Охота на Лунина Горский Александр

– Так вот, у него дача в нашем же садоводстве. Представляешь, какое совпадение удачное?

– Ну да, – на всякий случай согласился Лунин, еще не разобравшийся, в чем именно заключается выпавшая матери удача.

– А еще у него машина такая, как маленький грузовик.

– Пикап?

– Точно, пикап! И он на этом своем пикапе готов диван мне на дачу увезти. Совершенно бесплатно. Только ему помочь надо загрузить, он один не справится.

– А потом еще с ним ехать выгружать надо будет? – безо всякого энтузиазма уточнил Илья.

– Зачем? – Мать благодушно махнула рукой. – Там же Матвей Олегович, сосед мой. Он обещал помочь. До чего все же мужчина замечательный!

– Не то слово, – буркнул Лунин, прекрасно знающий, каким именно способом Матвей Олегович сумел заслужить репутацию замечательного соседа у обитателей окружающих его шесть соток участков.

Метод был достаточно прост в применении, а главное, действовал почти безотказно. Каждый раз, заметив, что у кого-либо из соседей намечаются посиделки на свежем воздухе, а определить это всегда было не сложно по доносящемуся из-за забора смешанному с дымом запаху жареного мяса, Матвей Олегович, поплевав на мозолистые ладони, активно принимался за хозяйственную деятельность. Вариантов деятельности, как правило, было два. Чаще всего Матвей Олегович пилил дрова, наполняя окрестности ревом мощной бензопилы, но иногда снисходил до заботы о маленьком, засеянном газоном пятачке перед домом, для чего использовал не менее шумный бензотриммер. Соседи, понимая, что их вечернее мероприятие находится под угрозой срыва, тут же идут на контакт с не в меру хозяйственным дачником, прося его перенести трудовую деятельность на другое, не столь располагающее к душевным посиделкам время. И что же Матвей Олегович? Конечно же, он, как и положено человеку душевному и отзывчивому, идет навстречу и заглушает двигатель одной из своих адских машин. Взамен он имеет почти безупречную репутацию, а также, в виде приятного бонуса, стакан-другой сорокоградусной жидкости, любезно наполненный благодарными любителями вечернего шашлыка.

– Ладно, загрузим, – кивнул Илья, решив не утруждать мать чрезмерной информацией.

Ольга Васильевна с благодарностью взглянула на сына и неожиданно огорошила:

– Знаешь, я хочу уйти из школы.

– Это ты сегодня решила? – От удивления Илья залпом осушил свой бокал. – Вот прям первого сентября?

– Почему сегодня? – Мать коснулась его руки своими тонкими пальцами. – Я все лето думала. Знаешь, когда ты сидишь у себя в саду, то от тебя все так далеко, кажется, можно еще годик потерпеть. А сегодня я посмотрела на всех, всем поулыбалась и чувствую – нет, не могу больше, устала. Как представлю, что до часа ночи опять над тетрадями сидеть, проверять, так вот и все, не хочу. А отчеты! Ты представляешь, сколько надо бумаг заполнять?

– Вот это я как раз представляю. – Усмехнувшись, Лунин подлил немного вина матери, а затем наполнил до верха свой бокал.

– Нет, Илюша, это уму непостижимо. – Ольга Васильевна обхватила бокал обеими руками, словно пытаясь впитать в себя ладонями тепло далекой, согретой горячим солнцем Испании. – Мне кажется, с каждым годом этой писанины все больше и больше. Только раньше вся отчетность в бумажном виде была, а теперь якобы на электронную перешли. Но, на всякий случай, бумажную тоже оставили. Так что писать стали в два раза больше.

– Могу тебя утешить, у нас примерно все то же самое. – Илья ободряюще улыбнулся матери.

– Мне кажется, так везде. Ну ничего, вот доработаю и отдохну от всего этого.

– Не рано ты на пенсию собралась? – Илья, который никогда не воспринимал мать как пожилую, а уж тем более старую, женщину, не представлял, каким образом она вдруг окажется за пределами того привычного для нее рабочего круга, по которому непрерывно бежала уже не один десяток лет.

– Рано? – Мать грустно улыбнулась. – Через месяц шестьдесят шесть будет. Думаю, хватит. Буду дома с учениками заниматься, может, по деньгам даже лучше выйдет. На днях предупрежу директора, пусть замену ищет. До каникул доработаю, и все. В крайнем случае, до Нового года. Там уж точно уйду. У меня класс не выпускной, можно за них не переживать. Чем раньше они начнут с новым учителем заниматься, тем лучше.

– Ну, за будущую пенсионерку, – отсалютовал бокалом Лунин.

– Илюша, ты точно не злоупотребляешь? – Ольга Васильевна с подозрением взглянула на почти опустевший бокал в руке сына. – Ты помнишь, что у тебя наследственность плохая?

Говоря по правде, на раннюю смертность или чрезмерную болезненность родственников Лунину жаловаться не приходилось. Плохая наследственность Ильи на самом деле заключалась лишь в повышенном уровне холестерина у отца и не очень хороших анализах на этот самый холестерин, которые маленький Лунин сдавал во время школьной диспансеризации еще тридцать лет назад.

– Не злоупотребляю я, – тоскливо вздохнул Илья, бросая взгляд на часы, – между прочим, я с этого месяца в фитнес-клуб ходить начинаю.

– Да ты что, – обрадовалась мать.

– С бассейном, – горделиво добавил Лунин, демонстрируя пластиковую карту члена клуба, – так что скоро постройнею, похорошею, не узнать будет.

– Молодец. – Настроение Ольги Васильевны моментально улучшилось. – А у нас в школе ты не представляешь, что удумали. Мы теперь шефствуем над исправительной колонией.

– Над чем? – От удивления Илья чуть было не поперхнулся очередным куском торта.

– Над колонией, – невозмутимо объяснила мать, – это такое место, где преступники исправляются. Хотя, возможно, я что-то путаю, и это не мы шефствуем над ними, а они над нами. От этой колонии сегодня приезжал представитель, заместитель начальника, очень импозантный мужчина, с усами. Так вот, он выступал на школьной линейке, сказал, что теперь мы будем поддерживать тесные отношения и делиться друг с другом опытом. Я, правда, не очень поняла, каким именно опытом их колония может поделиться с нашей школой. Как ты думаешь?

– Ну а что, – Лунин пожал плечами, – думаю, они знают, как сделать так, чтобы дети не шумели на переменах.

– Не говори ерунды, – мать пренебрежительно махнула рукой, – никто не знает, как сделать, чтобы они не шумели хотя бы на уроках. Они же не будут каждый день демонстрировать показательные выступления.

– У вас еще и выступления были?

– Да, очень интересные. Вышли десять мужчин, а с ними еще один.

– Значит, одиннадцать. – Илья быстро произвел нехитрые вычисления.

