Трилогия алой зимы Мари Аннетт
– Бьякко, похоже, добрый ёкай, – тихо произнесла она, нарушая гнетущую тишину. – Так мило с его стороны, что он предложил нам помощь.
– Дело не в доброте, – пробормотал Широ, поравнявшись с ней. – Готов поспорить, ему просто хочется, чтобы Тэнгу оказался у него в долгу.
– Почему Юмэй не сказал ему, что мы ищем Сусаноо?
– Так проще. Что, если Бьякко не нравится Сусаноо или у него найдется иная причина отказать в помощи куницуками?
– Наверное, ты прав.
– Не стоит лишний раз доверять ёкаю, – добавил Широ с лукавой усмешкой. Его глаза блеснули, поймав отблеск света. – Я ведь тебя предупреждал.
– Я не забыла. – Эми слабо улыбнулась, и боль в ее груди вновь дала о себе знать. В мысли прорвалось воспоминание об их поцелуе, но она его прогнала. – По словам Узумэ, Сусаноо не очень разговорчивый. Интересно, какой он?
Все ее знания о Сусаноо начинались и заканчивались тем, что он куницуками бури. Правда, она даже не была уверена, что именно это означает.
– Я слышал, он отшельник или вроде того, – ответил Широ. – Наверное, не очень ладит с остальными куницуками.
– Изанами выбирала жертв мудро, – произнес Юмэй, не оборачиваясь.
Они вошли в очередной грот. Каменистая земля стала более неровной, начала уводить их глубже вниз. Таблички с именами кончились.
– Первым она избавилась от Инари, – продолжил Тэнгу. – Он объединял куницуками и даже водился с амацуками. Без него нарушились все связи. Исчезни любой другой, он бы заметил. Затем она схватила Сусаноо. Всем известно, что он предпочитает держаться особняком, а значит, его не станут искать сразу и у Сарутахико и Узумэ куда меньше причин заподозрить неладное.
– И потом она взялась уже за них, – пробормотала Эми. – С ними ей пришлось иметь дело одновременно, ведь случись что с одним из супругов, другой обязательно заметил бы.
Она потерла ладони, чтобы их согреть. Затхлая вонь плесени, гнили и всего, что росло лишь в темноте и влаге, усилилась. На камнях блестели струйки воды.
– Как думаете, долго Изанами все это планировала? – спросила Эми. – Инари ведь пропал не меньше сотни лет назад.
– Может, веками, – предположил Широ. – Может, дольше. Амбиции-то у нее немалые.
– Было бы хорошо понять, что именно она затевает, – пробормотала Эми. – Узумэ не знала, да и у Сусаноо вряд ли будут ответы. Жаль, что Аматэрасу мне так ничего и не сказала.
Вновь воцарилась тишина. Пещеры постепенно сужались, извиваясь поворотами, и теперь на развилках Юмэю приходилось тщательно обдумывать выбор направления. Эми поймала себя на том, что все чаще проверяет светящуюся нить – их единственную надежду отыскать дорогу назад.
Они вошли в очередной грот с щербатыми камнями на стенах и пологим полом. Склизкая вонь уже буквально забивалась в нос. Эми подняла руку, чтобы прикрыть рот, и лента света затрепетала, освещая длинные, тонкие силуэты вдоль стен.
Эми застыла.
– Что это?
– Корни? Лозы? – пожал плечами Широ. – Странное подземное растение?
– Не отставать, – бросил Юмэй через плечо. Он уже успел преодолеть половину грота и почти растворился в темноте.
Эми заставила себя двинуться дальше, глядя на спутанные корни. Или все-таки лозы? Она не могла различить. Впрочем, откуда здесь взяться корням; как они сумели прорасти так глубоко сквозь цельный камень? Да и никакой лозы, способной выжить без света солнца, Эми не знала.
Проход вновь сузился до нескольких ярдов, и похожие на змей силуэты стали ближе к свету нити. Эми вгляделась. Гладкие и прочные, они действительно напоминали корни. На тех, что потолще, виднелись маленькие конические шишечки, вроде почек. Эми снова замедлила шаг и поднесла руку поближе, чтобы пролить на них свет.
Ближайшая почка дрогнула. На ее вершине открылась дырочка, похожая на крошечный ротик, а затем оттуда вылетело бесцветное облачко. В нос ударила мерзкая вонь, и Эми чуть не стошнило.
– Фу! – содрогнулась она. – Это что, грибковые споры?
