На неведомых тропинках. Шаг в темноту Сокол Аня
Я могла бы высказаться на тему того, что кричать не могу в принципе, но решила помолчать. Умнею на глазах. Да и момент для споров неподходящий.
Константин зажмурился, а когда распахнул глаза, вместо темной зелени в них блестела яркость молодой травы, покрытая утренней росой, словно внутри включили свет. Пугающая противоестественная бледность лица отступала, к коже приливала кровь. Целитель применил магию к себе.
— Где мы? — Мужчина без проблем встал, свет в глазах погас.
— Не знаю. Меня, как и тебя, привезли под артефактом.
Мужчина нахмурился, натянул рукав на руку, как я недавно, и поднял с пола камень, избегая контакта с кожей. Некоторое время рассматривал, а потом положил в карман. Правильно, в хозяйстве все пригодится.
— Ты-то им зачем? — хмуро спросил он.
Похоже, в собственной ценности целитель не сомневался.
— Долго рассказывать, — честно ответила я, трагически вздохнула и, как назло, тут же закашлялась. На этот раз сильнее.
И тут же почувствовала, как кто-то включил внутри меня печь, горячая волна прошла по телу от макушки до кончиков пальцев на ногах, выжигая лед и холод, засевший в легких. Я охнула и снова увидела в его глазах эту нереальную блестящую, как из детского мультика, зелень.
— Не-не-не-нет, — я упала на колени.
Произошло то, чего я так давно боялась, черный целитель применил ко мне магию.
— Тебя забыл спросить, — он сплюнул, — заикание лечить не буду.
Константин подошел к двери клетки и так же, как я недавно, подергал замок.
— Сколько их?
— Видела двоих. Вера и Тимур. Она человек. Он нет.
— Ясно.
Целитель закатал рукав.
— Знаешь их? — спросила я.
Он не ответил и даже не повернул головы. Лицо мужчины стало задумчивым, а потом он вдруг совершил невозможную вещь. Поднес запястье к лицу и прокусил его. Укусил сам себя. По руке потекла кровь. Константин приложил рану к дужке замка, щедро размазывая кровь по металлу. Глаза посветлели, и магия, пройдя по руке, влилась в замок вместе с кровью. На металл будто пролили кислоту. Резкий запах ударил в ноздри, и я уже не понимала, что так пахнет: кровь или шипящее, будто испаряющееся, железо.
Замка больше не было, на пол упало исковерканное непонятное нечто. Приятно осознавать, что хоть в одном я не ошиблась: целитель оказался способен выбраться из клетки. Как бы теперь намекнуть, что я очень хочу составить ему компанию.
— Особого приглашения ждешь? — Константин указал на мое запястье.
Я вытаращила глаза. Мужчина вышел из своей клетки и встал напротив.
— На тебя свою кровь тратить не собираюсь. Решай, остаешься или идешь со мной.
Я молчала, просто была не в силах осознать, чего от меня требуют.
Целитель пожал плечами и пошел к дальней стене, где полумрак скрывал от моих человеческих глаз дверь. Больше шансов не будет! Я мысленно застонала.
— Нет! Погоди!
Стянула толстый рукав куртки. Сглотнула, поднесла запястье ко рту, прижала к зубам. Даже попыталась укусить.
Если бы кто-то приставил мне пистолет к виску или когти к горлу, что более характерно для нашей тили-мили-тряндии, я бы очень резво сделала все что надо. А так ничего не получалось, даже зная, что замерзну в этой клетке на фиг, пусть целитель и вылечил меня, отсрочив неизбежное. Когтей у горла не было, значит, смерть откладывалась на неопределенный срок, и зубы лишь оставляли болезненные отпечатки на коже, не прокалывая ее. Никак.
— Сейчас, — бормотала я, уже зная, что не смогу, отчего на глазах выступили злые слезы. Я ненавидела себя за эту слабость, но сделать ничего не могла.
Нечисть очень любит такие коктейли — отчаяние, слабость, злость, ожидание крови и боли — перемешать, но не взбалтывать, подавать в высоком стакане, пить через соломинку. Я могла бы подумать, что он вернулся, потому что пожалел. Будь я понаивнее, могла романтизировать отрицательного героя в стиле романов, что любит читать бабка, мол, не мог бросить женщину и все такое. Но он мог. И вряд ли он помнил, что такое жалость. Вернул его мой беспомощный страх, он отлично сочетается со вкусом крови. Эксклюзив. На разлив не подается, только по спецзаказу.
Целитель вырос передо мной в один миг, глаза уловили размытое пятно. Он дернул мою руку на себя, стоя вплотную к клетке. Я всхлипнула, чувствуя теплое дыхание на тонкой коже, под пальцами мужчины бешено бился пульс. И когда вены рвались под его зубами, он смотрел мне в глаза и, вместо того чтобы отстраниться, сделал глоток. Я отвернулась, не желая видеть его жадного удовольствия. Один из хреновых моментов моей жизни, не самый, конечно, не фатальный, не ужасный — плохой.
Константин наклонил руку к замку, кровь стала покрывать темный металл.
— Будет больно, — с удовольствием предупредил мужчина, и тут же, подтверждая его слова, меня накрыла боль. Будто воткнули спицу в руку, от запястья до локтя, вдоль вен, по которым бежит кровь, и начали поворачивать.
Я взвизгнула и попыталась вырваться. Он ждал этого, и сухие крепкие пальцы держали руку стальными зажимами. Кислота, в которую он превращал мою кровь, продолжала капать, прожигая дужку замка.
Платка не было, я зажимала запястье рукой и шла следом за целителем. Воображаемую спицу вынули, но руку еще дергало болью, и я вздрагивала. Такая уж особенность магии целителей, они могли воздействовать только на живую материю. Конечно, он мог сделать все менее болезненно или вообще убрать неприятные ощущения, но не захотел, для такого, как он, это как готовить без соли и специй.
Солнце садилось. Сарай оказался, хм, сараем на краю леса. Грунтовая дорога поднималась на холм к массивному бревенчатому двухэтажному коттеджу грязно-желтого цвета.
— Где мы?
— Без понятия, — целитель втянул холодный воздух, — у нас.
Кровь остановилась, и я вернула рукав куртки на место. Нужно идти. Неизвестно, сколько времени нам придется провести на открытом воздухе, хотя надо отметить: когда двигаешься не в ограниченном пространстве клетки, холод ощущается меньше, а вот ветер больше. Я огляделась: за сараем дорога брала левее и скрывалась в лесу.
— Может, туда? — указала я на лес.
— А может, вообще спрячемся? — Скривился он, не отрывая взгляда от желтого дома. — Подождем спасателей? Поисковый отряд? Чуда? Слияния миров? Изобретения телепорта?
Можно и не отвечать, ясно, что целитель пойдет в дом на холме, так же ясно, кого он надеется там встретить. Я же, напротив, туда не хотела. Это хромосома «Y» или особенность нечисти, постоянная готовность ввязаться в драку? Тем более предоставили такой неоднозначный повод.
Константин взбирался на холм, не оборачиваясь и не утруждая себя дальнейшими разговорами. Меня он с собой не звал. Но я пошла. Не в лесу же счастья пытать в одиночестве. Неизвестно, где мы, что здесь водится и чем питается.
Дом был старым, но из той категории, что всех людей переживут. Крепкий сруб, пропитанный составом, придающим дереву темную желтизну. Окна первого этажа закрыты ставнями. Прекрасный вид на округу, подсвеченную лучами красного заходящего солнца. Черный лес, петляющая по нему дорога, темная лента среди белых сугробов. Крыльцо, доски которого недавно меняли, приоткрытая массивная дверь, окрашенная в нейтральный серый цвет.
Заходить в дом Синей Бороды я не спешила. Целителю от меня пользы мало, так что пусть развлекается в одиночестве. Я прислонилась к перилам крыльца и, вглядываясь вдаль, попыталась сообразить, куда нас занесло. Константин сказал: «У нас». А значит, в обычный мир мы не выныривали. С другой стороны, Тимур и Вера могли сменить несколько стежек и вернуться обратно. В нашей тили-мили-тряндии по поводу бессознательного тела на руках спрашивать не принято. Дорог много, как обычных, так и стежек, лесов и холмов тоже, другое дело, что мало кто предпочитает жить отшельником и строить дом вдали от переходов. О доме на холме мне раньше слышать не доводилось.
Сверху раздался треск и вскрик. Женский. Я подняла голову, но ничего не увидела. Вернулась тишина. Окна дома по-прежнему были закрыты. Целитель вышел из дома минут через двадцать и выглядел весьма хорошо, в том смысле, что после примененного к себе заклинания мужчина перестал напоминать привидение, а стал больше похож на человека. Но когда он покинул желтый дом, лицо его лучилось здоровьем и довольством. Пожалуй, я не хочу знать, как он так быстро восстановил силы и за чей счет. В руках мужчина держал наши телефоны и мою книгу. Извините, свою книгу. О ключах я не спросила, в конце концов, у меня есть запасные.
Константин протянул мне сотовый. Проверять, есть ли связь, было ни к чему. В этом мире нет ни одной вышки, но сотовая связь работала везде, кроме filii de terra, там и вышки не помогали. Неизученный парадокс. Пока неизученный. Целитель принюхался и отстранил от себя книгу на вытянутой руке.
— Где они ее таскали? Кем только не воняет.
— Это я ее таскала, — призналась я, зная, что правда все равно вскроется, и тут же оправдалась: — Мне Пашка разрешила.
Он сморщился, включил телефон и, дождавшись ответа, с улыбкой спросил:
— Угадай, где я, змейка?
Рука болела зверски, мне запретили принимать болеутоляющее и приставили сторожа, во избежание, так сказать. На любого другого я бы злилась, но на Ефима с его вежливостью и искренним сочувствием не могла. Почти сутки дома, и боль взяла реванш за каждую минуту вынужденной передышки.
Бабка давно спала, пред этим честно отстояв смену, меняя холодные полотенца каждые десять минут. Пользы от них было немного, но краткое, секунд на десять, облегчение они приносили. Незадолго до полуночи старушку сморил сон, она лежала здесь же на диване, отказавшись идти в комнату и сладко причмокивая губами. По статистике у людей с возрастом наблюдаются проблемы со сном, расстройства, бессонница, бабке в этом плане повезло: засыпает быстро, спит крепко, иногда выводя богатырским храпом настоящие рулады, просыпается рано.
— Скоро начну скулить, затем плакать, потом кричать, — предупредила я хранителя.
Рука огненным обрубком лежала на подлокотнике, любое, даже незначительное, движение заставляло боль вспыхивать факелом.
— Не начнете. Вы сильная. — Ефим улыбнулся. — Скоро все кончится, — пообещал он и говорил что-то подобное уже второй час.
— Это радует.
Я вздохнула. От моих жалоб ничего не изменится, если понадобится, они меня свяжут, предпочитаю терпеть боль с комфортом.
— Расскажи что-нибудь, — попросила я, откидываясь на спинку дивана и закрывая глаза.
— Желаете легенду?
Я махнула здоровой рукой: хоть серенаду, хоть таблицу периодических элементов. Тишина концентрировала боль, не позволяя думать ни о чем другом.
— Давным-давно, когда люди еще учились охотиться на динозавров, — я против воли улыбнулась, — мне тоже этот момент особенно нравится, — рассмеялся Ефим и продолжил, — семеро смелых, волею случая оказавшись вместе, прошли по стежке. Они сплотились, забыв о разногласиях и клановых различиях, объединились перед неизвестностью и опасностями нового мира, — хранитель стал говорить нараспев, меня так и тянуло начать подвывать. — Они выстояли. Они выжили. Они познали путь перехода туда и обратно, но не захотели возвращаться, ведь то, что полито собственной кровью, ценится сильнее данного при рождении.
— Поучительно, — пробормотала я.
— Были эти семеро из племени Юков. Они положили начало новому клану нового мира, своему Юково.
— Я всегда думала, что мы присвоили название верхнего села, чтобы избежать лишней бюрократии и вписаться в мир людей.
— Вы ошиблись, леди. Все наоборот. Человеческое село основали наши.
— Зачем? — Я открыла глаза, интересная выходила легенда.