– Нет, – покачала головой Ольга Васильевна, – десять и с ними еще один. Эти десять были в шлемах и со щитами, прямо как средневековые рыцари, только мечи им, к сожалению, не дали, вместо этого дубинки были. Они построились в две шеренги, и каждый поднял над головой правую руку с дубинкой. Очень красиво было. Я даже сфотографировала на телефон. Тебе показать?

– Нет, в другой раз, – отказался Илья. Мать обиженно поджала губы.

– Зря, очень эффектная фотография. Потом тот мужчина, который был один, начал выкрикивать команды. Но это мне не очень понравилось, у него был голос такой, грубый, неприятный, могли бы эту роль дать другому человеку. Так вот, он этим своим грубым голосом как крикнет: «Палкой сверху, бей!» И тут же все разом шаг вперед сделали и дубинками махнули. Потом он опять крикнул, они вновь махнули. И так несколько раз. Знаешь, так они решительно все делали, и лица при этом у всех такие решительные в один миг стали.

– Решительные – это как? – уточнил Илья.

– Решительные – это когда они для себя уже все решили, – неожиданно серьезно ответила Ольга Васильевна. – Решили, что им надо всем так идти и палкой этой бить сверху. А если у них кто-то на пути окажется, я, например, то они все равно будут идти и бить.

– Господи, мама, – вздохнул не ожидавший такого поворота в разговоре Лунин, – надеюсь, ты не собираешься становиться ни у кого на пути.

– Я не собираюсь ни у кого на пути становиться, – Ольга Васильевна укоризненно взглянула на сына, – но я боюсь, вдруг они решат пойти там, где я уже стою, а я не успею отойти в сторону.

– Мама! – с отчаянием простонал Илья. – Откуда только в твою голову приходят такие мысли?

– Сынок, я же говорила тебе, мысли не могут приходить в голову. Они из нее должны выходить. Если, конечно, это твои собственные мысли.

Лунин покачал головой, из которой в это самое время изо всех сил начала исходить мысль о том, что визит к матери чересчур затянулся.

– Я, наверное, поеду, – Илья решительно отодвинул от себя тарелку, – мне еще с Рокси гулять надо, а то, говорят, к вечеру дождь будет.

Выйдя во двор, Илья подошел к машине и обернулся. Найдя глазами окно матери, он помахал рукой и уловил в ответ едва заметное движение тонкой руки в окне девятого этажа.

«Вот и лето прошло», – жизнерадостно грянуло откуда-то с противоположной стороны двора. Обернувшись вновь, теперь в другую сторону, Лунин увидел, как в доме напротив, на балконе второго этажа, крепкий мужчина лет пятидесяти размеренно поднимает на бицепс массивную, увешанную дисками штангу. «Только, только, только этого мало!» – раз за разом настаивала Ротару, и мужчина с покрасневшим от напряжения лицом и вздувшимися на шее и руках венами послушно выполнял еще повтор, а затем еще и еще. Илья представил себя, стоящего посреди тренажерного зала. Мощного, с такими же вздувшимися венами и огромными буграми мышц. Со штангой, послушно взмывающей вверх, а затем плавно опускающейся вниз. С гигантским, во всю стену, зеркалом, в котором отражается атлетичная и в то же время стройная фигура. Его фигура.

Надо купить себе спортивный костюм, подумал Илья, садясь в машину. Только не сегодня. Как ни крути, из двух бутылок вина он выпил почти полторы, так что сейчас не самое подходящее время разъезжать по торговым центрам. Пора домой. Уж до дома он точно доберется без проблем, благо живут они с матерью всего в пяти минутах ходьбы друг от друга. Ходьбы! Интересно, за сколько получится добраться на машине? Заведя двигатель, Илья взглянул на часы и засек время. Две минуты спустя он уже заходил в подъезд своего дома, а еще через десять минут вновь вышел, уже успев сменить форму сотрудника следственного комитета на самые обыкновенные джинсы и легкую ветровку. Компанию Лунину, как и всегда во время его ежевечерних прогулок, составляла Рокси. Нагулявшись вволю, Илья вместе с болонкой уже направлялся обратно к подъезду, когда телефонный звонок оторвал Лунина от приятных воспоминаний о белозубой улыбке и необыкновенно милых ямочках на щеках случайно встреченной им на прогулке девушки.

– Лунин, ты как там, бодр и весел? – Голос Зубарева звучал чересчур жизнерадостно для вечера четверга.

– Что-то случилось? – Правая рука Лунина машинально коснулась кармана джинсов, в который он зачем-то переложил брелок от машины.

– Что-то, – хмыкнул Вадим, – можно, конечно, сказать и так. Но, по-моему, это не «что-то», это нечто. Я так думаю, тебе на это нечто даже стоит взглянуть.

– Что, прямо сейчас? До утра это никак не потерпит? – Тащиться куда-либо на ночь глядя, да еще в то самое время, когда кровь усиленно разгоняет накопившийся в желудке алкоголь по организму, совсем не хотелось.

– «Это», может быть, и потерпит, – даже не видя лица оперативника, Илья отчетливо представлял, как тот ухмыляется, – а вот следственной группе работать надо. Так что к утру здесь ничего интересного не останется.

– Ладно, давай адрес, – согласился Лунин, снимая «хайландер» с сигнализации.

Выслушав Зубарева, Илья некоторое время стоял молча, уставившись в черноту асфальта у себя под ногами.

– Так ты приедешь? – вывел его из задумчивости голос оперативника.

– Да, скоро буду. – Илья распахнул дверь автомобиля и коротко скомандовал болонке. – Едем!

Ехать было недалеко. Уже через пятнадцать минут Лунин въезжал в распахнутые настежь железные ворота, открывавшие доступ к вот уже не один год как заброшенной строительной площадке. Шесть или семь лет назад, сам Илья уже точно не помнил, на этом месте должен был появиться новый городской микрорайон, состоящий преимущественно из зданий малой этажности, а также нескольких таунхаусов. Поначалу строительство шло достаточно бойко, в первый же год, еще в мае, застройщик залил фундаменты будущих построек, уже к августу появились стены, межэтажные перекрытия, а в сентябре на четырех из восемнадцати строящихся домов уже вовсю монтировали стропильные системы. Холода, пришедшие в город на месяц раньше обычного, заставили свернуть работы уже в октябре. Что произошло потом, не знал никто. Генеральный директор, а по совместительству и владелец строительной компании, улетел встречать очередной, обещающий быть весьма успешным, новый год на Гоа, однако 11 января, вопреки ожиданиям сотрудников и партнеров, в Среднегорск он не вернулся. Все попытки связаться с пропавшим предпринимателем также оказались безуспешны. Еще более безуспешными остались попытки найти деньги, необходимые для продолжения строительства. Счета строительной организации, к удивлению оплативших полную стоимость жилья покупателей и вскоре появившихся в офисе компании следователей, оказались поразительно безденежны. Два счета были пусты полностью, а на третьем оставалась сумма, способная вызвать лишь недоумение у всех, кто смотрел на банковскую выписку. Тринадцать рублей, тринадцать копеек. Окончательно убедившись, что деньги были переведены удаленно, при помощи флешки с цифровой подписью директора, арестованного впопыхах главного бухгалтера через пару месяцев отпустили, а фирма перешла под контроль внешнего управляющего. Что происходило потом, Лунин не знал, но, судя по тому, что вот уже несколько лет на строительной площадке царили тишина и запустение, не происходило ровным счетом ничего. Кроме всего прочего, заброшенная строительная площадка была примечательна тем, что всего год назад, точно так же вечером, Лунин уже приезжал сюда. Только тогда вечер был холодным, ветреным и дождливым. Теперь же бетонные скелеты недостроенных зданий освещали мягкие розовые лучи закатного солнца. Во всем остальном за прошедший год ничего не изменилось. Все те же, разной степени готовности бетонные каркасы, разбросанные на территории в несколько гектаров и окруженные покосившимся забором из бетонных плит, все тот же разросшийся за лето бурьян между этими постройками, все тот же неподвижно застывший, словно памятник первостроителям города, башенный кран. Даже повод, по которому Лунин приехал на это, отнюдь не самое живописное, место был тот же, что и год назад.

Илья остановился на выложенной бетонными плитами площадке, на которой уже стояли несколько автомобилей, украшенные характерными надписями и полосами, позволяющими идентифицировать их принадлежность к тем или иным ведомствам. Полиция, следственный комитет, скорая помощь, еще полиция. Группа мужчин, часть из которых была в форме, другая же часть в гражданской одежде, курила, с интересом поглядывая на вновь подъехавшую машину. Лунин прекрасно знал большинство людей, выпускавших в воздух табачный дым с таким сосредоточенным видом, словно глубина их затяжек и размеров устремлявшихся к небу серых колец могла повлиять на скорость раскрытия дела, ну или хотя бы просто на то, чтобы дело было раскрыто.

Как только Илья, приказав Рокси оставаться на месте, выбрался из машины, от толпы курильщиков отделилась высокая фигура Зубарева.

– Лунин, а ты тут каким макаром?

Очевидно, по мнению майора, его громогласное любопытство должно было отвести от него все возможные подозрения в том, что это он вызвал на место преступления человека, никакого официального отношения к расследованию не имеющего, хотя, на взгляд Ильи, столь показательно изумляться Зубареву совсем не стоило.

– Где тело, Вадик?

Прищурившись, Илья вгляделся в сторону башенного крана. Массивный крюк висел абсолютно неподвижно, четко выделяясь на фоне золотисто-оранжевого предзакатного неба.

– Что ты там пытаешься разглядеть? – Вадим с усмешкой проследил за взглядом приятеля. – Нет там ничего интересного. На этот раз все внизу. Пойдем покажу.

– Веди.

Илья хорошо помнил, как прошлой осенью из-за непрекращающихся порывов ветра крюк башенного крана раскачивался из стороны в сторону, а вместе с ним на ветру раскачивалась и голова убитой женщины, чье тело лежало в огромном, залитом грязной дождевой водой котловане. Тогда, спускаясь вниз по скользкой, расползающейся под ногами грязи, Илья чуть не напоролся на торчащую из бетонного основания арматуру. Год спустя ржавые штыри никуда не исчезли, они по-прежнему тут и там уродливо выползали из серой бетонной плиты, но сейчас при свете солнца большой опасности для Лунина они не представляли.

– Тебе повезло, – оглянулся идущий первым Вадим, – вначале не разобрались, что к чему, прислали дежурную группу из района, а потом они поняли, что дело темное, стали звонить руководству. В итоге от областного УВД меня послали, а от вашей конторы вроде как Изотов подъехать должен, только его что-то найти никак не могут. Вот я и подумал, позвоню-ка я другу Илюшке, пусть он на это безобразие посмотрит. Может, чего у него в голове торкнет?

– Что у меня должно торкнуть? – Илья осторожно спустился по узкой тропинке на самое дно котлована, посреди которого копошились несколько человек, закрывая своими спинами от Лунина то, ради чего он здесь, собственно, оказался.

– Мало ли, – Вадим пожал плечами, – ты ведь тогда вел это дело.

– Я тогда вел другое дело, – резко, чуть более резко, чем хотелось самому, отозвался Лунин.

Обернувшись на приятеля, Вадим лишь удивленно хмыкнул и промолчал. Сделав еще несколько шагов, они почти вплотную приблизились к работающим на дне котлована людям.

– Господа эксперты, – вновь нарочито громко рявкнул оперативник, – разрешите следователю взглянуть на жертву насилия.

Трое мужчин одновременно обернулись на Зубарева и Лунина. Поправив сползшие на кончик мясистого носа очки, один из них удивленно спросил:

– О, Лунин, разве тебя на это дело поставили?

– Временно, – коротко ответил Илья, опускаясь на корточки рядом с лежащим на бетонной плите женским телом.

Женщина была совсем другая, нисколько не похожая на ту, которую Лунин видел на этом же месте два года назад. Вместо черной юбки, из-под которой виднелись длинные стройные ноги, заканчивающиеся черными туфлями с острыми, словно куски арматуры, каблуками, на новой жертве были кроссовки и темные мешковатые джинсы. Серая футболка немного задралась и была видна узкая полоска живота – бледная кожа, обтягивающая расползшийся по бокам мешок жира. У убитой были явные проблемы с лишним весом, подумал Илья. Хотя, кто знает, может, лишний вес у нее был, а проблем с ним никаких и не было. Не все же стоят голышом перед зеркалом, разглядывая свои чрезмерно округлившиеся телеса.

Никакой куртки или плаща на этот раз на жертве не было, в такую погоду это выглядело бы странно, соответственно, не было и капюшона, закрывающего голову жертвы преступления. Точнее, то место, где эта голова должна находиться. Ибо, как и год назад, головы у убитой женщины не было. Вернее, она была, но находилась примерно в метре от окровавленного обрубка, который когда-то, судя по всему совсем недавно, был женской шеей. Несмотря на то что ушедшее только вчера лето выдалось достаточно жарким, загаром лицо убитой покрыться так и не успело, а теперь, абсолютно обескровленное, оно белым пятном таращилось прямо на Лунина.

– В этот раз он поленился на кран забираться, – прокомментировал Зубарев, как и Илья разглядывавший голову, насаженную на торчащий из бетонного фундамента прут арматуры, – зато и нам не придется.

– Да уж, редкостное везение.

Илья перебрался ближе к голове убитой. Ее серые, водянистые глаза были широко распахнуты, а на лице застыла гримаса ужаса, в последний миг жизни окончательно изуродовавшая и без того не самые привлекательные черты.

– Во рту у нее смотрели? – Илья обернулся к стоящим в паре метров от него криминалистам.

– Нет, – отрицательно покачал головой один из них, – сказали ничего не трогать до приезда следователя из областного.

– Посмотри, – попросил Лунин.

– Так ведь вроде сказали, Изотов приехать должен. – Мужчина подошел ближе и неуверенно взглянул на Лунина.

– Посмотри! – более настойчиво повторил просьбу Лунин, заметивший на краю котлована приземистую фигуру в синей форме сотрудника следственного комитета.

– Ну хорошо, – пожал плечами криминалист и кивнул напарнику: – Олежка, сделай пару кадров.

– Нет там ничего, – предсказал Зубарев. – Ты что, не видишь, сережки на месте.

И действительно, в ушах убитой женщины переливались длинные серьги – весело бликующие разноцветьем стекла гроздья винограда, – продающаяся на каждом углу недорогая бижутерия.

Рука в латексной перчатке бесцеремонно коснулась бледного лица, оттянула вниз нижнюю челюсть, затем в рот убитой проникли средний и указательный пальцы.

– Интересненько, – воскликнул эксперт, медленно вытягивая пальцы изо рта жертвы, – колечко, да еще с камушком. Олежка, сделай кадр!

– Так, а что здесь у нас творится? – послышался резкий недовольный фальцет. – Я же сказал, до моего приезда ничего не трогать. Уж замуж невтерпеж?

– Это я, – Лунин хотел было добавить «дал распоряжение», но под пристальным, неприязненным взглядом полковника так и не произнес фразу до конца.

– Я вижу, Лунин, что это ты, – Изотов мрачно кивнул лысым черепом, – тебя вообще трудно не заметить. Понять трудно.

– Что понять? – машинально уточнил Илья, краем глаза заметив, как Вадим, сунув руки в карманы и ссутулившись, пытается затеряться за спинами экспертов.

– Как ты здесь оказался, – рявкнул полковник, – может, объяснишь? Или, – Изотов обернулся и быстро нашел взглядом оперативника, – мне это у твоего друга Зубарева спросить надо?

– Что сразу Зубарев? – возмутился майор. – Я, между прочим, вообще не по вашему ведомству. Приехал следователь, я ему показал место преступления. Кто знает, может, вы где в сауне забухали, а Лунин вас подменяет.

О том, что страдавший хроническим панкреатитом Изотов уже много лет не употреблял алкоголь, было хорошо известно всем присутствующим.

– А ты, Лунин, тоже думал, что я забухал в сауне? – На лице полковника появилась ласковая, не предвещавшая Илье ничего хорошего, улыбка. – Может даже, я не с друзьями бухал, а с девочками? Как ты думаешь?

– Я думаю, вам надо осмотреть место преступления, а то она уже заждалась.

– Место – это оно, – наставительно поправил его Изотов.

– Место – это оно, – согласился Лунин и ткнул пальцем в сторону уставившейся на спорящих головы, – а вот это – она.

Воспользовавшись секундным замешательством полковника, Илья быстро зашагал к краю котлована. Позади него слышались возмущенные голоса препирающихся между собой людей, но содержание спора Лунина уже не интересовало. Несколько минут назад, в тот самый миг, когда он увидел отрубленную женскую голову с вытаращенными глазами и искаженным от ужаса лицом, где-то в глубинах его сознания родилась маленькая и простая до невозможности мысль. Вернее сказать, не мысль – мыслишка. Слишком уж она была мала и примитивна. Этакая инфузория-туфелька. Правда, сейчас эта туфелька стремительно разрасталась в размерах и с каждым шагом, отдаляющим Лунина от мертвого тела, все более ощутимо постукивала каблуком по темечку.

Шаг. Тук. Шаг. Тук. Левой. Тук. Правой. Опять тук. Лунин остановился и провел пятерней по волосам, поправляя прическу и одновременно пытаясь убедиться, что на голове у него еще не выросла ощутимых размеров шишка. Шишки не было. Было ощущение, что история, которая, по мнению всех без исключения коллег Ильи, удачно разрешилась еще двенадцать месяцев назад, на самом деле не только не закончилась, но и с упорством раз за разом возвращающейся к земле кометы заходит на очередной круг, а раз так, то на второй круг стоило отправиться и самому Лунину. Мысль эта, конечно же, гениальностью не блистала. Говоря по правде, идея вообще была так себе, в ней даже отчетливо просматривался некоторый примитивизм, недостойный следователя по особо важным делам, а уж тем более следователя по особо важным делам в звании подполковника. В качестве оправдания можно было привести лишь один довод – в звании подполковника Илья Лунин пребывал слишком незначительный период времени, а посему еще мог себе позволить (конечно же, втайне от руководства) совершить какую-нибудь глупость, обычно свойственную лишь капитанам или, в крайнем случае, майорам. Помайорить, как это называл Зубарев.

Ну а что, почему бы и нет? Год назад, когда для всех, включая Хованского, стало очевидно, что серия жестоких убийств молодых женщин, как под копирку, повторяет сцены из книг Ивана Короленко, известного, можно даже сказать, знаменитого писателя, уединенно живущего в небольшом городке в четырехстах километрах от Среднегорска, именно он, Илья Лунин, сделал правильный ход. Он поехал в Засольск и провел несколько вечеров, общаясь со знаменитостью. Результатом этих бесед, непонятных, пропитанных ароматом абсента и странного, сладковатого запаха, вырывающегося из кальянной трубки, стало раскрытие потрясших всю область преступлений и поимка преступника. Во всяком случае, так считал полковник Хованский, вскоре, неожиданно для всех, получивший звание генерал-майора юстиции. Что считал сам Лунин, не знал никто, поскольку Илья, не отличавшийся многословностью, как обычно, предпочитал держать свои мысли при себе. Впрочем, в тот раз он немного отступил от собственных правил и изложил некоторые свои соображения на бумаге, после чего, размашисто дописав заголовок: «Докладная», передал эту бумагу секретарю Хованского для дальнейшего вручения руководству. Но руководство старания Лунина не оценило, и докладная осталась без ответа, а напоминать о ней он так больше и не решился. Но вот теперь, похоже, время настало. Время действовать. Время вновь посетить маленький городок на севере области. Интересно, там еще снег не выпал?

Вернувшись домой, Илья не стал ужинать, ограничившись одним только чаем с куском пирога, который ему мать почти насильно сунула в руки, когда он уже входил в лифт. Закончив с чаепитием, он почти сразу лег спать. Засыпая, а быть может уже заснув, Лунин увидел перед собой лицо случайно встреченной им на прогулке девушки. Незнакомка с любопытством рассматривала Илью и чему-то, неизвестно чему, загадочно улыбалась. Быть может, она улыбается именно мне, подумал Лунин и попытался сделать шаг вперед, чтобы оказаться еще ближе к улыбающейся красавице, но, как это часто с ним бывало, он в очередной раз все перепутал и непонятно зачем отступил на шаг назад, а потом еще на один. Теперь он видел не только лицо девушки с очаровательными ямочками на щеках, но и ее голову, шею, плечи. Беззвучно охнув от восхищения, Лунин уставился на обнаженную женскую грудь незнакомки, но что-то заставило его вновь переместить взгляд на шею незнакомки. На безупречно белой коже чуть ниже подбородка вдруг появилась тонкая красная полоса, словно кто-то невидимый натянул слишком тугую нить, через мгновение нить стала толще, она глубже врезалась в кожу, а еще через мгновение из-под нее тут и там начали проступать первые капельки крови. Илье показалось, что он слышит испуганный женский крик, но он не мог пошевелиться, как и не мог отвести взгляд от стремительно увеличивающейся красной полосы. Полосы крови, которая уже не стекала каплями, а лилась непрекращающимся алым потоком, стекая вниз на грудь, спину и плечи. Неожиданно кровь ударила из раны с такой силой, что несколько капель попали Лунину на лицо. На мгновение Илья зажмурился, а когда открыл глаза, вновь увидел перед собой голову девушки. Незнакомка уже не улыбалась, лицо ее было искажено гримасой ужаса и отчаяния, а в обращенных на Лунина глазах застыл последний, так и не заданный вслух вопрос. Почему?

Илья моргнул, пытаясь прогнать наваждение, но картина перед его глазами и не думала меняться. Девушка по-прежнему со страхом смотрела на Илью, а голова ее медленно покачивалась из стороны в сторону. Почему она это делала, было непонятно, ведь никакого ветра не было, во всяком случае, Лунин его не ощущал. Не видел он и никакой нити, на которой могла бы держаться отрезанная женская голова, но тем не менее голова эта парила в воздухе, отделенная от всего остального, замершего неподвижно тела, а из обрезка шеи все еще сочились остатки крови.

Илья вновь изумленно моргнул, и в это же мгновение побелевшие губы вдруг шевельнулись. «Почему?» – послышался тихий шепот. «Почему?» – в одно мгновение шепот перешел в дикий, невыносимый вопль.

– Почему? – пробормотал Илья, переворачиваясь на другой бок и повыше натягивая одеяло. – А вот потому!

Через мгновение он уже вновь уснул, и больше в ту ночь Илье Лунину ничего не снилось.

Пятница, точнее ее официальная рабочая часть, пролетела довольно быстро. Первую половину дня Лунин провел, систематизируя информацию, полученную от обитателей имения Фильченко. Больших успехов на этом поприще Илья не достиг, хотя и исчертил несколько листов бумаги таблицами и замысловатыми блок-схемами, стрелочки в которых, исходящие из одних кружочков и упирающиеся в другие, означали подозрения и обвинения, которыми близкие к покойному вице-губернатору люди щедро одаривали друг друга. Стрелочек было много, как правило, если из одного кружочка выходила одна или две стрелочки, то столько же в него и упиралось. Единственным обособленным пятном на общем фоне смотрелся круг, в центре которого красовалась заглавная буква «Е». Под этим нехитрым шифром скрывался младший сын Игоря Владимировича. Егор ухитрился не только сам не предъявить ни к кому претензий, но и не получить их в свой адрес, что было не менее удивительно, а уж на общем фоне и вовсе выглядело весьма вызывающе, и Лунину совсем не нравилось.

– Вот негодник. – Илья раздраженно щелкнул пальцем по букве «Е», думая о том, что в данных обстоятельствах человек, которого никто не подозревает, да и сам не пытающийся подозревать других, выглядит крайне подозрительно.

Сытно отобедав в ближайшей столовой, частым посетителем которой Лунин стал после разрыва отношений со Светочкой, Илья в свой кабинет не вернулся. Вместо этого он решил посетить экспертно-криминалистическую лабораторию и лично переговорить со специалистом, снимавшим отпечатки на месте убийства Фильченко. С Михаилом Петровичем Карпольцевым Илья был знаком уже давно, не один раз они выезжали вместе на место преступления, но все это никак не отменяло того обстоятельства, что эксперта Лунин побаивался, или, как он сам для себя формулировал, относился с глубочайшим уважением. Сколько в точности лет было Михаилу Петровичу, за исключением гордо хранивших молчание кадровиков, не знал никто, но Илье казалось, что они с Карпольцевым в некоторой степени ровесники. Обоим было примерно по сорок. Вот только у одного из них эти сорок отмерялись от первого крика, которым маленькое краснолицее существо оповестило о своем появлении на свет, а у второго – с момента поступления на работу в криминалистическую лабораторию. По мнению большинства коллег по «ЭКЦ» – «Экспертно-криминалистическому центру», а именно так звучно именовалась теперь организация, занимающая небольшое, старой постройки здание, расположенное на окраине Среднегорска, Михаилу Петровичу давно было пора на пенсию. С этим мнением были согласны почти все молодые следователи и оперативники, которым периодически приходилось иметь дело с Карпольцевым, а значит, выслушивать его пространные рассуждения о том, что раньше следователи были помозговитее, опера пошустрее, а в судах на трех жуликов в мантиях приходился хотя бы один порядочный. Новому поколению, а новым Михаил Петрович полагал все, что младше его лет на десять – пятнадцать, у заслуженного криминалиста находилось, как правило, одно из двух определений. Пообщавшись с очередным получателем результатов криминалистической экспертизы и выпроводив того за дверь, Карпольцев проводил рукой по растрескавшемуся дерматину и выносил вердикт: «Тупой». Иногда, с грустью покачав головой и уставившись в закрытую дверь, эксперт изрекал: «Жадный». В исключительных случаях Михаил Петрович недоуменно бормотал: «Тупой… и жадный», после чего обычно позволял себе выпить рюмочку припрятанного для таких неприятных дней армянского коньяка. Свое мнение о Лунине Карпольцев составил уже давно, и Илье оно было хорошо известно. Более того, ветеран криминалистической экспертизы имел дурную привычку о нем от случая к случаю напоминать, причем с годами случаи эти случались все чаще. Слабым утешением для Ильи могло служить лишь одно обстоятельство – старик все же признавал, что Лунин не жадный.

Еще одним, более весомым плюсом в пользу желания Лунина пообщаться со сварливым стариком было то, что Карпольцев был, без сомнения, не только самым опытным, но и самым лучшим экспертом-криминалистом во всей области, обладавшим, несмотря на годы, цепкой, буквально фотографической памятью и въедливым, как выразился кто-то из его коллег – перфекционистским, отношением к работе. Надежды на то, что эта въедливость хоть чем-то поможет, было немного, но надежды на что-либо другое у Ильи не было вовсе. Обстоятельно подготовившись к визиту, Лунин поднялся на второй этаж старого особняка, повернув направо, прошел до конца по узкому коридору, в котором кто-то, отличающийся особой экономностью, а быть может, предприимчивостью, выкрутил две из трех лампочек, уныло свисающих с потолка еще две недели назад, во время прошлого посещения Луниным криминалистического центра. Последняя по коридору дверь – железная, с глазком, покрытая облезающей тут и там серой краской, – была, как и весь особняк, пережитком прошлого и явно нуждалась в замене на что-то более современное и не столь уныло выглядевшее. Поскольку в замене на более современное нуждалось все здание, заменой облезлой двери, угрожающе поскрипывающей лестницы, а уж тем более вопросом исчезновения лампочек в коридоре никто не заморачивался. Распоряжение о сносе было уже готово и ожидало того момента, когда на нем наконец проставят дату и подпись, но сделать это можно было лишь после того, как сотрудники ЭКЦ переедут в новое здание, ввод которого в эксплуатацию ожидался со дня на день.

Звонка на двери не было. Трижды стукнув костяшками пальцев по стальному листу, Илья выставил перед собой пакет с логотипом ближайшего супермаркета и замер в томительном ожидании. Спустя минуту в дверном глазке мелькнула тень, а затем послышался щелчок открываемого замка. Лунин перехватил пакет поудобнее и, как только дверь приоткрылась достаточно широко, выставил руки вперед и, придав голосу максимально просительные интонации, произнес:

– Михаил Петрович, я к вам.

– Лунин, – Карпольцев жалостливо взглянул на следователя, а затем быстро выхватил у него из рук пакет, – я уже десять лет как работаю в этом кабинете один, так что если ты долбишь кулаком в эту дверь, то говорить о том, что пришел именно ко мне, вовсе не обязательно. Мне кажется, это очевидно любому человеку с мало-мальскими зачатками интеллекта. Если, конечно, они у него есть.

Жалость во взгляде криминалиста уступила место сомнению, затем в нем промелькнула заинтересованность, но лишь потому, что взгляд этот сосредоточился уже не на Лунине, а на содержимом оказавшегося в руках Карпольцева пакета.

– Коньяк… Армянский… Пять звездочек… Ноль семь…

После каждого слова или короткого словосочетания, характеризующего принесенное посетителем подношение, Михаил Петрович делал долгую, вполне театральную паузу, что давно не бывшему в театре Лунину нравилось не очень. Что Илье нравилось, так это то, что после каждой паузы голос Карпольцева звучал если не дружелюбнее, то, во всяком случае, снисходительнее.

– Ну, заходи, раз пришел! – Последняя фраза прозвучала почти приветливо.

Оказавшись в кабинете криминалиста, Илья сразу заметил орла, распростершего крылья над верхней полкой стеллажа, заваленного переданными на экспертизу вещественными доказательствами. Орел снисходительно посматривал на Лунина с высоты занимаемого положения и всем своим видом давал понять, что менять его отнюдь не намерен.

– Итак, Лунин, чем обязан? – Карпольцев спрятал пакет с коньяком куда-то под стол, и снисходительность в его голосе тут же исчезла. – Только не говорите мне, что я должен повторно снять отпечатки с вашего пернатого друга.

– Он не мой, – попытался защититься Илья.

– А мне все равно, немой он или говорящий, – раздраженно перебил его Михаил Петрович. – Лунин, ты же вроде как следователь!

– Следователь, – на всякий случай подтвердил Лунин.

– И образование у тебя, наверное, даже имеется, небось, по профилю.

– Юридическая академия, – Илья невольно расплылся в улыбке, как это всегда с ним бывало, когда речь заходила о годах его студенчества, – давно это, правда, было.

– Академия! Давно! – каркнул в ответ Карпольцев, ставший вдруг похожим на огромного старого ворона. Худой, сутулый, с кустистыми седыми бровями, он сердито посмотрел на Илью черными злыми глазами, отчего Лунину вдруг сделалось крайне неуютно. – А вот скажите мне, Лунин, вы, когда учились, занятия по криминалистике из лени прогуливали или из каких-то идейных соображений?

– Я не прогуливал, – растерянно пробормотал Илья, – почти не прогуливал.

– Лунин, не врите. Вашему простодушному лицу ложь не подходит ни интеллектуально, ни эстетически. Если бы вы посещали занятия, то знали бы тогда, как именно снимаются отпечатки с поверхностей, а также то, что сделать это повторно невозможно в принципе.

– Михаил Петрович, я знал, – Лунин почувствовал, что во рту у него пересохло, но попросить у Карпольцева воды не решился, – то есть, я хотел сказать, что я знаю, как снимаются отпечатки, но я надеялся…

– На что же вы надеялись, молодой человек, – ехидно перебил его криминалист, – что специально для вас будет сделано исключение или, быть может, что я быстренько изобрету новый способ. Скажу, так сказать, новое слово в современной дактилоскопии? Так вам тогда не ко мне надо было, а в церковь. Помолились бы, свечку Николаю-угоднику поставили. Глядишь, он бы вам и угодил. А что? Коли уж на иконах слезки проступают, почему бы вдруг на вашем орле новым отпечаткам не проявиться?

О том, что Карпольцев был убежденным атеистом и даже в некоторой степени богоборцем, был наслышан весь состав следственного управления. Знал Лунин еще и то, что за свои неудержимые и иной раз привлекающие излишнее внимание высказывания Михаил Петрович уже дважды получал официальные предупреждения о том, что оскорбление чувств верующих категорически недопустимо. Ознакомившись с документом, эксперт всякий раз хмурил кустистые брови и недоуменно озирался по сторонам, пренебрежительно скользя взглядом по портретам руководителей на одной стене и иконе Георгия Победоносца на другой, после чего недоуменно вопрошал:

– И где здесь вы видите верующих? Где вообще вы их видите?

В ответ, зная, что вступать в никогда быстро не заканчивающиеся дискуссии с Карпольцевым крайне утомительно, руководство молча указывало Михаилу Петровичу на дверь. В ответ на это эксперт закатывал глаза под потолок и, уже направляясь к выходу из начальственного кабинета, бросал последний аргумент в так и не начавшемся споре:

– И знаете, если уж кто-то во что-то и в самом деле так верует, хотелось бы получить хоть одно вещественное доказательство существования этого самого «чего-то». Мне бы его на денек в лабораторию, глядишь, я бы тогда и покаялся, – после чего покидал начальственный кабинет, гордо хлопнув дверью.

Но сейчас Лунин сам находился в кабинете Карпольцева, и никакого начальства поблизости не было, а посему в выражениях Михаил Петрович мог не сдерживаться.

– Так что, Лунин, вознесешь молитву Боженьке? Если надо, могу тебе образок поставить, чтоб было перед чем коленки преклонить. У меня есть тут парочка. Краденых.

– Михаил Петрович, – собрался с духом Илья, – я все надеялся…

– Надеялся он, – презрительно фыркнул Карпольцев. – На что?

– Уже ни на что, – поник Лунин.

Сидящий напротив него ворон вновь презрительно каркнул что-то неразборчивое.

– Я предполагаю, что эта фигурка – последнее, что держал в руках потерпевший. Точнее, это то, что он держал в руках во время убийства. Во время его убийства, – от волнения Илья начал путаться в словах, – во время того, как его убили.

– С учетом того, что орел валялся на полу рядом с телом, ваше умозаключение не лишено оснований, – неожиданно миролюбиво согласился Карпольцев, – но это все равно ничего не меняет. Повторно снять отпечатки с предмета нельзя.

– Да я и не собирался ничего снимать! С чего вы взяли? – нашелся наконец Лунин. – Мне нужно только, чтобы вы как следует посмотрели те отпечатки, что уже с этого орла сняли.

– И все? – недоверчиво переспросил Карпольцев. – А чего ж тогда этот ваш, Зубарев, мне этого орла притащил?

– На всякий случай, – смутился Илья, – чтобы не перепутать, о чем идет речь.

– Ой ли, – усмехнулся эксперт, выдвигая один из металлических ящиков, в которых хранились результаты экспертиз. – Что я вам могу сказать, кроме убитого и вашего приятеля, к орлу никто не прикасался. Причем Зубарев брал орла за кончики крыльев, а наша жертва держала за постамент.

– А как именно держала, можно точнее?

– Запросто. Смотрите, как все хорошо видно, – на губах Карпольцева появилась улыбка хищника, заметившего спрятавшуюся в траве добычу, – мизинчик, безымянный, над ним средний, потом указательный. Все в ряд, дружненько!

– А большой?

– Вот и большой, – кивнул эксперт, – чуть повыше. Отпечаток неполный, только боковая поверхность. Но так и должно быть. Если вы зажмете в руке палку или, к примеру, трубу, то именно так отпечатки и будут выглядеть.

– То есть Фильченко держал орла именно как трубу? – уточнил Илья.

– Или как факел, – пожал плечами Карпольцев.

– Нет, – Лунин покачал головой, – факелом воспользовался кто-то другой.

Вернувшись в управление, Лунин уже почти дошел до двери своего кабинета, когда вдруг остановился на месте и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, двинулся в обратном направлении. Миновав три кабинета, он без стука распахнул дверь четвертого. Казалось, Изотов ждал его визита. Во всяком случае, он сидел, неприязненно уставившись на дверной проем, подперев голову левой рукой, а правой разглаживая и без того идеально гладкую поверхность лысого черепа.

– Здравствуйте, Виктор Борисович, – привычно проявил вежливость Илья.

– Тебе чего? – не счел нужным ответить взаимностью полковник.

– Я по поводу вчерашнего убийства, того, которое на стройплощадке, – на всякий случай уточнил Лунин. Он ожидал, что Изотов не воспримет его визит с радостью, поэтому не был смущен холодным приемом и, как ни в чем не бывало, прикрыл за собой дверь. – Вам не кажется, что оно фактически копирует преступление, которое произошло на том же месте год назад?

– Тогда, если не ошибаюсь, голова висела на кране, – холодно отозвался Изотов.

– На крюке, – уточнил Илья.

– На крюке, – согласился полковник. – Вот видишь, а говоришь, копирует.

– А еще за это лето произошли два убийства, которые повторяли другие, годичной давности. Причем в той же последовательности.

Усевшись на стул, Илья наклонил голову, пытаясь заглянуть в глаза Изотову. В ответ тот насмешливо прищурился.

– Ты что, Лунин, пытаешься меня загипнотизировать? Напрасно. Я не поддаюсь гипнозу младшим по званию. Тебя эти убийства вообще каким боком касаются? Своей работы мало? Так я могу за тебя Дмитрию Романовичу словечко замолвить, он тебя быстро делами загрузит.

Насмешливое выражение лица полковника сменилось нескрываемым раздражением.

– Только не этими делами, Лунин. Эти дела веду я, и тебе в них соваться незачем.

– Я все же тогда работал по аналогичным преступлениям. – Илья все еще не терял надежду найти с Изотовым общий язык.

– Работал, – согласился полковник, – и даже вроде как раскрыл. Честь тебе за это и хвала. Дай теперь мне возможность в спокойной обстановке раскрыть мое дело. Что ты сопишь, как паровоз под парами, я сказал что-то удивительное?

– Виктор Борисович, – Илья помедлил, как перед прыжком в очень холодную воду, – вы не допускаете возможность того, что год назад настоящий преступник так и не был пойман? Если это так, то тогда это то же самое дело. Мое дело.

– Если это так, – Изотов стремительно наклонился к Илье, так, что их носы почти соприкоснулись, – то год назад, Лунин, ты крупно облажался, а вместе с тобой и все наше управление. Но знаешь, как это ни странно, я думаю, что в тот раз ты все сделал так, как надо.

Полковник помолчал, ожидая ответной реакции Лунина, но дождался лишь ответного молчания.

– Те дела закрыты, Илья. – Голос Изотова зазвучал чуть мягче. – Забудь о них. Я ведь лучше знаком с тем, что мы имеем сейчас. Так вот, скажу тебе как коллеге: по ряду отличительных признаков можно утверждать, что действует другой человек. Я понимаю, есть некая схожесть, но преступник другой. Когда поймаю, я тебя с ним непременно познакомлю.

На губах Виктора Борисовича появилось бледное подобие дружеской улыбки.

– То есть вы полагаете, что действует подражатель?

Улыбка исчезла с лица хозяина кабинета.

– Я много чего полагаю, – хмуро отозвался полковник, – вот только тебя, Лунин, это не касается. Я и так сказал больше, чем следовало. Так что не злоупотребляй моим к тебе расположением, а займись-ка лучше своими делами. У тебя ведь есть дела или мне надо все же поговорить с Хованским?

– С Хованским? – Илья торопливо вскочил на ноги. – Нет, что вы. У меня и так дел по горло. Я пойду, пожалуй, Виктор Борисович.

– Иди, Лунин, иди, – великодушно разрешил Изотов.

После того как массивная фигура Лунина покинула кабинет, полковник протянул руку и поднял трубку внутреннего телефона, намереваясь позвонить начальнику следственного управления генерал-майору Хованскому. Секунду поколебавшись, Изотов вернул трубку на место, решив, что в подобной суетливости никакой нужды нет. Позже Виктор Борисович не один раз пожалел о том, что недооценил Лунина.

Со служебной стоянки белый «хайландер» выехал ровно в одну минуту седьмого. Сорок минут спустя, немного постояв в традиционных пятничных пробках, автомобиль Лунина выбрался на загородную трассу и взял курс на север области. Илья надеялся без особой спешки преодолеть расстояние в четыреста с лишним километров часов за шесть, может быть, даже чуть быстрее и оказаться в Засольске к полуночи. Стоя на одном из светофоров, Лунин успел заглянуть в Интернет и с удовлетворением обнаружил наличие в небольшом городке сразу трех гостиниц. Позвонив в ту из них, которая на фотографиях показалась ему наиболее симпатичной, он заказал одноместный номер. От предложенного люкса, который стоил на полторы тысячи дороже, Илья отказался. Все, что ему требовалось, – это отдельная комната с кроватью, а уже утром он покинет гостиницу, чтобы больше никогда в нее не возвращаться.

В этот раз у Лунина не было с собой ни термоса с кофе, ни бутербродов. Поэтому, заскочив при выезде из города на заправку, оставшуюся часть пути он проделал без остановок и не только уложился в отведенные самому себе сроки, но и сумел добраться до Засольска на сорок минут раньше, чем рассчитывал. Лишь на одном повороте, километрах в двадцати от города, Илья сбросил скорость до минимума и, опустив боковое стекло, пристально вгляделся в темноту. Он не был уверен, что это именно тот поворот. Тот самый, на котором год назад перевозивший задержанного автомобиль на полном ходу вылетел с трассы и скатился в кювет. Что поделать, в Сибири осенью, даже ранней, по утрам часто бывают заморозки, а на асфальте может образовываться наледь. Шедший со слишком большой скоростью автомобиль не удержался на трассе и в конечном итоге перевернулся. Ничего удивительного в этом не было. Как не был удивительным и тот факт, что Олег Смотров, задержанный по подозрению в совершении серии убийств молодых женщин, в результате этой аварии неудачно упал и свернул себе шею. Свернул шею… интересное выражение. Словно человек обхватил сам себя за голову, стиснул покрепче и затем резко повернул. Хотя, может, на самом деле с шеей Смотрова все это проделал кто-то другой?

Вздохнув, Илья нажал кнопку, и стекло плавно заскользило вверх. Вряд ли когда-либо он сумеет узнать правду, а вот достигнуть пункта назначения до половины двенадцатого вполне возможно. Педаль газа коснулась пола, и мотор «хайландера» натужно взревел, придавая тяжелой машине и ее не самому легкому водителю максимально возможное ускорение.

Вплоть до самого начала городской застройки дорога была не освещена. Луч фар на мгновение выхватил из темноты уже знакомую стелу на въезде в город: «ЗАСОЛЬСК – ПРОСТОР ДЛЯ ПОБЕД», затем бетонная конструкция вновь исчезла в ночи.

Илья взглянул на часы. Одиннадцать двадцать две. А ведь для вечера пятницы еще не так уж и поздно, стремительно промелькнула в голове мысль и куда-то исчезла, возможно, отправилась покорять просторы Засольска. Мелодичный женский голос сообщил Лунину, что через триста метров его ожидает поворот направо, затем поведал о том, что до поворота осталось пятьдесят метров. Вы ушли с маршрута, деловито сообщил навигатор и, после некоторого замешательства, добавил, что маршрут перестроен. «Через сто метров развернитесь и следуйте прямо». Но через сто метров Лунин так и не развернулся.

Илья оказался прав. Время действительно не было еще слишком поздним для визитов. Во всяком случае, возле ворот расположенной на окраине Засольска усадьбы Короленко стоял автомобиль с включенными фарами и работающим двигателем. Подъехав поближе, Илья с удивлением распознал в темном силуэте представительский «мерседес». В свою очередь водитель лимузина, повернув голову, внимательно вглядывался в подъехавший кроссовер.

Выйдя из машины, Лунин вобрал полной грудью прохладный, уже пахнущий осенней сыростью ночной воздух. На несколько секунд задержав дыхание, он шумно выдохнул и направился к огромным, высотой под три метра, деревянным воротам. Илья уже протянул руку, чтобы коснуться привинченного к одной из створок массивного бронзового кольца, заменявшего дверной звонок, когда примыкавшая к воротам калитка вдруг распахнулась, и из нее показались две темные фигуры. Увидев Лунина, фигуры замерли. На всякий случай отступив на шаг назад, Илья поздоровался:

– Добрый вечер, Иван Андреевич.

Одна из фигур, пониже ростом, сделала несколько неуверенных шагов вперед, а затем, узнавая, раскинула руки в приветственных объятиях.

– Илья Олегович, милый мой! Вот уж кого не ожидал на ночь глядя увидеть. – Похлопав несколько раз Илью по спине, Короленко отстранился и обернулся к своему спутнику: – Знакомьтесь, отец Сергий, это тот самый следователь Илья Олегович Лунин. Самый умный следователь в нашей области, гроза всей, не побоюсь этого слова, преступности.

– Похвально, – из темноты к Лунину приблизился высокий темноволосый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и на удивление тонкими, изящными бровями, четко выделявшимися на бледном лице, – похвально, что в обществе нашем находятся столь достойные мужи, защищающие нас от сил зла.

Илья никак не мог вспомнить, принято ли при встрече целовать священнику руку, но затем, решив, что даже если и принято, то для сотрудника следственных органов наверняка можно сделать исключение, ограничился коротким кивком.

– Что же, Иван, время позднее, – разочарованно вздохнул отец Сергий, – думаю, тебе с твоим гостем есть о чем побеседовать, ну а мне пора вернуться в обитель. Еще увидимся.

Священник занял место на заднем сиденье лимузина, водитель услужливо захлопнул дверь. Проводив задумчивым взглядом габаритные огни «мерседеса», Короленко покачал головой и повернулся к Лунину.

– Вот ведь как бывает! Умнейший человек отец Сергий, настоятель здешнего монастыря, а погряз в догматах и выбраться из их плена уже не может.

– Так бывает, – кивнул Илья, совершенно не представляя, о чем, собственно, идет речь.

– Вот зашел у нас любопытный разговор о смертных грехах. – Писатель приглашающе махнул рукой, пропуская Лунина во двор. – Думаю, вам по месту работы с ними частенько приходится иметь дело. Во всяком случае, с некоторыми.

– Их, кажется, всего семь, – напряг память Илья.

Библию Лунин начинал читать дважды и оба раза до конца так и не добрался. Первую попытку он предпринял, еще будучи студентом-первокурсником юридического факультета, но тогда он не смог одолеть и трети Ветхого Завета. Вторая же попытка состоялась относительно недавно, в начале весны, когда Лунин лежал в больнице и страдал от переизбытка свободного времени. От первой она отличалась тем, что на сей раз Илья начал чтение сразу с Нового Завета. С трудом осилив Евангелие от Матфея, Лунин решил переключиться на что-нибудь более доступное пониманию и, покопавшись в электронной читалке, остановил свой выбор на одном из романов, повествующих о приключениях голландского профайлера.