– Не знаю, но они отвратительны, – заметил Широ, подталкивая ее вперед. – У меня от этой вони голова болит.
Эми поспешила догнать Юмэя у очередной развилки и, остановившись рядом, по очереди заглянула в каждую из трех арок.
– Выглядят одинаково. Как нам понять, куда идти? – Когда он не ответил, Эми, встревоженно нахмурившись, оглянулась. – Юмэй?
Тэнгу смотрел вперед, его лицо утопало в полумраке. С его губ сорвался медленный, почти беззвучный выдох – и он, повалившись набок, рухнул на Эми.
Она, вскрикнув, поймала его за плечи. Широ подхватил его под руки и оттащил от Эми, осевшей под его весом.
– Юмэй! – Широ опустил Тэнгу на каменный пол. – В чем дело?
Тэнгу обмяк, глаза его были закрыты. Широ грубо его встряхнул, потом приподнял ему одно веко. Глаз наполовину закатился, безжизненный и пустой.
– Вырубился! – прорычал Широ. – Что стряслось?
Паника вскружила Эми голову. Тэнгу был сильнейшим из них – сильнейшим из большинства ёкаев. Он должен быть почти несокрушимым. После того как Джорогумо его ранила, он ушел с поля боя, даже не пошатнувшись. Что вообще могло лишить его сознания так быстро?
– Бросить его тут нельзя. – Широ прижал ладонь к голове, тихо рыча. – Не могу думать. Эта вонь меня с ума сводит.
Внезапное подозрение заставило Эми замереть. Еще одно скопление почек, в считаных футах от них, тоже выпустило несколько зловонных облачков. Стены пещеры были полностью покрыты спутанными стеблями.
Эми схватила Широ за руку.
– Поднимай его. Надо отсюда убираться.
Он полусонно моргнул.
– Делай, как я говорю! Сможешь нести Юмэя? Поднимай его!
Широ уловил ее тревогу и, закинув руки Тэнгу себе на плечи, втащил его себе на спину. А потом быстро встал… и покачнулся. Поймав равновесие, он вновь выпрямился, и на его лице мелькнуло беспокойство.
– Задержи дыхание, Широ! – Эми шагнула в сторону, уступая ему дорогу. – Ты первый. Вперед!
Он побежал обратно. Эми неслась за ним и молилась, чтобы они не опоздали. Пока они мчались, следуя за лентой света, почки выплевывали все больше и больше облачков. Широ спотыкался куда чаще обычного, но всякий раз спохватывался и бежал дальше, не сбавляя уверенного темпа.
Когда они наконец добрались в более просторный грот, где на стенах, к счастью, уже не было ни стеблей, ни почек, Эми замедлила ход. Широ, пошатываясь и тяжело дыша, перешел на быстрый шаг. Он перехватил Юмэя поудобнее и перевел на Эми потускневший взгляд.
– Ты в порядке? – быстро спросила она.
– Не особо, – ответил кицунэ. – Еще минута в том гроте, и я тоже бы отключился.
– Я должна была сообразить раньше. – Эми потерла лицо ладонью. – Ядовитые споры. Изанами не нужен страж для Сусаноо, если воздух в пещерах отравлен и туда не войти.
– Ну, ты хотя бы сообразила. Без тебя я бы до сих пор торчал там и думал, почему Юмэй без сознания.
Эми слабо улыбнулась.
– Давай вынесем его отсюда и посмотрим, проснется ли он.
Они прошли по бесконечному лабиринту пещер, следуя за путеводной нитью якоря. Когда Эми увидела впереди первый проблеск света, ее сердце радостно затрепетало, и она ускорила шаг.
Бьякко встретил их в первом гроте и нахмурился, увидев Юмэя на спине у Широ. Ёкай-тигр помог вынести Тэнгу наружу, где за западными вершинами небо по-прежнему пылало в последних лучах заходящего солнца. Широ и Бьякко прислонили Юмэя к каменной стене в дюжине футов от первого грота.
– Что произошло? – вопросил ёкай-тигр, когда Широ вновь приподнял веко Тэнгу, проверяя, не приходит ли тот в сознание.
Эми рассказала ему о странных растениях и почках, плюющихся спорами.
– Яд этот, несомненно, страшен, если так подействовал на самого Тэнгу, – серьезно произнес Бьякко, глядя на Юмэя. – Ёкаи не столь восприимчивы, как люди, а он – тем более.
Широ взъерошил волосы, прижав одно лисье ухо к голове. Он был бледен, в глазах все еще стоял туман.