— Определенной причины вам никто не назовет. Были такие, кто хотел разводить людей как скот, и такие, кто хотел изучать их, и такие, кто считал их буфером, который примет на себя первый удар, если таковой случится.
— Ни одной достойной.
— Может быть. Разрешите продолжить? — Я кивнула. — Их было семеро. Семеро первых: шаман, нелюдь, продавшийся, колдун, изменчивый, чистый и проклятый.
— Чувствую, веселые были деньки.
— Свершилось чудо, которого никто не ждал: безвременье отступило перед их силой, перед их волей, перед их способностями, их умом. Наш мир широк, семеро могли бы уйти дальше вглубь, уйти со стежки, жить там, где не надо бороться с non sit tempus. Но они хотели все: и этот мир, и тот, который был им домом ранее. Они остались. Так появилось далеко не первое и далеко не последнее село на стежке.
Я хмыкнула. Еще бы, предки были не глупы, село, контролирующее переход, — это стратегический ресурс, приграничная крепость, а жить можно было бы и в том желтом доме на холме, ничего не охраняя, ничего не решая и ни за что не отвечая. Через наше Юково проходит немало товаров из обычного мира, а это власть и влияние, не говоря о доходе. Каждая такая стежка — ценность для демона, потерять ее — значит сдать рубежи, потерять контроль. Тимур был прав, преподнеси он такой подарок другим демонам, его бы взяли на работу. Но всегда бы помнили, как он поступил с прежним хозяином.
— Семеро стали его основами, — рассказывал хранитель, — и пока эти основы стоят, стоит и эта земля. Убери одну опору, и безвременье сделает шаг вперед, убери еще одну — и оно сделает два. Дорога здесь будет всегда. Но заставить non sit tempus отступить могут только опоры, люди, их воля и сила. Чем их больше, тем крепче земля под ногами, чем меньше, тем ближе колебания безвременья. Выбьешь одну — стежка устоит, две, три, четыре — закачается, останется одна — и село умрет, одна опора не сможет удержать безвременье. Жители разбегутся еще раньше.
— Захватывающе, — я стиснула зубы, — а если поближе к нашим временам, шаман — это?
— Константин.
— Не годится. Он не сидит здесь с начала времен.
— Никто не сидит, — он развел руками, — опоры меняются, их не всегда семь, хотя хотелось бы. Сейчас, например, стежку хранят пятеро, в прошлом веке их было шесть. Кто-то уходит, кто-то умирает, кто-то исчезает. Важность не в личностях, а в их силе. Целители, потомки первых шаманов — лекарей, и так уж совпало, что он был опорой и в Иванькове, и у нас, когда там спасать стало уже нечего. Люди меняются, суть остается.
— Колдун — Семеныч?
— Вы совершенно правы.
— Продавшаяся — Тина.
— Да, — хранитель сложил руки на груди.
— Остальные? Нелюдь? Изменяющийся? Проклятый? Кто там еще?
— Сожалею, — он склонил голову, — эти знания опасны для нас, узнай те двое о всех опорах, мы бы сейчас не разговаривали. Вы леди и так догадались о многом, подождите немного и узнаете остальное.
Я закрыла глаза, ожидание, приправленное болью, выматывало.
— Одна из тех двоих, — я сменила тему. — Вера сказала, что отомстила Миле, девушке, что унесла в filii de terra сына. Ты ничего не знаешь об этом?
— Я не покидаю стежку, — парень развел руками, но что-то в его голосе, может, неуверенность, меня насторожило.
— Скажи, прошу. — Я даже привстала, едва не зашипев от всколыхнувшейся боли.
— У земли детей появился хранитель, — он опустил голову, — девушка, смертельно раненная днем ранее. Принявшая браслеты Милана. Красивое имя.
Я выругалась. Несправедливо. Этой девчонке столько пришлось вынести, и для чего? Ее время, ее жизнь с сыном украли. Игорь вырастет и покинет filii de terra, а она останется там навсегда.
— Что будет с ней, если из filii de terra исчезнут дети?
— Она умрет, так же, как и все хранители.
Ефим встал, одернул мундир и подал мне руку.
— Пора, леди.
Я вздохнула, стиснула зубы и поднялась. Что ж, вот он момент истины. Стоило руке поменять положение в пространстве, в ней взрывалась огненная бомба. Я больше не чувствовала ни пальцев, ни ладони, ни кожи, ни мышц, ни суставов — один клубок сплошной обжигающей боли. Я вскрикнула и покачнулась. Парень тут же оказался рядом, поддержал, извинился, я уже сбилась со счета в который раз, сказал что-то успокаивающее и подвел к спуску в подвал. Ролевая игра — воплоти свой кошмар в реальность.
Как он умудрился опуститься вместе со мной вниз и не сломать шею, не знаю, не до того было. Сквозь слезы я увидела перед собой дурацкую дверцу неоткрывающегося сейфа в стене.
— Смелее, леди, — шепнул Ефим.
Чего они от меня хотят на этот раз? Я не знаю кода. Мне обещали, что боль пройдет, если закончить начатое. Боль — переходный этап. Тут они не оригинальны, рождение и смерть, счастье и разочарование — этапы нашей жизни, и, преодолевая каждый, мы чувствуем боль.
Я подняла огненный обрубок, почти ничего не соображая. Хуже стать не должно, потому что хуже некуда. Только бы не заорать и вытерпеть. Кодовый замок, ручку которого я крутила неоднократно. Первое прикосновение откатилось назад волной огня. И я завыла, зажмурилась и едва не упала. Надо закончить. Пройти через такое еще раз, я не смогу. И не хочу. Колесико легко вращалось, едва слышно пощелкивая, когда стрелочка проваливалась в деления цифр. Туда-сюда. Без цели, без смысла, не запоминая порядок чисел. Желая, чтобы все кончилось.
И оно кончилось. Мир потемнел. Лампа мигнула, погасла и снова зажглась. Я уже была не в привычном подполе, где на стеллажах валялась оставленная прежними хозяевами рухлядь. Это был МОЙ подвал МОЕГО дома. Я видела каждую его черточку, каждую щелочку, каждую поверхность с облупившейся краской. Стены, пол, потолок, лестница — все пришло в движение, не части дома, а детали детского конструктора.
Дверца сейфа стекла большой серебристой каплей, но я едва удостоила ее взглядом. Рука коснулась холодного камня, что скрывался под ней, и это было прекрасно. Кожа была слишком горяча, и твердая порода потекла. Мог ли камень расплавиться на самом деле? Не имеет значения, потому что он стекал, и с каждым движением из руки уходила боль, исчезал огонь, вливаясь в твердую стену. Я провела по стене ладонью размашистым резким движением, как стирала влагу с запотевшего зеркала в ванной. Теперь я знаю, откуда у всех этот зеркально ровный участок в породе, они сделали его своими руками, расчистили холст, на котором суждено появиться картине определившей их дальнейшую жизнь. Я водила пальцами по каменному холсту, оставляя в нем глубокие борозды рисунка. Своего рисунка, смысла которого я не знала, но он казался таким подходящим, таким «верным» для меня, для дома, для стежки. Круг — куда ж без него, круг — это защита, барьер. Внутри угловатая геометрическая буква «я», или ромб на ножках, или рыба, поставленная на хвост. Мой знак.
Боль исчезла без следа, оставив после себя блаженную прохладу. Я сделала шаг назад, не в силах оторвать глаз от знака. Я видела свой и видела другие, они будто накладывались друг на друга. Резкая «Z» Тины, женщина, до этого спящая в своей кровати, открыла глаза и посмотрела на меня. Мы были в разных домах, на разных концах села, но видели друг друга. Заглавная «Е» ведьмака, который отсалютовал мне бокалом вина, сидя у камина. Ромб с кругом внутри, так напоминающий глаз нелюдя, и ярко рыжий кудрявый мужчина со светлыми глазами, захлопнул толстую книгу, снял очки и строго, по-учительски, посмотрел на меня. Крестик из детской игры с маленькими черточками на концах, и что-то вроде туманной дымки взлетают под потолок, открывая алые глаза. И я знаю, это «что-то» смеялось, ему было весело. Лежащий интеграл и черный целитель, к которому прижималась обнаженная, если не считать чешуи, явидь, взмахнул рукой и рыкнул: «Сгинь! Не до тебя!»
— Святые. — Я в панике огляделась.
Подвал моего дома. Все осталось и все изменилось. Вместо прямоугольника, повторяющего форму комнаты, — шестиугольный цилиндр с узором из желобов на полу, линии вдоль стен и от углов к центру, похоже на недорисованную снежинку, или паутину. Потолок поднялся метра на три, деревянная лестница с перилами у одной из стен заканчивается нормальной дверью, а не люком. Стены стали утопленными нишами, куда переместились стеллажи с полками. Лишь одна чиста и величественна — та, на которой я нарисовала знак.
Ефим лучисто улыбался. Еще бы, я на его месте тоже бы сияла тульским самоваром. Стежка приобрела еще одну опору, еще один шаг отделил его от безвременья. Я чувствовала в нем глубокое удовлетворение от хорошо проделанной работы. Именно так. Не видела по лицу, а ощущала. Словно мне стали доступны его эмоции, словно я нечисть.
— Добро пожаловать домой, чистая! — Хранитель глубоко поклонился.
5
Наследник
Утро. Весеннее солнце заглядывало в окна, снег растаял два дня назад. Бабка жарила оладьи на завтрак, у меня такие пышные и румяные никогда не получались. Оладьи в моем исполнении — это плоские маленькие блинчики.
Я пила кофе, просматривая новости на новом планшете, гадая, что еще могло случиться в нашей тили-мили-тряндии. Жутко раздражали отпечатки, остающиеся от пальцев на экране, поэтому упаковка салфеток стояла рядом, еще пяток ждали своей очереди на полке. Расходовались они быстро, а я чувствовала себя параноиком, помешанным на чистоте, но остановиться не могла. В остальном новое устройство мне нравилось. Особенно то, что оно упорно ассоциировалось с магией, а не наукой, моя личная колдовская дощечка или блюдечко с наливным яблочком. Я не могла постичь, впихнуть в свою голову знание, что компьютер, перед глазами сразу вставал безвинно затоптанный охотником системный блок, уместился в планшете толщиной в полсантиметра и весом пятьсот грамм. Я не понимала, как он работает, но он мне нравился. Если бы еще не эти жирные отпечатки на экране… я снова схватилась за салфетку.
Обычное утро. Зима закончилась. Пару дней назад по лесам прокатилась охота зимних. Первая настоящая вылазка моей Алисы. Первое убийство. Первую кровь, не считая моей, она попробовала еще в садике, покусав какого-то мальчика, пытавшегося отнять у нее игрушку. Остерегайтесь брать то, что нечисть считает своим, даже если это не соответствует действительности, она реагирует хуже, чем собака, у которой пытаются вырвать кость из пасти. Дети часто кусаются. Не так много и не так сильно, но тогда дело уладили миром. Кирилл уладил. Теперь она доросла до того, чтобы отнять жизнь, не защищаясь, без принуждения, а потому, что так положено, потому что наши дети должны уметь убивать, должны уметь следовать своим инстинктам и уметь сдерживать их. Они должны знать, каким будет результат, они должны его видеть.
Какой она стала после этого? Изменилась? Я боялась, что она перестала быть моей Алисой. Что я не смогу принять то, во что она должна вырасти. Но это мои проблемы, не так ли?
Марья Николаевна поставила на стол тарелку со вкусно пахнущим завтраком, когда в дверь постучали, сначала неуверенно, потом смелее. Я прихватила кофе и открыла дверь. С зимы я стала куда спокойнее в том смысле, что неожиданные визитеры меня больше не пугали.
На пороге стояла длинноволосая брюнетка, приятные, хоть немного резковатые черты лица, внимательные черные глаза, спортивная фигура в обтягивающих джинсах и голубой водолазке. По тому, как она оценивающе оглядела меня с ног до головы, как победно вздернула голову, я догадалась, зачем она пришла. Согласна, мешковатая пижама в горошек, мохнатые разношенные шлепанцы, беспорядок на голове — неподходящий образ для встречи гостей. Но это не я к ней, а она ко мне пришла ни свет ни заря, а значит, потерпит. Они всегда приходили с утра, может, боялись передумать к вечеру, а может, хотели застать врасплох: растерянного человека оскорблять всегда легче.
— Вы Ольга Лесина? — Юный, пожалуй, слишком юный голосок.
Я присмотрелась, а ведь она совсем молоденькая, не по меркам нечисти, но по меркам людей.
— Да.
— Меня зовут Влада.
Это имя ничего мне не говорило, а, судя по возмущению на лице девушки, должно бы.
— Я ваша новая хозяйка, — она вздернула голову, что совсем не сочеталось с дрожащим голосом, — вернее, скоро стану.
— Поздравляю, — ответила я и отпила кофе. Такие спектакли разыгрываются на моем пороге с периодичностью в несколько месяцев, репертуар не меняется, один и тот же текст, разные исполнительницы. — Это все?
Девушка замерла. Почему их всегда так удивляет моя реакция? Мне что, в истерике биться? Голову пеплом посыпать? Так извините, что разочаровала. Почему каждая новая пассия Кирилла считает своим долгом заглянуть в мой дом? Я уже не плачу в подушку, я давно лишилась прав на этого мужчину и смирилась с потерей.
— Нет, не все. — Она напустила в голос строгости. — Я приказываю вам покинуть северные пределы, иначе…
— Что? — Мне было интересно, чем пригрозит эта девушка. Три предыдущие тоже хотели меня выселить, но ни одна не могла внятно объяснить зачем, если Седой в наше Юково и носа не показывает, значит, мне тут самое место.
— Кто там, дочка? — бабка подошла со спины и расплылась в белоснежной улыбке.
— Я выйду за него замуж, и вы мне не помешаете, — воинственно пообещала Влада.
— Удачи, — пожелала я, намереваясь закрыть дверь, но девушка с неожиданным проворством выставила ногу.
— Вы думаете, я такая же, как и все остальные? Я вижу это в ваших глазах. — Она покачала головой. — Раз удалось залезть в его постель, значит, дело сделано?
А она не такая дурочка, как показалось вначале.
— Я беременна! — выкрикнула Влада с триумфом в глазах.
Нет, именно такая.
— Я пойду к камням правды и объявлю об этом во всеуслышание. У него не останется выбора, кроме как взять меня на алтаре союзов и назвать ребенка наследником. Он забудет о тебе!
— У меня будет еще один внук? — влезла бабка.
Влада смешалась и посмотрела на старушку с испугом. А потом на меня. И снова на бабку. Прояснять ситуацию я не стала, пусть задумается о том, много ли она знает о человеке, которого она так стремится назвать мужем. Кирилл в постели предпочитает действия словам, не страдает ни болтливостью, ни сентиментальностью.
— Вы меня поняли? — Голос сорвался ввысь, и девушка прикусила губу маленькими аккуратными клычками.
Интересно, кто она? Не бросается, силой не кичится, хотя не видеть, что перед ней человек, не может. Угрожает? Да, но без настоящей злобы, скорее предупреждает.
— Поняли, — заверила я. — Приглашения на свадьбу не забудь прислать, — и, улучив момент, закрыла дверь.
Раньше я досматривала спектакль до конца, иначе могла бы и без двери остаться. Теперь мне стало наплевать. Раньше я была человеком. Им и осталась сейчас. Но тогда я была одиночкой, чужой, которой, непонятно по каким причинам, разрешили жить на стежке. Теперь все изменилось.
Я никогда и никому в этом не признаюсь, но я рада, что так получилось. Конечно, я прочитала целую лекцию старосте и Ефиму, больше эмоциональную, чем толковую. Высказала все, что я думаю по поводу их самоуправства и скрытности, выслушала ответную ругань и скупые объяснения. Пока я не стала опорой стежки, они не могли рисковать и разглашать сведения незнамо кому. За «незнамо кого» я обиделась и ушла домой, а там, остыв, подумав и расставив все по своим местам, вздохнула с облегчением. Я чистая, я не обладаю никакой магией, один из основателей стежки был таким же.
Я была опорой стежки, она была моей. Я в любой момент могла позвать на помощь, и тот же Ефим будет рядом в долю секунды и обрушит все доступную магию на того, кто угрожает одной из опор. Это чувство защищенности мне нравилось. Очень. Окружающие это чувствовали, тот же Семеныч щурился, как довольный кот.
Но даже это не давало гарантию безопасности. Тимур на правах давнего знакомого вошел в дом целителя и похитил его, применив артефакт, а Константин даже не почувствовал опасности, не защищался и не звал на помощь. Сразу вспомнились слова Николая Юрьевича: вовремя замеченная опасность — залог победы.
Угрозы девушек успели приесться, но тем не менее оставляли смутную тревогу, нет-нет да проскальзывала мысль: «а вдруг». Теперь же мне было все равно, станет или нет эта девчонка хозяйкой Седой цитадели, и движимая иллюзорной ревностью потребует публичного изгнания. Раньше у нее могло получиться. Теперь — вряд ли. Седой демон не станет ослаблять стежку из-за капризов женщины, пусть даже своей жены, уж кому знать, как не мне.
Каждый раз задаюсь вопросом: почему эти девушки не ревнуют Кирилла друг к другу? Почему ко мне? Я его за последние три года видела один раз, да и тот удачным не назовешь.
Я вернулась за стол к завтраку и планшету.
— Я поговорю с этим оболтусом, — бабка уперла руки в бока, — при живой-то жене…
Представив себе последствия подобного разговора, особенно в свете последней фразы, я подавилась.
Через день случилось чудо, а потом еще одно и еще, события посыпались как из рога изобилия. Из злого рога, злые чудеса.
Девушка оказалась если не умнее, то гораздо настойчивее и удачливее своих предшественниц. Через сутки было объявлено, что неизвестная потребовала суда камней. Артефакт правды не прощает обмана, убивая совравшего. Камни сохранили ей жизнь, а значит, просящая не врала. Место не особенно популярное у будущих матерей, чего им не хватало — уверенности или смелости — оставалось загадкой.
