На неведомых тропинках. Шаг в темноту Сокол Аня

Запахи из столовой на мгновение вернули меня в детство. Творожная запеканка, горячее какао, вареные яйца — такой завтрак я помню еще с садика. Вот куда маленький Матвей бегал «по холоду» и где ему не досталось пряника. Здание выглядело старым и даже в некоторых местах просевшим, выстроенное в форме буквы «Г», где большая перекладина — зал со столами, маленькая — кухня и хозблок, оно единственное не перестраивалось со дня постройки в 1944 году. Отсюда повариха видела идущих на свою последнюю прогулку Граниных.

Детские голоса зазвучали ближе, завтрак закончился, и сейчас на крыльцо высыплет разномастная толпа ребятишек. Я быстро свернула за угол, чтобы меня не было видно. Времена изменились, теперь любой праздношатающийся по территории детского учреждения взрослый вызывает подозрения. Справа от столовой стояло квадратное здание котельной, из трубы которой вовсю шел дым, скоро дадут отопление, если уже не дали. Дальше земля шла под уклон, холм, на котором стоял пансионат, окружала узкая дорога, к ней вплотную подступал лес. Левее теснилась пара десятков домишек, все так же окруженных лесом. Те, кто работал в «Итвари», как правило, здесь же и жили.

Дверь котельной распахнулась, и из нее показалась взлохмаченная седая голова. Старик в черной телогрейке и резиновых сапогах вытащил на свет коричневый холщовый мешок, по виду наполненный картошкой. Крякнув, взвалил на плечо и зашагал к задней двери столовой. Его ждали, так как показавшаяся в проеме бабка в белом халате и цветастом платке рявкнула:

— Ващажник, где ты бродишь, старый дурак. Ждем, ждем картошку, а тебя черти в преисподнюю уволокли.

На что дед вполне миролюбиво ответил:

— Не бухти, Танюшка, будет вам картошка.

Ступенька жалобно скрипнула, и они оба вместе с мешком скрылись внутри. Я быстро прошла между зданиями и стала спускаться по тропке с холма.

Дышалось в лесу легко, понятно, почему пансионат для детей построили в таком месте. Пустынная поселковая дорога, ветер, шумевший иголками сосен. Под густыми кронами было сумрачно, тонкая тропка уходила в глубь чащи на юг. Я ступила в тень и остановилась. Как женщина, однажды заблудившаяся в лесу, оставшаяся наедине со своими страхами среди темных деревьев и потерявшая среди них сестру, решилась снова окунуться в прохладу и тень? В запах прелых листьев и хвои, в шуршание веток и покачивание стволов исполинов, если задрать голову к небу? Сомневалась ли она или после зелий целительницы ей было все равно? Ничего не дрогнуло внутри? Или, наоборот, дрожало так сильно, что пришлось преодолевать себя?

— Долго будешь там топтаться? — Охотник вышел из-за ближайшего дерева. Ни одна травинка не шевельнулась, не треснула ни одна ветка, не дрогнул ни один листик. И вместе с тем я не понимала, как не заметила его ранее: высокий, массивный, в светло-синих джинсах и черной кожаной куртке и серых кроссовках. Как этот человек мог оставаться незамеченным?

— У меня нет времени, — тусклый остановившийся взгляд пробирал до костей, — иди или оставайся.

Ветер развернулся и скрылся в лесу. Я шла следом и не могла отвести взгляда от высокой фигуры. Плавные нечеловеческие движения, по сравнению с которой собственные шаги, словно топот слона в посудной лавке.

— Что-то не так с одеждой? — спросил Тём минут через пятнадцать.

— Нет.

— Тогда найди другое применение глазам или это сделаю я, — он дошел до конца тропы и обернулся, но посмотрел не на меня, а дальше, туда, откуда мы начали свой путь.

— Одежда не для леса, — я тоже обернулась, но ничего необычного не увидела: деревья, кусты, тропинка… — Ты пришел по стежке?

— Да.

Мужчина сошел с тропы и стал забирать левее. Растительность стала плотнее, но пройти еще можно было.

— Здесь есть переход? Далеко? Почему я не знаю?

— Да. В километре севернее. Тебе этот переход без надобности, на машине не проехать. А теперь заткнись и шагай.

Шагали мы около часа, монотонно и беззвучно. Я давно перестала ориентироваться, и, если ветер сейчас исчезнет, меня ждет судьба Граниных, ночевка в лесу, переохлаждение и смерть.

Тём опять остановился, посылая еще один прищуренный взгляд назад.

— Что?

— По твоим следам идет человек.

— Кто? Как?

— Не знаю и мне все равно, — он продолжил движение, — уже скоро.

— Мы разве не должны уйти, спрятаться или еще что?

— Зачем? Он нагонит нас минут через двадцать, — ветер скользнул сквозь ближайшие кусты, и тяжелая ветка задела меня по лицу. — Когда добыча сама идет за тобой, вообразив себя охотником, не вижу смысла ей мешать.

Я зашипела, прижав руку к саднящей губе. Святые, он сделал это специально!

К месту последней ночевки Граниных мы вышли минут через десять. Три сосны срастались в одну, плотно прилегая друг к другу стволами. С одной стороны, корни то ли были подрыты животным, то ли подмыты ручьем, журчание которого слышалось неподалеку. Под этими корявыми отростками начиналась неглубокая вытянутая яма, назвать которую оврагом язык не поворачивался.

— Здесь, — указал на мешанину прошлогодней листвы, веток и камней Тём, — раскапывай сама. У тебя четверть часа, потом я ухожу. — Он развернулся и скользнул за строенный ствол, мне понадобилась доля секунды, чтобы потерять его из виду.

Я присела на краю ямы, несколько комьев земли скатились вниз. Что дальше? Не раскапывать же в самом деле. За столько лет кости должны основательно врасти в землю, и, даже если я их найду, они мне ничего не скажут, все, что можно, узнали еще тогда по горячим следам. Теперь я сама не знала, почему так стремилась сюда.

— Кто вы? Что здесь делаете? — Резкий голос вырвал меня из раздумий.

Я обернулась, в пяти шагах позади стоял тот самый старикан, так лихо поднимавший мешок с картошкой, но на этот раз в его руках была двустволка. Пока дулом кверху.

— Меня зовут Ольга, — я медленно поднялась. — А вы?..

— Олег Павлович, лесник здешний. За каким лешим вас понесло к проклятому ручью? Потеряшек мне здесь и не хватало.

— К проклятому ручью?

— А, — он махнул рукой, — не обращайте внимания, дети страшилки придумывают, я за ними и повторяю, глупость — она прилипчивая.

Мужчина накинул ремень на плечо, закидывая ружье за спину.

— Нечего вам тут бродить, не ровен час заплутаете, — пробурчал уже более миролюбиво лесник.

Ему на вид было лет шестьдесят, густая, хоть и полностью седая голова, кожа цвета меда, коренастый, узловатые руки, светло-карие выцветшие глаза. Те же черная телогрейка и резиновые сапоги, что были на нем пару часов назад. Он шел за мной с незначительным отставанием, я была не настолько незаметной, как воображала себе. Он или старушка, которую он называл Татьяной, вероятно, видели меня: перед дорогой большое свободное пространство и подходы к лесу как на ладони.

Стоило вспомнить сцену у столовой, как до меня дошло, что именно я видела. И слышала. Таких совпадений не бывает.

— Она назвала вас «Вощажником»? Вы Олег Вощажников?

— Э-э-э, ну да. Я лесник тутошний.

— Вы сами жили в пансионате «Итварь» в 1965 году, вы знали Матвея Гранина! Вы съели его пряник!

Мужчина вздохнул и посмотрел с сомнением.

— Это ж когда было-то.

— Нет, такое не забывается, — я подошла ближе. — Матвей пропал, ушел в лес вместе с матерью и не вернулся.

— Кто вы, дамочка? — Он нахмурился. — Из газеты? Кому-то еще интересна та история? Спустя столько лет? Не смеши.

— Нет, я…

Приезжая сюда, я никак не думала, что встречу живого очевидца. Почему никто не подумал о детях? Мне, к примеру, в шестьдесят пятом было четыре года, Матвею и Олегу по десять.

— Я… Гранины — мои родственники, — нашлась я с ответом, — в семье до сих пор не знают, что с ними случилось, вот я и подумала…

— Вообразила себя сыскарем, да? — Старикан покачал головой. — Ну, а в лес зачем поперлась? Что за молодежь нынче пошла… Нет бы подошла, как человек, так и так, дядя Олег, мол, расскажите. Чайку попили бы в тепле, моя Танюха знаешь какие пирожки печет!

Я не знала, и, честно говоря, мне было все равно. Я смотрела на Олега Павловича большими умоляющими глазами. Он оглянулся, недоумевая, что мы забыли в этом лесу, но, смягчившись, все же сказал:

— Дык, я и не знаю ничего такого. Меня бабушка Валя, царство ей небесное, раньше забрала. Я видел Матвея в последний раз за завтраком, даже не знаю, когда его мать приехала. Помню, удивился, не увидев его перед ужином. И все.

— Все? — я не смогла скрыть разочарование в голосе.

— Да, — он извиняюще улыбнулся, — следователь был недоволен, стыдил, взывал к пионерскому долгу, на отца Матвея, Гранина-старшего, все указывал, мол, имей совесть, посмотри, как плохо человеку, дык… что мне придумывать было, что ли?

— Нет, придумывать не стоит, — я отвернулась к яме.

— Дык, я так подумал, хоть и на всю жизнь запомнил, какое страшное было у него лицо. У отца, не у следователя. Я его потом поэтому и узнал. За эти годы он совсем не изменился.

— Простите, — я посмотрела на старика, — вы видели Сергея Гранина несколько лет спустя? Где?

— Дык, здесь, — он мотнул головой, — в «Итвари» то есть. Лет девять, нет восемь прошло, я в пед поступил, на заочное, а сюда помощником воспитателя устроился, Танюшку свою встретил, дык почитай здесь всю жизнь и провели.

— А Гранин что?

— Ничего, — лесник пожал плечами, — прошел мимо, меня, само собой, не узнал, а у меня духу не хватило подойти. Больше я никогда его не видел.

— Через восемь лет, — задумалась я, — в семьдесят третьем?

— Точно.

— Во что он был одет, не помните?

Старик развел руками:

— Извиняй, красавица, такое и Танюшка моя не вспомнит, а память у женки дай бог каждому.

— Олег Павлович, хотя бы попытайтесь, ведь была зима, так? Он явно не в рубашке приехал.

— Да зачем тебе это, — недоумевал лесник. — Хотя постой, ведь, правда, морозы стояли крепкие, вроде шапка-ушанка была… не завязанная, тулуп, или нет, ватник… нет, не вспомнить, извиняй.

— А на ногах? Ботинки?

— Какие ботинки, мы раньше и не знали, что за зверь такой. Дык, валенки.

Вот и все, часть головоломки встала на место. Вернее, я на это надеялась, надеялась, что не ошибаюсь.

Я подошла к краю овражка, примеряясь к спуску.

— Куда? Очумела девка. — Старик мотнул головой, растерянно наблюдая, как я неловко ставлю ноги на скользкие от влаги камни.

— Не волнуйтесь. — Я переступила на следующий валун и вгляделась вглубь завала. — Мне надо…

Что именно надо дурной девке в овраге с кучей камней, мне придумать так и не удалось.

— Окстись! Ноги переломаешь.

— Лучше расскажите, почему этот ручей ребятня зовет проклятым? — постаралась отвлечь Олега Павловича.

Между камнями торчали пучки пожухшей травы, слипшаяся от влаги земля напоминала остатки старого раствора, из последних сил цепляющегося за булыжники. Ветер и ключник постарались на славу, большинство камней человеку даже не сдвинуть с места.

— Дык, — старик прочистил горло, — известная в наших краях страшилка.

Лесник посмотрел на меня с большой печалью. В какой-то мере я его понимала: приперлась городская или просто неместная деваха, задает вопросы, лазает по буеракам, вроде ничего противозаконного не делает, но того гляди — свернет себе шею на вверенной ему территории.

— Чем же сейчас пугают друг друга дети темными ночами у костров?

Я запустила руку в широкую щель между булыжниками. Холодные твердые округлости каменных боков, грязь, застревающая под ногтями, ошметки чего-то неопределенного, и так до тех пор, пока путь не преградил очередной булыжник.

— Дык, бают, здесь, у ручья, призрак мальчика живет, погибшего в лесу, мол, заводит он людей в глушь и бросает.

Слева завал камней был меньше, его накрывала основательная куча бурелома. Я стала раскидывать ветки в разные стороны, не особо заботясь, куда они летят. На ветках кое-где сохранилась увядшая листва, острые сломы сучков царапали руки, но я не обращала внимания, все еще надеясь на удачу. Все еще цепляясь за одну-единственную фразу ключника. И за валенки, которые были на Сергее Гранине в тот день.

— Чушь это, — недовольно продолжил лесник. — Эту глупость мы с пацанами и придумали, малышей пугать, сразу после исчезновения Матвея. Понимаю, набрался ума-то к старости, не дело с таким шутовать, а тогда… — Он махнул рукой. — Кто ж знал, что выдумка так приживется, а все из-за варежки этой…

Я обернулась, Олег Павлович сник и отвел глаза.

— Варежки? — ровно спросила я, но сердце сжалось от дурного предчувствия.

Ведь я понимала, что могу узнать, сунувшись в это дело, но до последнего надеялся на обратное. Видимо, зря.

— Дык, той-то нашли у ручья собаки. Не здесь, дальше, — он оглянулся, будто ища глазами место. — Мы со Славиком на крышу беседки частенько лазили, и как шеи не свернули, ума не приложу. — Лесник вздохнул. — Уж не вспомнить, на какой день поисков это было, токмо, пока мы там сидели, кто-то из лесников или дружинников внизу перекурить решил. Тогда нам, пацанам, все в форме казались большими и значительными, вот мы и затаились, мужики — не бабка Валя, по заднице пройдутся так, неделю потом не сядешь. — Старик вздохнул. — Дык, от них и услышали о чертовщине всякой, как варежку нашли, как собаки дальше брать след отказались, скулили и к ногам жались, как Дюшка, лесник тогдашний, дальше один пошел да заплутал в местах, которые с детства знал, вышел обратно часов через пять и совсем не в том месте, где намеревался. На том, считай, поиски и прекратились. Гадали потом: Матвея варежка или еще кого в лес потянуло.

— И? — ветки кололись, от холодного воздуха стыли пальцы, но я все продолжала копаться в буреломе. Теперь я не могла остановиться, не имела права.

— Дык, знамо дело его. Ему мать их на резинку пришивала, мы со Славкой слюнтяем и маменькиным сынком его дразнили. Матвей злился и срезал, мол, не малыш он вовсе, не потеряет, но, конечно же, терял. Так что, стало быть, пацан сгинул, одну варежку и нашли. Мы, дураки малолетние, и сочинили страшилку про проклятый ручей, который даже поисковые собаки переходить отказались и про призрак мальчика. — Олег Павлович развел руками и поправил ружье.

Больше я не оборачивалась, лесник молчал, переступая с тихим шелестом с одной ноги на другую. Другой бы давно махнул рукой на меня и вернулся назад, но этот все топтался и топтался. Уж не знаю, что тому причиной: неспокойная совесть, так некстати растревоженная воспоминаниями о пропавшем Матвее, о детских обидах и дразнилках, или долг лесника, взрослого и ответственного человека.

Я наткнулась на то, что с таким рвением искала, когда осуждающее сопение старика за спиной стало достаточно громким, и притворяться глухой на оба уха уже не получилось бы.

Откинув очередную ветку, я увидела характерные очертания, и маячившая в голове догадка переросла в уверенность. Покосившаяся склизкая от осенней влаги и поросшая мхом конструкция, Сергей сделал ее из крепких палок толщиной в руку, так что сгнить они попросту не успели. Я дернула и не очень длинный корявый шест, казалось бы, прочно зажатый меж валунов, он нехотя выскочил из узкой щели. Крест давно утратил форму, и поперечная перекладина покосилась, обещая в скором времени сложиться вдоль основания окончательно. Но это было не важным, главное, палки по-прежнему были крепко прикручены друг к другу.

Старик крякнул и перекрестился.

— Что это? — успел спросить он, прежде чем его удивленные светлые глаза замерли, брызнула кровь.

Охотник возник за спиной лесника как призрак, и тот успел охнуть, когда кончик острого ножа на сантиметр вышел из груди старика.

— Тём, нет! — закричала я, но было поздно.

Как сказала Пашка, я медлительный и неловкий человек, мне никогда не опередить нечисть. Я еще кричала, а Вощажников был уже мертв. Он повалился лицом на мокрую землю, бесполезное ружье съехало с плеча и ткнулось в осыпавшуюся хвою.

— Зачем? — хрипло спросила я.

Вместо ответа ветер толкнул ногой тело, и старик скатился в овраг к моим ногам, металлическое дуло громко звякнуло о камни. Спустя полвека Олег Вощажников, дразнивший и съевший как-то чужой пряник, умер там же, где Матвей Гранин.

Охотник посмотрел на крест, все еще зажатый в моей руке, и сказал:

— Я не вампир из фильма.

Только тут я заметила, что выставила крест вперед, защищаясь, прячась за церковный символ.

Еще одно заблуждение было развеяно на первом году моей жизни в Юково. Нечисть не боится распятий, не любит, конечно, но и не убегает в ужасе. Будь это иначе, наши бы и носа в город не совали, в историческом центре Ярославля чуть ли не каждая улица заканчивается церковью с куполами, которые, как известно, венчаются крестами. Это знание стоило мне клока волос, маленького медного распятия и недели заикания. Иконы в этом плане более действенны.

— Я хочу увидеть, как в твое сердце загонят серебро, — я опустила руку с самодельным крестом, — хочу запомнить, как погаснут твои глаза и услышать последний вздох. Это воспоминание станет не кошмаром, а сладостным сном.

Тём поднял голову, посмотрел на меня и совершил невозможное. Улыбнулся. Не притворно, а так, что в его неподвижных и равнодушных глазах зажглась искра жизни.

— Хорошее желание, — сказал ветер. — Зря я думал, что люди разучились мечтать.

Они ждали меня у перехода. Шесть опор и хранитель. Они знали, когда и с чем я вернусь. Не все, но четверо, считая Ефима, точно. На парня в форменном кителе смотреть было больнее всего. Его я всегда считала чем-то лучшим, надеждой, что не все так плохо в этом мире. Что ж, я в очередной раз ошиблась.

Машину я оставила на обочине, совсем как днем раньше феникс. Никто не сказал ни слова. Старик, шагнув вперед, протянул руку, и я вложила в нее жесткий задубелый, давно потерявший цвет шнурок. Огрызок веревочки, которой Сергей Гранин связал перекладины креста между собой, когда ставил первый и единственный памятник на могиле своей жены и сына. Староста сжал его в кулаке, закрыл глаза, прошептал несколько слов и удовлетворенно кивнул. Недостающая часть амулета найдена.

— Как догадалась? — Ведьмак передал находку Алексию, и тот, щелкнув пальцами, спалил ее за долю секунды.

— Монета должна на чем-то висеть, — ответила я.

— Она и висела. Я сам сорвал, — проклятый полетел ближе.

— Не сомневаюсь, — пробормотала я, — вы говорили о шнурке! Слова «шнурок», «шея» и «сорвал» в одном предложении — это перебор. Нет, — я подняла руки, когда бес угрожающе качнулся в мою сторону, — я не сомневаюсь, что любой из вас смог бы сорвать хоть шнурок, хоть пеньковую веревку, с шеи человека, правда, попутно сломав ее, а, по вашим словам, Сергей умирал на алтаре долго.

Не к месту вспомнился первый доверенный мамой ключ от… нет, даже не от квартиры, от комнаты в коммуналке. Мне повесили его на шею на кружевной тесьме для сохранности. Тогда-то бабушка Зоя и выдала фразу о незадачливом воришке и оторванной голове, если уж украдут ключ, то вместе с башкой. Тесемка, действительно, была крепкой, уверена, шнурок не слабее.

— Допустим, — феникс нахмурился, — как ты узнала, куда Сергей его спрятал?

— Он не прятал, — я застегнула куртку под горло, — ключник сказал, что Гранин «связал крест». Не думаю, что он готовился заранее. Он пришел на могилу жены и сына. Крест — это спонтанность, иначе вместо двух кривых палок, были бы ошкуренные и сколоченные доски. «Связал» — слышите? Чем? Тем, что могло быть у него с собой, в кармане, на шее. Ботинок тогда не носили, а в валенках шнурков нет. Предположение, не больше. Но оно оказалось верным.

— Что ж, — староста кивнул, — теперь, когда проблема решена, ничто не мешает нам установить периметр.

Интонация отчего-то вышла вопросительной, и смотрел он так, словно я в любой момент могла отказаться, словно он ждал этого. Они ждали. Может, и стоило. Но я кивнула.

— Твой амулет? — с облегчением спросил старик.

Я полезла в карманы, сегодня я не столь подготовлена, хотя… почему бы и нет. Еще с прошлой осени у меня валялась горсть мелочи. Не глядя, я достала первую попавшуюся монетку. Это оказалась большая пятирублевка. В прошлый раз тоже была пятерка, но копеек. Ставки растут.

— Шутишь? — не поверил Семеныч.

Я повторила слова проклятого:

— Какая разница, что это будет?

Спорить никто не стал, судя по тому, как мохнобровый вращал глазами, ему как раз очень хотелось.

Мы выполнили приказ Седого в этот же день, до заката. Вихрь за спиной ведьмака собрался семь раз, прошел через тела опор и амулеты. Сегодня исключений не было. Заклинание миновало меня, вызвав дрожь испуга и отвращения. Магия прошлась по телу ржавыми граблями, гадкое, но, слава святым, короткое ощущение.

Я держала на ладони горячую монетку, пока старик объяснял, что надо сделать для активации защиты.

— Дай, — прогудел голос над головой, не дожидаясь ответа, бес схватил амулет. Кругляшок металла крутанулся меж внезапно отросших острых тонких когтей, на тон светлее сформированных из черного дыма пальцев. Один из этих эфемерных когтей на секунду погрузился в металл. Я пискнула от неожиданности, как монетка уже вернулась обратно на ладонь, в верхней ее части светлела аккуратная дырочка с оплавленными краями. — Так лучше.

Бес отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес, и, не слушая объяснений ведьмака, вылетел со стежки, быстро нагнал пытающийся отступить от опор лес и растворился в безвременье. Как сказал староста, тропы проклятых.

Гости ко мне пришли вечером, когда солнце давно село, а бабка спала. Я валялась на кровати, то и дело дотрагиваясь до монеты, которая теперь висела на тонкой цепочке на шее. Пришедшие были столь вежливы, что постучали и дождались, пока я открою, правда, на этом дань этикету была исчерпана.

— Рассказывай, — вместо приветствия сказал целитель, проходя в комнату и по-хозяйски усаживаясь на стул.

— Что рассказывать?

— Все, — рыкнул бывший водитель, огляделся и, так как второй стул заняла с вежливой улыбкой Тина, остался стоять, скрестив руки на груди. Да, в гостиной явно не хватает перенесенного в подвал дивана.

— Что еще узнала? — обозначил свой интерес Константин. — Старики темнят, шепчутся, вызывали Ефима и Михара, да тот не явился. После возвращения охотника, объявили общий сбор на выходе. Тебя встречали, правда, без цветов и оркестра.

— Было велено молчать и не вмешиваться, — добавил возмущенный Сенька.

— Нам интересно, — сваара была солидарна с мужчинами, но голос звучал куда мягче, — во что именно мы не вмешались.

— Да ни во что. — Я устало потерла глаза. — Ждали, что я по обыкновению взбрыкну и встану на защиту слабых и обездоленных.

— А ты не встала? — удивился изменяющийся.

— Не видела смысла. Защищать уже некого, все мертвы.

— Не темни, — поторопил Константин.

— Они сами во всем виноваты, — я вздохнула, — не было никакого похищения. Жену и сына Гранина убрали намеренно, он был слабым звеном, самый уязвимый среди опор. Разгорался конфликт с западниками, на него могли надавить именно через семью, заставить открыть стежку. Вот наши и сыграли на опережение.

— Какие «наши»? — спросил Сенька.

— Семеныч, Алексий, Михар, кто-то еще из прежних опор, Ефим.

— Разряди ружья противника до того, как они выстрелят, — задумчиво пробормотал Константин. — Они исключили саму возможность, а заодно и чистому проверку «на вшивость» устроили. В этом есть смысл. — Мужчина потер подбородок и спросил: — доказательства?

— Одни догадки, — я махнула рукой, усаживаясь рядом, — во-первых, письмо. Как оно попало на закрытую стежку? Кто мог принести послание, если всю почту Гранин получал в городе сам? Ответ прост, его написали здесь и подкинули Сергею в дом, — я покачала головой. — Во-вторых, его семью там называют «баба и щенок». Знаете, кто еще именно так называет Елену и Матвея? Зибин.

— Ключник замешан? — Тина закинула ногу на ногу.

— Скорее нет, чем да. В результате он потерял больше всех. Тут другое: если долго называть горшок крынкой, скоро так же будет говорить и твой сосед, и сосед соседа.

— Сомнительное доказательство. — Целитель поморщился.

— Согласна. Есть еще. Похитители дают ему три дня, по истечении которых он должен открыть вход. Три дня на раздумья и подготовку. Слишком много.

— Утерян эффект внезапности, — согласилась сваара, — если бы потребовали открыть стежку через час, никуда бы Гранин не делся, побежал бы как миленький, еще и красную ковровую дорожку расстелил.

— Еще одно — несостыковка во времени. Гранин получил письмо, побежал к ведьмаку, тот вызвал ветра и ключника. Они вынырнули, и отсчет пошел по времени людей. Отсюда до «Итвари» два часа, не больше, еще час на поиски, их легко бы нашли, напуганными и замерзшими, но живыми. Кто-то выжидал, к моменту, когда Сергей прочитал письмо, они были мертвы. Их и не собирались возвращать.

— Письмо — фикция, — согласился Константин.

— Они защищали стежку, — неожиданно вступился за старших мохнобровый.

— Я не допущу, чтобы они решали, какая у меня будет семья и будет ли вообще, — рыкнул на него Константин.

— Кто их убил? — недоумевала Тина. — Следов не было, охотник не мог ошибиться.

— Не мог, — подтвердила я. — Два варианта: либо его попросили «потерять след». Маловероятно, если только приказ не отдал сам Седой. Кому другому охотник за предположение, что он может потерять хоть что-то, свернул бы шею, даже ведьмак знает, до какого предела можно управлять Тёмом. Либо там был тот, кто не оставляет следов, тот, кто ходит другими тропами, чем те, у кого есть тела.

— Михар? — фыркнул мохнобровый: — Говорят, та девка была наподобие твоей бабки, больная на голову. И с печатью, ее даже бесу не переступить. Скорее, там был закрывшийся демон.

— Я думала об этом. Закрывшийся демон не оставляет следов, но не становится невидимым, а повариха видела мать и сына. Они шли в лес сами, не под угрозой смерти, будь рядом кто из нечисти, не под заклинанием подчинения, ломаные движения кукол-марионеток привлекли бы внимание. Бес взял не ее, — я тоскливо оглядела гостиную, — он взял мальчика. Только уходящий в тень деревьев сын мог заставить мать последовать за ним. Она очень боялась леса, но страх потерять Матвея был сильнее.

— Откуда ты знаешь? — Тина наклонилась ко мне.

— Варежка, — ответила я.

— Что?

— Он тоже, как увидел ее, все понял, — раздался голос за спиной.

Я обернулась. Ефим стоял посреди комнаты, голова в фуражке опущена, китель расстегнут, руки в карманах.

— Так это правда? — Глаза целителя сверкнули светлой зеленью. — Прежняя целительница и опоры погибли исключительно по своей вине. Старшие просчитались. Вы просчитались.

Хранитель молчал, но это молчание было намного действеннее слов. Я высказывала догадки, пусть и сама веря в них, Ефим сделал их правдой в глазах остальных.

— Что за варежка? — недоуменно спросил изменяющийся.

— Тём собирает оружие, каждый пробовавший крови трофей, — стала объяснять я. — Тина, к примеру, собирает кулинарные рецепты, — сваара удивленно распахнула глаза, но отрицать не стала. — Семеныч — мыслимые и немыслимые артефакты. Ключник — ключи от всех открытых им дверей. А проклятый — вещи тех, чьими телами он пользовался хоть раз. — Я повернулась к хранителю. — Вчера в качестве амулета он принес варежку Матвея Гранина.

— Шутка в стиле проклятого. Твою монету он оценил, будь уверена, — в голосе Ефима слышалась горечь, от устаревшего говора, так резавшего слух мне и нравившегося парню, родившемуся пару столетий назад, не осталось и следа, он был слишком расстроен. — Тогда выдержки беса хватило на пару месяцев, потом он варежку к остальным трофеям повесил, да еще и на самое видное место. Не знаю, на что рассчитывал, думал, чистый — дурак? Или трус? Или настолько рассеян, что не заметит вещь сына, даже когда ее суют под нос? Собраний было много, и человек оказался не так слеп, как говорил Михар и надеялся ведьмак. Цена, которую Гранин заставил нас заплатить, была велика.

— Чистый вас не предавал. Он мстил, — сказала я.

Бывший водитель стоял все в той же позе, на лице хмурая настороженность. Он никак не мог решить, как относиться к тому, что узнал. Мы все не могли. Черный целитель передернул плечами. Тина обхватила себя руками и дернула головой.

Сделать пакость человеку, пусть даже жестокую и убийственную — это одно, а предательство опоры стежки — другое. Нечисть — не люди, и слова «для общего блага» не про них.

— Если кто-то хотя бы косо посмотрит в сторону моей дочери, я сдам стежку и всех вас первому встречному, — честно предупредила я.

— Н-да, — только и смог сказать изменяющийся, но осуждения в голосе не слышалось.

— Вы не о том думаете, — Ефим поднял голову, — Гранин не покидал Юково, вообще, ему даже продукты привозили. — Я вспомнила последний список покупок, который написал мужчина, — последняя поездка в «Итварь» в семьдесят третьем году. Зибин шел за ним по пятам, чтобы потом на камнях правды поклясться: ни одного контакта тогда у человека не было. Раз он жив — это правда.

— Значит, агент Видящего жил или до сих пор живет здесь, на стежке, — рыкнул Константин.

— Прошлый состав опор ему известен. А новый? — заволновалась сваара.

— Целитель в Юково в любом случае один, — пожала плечами я.

— Как и человек, — в свою очередь, обрадовал меня мужчина.

— Если что-то заварится, а я нутром чую, так и будет, — добавил Сенька, — они знают, куда бить.

— Думайте. — Хранитель еще раз оглядел нас, дернул уголком рта в безуспешной попытке улыбнуться и исчез так же тихо, как и появился.

Июнь 2010 — сентябрь 2011 по времени Внешнего круга.

45 дней по времени Внутреннего круга.

Село Юково.

Конец первой части