– Не понимаю, почему он поддался раньше меня. Он ведь сильнее.
– Как раз в этом может и заключаться природа яда, – задумчиво пробормотал Бьякко. – Простая отрава первым делом изведет человека, затем слабого ёкая, и наконец сильного. И все же тут я вижу обратное. – Он окинул взглядом их троих. – Первым пал сильнейший, тот, что слабее, отчаянно противится, а самый слабый невредим.
Эми кивнула.
– Значит, яд не обычный. Может, Изанами создала это растение, чтобы отгонять сильных ёкаев. То, что в глубь пещеры попадет слабый, ее волнует в куда меньшей степени, а вот кого ей надо держать оттуда подальше, так это могущественных, способных спасти… – Эми захлопнула рот, умолкнув.
Бьякко вскинул голову.
– Спасти кого?
Она на миг задумалась, как лучше ответить, а потом решила оставить осторожность.
– Сусаноо.
– Ценная добыча Изанами, – прошептал Бьякко, повторяя слова Юмэя. – Если яд особенно опасен для тех, кто обладает более сильной ки, то для куницуками он и вовсе страшен.
Широ шлепнулся рядом с Юмэем и тяжко вздохнул.
– Ну, если гениальных идей у вас нет, Сусаноо останется там. Сомневаюсь, что Изанами поставила между ним и его спасителем всего одно препятствие. Если даже какой-нибудь слабый ёкай справится с ядом и дойдет до конца – если это, разумеется, вообще возможно, – то все равно не сумеет освободить Сусаноо от того, что Изанами там припрятала.
Эми посмотрела на Юмэя, который все так же не спешил приходить в себя, потом на Широ, утомленно закрывшего глаза. Поднявшись на ноги, она подошла ко входу в пещеру и остановилась у зачарованного круга Бьякко, по-прежнему мерцающего на земле. Вгляделась во мрак, и нутро ее сжалось от нарастающего ужаса.
Спустя несколько минут к ней присоединился Бьякко. Последние лучи солнца скрылись за горами, и стало темнее.
– На меня яд не действовал, – прошептала Эми в тишине.
– Быть может, подействовал бы со временем, – так же негромко отозвался ёкай.
– Я могу продержаться куда дольше Юмэя и Широ. – Она вновь всмотрелась в темноту. – Вдруг этого окажется достаточно?
– Смело с твоей стороны, однако на что способен человек, да еще и в одиночку?
– Я не просто человек.
Бьякко повернулся к ней.
– То-то мне и казалось, что от тебя пахнет ками.
– Я камигакари Аматэрасу. Она поручила мне задание – спасти всех куницуками и остановить Изанами.
– Ясно. – Бьякко окинул ее взглядом. – Полагаешь, что сумеешь дойти до Сусаноо одна?
– Не знаю. Но могу попытаться. Если я хотя бы подберусь достаточно близко и узнаю, что еще его охраняет, то мы составим новый план и попробуем еще раз.
– Яд, вероятно, опасен и для тебя. Действовать придется быстро.
Эми стиснула кулаки, чтобы скрыть дрожь. Бьякко приподнял длинный конец своего синего оби и резким движением его оторвал.
– Повяжи на лицо, – протянул он ей полосу шелка. – Из четверых амацуками я всегда считал Аматэрасу наименее неприятной. Мы принадлежим к одной стихии.
Скользнув ладонью под хаори, Бьякко извлек катану с оплетенной синим рукоятью и белыми ножнами.
– Возьми с собой. Ее имя – Когараши, и если ты тоже разделяешь наше родство с ветром, она будет верно служить тебе.
Эми отпрянула, вскинув руки.
– Я ведь не могу… что, если я потеряю или…
– Если ты не сумеешь ее вернуть, я призову ее сам. Возьми.
Эми приняла клинок из его рук, стиснула гладкие ножны. Когараши – что означало «холодный зимний ветер» – была удивительно легкой.
– Благодарю.
– Используй ее с умом. Я буду держать якорь столько, сколько смогу.
Эми расправила плечи, надеясь, что Бьякко не заметит, как она на самом деле боится.
– Вы сможете отвлечь Широ? Если он увидит, что я опять иду в пещеру, то попытается мне помешать.
Бьякко склонил голову и отошел. Как только он завел с Широ разговор, встав так, чтобы скрыть ее из виду, Эми вдохнула прохладный свежий воздух полной грудью.
А потом с дрожащими руками, но поднятой головой шагнула в темное нутро горы.
Глава 17
Она еще никогда не оказывалась в такой кромешной тьме. Собственное дыхание казалось слишком громким, усиленное повязанной вокруг нижней половины лица полоской шелка. Единственным источником света была сияющая лента, которая тянулась за Эми следом.
Она понятия не имела, как долго бредет сквозь мрак. В горле першило, тело изнывало от усталости. Она давным-давно миновала грот, где Юмэй потерял сознание, хоть ей и пришлось много блуждать туда-сюда, чтобы его отыскать.
Пол становился все более неровным, стены лабиринта сужались, и временами Эми даже приходилось пригибаться, чтобы не задевать потолок. Теперь она практически все время спускалась вниз, все глубже в гору. Почки стеблей, оплетающих все вокруг, то и дело испускали ядовитые споры. Они помогали Эми выбрать, куда идти на развилках. Если она слишком долго шла мимо голых камней, то возвращалась обратно и находила проход, увитый стеблями.
Эми почти не сомневалась, что выбрала верный путь. Развилки кончились, остался лишь один извилистый коридор, уводящий в самые недра горы.
Когараши постукивала по ее ноге с каждым шагом. Тяжесть меча на бедре утешала, пусть Эми и не представляла, как с ним управляться. Направить острым концов на врага – вот и все, что она могла. Эми сглотнула; пересохшее горло царапнуло болью.
Кромешная тьма давила. Каждый крохотный звук – шуршание подошв, ее частое дыхание, перестук мелких камешков, которые она случайно задевала при ходьбе, – множество раз отражался от стен. Эми постоянно оглядывалась на серебристую нить позади себя. Свет ведь не потускнел? Не зашла ли она слишком далеко? А что, если нить порвется? Без нее выход не найти, даже если блуждать тут неделями.
В груди всколыхнулась паника. Эми вновь ее усмирила, сдерживая страх уже, казалось, в сотый раз. Сердце, невзирая на постоянный внутренний монолог «спокойно, не паникуй, спокойно, спокойно», быстро колотилось.
Когда Эми пробиралась через узкую часть коридора, ближайшее скопление почек плюнуло спорами ей в лицо. Она коротко выдохнула носом, отгоняя их. А что, если боль в мышцах поселилась не от усталости, а из-за яда? А головокружение? Признак того, что в конце концов она лишится сознания, или дело просто в панике, которую никак не удается прогнать?
Поспешно миновав облако спор, Эми направилась дальше уверенным шагом. Проснулся ли Юмэй? А что, если он уже никогда не очнется?.. Нет, он не умрет: Изанами, скорее всего, отравила Сусаноо тем же ядом, а убивать куницуками она не собиралась. Иначе со временем они возродятся и возжелают отомстить.
Ее мысли вернулись к Широ. Ох, как же он разозлится… Эми улыбнулась. Пусть он на нее накричит, она будет только рада, ведь это будет означать, что она вернулась невредимой. А еще то, что она его напугала. Широ злился на нее, только когда боялся ее хрупкости.
Эми все шла. Ноги горели от напряжения. Как бы она ни пыталась чем-нибудь занять голову, мысли разбегались. В тишине звучали только шарканье обуви о камни и хриплое дыхание. Паника нарастала, в висках бился пульс.
Узкий проход постепенно стал шире. Стены раздвинулись, и их поглотила тьма. Эми замедлила шаг, а потом и вовсе встревоженно остановилась в маленьком круге слабого света. Воздух был неподвижным, ужасно спертым. Стояла невыносимая вонь; споры зависли тошнотворным желтоватым облаком.
Эми опять сглотнула и осторожно шагнула вперед, стискивая рукоять Когараши. Казалось, будто она двигается в пустоте, словно единственная мерцающая звездочка среди огромного небытия.
Наконец вдали блеснул влажный камень стены. Эми замешкалась, силясь понять, куда идти дальше, – никаких проемов не было видно. Однако вместо них она вдруг заметила в нескольких ярдах от себя темный силуэт – совершенно точно сделанный не из камня. Эми резко втянула спертый воздух и медленно подкралась ближе, готовая чуть что выхватить клинок. Силуэт постепенно озарило тусклое сияние зачарованной нити.
Это был человек.
Он сидел, прислонившись к стене пещеры, словно решил немного отдохнуть – если бы не опутавшие его толстые стебли. Они оплели руки, туловище, ноги и крепко привязали его к сердцу горы.
– Сусаноо, – шепнула Эми.
Темнота и стебли мешали его рассмотреть. Он был стройным, невысоким. Среди спутанных светлых волос затерялась единственная темная прядь на лбу. Эми присела рядом на корточки. Его глаза были закрыты; лицо, красивое и юное, казалось в тусклом свете почти мальчишеским. На щеках виднелись какие-то отметины, а уши были заостренными, как у Юмэя.
С опаской оглядевшись, Эми вновь повернулась к Сусаноо. Судя по всему, его стерегли лишь стебли и ядовитое облако. Широ не угадал – Изанами не стала усиливать стражу.
С облегчением выдохнув, Эми осторожно извлекла Когараши из ножен. Клинок тихо загудел, словно спрашивая, что ей нужно. Она стиснула рукоять и обхватила самый толстый стебель поперек груди Сусаноо пальцами, намереваясь просунуть под него лезвие.
Но, едва коснувшись стебля, Эми осознала свою ошибку.
Все почки вокруг них разом выплюнули ядовитые споры. Стебель под ее рукой зашевелился, как змея, – и хлестнул ее так, что она отлетела в сторону.
Эми рухнула на спину, едва не приложившись головой о камень. С трудом сев, она чуть не вскрикнула: к ней ринулась сотня стеблей. Они быстро обвили ее лодыжки, скользнули вверх по ногам. Отпрянув, Эми ударила по стеблям клинком. Серебристое лезвие прошло сквозь них так легко, словно те были бумажными.
Она вскочила и вновь взмахнула Когараши, разрубая нацеленные ей в лицо стебли. Опасно пошатнувшись, высвободила ногу из нового захвата, как вдруг один стебель обвил ее запястье. Эми потеряла равновесие и упала, меч громко зазвенел о камни, но она его удержала. Растения зазмеились, оплетая ее стеблями, и перед внутренним взором Эми предстала жуткая картина: что она сама, как и Сусаноо, останется навеки скованной в этой темной и мерзкой подземной дыре.
Из ее горла вырвался хриплый крик, и она забилась в путах, отчаянно пытаясь освободиться. Крепкие стебли не поддавались, сдавливая все сильнее.
– Шукусэй-но-тама! – завопила Эми. – Шукусэй-но-тама!
Вспыхнул ослепительный свет. Стебли съежились и замерли – но не разорвались, не рассеялись. Они даже в смерти держали ее так же крепко. А поверх настигнутых чарами очищения предшественников уже ползли следующие.
– Шукусэй-но-тама! Шукусэй-но-тама!
Часть стеблей вновь пожухла, однако новые упорно прибывали. Эми тонула в них, едва способная дышать. Она дернула руками, и лезвие Когараши вдруг дрогнуло.
Лица Эми коснулся почти невесомый ветерок.
Она крепче стиснула рукоять. Когараши – меч ветра, а Эми, хоть и не понимала, каким образом, но уже призывала ветер на помощь.
Сцепив зубы, она сосредоточилась на ветерке. Стебли змеились по ее телу, лицу, пытались стянуть с носа и рта повязку. Эми, зажмурившись, думала лишь о ветре, мысленно искала его, звала.
Когараши вдруг засияла, беззвучно загудев в руке. Ее снова коснулся легкий ветерок. Эми распахнула глаза и беззвучно взмолилась.
Воздух вдруг пришел в движение – и в пещеру ворвался дикий порыв, выдирая стебли из камней. Их давление сразу ослабло. Эми поднялась с земли, разрывая оставшиеся путы. Ветер выл вокруг нее, не подпуская новые стебли, и Эми бросилась к Сусаноо.
Часть стеблей на нем поднялись, словно готовые нанести удар змеи. Эми взмахнула клинком и рассекла те, что бросились к ней, а потом обхватила пальцами самую крепкую.
– Шукусэй-но-тама!
Стебли вспыхнули и погибли. Окруженная ветром, как живым щитом, Эми принялась как можно быстрее срезать с Сусаноо путы из мертвых стеблей. И, наконец освободив его, застыла, осознав, что теперь ей нужно как-то вынести взрослого мужчину из лабиринта пещер.
Эми убрала Когараши в ножны, надеясь, что ветер не утихнет. Вихрь продолжал бушевать, а клинок тихо гудел, поддерживая чары. Или он лишь направлял в нужное русло новообретенное умение Эми повелевать ветром? Она не знала, но размышлять об этом не было времени.
Схватив Сусаноо за руки, она закинула их себе на плечи, как Широ проделал это с Юмэем. А потом взвалила его себе на спину и вновь призвала на помощь ветер.
Порыв подтолкнул ее, уменьшая тяжесть Сусаноо и помогая встать на ноги. Эми, пошатываясь, сделала пару шагов. Мышцы горели огнем. Так она не справится. Нужно еще.
Буря замедлила круговерть, окутала Эми. И одновременно с этим ей в спину вновь ударил порыв, почти отрывая ее от земли, толкая вперед. Сквозь ослабший ветер тут же пробились извивающиеся стебли, и Эми бросилась бежать, следуя за сияющей нитью Бьякко.
Она неслась с ветром за плечами по лабиринту. За каждым поворотом ее поджидали безжалостные стебли. Ветер отбивал их яростные атаки, но всякий раз, как это случалось, его поддержка ослабевала, и Эми падала на колени от веса Сусаноо. Однако она поднималась вновь и продолжала бежать.
Коридор за коридором, вой ветра, извивающиеся стебли. Ее тело пронизывала боль, но Эми даже не могла понять, что именно у нее болит. Дыхание было хриплым, сдавленным, голова кружилась от напряжения.
Ноги в который раз подкосились. Эми упала на колени – и, когда от боли потемнело в глазах, растянулась на каменном полу, оцарапав локти. Задыхаясь, она приподнялась и перехватила руки Сусаноо поудобнее. Сейчас за силу ёкая она отдала бы что угодно.
Ветер вился рядом, словно подбадривая, Когараши беззвучно пела. Эми рывком вскочила, но тут же рухнула обратно. Прикусив щеку до крови, она вновь заставила себя встать. На этот раз ее хватило на два шага.
Она приземлилась на четвереньки; Сусаноо съехал с ее спины и упал рядом. Эми хватала воздух, силясь замедлить головокружение. Нужно встать. Нужно идти дальше. Мысли путались. Думать становилось все сложнее.
Эми вскинула голову. «Не могу думать». Так сказал Широ, когда на него начал действовать яд. Нет, нельзя сдаваться. Не сейчас. Не когда она уже так близко.
Ее охватила паника. Эми уперлась в пол ладонями. Мышцы дрожали от усталости. Это наверняка яд, но почему? Почему именно сейчас? Ветер коснулся ее, словно ждал нового приказа. Быть может, все дело в нем, в чарах, которыми она почему-то управляла?
– Нет, – простонала она, потянувшись к Сусаноо.
Ей не хватало сил даже на то, чтобы его перевернуть. К глазам подступили слезы отчаяния. Ветер вновь пронесся мимо, но уже не так стремительно. Скоро он совсем исчезнет, и они с Сусаноо навеки останутся в подземной ловушке.
Эми, пошатываясь, встала и вытащила Когараши. Она должна защитить их от хищных стеблей. Направив кончик лезвия вниз, Эми вонзила его в пол. Она хотела лишь оставить царапину, но лезвие замерцало и вошло в камень, словно в мягкую землю. На удивление не было ни времени, ни сил, и Эми очертила круг.
Закончив, она рухнула на колени, неспособная держаться на ногах. Тело наливалось тяжестью, яд утягивал ее во тьму. Уронив меч неподалеку от Сусаноо, Эми вытащила свои офуда. Бумажные талисманы выпали из ее дрожащих рук, и она заскулила, пытаясь найти нужный. Вихрь почти утих. Стебли выползали из мрака, тянулись к кругу.
Схватив тот самый офуда, Эми прижала его к вырезанной в камне линии.
– Сэкишо-но-сэйшин, – выдохнула она.
Офуда вспыхнул; их с Сусаноо накрыл мерцающий купол. Вихрь успел превратиться в слабенький ветерок, едва покачивающий споры, попавшие внутрь барьера.
Эми растянулась рядом с Сусаноо, содрогаясь всем телом. Стебли ползли вверх по мерцающей стене вокруг них, а Эми старалась не заснуть. Каждая мысль, каждое мгновение в сознании давались ей с трудом.
Один из оброненных офуда лежал почти у самого ее лица. Она сдвинула руку, медленно, дюйм за дюймом, пока вместо камня пальцы не нащупали край листка.
– Шукусэй-но-тама, – прошептала Эми.
Вспышка света очистила барьер от спор. В легкие хлынул спертый, но чистый воздух, и Эми вздохнула. А потом, когда цепляться стало не за что, она, окруженная тьмой и ужасом, провалилась в забытье.
Из пустоты ее вытолкнул страх. Веки затрепетали, сознание медленно возвращалось, паника била в набат. Голова кружилась, словно под ней был не твердый камень, а бушующий океан. Тело изнывало, колени и локти жгло, в мышцах спины пульсировала невыносимая боль.
Судорожно охнув, Эми заставила глаза открыться.
Круг был залит мягким сиянием барьера. За ним купол был обвит полотном стеблей, таким плотным, что не оставалось ни единого просвета. Офуда почернел, но в его середине еще оставалось немного мерцающей бумаги.
Эми задрожала. У нее ничего не вышло. Она освободила Сусаноо – и рухнула на полпути обратно, все еще слишком далеко, чтобы кто-то до них добрался. Она подвела всех – Широ, Юмэя, Узумэ, Аматэрасу. С чего она вообще взяла, что справится?
С растущим отчаянием она взглянула на Сусаноо, лежащего на боку рядом с ней – и в слабом свете вдруг вспыхнули два затуманенных сапфира.
Его глаза были открыты, и он за ней наблюдал.
– Сусаноо! – прохрипела Эми. Безутешное горе разлилось внутри нее удушающим дегтем, сжимая легкие. По щеке скатилась слеза. – Простите, – выдавила она. – Я не смогла вас вытащить. Простите.
– Как далеко? – Его голос звучал еще хуже.
– Не знаю. – Эми взглянула на мерцающую нить якоря, тянущуюся от ее ладони, затем на почерневший офуда с крошечным клочком несгоревшей бумаги в середине. – Простите.
Сусаноо с болезненным усилием оттолкнулся от пола и сел. Его тело точно так же дрожало от слабости. Но глаза… его сапфировые глаза напоминали грозовые тучи.
– Ты готова умереть?
– Нет, – шепнула Эми.
– Тогда встань и возьми меч. – Сусаноо вытянул руку и прижал ладонь к барьеру. – Пока ты не мертва, битва не окончена.
Он был прав. Покуда она дышит, сдаваться нельзя. Офуда догорал, и Эми, поднявшись, стиснула Когараши дрожащими пальцами.
Вспыхнув, барьер рассеялся.
Стебли ожили, и в тот же миг Сусаноо тихо прошептал заклинание. С его поднятой ладони с треском сорвался сине-зеленый свет. В воздухе повис запах дыма, стебли чернели и умирали.
Эми подняла Когараши. Клинок вновь загудел, и ветер, налетев, прорвал завесу обмякших стеблей. Собравшись с силами, Эми потянулась к Сусаноо. Тот закинул руку ей на плечи и, опираясь, встал на ноги. Эми в свою очередь придержала его за спину свободной рукой, продолжая сжимать Когараши, и вместе они покинули круг.
Путь их лежал через бесконечный лабиринт. Каждый шаг давался Сусаноо с трудом, за долгие годы под влиянием яда его тело ужасно ослабло. Стебли без устали нападали, но ветер Эми и магия Сусаноо держали их в узде. Эми слишком часто спотыкалась и падала, утягивая Сусаноо за собой. У него слишком часто подкашивались ноги, и уже он утягивал Эми за собой. Но всякий раз они вновь поднимались.
Наконец она поняла, что стеблей больше нет. Стены стали чистыми. Сусаноо больше не падал. Он шагал ровно, уверенно, и теперь сам поддерживал ее за талию, тянул за собой. Он закинул ее руку себе на плечи, поддерживая, пока Эми спотыкалась и силилась вдохнуть. В какой-то момент он вынул Когараши из ее дрожащих пальцев и вложил клинок в ножны.
Когда в бесконечной тьме вдруг забрезжил слабый свет, Эми решила, что это ей мерещится. Сусаноо замедлил шаг и крепче сжал ее талию.
– Вернемся же к солнцу, – прошептал он.
Воздух вокруг них содрогнулся, ки сделала его тяжелым, как перед бурей, готовой обрушить свою ярость на землю. Связь Эми с ветром пропала – теперь он слушался Сусаноо. Вокруг них бушевал вихрь, кружась, набирая мощь. Сусаноо пригнулся, накапливая силу.
И, резко оттолкнувшись, бросился вперед. Их подхватил ветер, и они понеслись по пещере, не касаясь ногами земли. Мимо пролетали гроты, свет становился все ярче, пока темный каменный потолок не пропал, а в глаза Эми не ударил яркий солнечный свет.
Они практически врезались в землю. Эми рухнула, прикрывая лицо руками. А потом сдернула с лица шелковую повязку и жадно вдохнула чистый, свежий воздух.
К ним поспешили шаги, мешанина голосов чуть не оглушила ее после долгого времени в безмолвии пещер. Но Эми хотела услышать лишь один голос.
– Эми!
Голос Широ терялся за глубоким рокотом Бьякко. Он выкрикнул ее имя – правда, едва слышнум шепотом, и все же она так много расслышала в этом тихом звуке.
Сильные руки подняли Эми с земли. Она успела лишь мельком увидеть его рубиновые глаза, а потом Широ прижал ее к груди так крепко, что она едва могла вдохнуть. Он попятился от остальных, не выпуская Эми из рук.
– Идиотка, – прошипел кицунэ. – Полная идиотка.
С ее губ сорвался слабый смешок, и она прижалась к нему мокрым от слез лицом.
– Да, – хрипло согласилась Эми. Сощурившись, она посмотрела на небо. Солнце выглядывало из-за туч над восточными горами. Она не сразу сообразила, что это означает. – Уже… как, уже утро? – охнула она. – Я что, пробыла там всю ночь?
Широ не стал подтверждать очевидное. Его хватка разжалась, и он, положив ладони ей на плечи, отступил на шаг, а потом внимательно оглядел с ног до головы – от изорванных хакама и окровавленных коленей до исцарапанных локтей и заплаканного лица.
Он сморщил нос.
– Воняешь.
Прежде чем она успела ответить, Широ отпустил ее окончательно и повернулся к Сусаноо, который наконец смог подняться на ноги. Как Эми отметила еще в пещере, он был худощавым, на несколько дюймов ниже Юмэя и на целый фут ниже высокого Бьякко. На его волосах, не белых, а скорее пепельно-голубых, сияло солнце. Темная прядь в спутанной челке была иссиня-черной. Величественное одеяние покрывала грязь, заставившая потускнеть ткань синих и серых тонов. Сусаноо выглядел как обычный человек – если бы не заостренные уши.
Как только он встал, Юмэй и Бьякко отпрянули на почтительное расстояние. А потом почти одновременно опустились на колени и склонили головы так, что чуть не коснулись лбами прижатых к земле ладоней. При виде того, как два могущественных ёкая выражают полную покорность, Эми буквально разинула рот. Стряхнув изумление, она поспешила последовать их примеру, скривившись, когда разбитые колени задели землю. Затем она сложила руки перед собой и все же коснулась их лбом, кланяясь еще ниже.
Еще миг царила тишина.
– О, – произнес Сусаноо, по-прежнему болезненно хрипло. – И почему я не удивлен?
Эми растерянно моргнула, не поднимая головы, но затем украдкой огляделась. Широ все так же стоял рядом с ней. Стоял. Он не поклонился. Почему? Да, он постоянно дерзил более сильным ёкаям, но испытывать терпение самого куницуками?..
– Твоя заносчивость отвратительна, – продолжил Сусаноо, и темный, опасный гнев в его голосе становился отчетливее с каждым словом. – Если кто и должен пасть к моим ногам, это ты.
Хоть выпрямляться так рано считалось невежливым, Эми села. Ее взгляд переметнулся с Сусаноо на Широ, который оставался неподвижен и с непроницаемым выражением лица смотрел на куницуками. Почему Широ просто стоял? Разве он не видел, что его непокорность приводит Сусаноо в ярость? Юмэй, тоже выпрямившись, внимательно следил за кицунэ.
– Нечего сказать? – ядовито прорычал Сусаноо. В сапфировых глазах, пылающих гневом, закипала темная буря. У его ног всколыхнулся ветер, метки на щеках засияли бирюзовым. – Ты всегда был глупцом! Неужели ты думал, я оставлю тебя в живых?
Сусаноо расставил ноги – и под вой ветра прыгнул вперед, как совсем недавно, когда вынес Эми из пещер. Он летел прямо на Широ. Они пронеслись в сторону вспышкой света, и огромный клен вдруг оглушительно содрогнулся.
Эми рывком развернулась, не успев уследить за движением Сусаноо. Он стоял на другом конце тропы и держал Широ за горло, вжимая кицунэ в дерево, в которое его только что впечатал. Куницуками поднял другую руку, и над его пальцами затрещала самая настоящая молния.
Читать бесплатно другие книги:
