолжать разговор дальше было бессмысленно. Меня так и подмывало презрительно плюнуть ему под ноги, но что в этом проку, если он повернулся спиной?

На ночь мы и эти люди устроились у противоположных стен избушки, благо количество лежанок позволяло. Я долго ворочался перед сном, злясь на себя за тот неудачный разговор, в котором показал себя полным дураком, пока наконец не уснул.

Утро началось с проклятий Сноудена. Он, не выбирая выражений, ругал наших соседей по ночлегу. И только по одному этому можно было понять — те уже ушли. Как выяснилось, прихватив с собой наш топор, который Гриша опрометчиво оставил у очага во дворе. Это-то и оказалось причиной его гнева.

— Уроды! — бешено вращая глазами, кричал он. — Какого дьявола брать то, что тебе не принадлежит?! И ведь точно знали, что топор наш! А какой был топорик! Он же со мной практически с самого начала, как только я попал в этот гребаный мир!

— Точно его украли? — Слава Проф, несмотря на некоторую свою внешнюю субтильность, задохликом не был. В пути не бледнел лицом, не покрывался потом, не задыхался, а еще и успевал отпускать шуточки. — Может, сунул его куда-нибудь, а теперь обвиняешь их в том, чего нет? Еще поищи.

— Да искал я уже, и не раз! Он в колоду был воткнут. Нет, вот же козлы!

— Все, успокоился. — Грек, как обычно, был невозмутим. — Урок тебе на будущее: в следующий раз не станешь где попало вещи разбрасывать. Давайте завтракать, и в путь. Нам сегодня до Шахт необходимо добраться.

— А точно сможем? — засомневался Гудрон. — Далековато туда, тот еще марш-бросок получится.

— Мы дорогу спрямим.

— Через Поганое болото? — Сомнения в голосе Гудрона стало еще больше.

— Дождей давно уже не было, так что должны пройти.

— Ну коли дождей давно не было… Теоретик, а о чем ты вчера с Людвигом разговаривал?

Разговаривал я вчера лишь с одним человеком, и потому нетрудно было догадаться, о ком именно идет речь.

— О часах.

— О каких часах?

— Часы у него мои. — Я приготовился к дальнейшим объяснениям, но Гудрон потерял интерес к разговору. Вернее, вспомнил о своем шефстве.

— Теоретик, слушай внимательно. Болото, которое нам придется пересечь, Поганым назвали не зря.

— И что с ним не так?

Судя по названию, ничего хорошего нам не предстоит. Хотя Грек знает, что делает: за все время только одного человека и потерял. Того самого, чей шкафчик я занял. Правда, Гриша клятвенно утверждал, что тот виноват сам.

— С ним все не так. Ты «дрожь земли» видел?

Я кивнул: не без того. Только к чему он? К тому, что в Поганом болоте водятся подобные существа? Сомнительно. Теоретически их быть не может. Особенно учитывая их скорость передвижения под землей. Пусть даже на болотах почва скорее жидкая, чем твердая.

— Что, там такие же?

— Ну не совсем чтобы такие… Выглядят-то они иначе. Представь себе помесь тюленя с кротом. А еще добавь акульи зубы в три ряда. Как-то так в общем. У них под землей все ходами изрезано. Увидишь нечто вроде кротовьей кучи, держись от нее подальше, это выход из норы. Но самое поганое не в этом.

— А в чем?

— В том, что под тобой в любой момент земля может разверзнуться. О какое слово вспомнил! — ухмыльнулся Гудрон. — И попадешь ты прямо им в зубы. Хрусть-хрусть, и, даже если успеем выдернуть тебя еще живого, ноги они по самые причиндалы успеют отгрызть. Так что под ноги внимательнейшим образом! Усек?

— Усек, в моих интересах.

— А вообще я бы не стал так рисковать, пусть даже дождей давно уже не было, — добавил Гудрон больше для себя. — Хотя Греку виднее. Все, пошли завтракать, до вечера привала не предвидится.

Поначалу местность была как местность. Нечто подобное можно наблюдать в Приморье, куда ни один ледник не дошел. Большая часть Северной Европы и Азии участи такой не миновала, и потому местами вечная мерзлота простирается вглубь километра на полтора. Причем не в Якутии или Лапландии, а куда южнее. Оттого и реликтовой растительности там нет. Вероятно, ледниками здесь никогда и не пахло. И потому исполинские сосны, которым даже на взгляд было не меньше пятисот лет, соседствовали с бамбуком, а такие родные березки зачастую обвиты диким виноградом или лианами. Всевозможной растительности хватало, и в большинстве случаев их названия были мне незнакомы. Впрочем, это совсем не означало, что на Земле их нет.

Первым шел Грек. Его высокая плечистая фигура то и дело скрывалась в густых зарослях. Но в мою задачу и не входило постоянно держать его на виду, поскольку в нашем походном ордере я шел третьим, вслед за самим Греком и Славой. За мной топали Янис, Гриша и Гудрон. И потому, руководствуясь наставлениями последнего, мне только и оставалось, что по большей части поглядывать вверх и по сторонам. А еще прислушиваться к звукам леса, стараясь при этом не шуметь самому. Не знаю, как с прислушиваниями и поглядываниями, но соблюдать тишину мне удавалось не очень хорошо.

Все-таки необходим опыт, которого у меня не было. Несмотря на подробный инструктаж Гудрона, как правильно ставить ступню и как двигать всей ногой в целом, шум от меня исходил тот еще. Хотя, возможно, все дело в том, что от Славы и от Яниса меня отделяло несколько шагов и потому их собственный шум скрадывался расстоянием.

Наконец лес начал редеть, просветы между деревьями становились все шире, да и почва под ногами изменилась тоже. Все говорило о том, что болото уже рядом. А там эти чертовы гибриды крота с тюленем, а также их норы, куда в любой момент можно провалиться, и тогда — хрусть-хрусть!

Вот Грек, а за ним и Слава скрылись за раскидистым деревом со своеобразными листьями — длинными, с множеством острых зубчиков и ярко-багряной окраской. Судя по тому, что оба они старательно обогнули его стороной, и мне следовало держаться от него подальше. Практически вся крона дерева была покрыта шипастыми плодами величиной с тыкву. И форма примерно та же. Если такой плод угодит в голову, приятного будет мало. Хотя каска должна спасти. Не от таких ли вот сюрпризов ее и используют повсеместно? И сколько подобных сюрпризов еще ждет на нашем пути?

Болото выглядело классически. Ржавая вода, усеянная крохотными островками с чахлой растительностью, и над всем этим гнус. И так до самого горизонта.

Я мысленно вздохнул, представив, сколько времени уйдет на то, чтобы его пересечь.

— Змеи тут есть? — почему-то шепотом поинтересовался я у Славы.

Вместо него ответил Гудрон:

— Какое же болото без них обходится? Только вот какая штука… Чем больше их окажется, тем для нас замечательней.

— Чем именно?

— Тем, что окажется верным знаком: скрабсы здесь не кишат. Иначе бы они их всех сожрали.

— А скрабсы — это что еще за напасть? Мало нам змей с тюленекротами? Или крототюленями? Как их там правильно?

— Скрабсы — это они и есть.

— Змеи имеются, — сказал Янис, который рассматривал болото сквозь оптику своей СВД. — Вон там ползет. А вон там сразу парочка. — Он указывал направление стволом винтовки, приклад которой оставался прижатым к плечу. — Так, а еще там, там и там. Короче, их тут полно. Что дает некоторую надежду относительно скрабсов.

— Если не наоборот. Вполне может случиться и так, что те соберутся сюда поохотиться, — на мой взгляд, совершенно правильно заметил Слава. — Именно в связи с тем, что змей тут много.

Змей я никогда не жаловал. Если не сказать наоборот. Нет, панического страха они мне не внушали, но всегда старался держаться от них подальше.

— Значит, сделаем вот что. — Гудрон начал рассуждать таким уверенным тоном, как будто вдруг стал главным вместо Грека. — Кто у нас самый бесполезный? Понятно, что Теоретик. К тому же он нам по гроб жизни должен: мы его от Шаха спасли. Тот, поди, бегает сейчас по всему Фартовому и орет: «Где эта сволочь? Подайте мне ее сюда! Я ему кишки выпущу!» А он с нами. То-то же! В общем, судьба ему впереди всех идти. С двумя рюкзаками, чтобы потяжелее был.

— Да не вопрос, — не стал отказываться я. — Только дробовик дайте.

— А он-то тебе зачем?

— От змей отбиваться. Пулей в них трудно попасть. А вдруг их несколько? Дробью самое оно!

Было понятно, что Гудрон шутит, пусть и юмор у него своеобразный.

— Эх, жаль, пулемет на этот случай не прихватили! — К нашему с Гудроном разговору присоединился Янис. — Шел был Теоретик впереди и все, что шевелится, огнем поливал.

— Тогда уж лучше два, — сказал Гриша.

— Чтобы сразу с обеих рук? — Янис оглядел меня с ног до головы. — Вообще-то, судя по его комплекции, у него получилось бы.

— Нет, просто мы второй ему бы уже заряженным подавали. Чтобы этим болотным гадам ни секунды передышки!

— А теперь слушаем сюда, — подал голос до сих пор молчавший Грек, и по его тону было понятно, что сейчас последует приказ. — Держим путь во-он на ту гору. Все ее видят?

— А чего ее не увидеть, если она здесь единственная?

— И на будущее запомните: именно с этого места строго на нее. Вправо-влево — топи. А здесь получается нечто вроде перешейка. Причем каменистого, так что пусть Теоретик расслабится: скрабсам он не по зубам. Порядок следования и дистанция прежние. Ну все, потопали.

Грек оказался прав: почва под ногами действительно была твердой. Ничто под ними не ходило, не скользило и даже не думало разверзаться. Хотя вряд ли бы земля разверзлась именно подо мной. Все-таки шедший первым Грек был нисколько меня не легче. И рюкзак на нем набит не меньше.

Я шел, размышляя, что, если откуда-нибудь вдруг возникнет змея, удобней всего будет прихлопнуть ее подошвой сапога. Или размозжить ее треугольную голову прикладом. Нет, все же сапогом: приклад потом придется оттирать. Солнце давно уже перевалило зенит, но гора, которую я мысленно успел прозвать Горбатой, маячила на горизонте все так же далеко.

Было жарко, но из-за гнуса мы не могли скинуть с себя даже часть одежды. А еще эта проклятая каска, которую так и хотелось сорвать с головы, чтобы зафутболить куда-нибудь подальше.

— Грек, долго нам еще до нее топать? — спросил Гудрон, который не переставая вполголоса проклинал все на свете.

И гнус, и жару, и себя самого, который по своему скудоумию пошел вместе со всеми вместо того, чтобы оставаться на базе в Фартовом. Особенно доставалось этому миру, в котором его угораздило оказаться, — нет бы мирно упокоиться где-нибудь под березкой еще там, на Земле. Но только чтобы все было как у людей: и оградка, и крест в изголовье. И обязательно стол, за которым могли бы собираться его кореша, чтобы помянуть не самого плохого человека.

Изредка я на него поглядывал: всерьез он все это заявляет? Или все проклятия тоже являются частью его юмора?

— К закату придем точно, — ответил Грек, который вышагивал мерно, как механизм, всегда направляя ствол карабина туда, куда бросал взгляд.

Карабин у него был охотничьим «блейзером», под патрон девять и три на шестьдесят два. И о самом карабине, и об этом патроне я читал только хвалебные в массе своей отзывы. «Блейзер» славится компактностью и, как следствие, относительно небольшой массой, плавностью хода спуска, отчего в немалой степени зависит точность выстрела, и еще повышенной износостойкостью материалов. Не говоря уже о том, что поставляется карабин с комплектом стволов под разные калибры. Стоящая вещь! Будь у меня не так давно хоть малейшая возможность выбора, именно его сжимал бы сейчас в руках.

Да и сам патрон весьма неплох. Даже удивительно, что при весе пули почти в двадцать граммов от него относительно небольшая отдача. При такой-то убойности, когда на дистанции в сотню метров можно спокойно положить трехсоткилограммового зверя с одного выстрела!

К слову, у Гудрона был точно такой же. Хотя, конечно, ни сам патрон, ни карабин не подходят при охоте на «большую африканскую пятерку». Да и попросту не допустят к ней с таким снаряжением. Там другие стволы, стоимостью как автомобиль представительского класса каждый. И калибр совершенно иной. Выбор Греком «блейзера» из того немалого арсенала, что у него имелся, наверное, говорил о том, что ни носороги, ни слоны, ни даже буйволы встретиться нам не должны. Если они в этом мире существуют вообще.

Да, «блейзер» в таком калибре не для дальней стрельбы. Но ведь и леса здесь настолько густые, что сама потребность в ней отпадает. Для нее в нашем отряде была СВД Яниса. Относительно — мой ФН ФАЛ. И в какой-то степени Гришин АК. И уж точно не «Вепрь» Славы Профа. Тот самый, со сверловкой Ланкастера, от которого я отказался, а Слава, подумав, выпросил его у Гриши на время, сменив тем самым тоже «Вепрь», но с по-настоящему нарезным стволом, который у него был прежде. Заявил, что у этого «кабана» калибр куда более подходящий.

Гудрон, уловив мой взгляд — шутит он или нет, все время причитая? — выдержал его твердо. В случае с ним вообще ни в чем уверенным быть нельзя. «Наверное, все-таки шутит», — решил я, когда Грек взметнул левую руку, привлекая к себе внимание.

— Значит, так, — начал он, когда все вплотную к нему приблизились. — Ситуация такая. Следующие четыреста метров нам нужно преодолеть броском. Задача не из легких: прыгать придется с камня на камень, а они здесь осклизлые. А между ними топь.

— Скрабсы? — попробовал догадаться я.

— Нет. Возможны испарения. Не такие ядовитые, как в некоторых других местах, но тоже ничего хорошего. Вообще-то ветер должен был их разогнать, но береженого бог бережет. Кстати, давай-ка я тебе сейчас парочку скрабсов покажу, — усмехнулся Грек.

Пытаясь увидеть их сам, я смотрел вдаль, а Грек ткнул стволом чуть ли не себе под ноги:

— Вот они.

Скрабсы действительно выглядели так, как описывал их Гудрон. Ну или почти так. Обе эти особи с упоением пожирали какую-то ползучую гадину. Вот только размером они были с крысу, не больше.

— Это их детеныши?

Ведь из головастиков сантиметровой длины вырастают огромные по сравнению с ними лягушки.

— Нет. Вполне половозрелые особи. Больше они не растут.

Невольно я взглянул на Гудрона, который стоял с самым индифферентным видом, как будто все происходящее нисколько его не касалось. Получалось, он надо мной подшутил, а другие ему подыграли. А я-то столько внимания уделил тому, чтобы вовремя обнаружить этих тварей! Правда, злиться на него даже не осталось сил, настолько успела вымотать дорога.

— Но встречаться с ними все равно тебе не советую, — продолжил Грек. — Упадешь в трясину, и облепят они тебя, словно пираньи. И зубы у них ничуть не реже и не тупее.

— Судя по всему тому, что мне удалось в этом мире увидеть, эволюция здесь пошла своим, только ей известным путем, — сказал Слава Проф, задумчиво глядя на скрабсов, которые успели почти полностью покончить со змеей.

— Теоретик, насмотришься еще и на них, и на другие создания, — сказал Грек. — А пока поочередно скачками во-он до того островка с кустарником. Но и там не расслабляемся: вполне может быть, что на нем какая-нибудь тварь обитает. В общем, вперед! Янис, ты первый.

Глава седьмая

Грек выразился неточно — вскачь. Эти несколько сотен метров нам пришлось семенить по верхушкам там и сям торчавших из болотной жижи камней. Скользким, какими им и положено быть на болоте. Пару раз я с трудом удерживался на ногах: проклятый рюкзак мешал сохранять равновесие. И лететь бы мне в эту жижу, если бы не Гудрон, который все время держался рядом со мной.

Затем камни начали попадаться все чаще, пока наконец снова не превратились в сплошной монолит. Правда, вернулась растительность, в которой постоянно что-то шипело, шуршало, и я устал вертеть стволом по сторонам.

— Привал, — объявил Грек, когда мы оказались на обширной поляне, вокруг которой тесным кольцом росли деревья. Они напоминали клены — с такими же резными листьями, но сплошь усеянные бурыми, со светлыми пятнышками плодами величиной с некрупное яблоко.

Выглядели они вполне съедобно, и потому я поинтересовался у Гудрона, можно ли их есть.

— Можно, — охотно кивнул он. — Помимо того они вкусны, питательны и даже полезны. В случае диареи. Так что сделай благоразумный шаг, запасись впрок. Человек ты здесь новый, к местным реалиям не привык. А они таковы, что у непривычного человека в любой момент может случиться казус, после которого придется стирать штаны. Скушаешь с утра такое яблочко в целях профилактики, и все, на этот счет можешь быть спокоен целый день.

— Обойдусь как-нибудь, — пробормотал я.

— Теоретик… — начал было Гудрон тем самым тоном, которым изрекал в мой адрес очередную колкость.

И я уже заранее знал, что не сдержусь, отвечу, когда выражение его лица переменилось так стремительно и так жутко, что я поневоле вздрогнул. Смотрел он куда-то мне за спину, одновременно вскидывая оружие. Рывком обернулся и я.

То, что этот приготовившийся к прыжку зверь именно гвайзел, мне стало понятно сразу. Рисунок в альбоме Грека передавал его облик удивительно точно, к тому же именно в этой позе.

Все то время, пока мы пробирались через болото, я проклинал свой ФАЛ за его вес. И еще себя — за то, что не выбрал что-нибудь полегче. Вскидывая ФАЛ сейчас, поразился, насколько он вдруг стал легким, почти невесомым. И как неудобен у него прицел, в который все не могла попасть морда гвайзела, прыгающая в такт моим трясущимся рукам.

Стрелял я, бешено палили вокруг меня, а зверь все не падал. Казалось, он не кинулся на нас, только сдерживаемый градом направленных в него пуль. Наконец гвайзел медленно завалился на бок, и в него, уже агонизирующего, каждый выстрелил еще по несколько раз.

— Да неужели?! — воскликнул Янис.

И столько изумления было в его голосе, что уже только по одному этому было понятно: мы совершили нечто необыкновенное.

— Уходим, уходим, уходим! — Грек даже не пытался скрыть волнения. — Теоретик, держись в центре.

Следующие час или два мне запомнились тем, что приходилось бежать изо всех сил. Ноги подкашивались, глаза заливал жгучий соленый пот, а сердце колотилось так, как стучит оно после ночного кошмара. Трудней всего пришлось Греку и Янису. Они бежали последними, и им приходилось постоянно оглядываться. Мне было совершенно непонятно, как они умудряются выдерживать такой темп.

Наконец мы влетели на вершину какого-то холма, полностью лишенную растительности, и потому с нее хорошо было видно далеко вокруг. Вероятно, это и стало причиной остановиться именно здесь. Мы сели друг к другу спинами, прижавшись плечами, образуя круг и держа оружие наготове. Посидели, отдышались и заговорили. Я, правда, молчал, потому что не совсем понимал, о чем именно идет речь.

— Как будто бы одна была, — сказал Гриша. — Да и самка ли?

— Точно самка. Без всяких сомнений. — Уверенности в голосе Яниса хватило бы на троих.

Но не для Гриши, который спросил у Грека:

— Командир, а ты что думаешь?

— Как будто бы самка. Рыжеватая полоса по пластинам на хребте. И на боках подпалины. Самцы, они одноцветные. И куда крупнее. Хотя полностью не уверен. У молоди тоже бывают и полосы на спине, и подпалины на боках.

Сам я не увидел на теле гвайзела ни полос, ни подпалин. Запомнилась только огромная оскаленная пасть, полная темных, почти черных клыков, в которую я и старался угодить. И еще смрад из ее пасти, хотя разделяло нас несколько метров. И если это самка, то какие же тогда самцы?!

— А что, это так важно? Самка или самец? — наконец-то подал голос и я.

— Очень! Я бы даже сказал — жизненно важно. Проф, у тебя лучше получится, объясни, — сказал Янис.

Тот отказываться не стал.

— Понимаешь, Игорь, у этих созданий непонятно чьего авторства — то ли Бога, то ли дьявола, то ли свихнувшейся в этом мире эволюции — между самцами и самками огромнейший дисбаланс. В пользу самцов. Мало того что самки производят потомство раз в несколько лет, причем всегда единственного детеныша, так еще и в большинстве случаев самца. И потому самки у них редкость. В том случае, если мы убили самку, да еще во время гона, ничего хорошего ждать не приходится. Если поблизости кружат самцы и они найдут ее мертвой, месть станет целью всего их дальнейшего существования. А память у них отличнейшая! Чтобы ты не сомневался, могу привести достаточное количество фактов мести гвайзелов. Но что самое плохое, если узнают о том, что мы убили самку, нас и среди людей ждет незавидная судьба. Изгоев, если быть точным.

— Это почему еще? Что, самки гвайзелов всем так дороги? — не смог удержаться я от того, чтобы не съязвить.