Тем не менее Влада была признана «носящей кровь демона». Дикость для нашей тили-мили-тряндии: ребенка признавали принадлежащим нечистой крови после рождения, после традиционного обнюхивания отцом.
Северные пределы замерли. Южные, Западные и Восточные с интересом ждали развязки. Решение было за демоном. Если бы девчонка вдруг исчезла, никто бы не удивился.
Бомба взорвалась на следующий день. Седой признал и девчонку, и плод, согласился на все, что она требовала. В то время, как люди встречали свою весну, на Жаворонки он возложил Владу на алтарь союзов. На сайте даже прямую трансляцию устроили. Я малодушно пропустила столь рейтинговое событие, легла спать, полночи таращилась на потолок. Несмотря ни на что было больно и тоскливо. Я вспоминала свою жизнь, мужа, дочь, подарки, праздники, слезы и смех. Я была счастлива. Мы были. Все давно кончилось, но от осознания легче не становилось. Никогда и ничего не повторяется. Он женился. Попробуем это пережить.
Все эти заполненные ожиданием дни что-то беспокоило меня, что-то не давало покоя. Я даже подумала, что поддалась всеобщему неврозу. В честь свадьбы и будущего наследника была объявлена декада торжеств. И это почему-то испугало еще больше. Я упустила что-то важное. Тревога огромным камнем лежала на душе, не давая покоя. Что это? Предчувствие? Мнительность? Страх? Я не понимала. Я перебирала события, как бусины в четках: охота, Влада, которую уже сейчас именовали северной владычицей, камни правды, алтарь, наследник, празднества. Все здесь, я перемотала ленту новостей назад. Что не так? Праздники, заключенный союз, артефакты, беременность и настойчивость девушки, охота. Я снова и снова смотрела на экран планшета. Почему я не могу закрыть портал и оставить черные строчки в покое, вернее, это они не могли оставить в покое меня?
И тут меня ударило, да так, что я покачнулась. Я стала лихорадочно отматывать на планшете ленту жизни нашей тили-мили-тряндии. Где же это? Я видела, мне говорили, но я предпочла не думать об этом, потому как не видела опасности. Тогда! Сейчас все изменилось, был объявлен наследник. А что идет обычно следом за охотой и исходом сезона? Точно, жертвоприношения во славу рода. Тимур ушел от Кирилла потому, что не мог участвовать, не мог положить на алтарь сына, о судьбе которого после смерти родителей ничего не известно. Правитель подает пример, подданные следуют. Два дня назад я была уверена, что Алисе ничего не грозит: как бы он ни относился ко мне, дочь Кирилл любил, в конце концов, жертвоприношения приносят каждый год, и необязательно следовать традициям именно в этот. Но Седой женился. Объявил наследника. Значит, тянуть с жертвой больше нельзя. Таковы здешние законы. Каждый глава рода, клана, семьи, обязан хотя бы раз положить на алтарь ребенка, чтобы доказать свою преданность высшим и низшим существам. И делается это всегда вместе с объявлением наследника. Один получает статус и перспективу занять трон, место, должность своего отца, другой — смерть.
Я выдохнула, сердце билось как сумасшедшее. Да где же это! План праздничных мероприятий, ведь выкладывали же! Я слишком резко ударила по экрану. Вот. Святые! Торжества завершатся жертвоприношением. Уже десяток семей подали заявки на участие. Заявки! Гримаса до боли исказила губы. Фестиваль, а не убийство собственных детей планируют. В списке Седого демона не было, но это еще ничего не значило, наследник объявлен, значит, объявлена и жертва.
Я встала, бабка громыхала посудой, напевая песню из какого-то сериала, у нее сегодня хорошее настроение. Я села обратно, лишнее внимание сейчас совсем ни к чему. Надо взять себя в руки, потому что, если я сейчас слечу с катушек, хуже станет не окружающим, а мне. Моей дочери больше не на кого рассчитывать. Наломаю дров — не смогу помочь.
Первым побуждением было побросать вещи в рюкзак и рвануть в filii de terra. Второй раз идти заведомо ложным путем — верх глупости. Будь Алиса на земле детей, никто, даже отец, не смог бы вытащить ее для жертвоприношения, ни перед одним человеком или нечистью, допускавшим мысль о том, что девочка может не вернуться, filii de terra, не открыло бы проход. Там она в безопасности. Но я здесь уже достаточно, чтобы понять: идеальной защиты не существует, любые преграды можно обойти, если делать это с умом. Глупая нечисть живет крайне несчастливо и недолго. Остальные веками оттачивают мастерство обмана.
Какова вероятность того, что ее отпустили на свадьбу к отцу? Отпустили до того, как все это было распланировано? Отпустили с кем-то, не осведомленным в меру своего положения? Очень велика. Кирилл все расписал заранее, посвященных минимум, слуг в Серой цитадели множество, отправить одного не проблема. Даже теперь, когда скрывать уже нечего, ни одного прямого заявления. И тем не менее все, кому надо, сделали правильные выводы, иначе откуда столько желающих поучаствовать? Принести жертву во славу рода в один день, на одном алтаре, одним ножом с хозяином — честь.
Моя дочь в Серой цитадели. Очень высока вероятность, что торжества окажутся немного не такими, как она ожидает. Проникнуть туда на волне всеобщей суматохи не составит труда. Гости, прислуга, вино, веселье. Лишь бы за главное блюдо не приняли. Но, возможно, есть способ проще. Я стала просматривать план праздника. Точно! Каждая стежка отправляет своих представителей поприветствовать молодую хозяйку, поклясться в преданности, сделать подарки и так далее. Сценка в лучших традициях барина и крепостных. Если я смогу напроситься в наше представительство, половина проблем отпадет сама собой. Я попаду в Серую цитадель быстро и просто. Попаду официально, а не как свихнувшаяся мамаша. Меня не будут искать, не будут ловить и до поры до времени не будут мешать.
Марья Николаевна тем временем взялась за полотенце, задорно мне подмигнув. Я выдавила улыбку и убрала руки под стол, так как они сжимались в кулаки. Приди я в таком состоянии к ведьмаку проситься в цитадель, он меня усыпит и в подполе запрет. Притворство здесь не поможет, он все поймет по пульсу, дыханию, запаху.
Я одевалась и думала. Скрыть эмоции не получится. А истолковать по-другому? Пусть близко к правде, но не совсем? Не надо ничего прятать, пусть видит, как мне не по себе, как я испугана. Девушка, ставшая впоследствии женой демона, приходила и угрожала, высказалась весьма недвусмысленно. Так, может, есть смысл не ждать у моря погоды, а сразу разъяснить щекотливый вопрос? Меж двумя дурными девками черная кошка пробежала, надо либо развести в разные стороны, либо помирить. Пусть Седой принимает решение.
Примерно в таком ключе я и выложила все старосте, объясняя желание попасть в Серую цитадель в составе отправляющегося сегодня представительства. Даже интересно стало, купится или нет.
Он сидел и смотрел. Призрачные надежды под его пристальным взглядом таяли как снег.
— Мне кажется, тебе лучше сейчас не высовываться, а там, глядишь, хозяйка остынет и махнет рукой, где она и где ты, — задумчиво ответил Семеныч.
Не купился. Попробуем еще раз.
— Плохо будет, если за мной придут сюда по ее высокому распоряжению, а Ефим с ними сцепится, защищая меня. Всем плохо.
— Н-да, — ведьмак постучал по столу пальцами, — нелегкий выбор, а ты мне его не облегчаешь, правды не говоришь. Пока все не выясню, с места не сдвинешься.
Я разочарованно отвернулась. Жаль, думала, обойдемся малой кровью. Ладно, идем ва-банк.
— Ну, — поторопил он.
— Алиса, — от имени, произнесенного вслух, сердце заколотилось как бешеное. — Я хочу увидеть дочь. Никто не станет проливать кровь гостя на свадьбе, меня не тронут, опасности нет, и я смогу с ней повидаться. Это все, о чем я прошу, — в голосе вспыхнула особым ярким светом надежда. Я не врала, я очень хотела ее увидеть.
Семеныч отвернулся к окну. Я заставила себя оставаться неподвижной, хотя так и подмывало вскочить, умолять, что-то еще доказывать, в общем, все то, что я обычно делаю, пореветь. Но я сдержалась.
— Однако, — он поднял бровь, — удивлен. Взрослеешь. Наконец-то, — он потер шею и спросил с сомнением: — Вы там с хозяйкой не подеретесь часом?
— Кириллу бы понравилось.
— Твоя правда, — Семеныч усмехнулся, — собирайся. Выезд в восемь, как раз к полуночи поспеем. Слушаться беспрекословно, — погрозил он пальцем, — одна выходка, нет, даже намек на выходку, запру до конца праздника. С хозяином сам поговорю, мне проблемы между владычицей и опорой стежки не нужны, но уж если придется выбирать, кого из вас проще заменить, — он развел руками, — сама понимаешь. — Я кивнула, конечно, понимаю, там за меня никто голову в петлю не сунет, придется самой. — Ну, хоть дочь повидаешь. Напоследок.
Оптимистично. Даже если все пойдет прахом, жалеть мне не о чем. Вот только бабка? Я собирала вещи, пытаясь придумать хоть что-то, кроме как уехать и доверить ее судьбе. У нее охранный знак. И карантин. Если что со мной случится, убить или выкинуть ее со стежки не удастся, во всяком случае не сразу. Святые, каким же ничтожеством я себя чувствовала, оставляя человека, зависящего от меня во всем, на волю случая. Надо сделать выбор: Марья Николаевна или Алиса? Выбор однозначен.
Я сказала бабке, что вернусь через пару-тройку дней. Она меня перекрестила на дорожку. Отлично. Надеюсь, воспользовавшись моим отсутствием, она закатит вечеринку и оттянется так, что нечисти тошно станет. Тоже напоследок. Ох, не накаркать бы.
Мы выехали на двух машинах. Состав делегации удивил, впрочем, мое присутствие вызвало не меньше удивления. Староста, это без вопросов, на белой «Ниве», за руль которой уселся молодой парень с лохматыми бровями, зло покосившийся в мою сторону. Хорошее начало. С заднего сиденья мне махнула рукой Пашка, хоть кто-то рад меня видеть. Я села рядом, машина тронулась. За нами след в след шел серо-стальной «Фокус». Вопросы вызывало не наличие второй машины, а то, что за рулем сидел Веник, соседнее кресло занимал виденный мною один раз массивный рыжий мужчина со взглядом школьного учителя. Еще одна опора стежки, встречаться вживую нам пока не приходилось.
Шестеро выехали из Юково, чтобы поприветствовать новую владычицу.
Серая цитадель стояла в глубине нашей тили-мили-тряндии. Если сравнивать нашу стежку с пограничной крепостью, то замок хозяина — со столицей предела. Ходят слухи, что демонам не нужны переходы для перемещения из мира в мир, они сами по себе игла, прокалывающая покрывало миров. Но слухи на то и слухи, их подтвердить или опровергнуть сложно. Остальным приходится преодолевать изрядное расстояние, если они хотели вынырнуть в мир людей. Для этого от цитадели до всех ближайших стежек были проложены сносные дороги. Сносные для Северных пределов, где их очень мало. И отвратительные для обычного мира. Этим нигде никого не удивишь.
Я не была в Серой цитадели ни разу, и никогда не представляла себе, какая она. Величественная? Да. Большая? Очень. Ни одно из этих слов не отражало сути того, что выступило нам навстречу из ночной мглы. То, что освещалось сотнями тысяч, а может, и миллионами огней. Скала, прорвавшаяся сквозь толщу земли, прорезала твердь и вылезла каменным лезвием, так и оставшимся в теле мира. Вылезла и устремилась к солнцу. Искуснейший из мастеров, увидев это жуткое чудо, срезал с него все лишнее, выгрыз комнаты, проходы, залы, переходы, закрыл дыры окнами и дверями, заполнил пустоты светом и теплом, превратил в замок, отшлифовал стены цвета графита до сияющей гладкости. У меня руки чесались прикоснуться. Казалось, ни мрачность цвета, ни его величественность не могут скрыть теплоты камня, и если я дотронусь, то почувствую это.
К подножию цитадели жался городок с лачугами и особняками, мастерскими, теплицами и огородами. По украшенным в честь торжеств улицам мы проехали в полном молчании. У каждого было о чем подумать и, судя по нахмуренным лбам, мысли всех посетили не из приятных.
У входа меня ждал первый сюрприз. Ворот не было. Совсем. Лишь все та же теплота графитового камня. Ведьмак выдал нам по большой деревянной пуговице, я такие в музее видала, когда наш класс в уголок истории края водили. Стоило коснуться неровной поверхности, кожу кольнуло слабым статическим разрядом, словно о шерстяной свитер потерлась. Монолитная стена стала зыбкой, как туман. Машины проехали одна за другой прямо сквозь нее. Артефакт пропуска. Хороша бы я была, явившись сюда самостоятельно. Староста сложил пуговицы в бархатный мешочек.
Итак, первая задача — найти Алису, вторая — достать артефакты пропуска.
Внутренний двор поражал размерами, при желании тут можно взлетно-посадочную полосу построить, но пока парковка с одной стороны и конюшня с другой. Смесь миров, их возможностей, их технологий, прошлого и будущего. Маленький юркий человечек замахал руками, указывая на дальний угол, где было ровно одно с половиной парковочное место. Гостей съехалось много, и, судя по забитой стоянке, современная нечисть предпочитала двигатели живой тягловой силе. Карет стояло всего с десяток-другой, из одной такой с черными вензелями люди в серой одежде, скорее всего, слуги, как раз выпрягали нервно всхрапывающих лошадей.
Столица северных пределов — Серая цитадель, замок бывшего мужа. Его свадьба. Пойду посмотрю, на сколько в квадратных метрах меня обделили при разводе.
Для представителей нашей стежки выделили немаленькие апартаменты. По-другому язык не поворачивается назвать круглую гостиную размером с актовый зал средней школы, из которой в спальни вели шесть дверей. Общая комната с камином, диванами, пуфиками, столиками на резных ножках и прочей ерундой, которой обычно заставляют средневековые замки или музеи. В спальне, по крайней мере в моей, за остальные не поручусь, массивная кровать с балдахином и плотными шторами, собранными у столбиков. Водопровода нет, зато есть тазик и кувшин с водой на низкой лавке, а вот электричество провели, никаких свечей, люстра, стилизованная под старину, и обычный выключатель на стене, плюс ночник у изголовья кровати. Увы, канализации нет, в углу радует глаз большой ночной горшок, туалет на улице в деревне у бабушки нравился мне больше. Если не придираться, хорошая комната, теплая, сухая, с маленьким, как бойница, окном, забранным странным переливающимся, как мыльный пузырь, стеклом, с зеркалом в полный рост, с полом, покрытым чем-то, похожим на циновки. Уютно и ненавязчиво. Мне понравилось.
Ведьмак объявил общий сбор в гостиной.
— Слушайте, — Семеныч оглядел нас, — сегодня восьмая ночь торжеств и третья представления стежек хозяйке. Что это значит? Что почти все уже засвидетельствовали верность. Нас оставили напоследок, и гостям, и хозяйке есть с чем сравнивать. Опозорите меня и Юково перед хозяином… — многозначительное молчание, понятое нами абсолютно правильно. — Ладно. Представление начинается через два часа после полуночи. Я говорил с распорядителем, мы третьи, сразу за Береговым. Паша, Ольга, платья взяли? Отлично, приводите себя в порядок. Запомните, входим по команде, останавливаемся в семи шагах от хозяина и хозяйки, склоняемся… Чего ты ухмыляешься?
— У меня глазомер плохой, боюсь ошибиться, — ответила я.
— Запру в спальне.
Я подняла руки, нервы совсем разболтались, вот и несу всякий вздор, хорошо хоть еще не бегаю по замку, выкрикивая имя дочери.
— Склоняемся, — продолжил старик. — Не встаем, пока не разрешат. Нет, Ольга, спрашивать не надо, лично ты можешь стоять так до самого конца. Вручаем подарки, уходим. На все максимум десять минут. Ясно?
Мы кивнули.
— В четыре начинается бал. Если решите остаться, ни с кем не задираться, не напиваться, не устраивать скандалов. Помните правило: не должно пролиться ни одной капли крови, наказание ослушавшемуся — смерть.
Все молчали, проникнувшись моментом.
— Впереди три завершающих торжества ночи. Слава высшим, не весь десяток, я бы свихнулся и с вами, и с ними. Завтра хозяин принимает посольства соседних пределов, будут обсуждать совместные проекты, попробуем под это дело пропихнуть повышение пошлины на товары, идущие через нас в filii de terra.
— Опять поднимут стоимость обучения! Черт! — Веник нахмурился.
— Может быть, но у меня выбора нет. Этим мы с Алексием займемся, — он отдал папку, что держал в руках, рыжеволосому, — Сенька на подхвате, — взгляд на мохнобрового водителя, — Пашка, ты?
— Знаю, — девушка дернула плечом, все посмотрели на меня.
— Веник тебе поможет. Ольга, как переговорю с хозяином, дам знать, возможно, он потребует личной встречи, будь готова в любой момент. Всё поняли? Не стесняемся переспрашивать. Я почему-то уверен, до кого-то не дошло, могу повторить, да чего уж там, сразу в мозг записать. Никому не надо? Уверены? У вас час, приводите себя в порядок.
Я закрыла дверь, подошла к окну и сделала то, что давно хотела, коснулась гладкой графитовой стены. Предчувствие не обмануло, стена не была теплой в обычном понимании этого слова, она была комфортной, приятной. Есть вещи, которых хочется касаться: прохладный шелк такни, шуршащие под пальцами страницы книги, ласковый и пушистый мех урчащего котенка. Этот неизвестный камень тоже был таким. Сам по себе гладкий, при общей неровности стены, с ее ямками и выступами, с миниатюрными слюдяными вкраплениями, от которых отражались искорки света, единый в своей целостности. Замок выточили в монолитном куске породы. Теплый, но не нагретый на солнце, а теплый в плане намерений, дружественный что ли, а это редкость в нашей тили-мили-тряндии.
Читать бесплатно другие книги:
