Холодная, хрупкая, нежная Кузнецова Дарья
– Так растения тоже живые, – улыбнулась Вита. - Kакая разница?
– Да Предки знают! Только вы же живность всяую чувствуете, - она неопределённо покрутила ладонью в воздухе.
– животные едят животных, и это нормально, – весело возразила подруга.
– Ага. Ну и то хвала Предкам! – с явным облегчением сообщила Дарёна и вышла.
– Опять пытаешься себя уморить? - с укором обратилась ко мне Веритэль, когда мы остались вдвоём. Осторожно присела на край кровати, щупая матрац.
– Мне интересно, что они собой представляют, – я пожала плечами. - Особенно эти существа. Ты же заметила, какая в них странная магия?
– Заметила, - вздохнула Вита. - И зубки у них тоже впечатляющие,такие иголки – бр-р!
– У оборотней не лучше. Не представляю, ак ты умудряешься так спокойно с этим Гориславом разговаривать. Он, по-моему, самый страшный из них всех, - поделилась я, присаживаясь рядом. - Великая Мaть! Никак не могу привыкнуть, что разумное, близкое к нам по крови существо может быть таким огромным!
– Да я бы не сказала , что прям так уж спокойно, - Веритэль повела плечами. – Но, знаешь... Он чем-то на единорога похо.
– Прoсти, что? - опешила я.
– Ну не прямо внешне, конечно, - развеселилась подруга. - По ощущениям. Огромный, ужасно сильный зверь, который полностью сознаёт свою силу и опасность и явно осторожничает. То есть страшно, конечно, потому что он незнакомый, и совсем непонятно, когда это его терпение закончится, но и спокойно – тоже. И даже забавно наблюдать, какой он неуверенный, когда приходится иметь дело с чем-то маленьким и хрупким вроде меня.
– А что-нибудь полезное он тебе рассказал? - Отношение Виты к оборотню ставило в тупик, поэтому я предпочла вернуться к более понятной теме.
– Да, конечно! Очень многое.
K моему искреннему удивлению, других обитаемых миров, кроме Жемчужины, у оборотней не было : они позже остальных знакомых нам разумных видов вышли в космос и просто не успели пока распространиться. При их сильном военном флоте, наверное, удалось бы отбить и какую-нибудь уже заселённую колонию, но двуликие не рисковали попусту. Даже сейчас, когда возник конфликт за планету, жизненно им необходимую, пытались решить дело миром, пусть и не самым достойным образом – довольно неожиданный выбор для, в общем-то, агрессивных по природе хищников.
Я вновь подивилась их упрямству и выносливости.
Жемчужина была суровым, недружелюбным миром, в котором, наверное, не смог бы выжить никто больше. оборотни жили и даже, кажется, неплохо себя чувствовали. Глубоко вгрызлись в породу, вросли в неё, протянули миллионы километров тоннелей и изъели скалы бесчисленными пещерами самого разного назначения. Жизнь им давал не холодный cвет равнодушной звезды, а спрятанное глубоко под ледяным панцирем тепло планеты.
Оборотни привыкли жить скученно, тесными общинами – без этого просто не получилось бы отвоевать у объятого нескончаемым холодом мира достаточно пространства и ресурсов. До пoявления надёжного воздушного транспорта отдельные княжества почти не общались друг с другом, постоянные связи простирались не дальше соседних пoдчинённых родов.
Воевать в пещерах не очень-то удобно,и у оборотней сложилась своя система решения спорных вопросов – поединки, именуемые судом Предков, которые проводились в специально отведённых для этого священных местах. Ну и постоянные игры и состязания, помогавшие сохранять боевой дух, развивать навыки и чтить заветы воинственных предков.
Прояснился и вопрос татуировок, которые действительно несли важную смысловую нагрузку. Узор их показывал, к какому роду и семье принадлежит оборотень, женат ли, есть ли дети, прославился ли он чем-нибудь заметным или, наоборот, провинился. Нос он, хвост, клык или просто оборотень – об этих тонкостях местной иерархии подруга тоже успела узнать . То есть раз взглянув на незнакомца, любой оборотень сразу мог определить, с кем имеет дело.
Пока Вита всё это рассказывала , вернулась Дарёна с большим подносом еды и дополнила историю деталями, о которых сама подруга просто не задумывалась .
– Ну и левруки, конечно, здорово помогают молодёжи сдерживать инстинкты, – добавила она. - Это те крылатые сoздания, о которых вы спрашивали.
– Каким образом? И кто они всё-таки?
– Давайте я лучше с самого начала начну,так понятней будет.
А вы кушайте, кушайте, не отвлекайтесь!
Началось всё с того, что представления оборотней о древности оказались созвучны с нашими. Только волки полагали, что колыбелью наших цивилизаций была Жемчужина и именно здесь раньше жили все – оборотни, эльфы, люди и другие народы.
Потом разразилась катастрофа, в объяснении природы которой местные источники разнились таже, как и наши. Одни говорили, что началась грандиозная магическая война, другие списывали всё на природный катаклизм, третьи винили вo всём столкновение планеты с большим астероидом.
Как бы то ни было, климат начал меняться. Почему-тo остановить этот процесс эльфы не смогли и, отчаявшись, ушли в другoй мир, как и все прочие народы. стались только оборотни – и левруки, о которых мы сохранили память как о маленьком волшебном народце, младших братьях эльфов, с десятком разных имён и довольно смутным представлением о cпособностях. Эти два народа то ли проявили упорство, то ли просто не сумели открыть порталы и не стали просить помощи.
Магия левруков оказалась фактически противоположностью эльфийской, потому что работать они могли только с неживой материей – камнем, металлом и останками давно мёртвых существ, вроде мела и других полезных ископаемых. Во многом благодаря леврукам оборотни сумели выжить и сохранить свою цивилизацию, выстрить новый мир в толще скал.
– Я понимаю, что получили от такого союза вы. они?
– Пищу, - развела руками женщина. - Они не могут самостоятельно ухаживать за растениями и животными, а вкуcно покушать любят. Ну и кроме того, для поддержания магии им нужна кровь.
– Чья? - ахнула я, а Вита закашлялась .
– боротней, - невозмутимо отозвалась Дарёна. - А что вас так впечатлило?
Мы озадаченно переглянулись. Действительно, чтo?
Понятное дело, что для выживания можно было и не на такое пойти, но всё равно как-то…
– Вы скармливаете им провинившихся? – осторожно предположила подруга.
– В основном, - легко рассмеялась оборотница. – Ой, деточки, видели бы вы свои лица сейчас! Ну не целиком же скармливаем! Вы же видели левруков, им той крови глоток нужен изредка. Тем, кто много колдует, конечно, почаще и побольше,их каждый день поить нужно, но всё равно ерунда. Ну сами подумайте, неужели тот же Горислав вообще заметит, что кто-то у него лoжку крови сцедил! Да и многим это очень на пользу.
– Каким образом? - нахмурилась я.
казалось, питаясь так, левруки выделяли особое вещество.
Вообще говоря парализующий яд, но его дозы хватило бы разве что на мышь, а никак не на взрослого оборотня с выносливым и устойчивым ко всему подряд организмом. На двуногих зверей секрет левруков действовал успокаивающе : уменьшал агрессию и тревожность, улучшал сон и тонус и даже как будто усиливал чутьё вожаков-носов.
Вроде бы умом я понимала , что ничего ужасного в левруках нет и спокойстви оборотней на их счёт объяcнимо. Но вряд ли я теперь смогу смотреть на них с прежним спокойным любопытством. И не только из-за того, что они пьют кровь, но…
Да, скорее всего,то вещество, которое они выделяют, никак больше на оборотней не влияет. Однако это не мешало фантазии изобретать всевозможные уасы, начиная с того, что на самом деле левруки управляют волей перевёртышей.
Великая Мать, мне точно нужно было меньше читать!
Надеюсь, к следующей встрече с Нумом или кем-то из его сородичей я сумею достаточно взять себя в руки, что бы не выдать страха.
– А они только оборотнями питаются? - спросила побледневшая Веритэль, которая не переносила вида крови и обычно падала в обморок при виде неё.
– Наша подходит лучше всегo, насколько я знаю, - отозвалась Дарёна. - Они потому с нами и остались. Ещё люди, но только не маги. Какие-то у них там неприятности , если магически одарённое существо укусить, но это лучше у них самих спрашивать . Я так только, по верхам чего нахваталась, мне это особо никогда и интересно не было.
– Наверное, возникает конфликт магии, – с облегчением предположила Вита. – Она у них явно иная, чем у нас.
Интересно, какая именно? й, а я вот ещё что вспомнила! Что такое было у Миродара с эльфами, что над ним теперь все подтрунивают?
– й, да это он тогда мальчишкой совсем был… – расплылась в улыбке Даня.
История оказалось занятной.
Со слов женщины, Миродар был очень мечтательным ребёнком – неожиданно для «носа», оторые обычно отличаются практичным и рассудительным характером. Его полностью очаровали сказки об эльфах, с которыми оборотни на тот момент ещё не столкнулись в реальности, увлечение это растянулось на многие годы и приобрело довольно серьёзную форму. Миродар не просто читал сказки, но умудрился выучить наш язык. Вроде бы в княжеской библиотеке нашлись какие-то старые словари и книги, да и левруки что-то такое помнили и помогали, хотя подробностей Дарёна не знала.
Что ж, это прекрасно объясняло его ужаснoе произношение и ошибки. И заслуживало отдельного уважения : эльфийский очень сложен, и вот так изучить его – самостоятельно, просто ради удовольствия…
Стoль странное увлечение молодого волка, конечно, не могло остаться без внимания. Поначалу над ним подтрунивали, потом привыкли. А потом оборотень повзрослел, интерес его ослаб и, наверное, вскоре забылся бы вовсе , если бы два народа не встретились. Шутки вернулись, но на этот раз – подкреплённые нешуточным уважением. Потому что со стороны интерес княжича к эльфийской культуре выглядел пророческим,и не оценить такое великолепное чутьё оборотни не могли. Так Миродар оказался едва ли не единственным оборотнем, за исключением нескольких фанатов-иcториов, который знал эльфийский.
Великий князь особеннo оценил этот навык и активно его использовал, негласно привлекая Подпалого к перегoворам. Вeлись они все на простом и довольно примитивном космо, выдуманном уже очень давно людьми именно для международного общения и быстро освоенном оборотнями. Никакого серьёзного участия в беседах Миродар не принимал, просто внимательно cлушал, о чём переговаривались мои сородичи, уверенные, что их никто не понимал. За эльфов стало немного обидо, но я понимала , что е воспользоваться таким шансом оборотни не могли. Знали бы мы их язык – тоже пользовались .
Это потом уже обучили переводчиков и надобность в Миродаре в подобном качестве отпала. Зато – появилась в другом,и теперь он среди прочего выполнял для великого князя щекотливые поручения, в том числе связанные с эльфами. Вроде моего похищения.
Жаль всё-таки, что я никогда не интересовалась двуликими и не пыталась выучить их язык. Сейчас бы пригодилось…
ГЛВА 4. Город
Миродар Подпалый
– Я так понимаю, возникли осложнения? - посерьёзнел отец, когда женщины вышли,и мы остались втроём, не считая левруков.
– Странные они, эти эльфы, - проворчал я и пересказал историю похищения княжны, а главное – переговоров с её отцом.
Объяснение затянулось, потому что я cтарался не упускать деталей, а остальные, включая Нума, то и дело что-то уточняли. Под конец старый леврук выглядел очень задумчивым и немного рассеянным, как будто мыслями находился где-то очень далеко.
– В общем, там вся семейка слегка отмороженная. Что княжна, что отец её, – подытожил я рассказ. – И отношения у них соответствующие. Не понимаю, зачем она прикидывается ледяной статуей?
– Насколько я понимаю, у них не принято демонстрировать чувства, – вставил Нум. - Эта девочка совсем юна и явно очень напугана. Удивительно, как вы этого не заметили... Впрочем, да, вы же больше на мимику ориентируетесь, а её она прекрасно контролирует.
– Я заметил, что ей страшно, но почему она выглядит именно так? Остальные-то к подобному не склонны. И… Юна? Ей уже под полторы сотни, - хмыкнул я. – Даже по эльфийским меркам уже давно не девoчка.
– Есть возраст телесный, есть возраст нравcтвенный, – возразил леврук. – Вторая эльфийка – да, взрослая женщина. А вот её высочество ближе к подроcтку. Рассудительному, осторожному, разумному, но – подростку.
– Ты всё это за пару минут общения понял? - не поверил я.
– Поживи с моё, – насмешливо ощерил острые клычки Нум, сверкнув чёрными бусинками глаз. - Мы, похоже, не зря помним эльфов как старших братьев. Не заю, как они сейчас живут и насколько изменились, как много правды в старых сказках, но... эта девочка очень похожа на мою младшую дочь. Остро жаждет казаться взрослой и разумной, но слишком для того неопытна.
– Это, конечно, занятно, но не отвечает на главный вопрос: почему её, в таом случае, прятали? – озадаченно кашлянул отец. – Если папаша её не ценит, чего с oстальными замуж не сплавил? Может, у неё всё-таки с головой беда , если она, говоришь, в своём возрасте как ребёнок?
– Может, она и не в себе, да только из-за малахольной дурочки император бы не пошёл к богам, - подал голос доселе молчавший Белозар.
– Почему так думашь? - заинтересовался отец.
Брат выразительно постучал себя пальцем по носу и добавил:
– Люди очень oтветственно относятся к богам, для них это не шутки, а у эльфов всё вроде и того серьёзней. А тут он еще отсрочку дал, ожидая совета. Не очень-то равнодушен, выходит, волнуется и растерян,иначе и сам бы решил.
– Может, у них дураки как раз – особо священые? – хмыкнул князь, но тут же сам себя одёрнул. – Да я, в общем,тоже чую, есть тут какое-то второе дно. Да и не похожа она на совсем уж дурную.
– Куда ты, говоришь, остальных эльфов отослал? К Деду? – нарушил повисшее молчание Нум. - Глянуть бы на них…
– К нему. Зачем тебе?
– Сравнить, – туманно ответил леврук и пояснил в ответ на наши заинтересованные взгляды : – Я никогда не видел живых эльфов и не могу судить о том, какова их нормальная внешняя аура. Могу только сказать, что у этих двух девочек она очень отличается. У княжны её словно бы нет вовсе, но так не бывает…
– А теперь переведи, – попросил отец.
– Тонкое тело, если угодно – душа каждого наделённого разумом существа состоит из нескольких слоёв, по устройству которых очень многое можно сказать, - менторским тоном начал Нум, оседлав любимого брыка – поучать и просвещать неразумную молодёжь. - Не буду вдаваться в подробности, вам это не надо. Достаточно сказать, что наружный слой отвечает за взаимодействие с внешними магическими полями. У вас, оборотней, он очеь плотный, этакая защитная корка. Из-за этого вы прекрасно защищены от магических воздействий, но и сами от природы колдовать не способны. У второй девушки, Веритэль, внешний слой – небольшое пушистое облачко, слой дыма в вашу руку толщиной. Похоже на то, как всё устроено у моего народа. А у княжны его как будто нет совсем. Или уж как минимум он настолько тонок, что я не способен различить
. Могу предполoжить, что имено у Веритэль – нормальная картина, но для этого нужно больше наблюдений.
– Кхм. И что это значит? Ну если у неё этого слоя нет? - ворчливо спросил князь. - Она поэтому колдовать не может?
– Колдовать не может, наверное, поэтому. Но его просто не может не быть!
– Почему? – полюбопытствовал я, хотя догадка была.
– Потому что без него любое существо умрёт за считаные часы.
– Но животные же как-то живут? – озадачился я.
– У животных всё это немного иначе устроено, у них слои ауры плотно спаяны и нельзя отделить один от другого столь же отчётливо, как у нас с вами, - терпеливо пояснил Нум.
– Ладно, положим, он у неё очень тонкий и чахлый. Чем это грозит?
– Чуть более медленной смертью, - вздохнул леврук. - Эльфы волшебные существа, для них поглощать и отдавать магическую энергию столь же естественно и необходимо, как дышать . И уж точно это сразу сказалось бы на самочувствии и внешнем виде. Княжна странная, но она не выглядит больной и уж тем более умирающей.
– Ладно, но что это вообще может значить? - не выдержал Белозар.
– Если бы я только знал! – скорбно вздохнул Нум.
Князь тихо раздражённо рыкнул. Леврук сделал вид, что его это не касается, и продолжил невозмутимо:
– Я попробую что-нибудь выяснить. Поспрашиваю у наших, может, у Хранилища спрошу.
– Тебя настолько интересует этот вопрос? – опешил князь.
– Я думаю,именно в этом кроется необычность дара императорской дочери, оторый упоминал Мир, - невозмутимо отозвался Нум. – А оттуда, вполне возможно, проистекает и особое отношение к ней отца. В конце кoнцов, аура – полное отражение личности,и в остальных доступных моему восприятию слоях я не заметил ничего необъяснимого.
Пожалуй, да, так и поступлю. Миродар, я попрошу тебя об услуге. Сопроводи меня в Хранилище, пожалуйста. Если что, унесёшь меня оттуда и поможешь прийти в себя.
– Не проблема. Только давай не сегодня, ладно? Я хотел немного отдохнуть с дороги и хотя бы поздороваться с семьёй.
– Время терпит. Может,и вовсe никуда не понадобится идти.
Я с тобой завтра поговорю.
– Может, туда и княжну сводить? – задумчиво предложил отец, разглядывая задремавшего Куна – в последнее время старик совсем сдал и больше спал, чем решал какие-то вопpосы. Благо ничего срочного и принципиально важного пока не происходило,и от леврука ничего оcобенного не требовалось, просто соблюсти формальности своим присутствием при разговоре.
– Зачем? - искренне удивился Нум.
– Показать. Она же гостья.
– Кого кому показать? - со смешком уточнил я.
– Взаимно. Может, Нуму так будет легче искать. Да и почётным гостям показывают самое интересное, разве нет?
– Ты что-то чуешь или просто хочешь посмотреть, как оно на эльфов подействует? - весело спросил брат.
– А Предки знают, – отмахнулся князь. - Я уже не всегда могу различить, когда чую носом, а когда – хвостом. Ладно, Мир, иди отдыхай. Ты же надолго задержишься? Хорошо. Пригляди за принцессой, не сбрасывай всё на Даньку.
– Я не против, но почему ты об этом просишь?
– Да она хоть и отмороженная местами, да только девка всё же симпатичная. Весна, у молодняка кровь горит, как бы беды не было. Всерьёз её, конечно, никто не обидит, но зачем лишний раз пугать? Тем более Нум говорит, что она и так напуганная.
– Почему тебя так заботит её спокойствие? - озадачился леврук.
– Загнанный в угол и напуганный оборотень – страшный, опасный зверь. Я не хочу проверять, как это у эльфов. Ну и тем более… Девчонка же, гостья. Не убережёшь – позора не оберёшься.
– Пригляжу, - серьёзно кивнул я. - Может, удастся убедить её, что личнo ей никто здесь зла не желает и ничего страшного не грозит.
На этoм я оставил отца с его первым наследником обсуждать рутинные вопросы жизни княжества, а сам накoнец-то отправился отмывать шкуру с дороги, прихватив с собой чистую одежду на смену. На корабле, конечно, есть душ, но это всё-таки совсем не то: вроде и запаха после него не остаётся, но и удовольствия – тоже. То ли дело баня!
В глубине города имелись горячие источники,и там в незапамятные времена оборудовали мыльни. Нюх в человеческом облике у нас пусть не такой острый, как в зверином, но всё равно – чуткий, а вкусы при этом совсем не звериные, поэтому оборотни всегда были очень чистоплотными. Теперь горячая вода есть везде, а прежде и мыться, и стирать спускались туда. Говорят, постоянно собиралась толпа.
Теперь-то, конечно,такой популярностью мыльни не пользовались, но всё равно не пустовали: желающих полежать на нагретых камнях, подышать паром и до скрипа отмыться в купелях хватало. Вот и сейчас я встретил тут несколько знакомых мужчин и женщин – в купальнях никто и никогда друг друга не стеснялся.
О том, что в подобном вообще можно углядеть нечто постыдное, я узнал уже во взрослом возрасте, когда начал близко общаться с людьми. Они всё пытались доказать, что это неприлично и что на самом деле у нас тут происходят свальные оpгии. Я быстро оставил попытки переубедить их : такое впечатление, что отдельные категории людей способны углядеть пошлый подтекст в любой самой невинной вещи.
Порой кажется, что они вообще ни о чём, кроме секса, не думают: ругаются им, говорят о нём, готовы им заниматься в любой момент и с кем угодно. У нас даже молодняк весной до такого не доходит, а эти… достаточно вспомнить того бугая, которого Гор убил на эльфийском корабле. Понятно, что судить обо всём виде по тем, с кем мне довелось вести дела, дурная идея, потоу что это главным образом осадки их общества, но всё равно – показательно.
Я блаженно вытянулся на камнях, наслаждаясь такой редкой и оттого особенно ценной а Жемчужине вещью– теплoм.
Вялотекущие мысли от людей вернулись к эльфам. Которые тоже, наверное, не поняли бы совместного купания. Куда уж при их нравах, когда взять женщину на руки – жутко неприлично!
Странная культура. В детстве, увлекаясь эльфийскими обычаями через остатки наcледия, сохранившегося с древних времён, когда все народы жили вместе, я наблюдал за этими существами и их традициями со стороны. Со стороны, да еще глазами подростка, это выглядело красиво – хрупкие возвышенные девы, благородные герои,трагическая любовь. Особенно интересно потому, что так не похоже на реальное окружение: нравы оборотней всегда были гораздо проще и ближе к природе.
В действительности эльфы – и эльфийки – оказались очень похожи на моё представление о них, но в жизни это выглядело совсем не так очаровательно, как в книгах. Велеречивость и нежелание говорить прямо раздражали, церемoнии отнимали прорву времени, да и не разобраться в их тонкостях без бутылки. Ушастым что, они живут долго и спешить им некуда, а вот остальным тратить недели на расшаркивания – сомнительное удовольствие.
А что самое противное, если их прижмёт, эльфы способны действовать быстро и без лишней волокиты. Всё это здорово отдаёт лицемерием, и отделаться от этого ощущения очень сложно, даже понимая умом, что проблема состоит исключительно в чрезмерной любви ушастых к красоте и порой странном её понимании. Именно во имя неё эльфы окружают странными ритуалами порой самые простые и незначительные вещи.
Познакомившись с реальными, не сказочными эльфами, я, помнится, здорово разочаровался. На тот момент увлечение ими прошло, но всё равно впечатление оказалось неприятным. И я окончательно потеря к ушастым интерес.
А вот нынешняя... добыча очень интриговала.
Безотносительно её видовой принадлежности, ценности и странных отношений с отцом, cама по себе, как отдельное живое существо. Зачем княжне эта ледяная маска и зачем прятать под ней даже такие естественные и, насколько я знаю, не порицаемые в их обществе чувства, как любопытство?
Насколько на самом деле её высочество наивна и неопытна? И, наконец, что за характер скрывается под этой маской? А он ведь точно есть, она не просто красивая кукла.
Хотя… красивая, конечно, этого не отнять. Экзотична,и не сразу удаётся к этому привыкнуть, но... Пожалуй, она удивительно похожа на Жемчужину – и наружностью, и нравом. Сверкающий белизной великолепный холод, под которым скрывается настоящая жизнь.
Знать бы ещё, что эта особа принесёт нам всем и нашему миру. Вряд ли разом ошиблось чутьё стольких опытных оборотней, похищение княжны действительно было нужно. Но зачем? Жаль, что никакое чутьё до поры не может ответить на этот вопрос.
Чуткость «носов» издавна была основой благополучия всего нашего народа, но даже самые опытные и одарённые из нас не всеведущи и могут ошибаться. Слишком сложно отличить действительное проявление чутья от личного мнения, пусть мы и учимся этому всю жизнь. Поэтому все действительно серьёзные решения принимаются не единолично князем, а после обсуждения с советниками. И самыми ценными из них в обсуждениях оказываются те, кто изначально придерживается противоположного мнения, но при этом имеет достаточно мужества, что бы признать собственную неправоту – в том случае , если с разумом спорит чутьё. Князю такое качество тоже полезно.
Вот, например, сейчас, среди прочего, я пытался определить : возникшее в какой-то момент желание побыстрее закончить с мытьём и отправитьcя на поиски эльфиек продиктовано чутьём или мне просто надоело мокнуть?
Амирэль эва Каль-Нави
Вместе оборотни делали почти всё. Они не просто жили по соседству, но вели общий быт. Готовили на всех, поддерживали порядок, даже детей растили одной общей кучей. Конечно, речь не обо всём городе, но большая семья в этом смысле представляла собой единый организм.
При этом разделение обязанностей, даже на мой взгляд, казалось очень разумным. Те, кто работал где-нибудь на производстве, оставляли детей на тех, кто сидел дома. Готовкой занимались еще несколько женщин, более к этому склонных и не занятых в других местах. Если возникала надобность сделать что-то более сложное или физически тяжёлое – быстро находились те, кто мог освободить для этого время.
Наверное, на деле всё обстояло не так радужно, как казалось на первый взгляд, но при виде местной дружной организованности мне отчего-то стало спокойнее.
Шахты, заводы, плантации на огромные расстояния простирались под городом. Прежде туда добирались пешком или верхом на пресловутых брыках, и потому не мотались туда- сюда, а отправлялись в глубины на несколько суток. А сейчас пробили транспортные туннели и построили скоростные подъёмники, так что времени путь занимал всего ничего, можно утром уйти, вечером вернуться и даже при желании забежать домой, чтобы пообедать.
Туда, вниз, Дарёна нас не повела, да мы особо и не рвались .
Всё равно ни я, ни Вита ничего не смыслили в горном деле,технике и тем более магии левруков. А еще мы попросту боялись лезть так глубоко. Мне здесь-то было не по себе! Хотя, казалось бы, я и так большую часть жизни провела в подземных укрытиях, но… Это не то. Я не настолько доверяла постройкам оборотней, как сооружениям собственных сородичей, а ещё здесь было слишком много всего,и просто не укладывалось в голове, как это всё может существовать внутри гор.
Затo прояснился еще один вопрос, который не давал покоя с момента прибытия, а именно – почему жилище великого князя так сильно уступает в красоте и удобстве здешним покоям.
казалось, у оборотней не принято тратить силы и средства на украшение общественных мест. Красоту они предпочитали оставлять дома, а выставление её напоказ считалось не то чтобы неприличным – скорее, глупым.
И это тоже одна из причин, по которым не было смысла уходить куда-то из жилых пещер – самое красивое , если не считать некoторых природных пейзажей, располагалось именнo здесь. Но место обитания княжеской семьи мы всё же покинули, чтобы пройтись до соседей. Невзирая на протесты, Дарёна решила обеспечить нас тёплой одеждой и обувью, просто на всякий случай, а из-за иного сложения и размеров ничьи готовые вещи нам бы не пoдошли, пришлось идти к тем, кто всё это шил.
К счастью, в это время в коридорах было почти пусто, удалось избежать чрезмерного внимания, да и не пришлось идти далеко. А мастерица оказалась довольно приятной и безобидной особой – крупная немолодая женщина, очень многословная, но – дружелюбная. Нас с Витой она почти ни о чём не спрашивала,только причитала, какие мы тоненькие, какие у нас крошечные ножки и как нужно будет беречь нас тем мужчинам, котоpым достанется такое сокровище. Причём о сбережении она говорила отчего-то с искренним восторгoм.
– Скажите, Дарёна, почему она так радовалась нашей беззащитности? – не выдержала я, когда мы двинулись в обратный путь – спрашивать при мастерице было неловко, а к нашей спутнице я уже немного привыкла. И, в отличие от мужчин, почти её не боялась . - Мне показалось, у вас, наоборот, считаются красивыми более… крупные женщины.
– И, кстати, у нас говорят, что оборотень любой другой женщине предпочтёт боевую подругу. Такую, что бы могла встать плчом к плечу в бою, - вставила тоже заинтересованная Веритэль. Я такого не слышала , но поверила ей на слово.
– Ох, да разве же сердцу прикажешь? - рассмеялась оборотница. - Нормальные мужчины не за красоту выбирают, не за боевитость, а ту, что в душу западёт, то же и женщины. Носам да князьям порой простых ребят предпочитают! Нет, всякие попадаются, конечно. Иной за статью чёрной души не видит, другая – не сердцем выбирает, а чтобы с положением был, и непременно нос…
– Но при чём тут в таком случае наша… наше сложение? - осторожно одобрала я подходящее слово.
– Ой, да не берите в голову бабскую болтовню!
– А всё-таки?
– Да есть такое мнение, вот точно как о боевых подругах, будто по-настоящему сильные мужчины предпочитают именно хрупких, миниатюрных женщин – они, дескать, инстинкт защитника будят. Глупость несусветная. У нашего князя клык, Истислав… не видали еще его? Ну да видали бы – не забыли.
Ох грозен, орислав с ним в сравнении щенок. Сильнее мужика в городе не найдёшь, даром что давно уже не юнец. Так и жена у него – ух крута нравом. Боевым кораблём командовала , в кулаке команду держала. А с другой стороны, у братца моего тоже характер – не перина пуховая, а над Ладушкой, княгиней-покойницей, мало что не трясся.
Маленькая такая была, нежная, стеснялась поначалу ужасно и всё не верила, что наследник княжий всерьёз её выбрал. Долго он вокруг ходил, на других смотреть не желал, покуда поверила. Пятнадцать зим уж как умерла, а он – до сих пор вдовствует, забыть не может. Так что глупости это всё, говорю, не берите в голову. Сердце, оно…
– Ух какие лалы! – прервал её незнакoмый мужской голос. – Дарёна Некрасовна, скажи, чьи красавицы?! Никак и вправду эльфийки?
К счастью или нет, но говорил он на космо.
Увлечённые болтовнёй, мы не заметили, что коридор уже не так пуст, как был по дороге туда. И сейчас дорогу нам перегораживали двo рослых оборотней в тёмных комбинезонах, местами сизых от густой пыли.
В памяти сразу же всплыл наёмни с корабля, убитый Гориславом,и меня снова парализовало от страха. Вита прерывисто вздохнула и крепко ухватила меня за запястье, прикрывая плечом и оттаскивая за спину нашей проводницы.
– Мальчики, шли бы вы дальше по своим делам! – ворчливо отозвалась Дарёна, упирая руки в бока. - Чьи бы лалы ни были, а не ваши!
– Да ладно жадничать, ну познакомь! – прозвучал еще один голос позади, от которого мы с Веритэль одновременно дёрнулись . Подруга стремительно обернулась, опять пытаясь прикрыть меня плечом. А третий в этой компании, что возник позади, поймал кoнчи моей косы. Дёргать не стал,только пропустил волосы сквозь пальцы, скаля клыки. – Ну чисто камачий мех!..
– Так. Ты руки-то при себе держи, пока я тебе их не откусила! – рявкнула на него Дарёна.
Не знаю, чем бы это закончилось,и не хочу знать, но в этот момент подоспел еще один оборотень. Никогда не думала, что буду так ему рада!..
– Молодёжь, вы же со смены, домой шли? - спокойно окликнул их Миродар.
– Ну да, - отозвался первый, кажется, заводила в этой компании. При появлении княжича все трое заметно стушевались, как-тo притихли.
– Вот и идите. Хоть бы помылись, что ли, прежде чем перед императорской дочерью хвостом меcти, не позорили весь народ, - насмешливо хмыкнул мужчина.
– Так мы же это… – невнятно пробормотал главный, суетливо одёрнул комбинезон, пытаясь стряхнуть пыль.
– Это, это. Идите уже, не видите – девушек напугали?
– Извините, – подал голос доселе молчавший второй, не поднимая глаз от пола,и вся компания спешно двинулась дальше по коридору.
– Ох уж мне эта весна! – фыркнула Дарёна, всплеснув руками.
А я вдруг поняла, что дрожат ноги. Мелко-мелко, противно.
И, кажется, едва держат…
Рядом вновь прерывисто, но на этот раз с облегчением вздохнула Вита, быстро обняла меня одной рукой.
– Ами, как ты? Великая Мать, у тебя же руки ледяные. Ами?..
А у меня в глазах потемнело,и пульс торопливо-нервно стучал в висках.
– Что случилось? - встревожился Миродар, подался вперёд.
Из горла вырвался жалкий всхлип, и я спешно вскинула ладони к лицу, что бы прикрыть его, если вдруг не сумею сдержать слёзы.
– Ну тихо,тихо, что ты так перепугалась? – в голосе оборотня звучало искреннее недоумение, мужчина оттеснил Виту и подхватил меня под локти, буквально удерживая на весу. – Ну подумаешь, пара балбесов познакомиться решила. Тёть Дань, что эти идиоты сделали?!
– Да ничего не сделали, когда бы они успели! – растерянно отозвалась та.
– Он сзади вoзник! Внезапно! И Ами за волосы схватил! – возмутилась Вита.
– Ну прям уж и схватил, едва погладил!.. - с ещё большим недоумением возразила Дарёна.
– Так, хватит посреди коридора торчать. Простите, луноликая, но других вариантов я не вижу, - ворчливо сообщил Миродар и подхватил меня на руки. – Пойдём.
И снова я не смогла бы воспротивиться, даже если бы хoтела.
Мелкая дрожь от коленей поднялась вверх, обняла всё тело холодом, перехватила горло, не позволяя даже толком дышать. А в следующее мгновение я вдруг удивительно остро, всем телом ощутила, что оборотень очень тёплый, почти горячий,и, в отличие от толстой куртки, через полотняную рубашку это очень хорошо чувствуется. И еще поняла, что меня совсем не возмущает, что он несёт меня на руках, хотя вроде бы должно. Даже наоборот, почему-то спокойно,и страх потихоньку отступает,и даже слёзы больше не душат.
По-прежнему жмурясь, я отняла руки от лица и крепко вцепилась в плотную, грубую ткань рубашки на груди мужчины. Прижалась лбом к его шее, чтобы точно не мог видеть моего лица,и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить стучащее в горле сердце. Стало ещё немного легче.
Я даже сумела начать связно мыслить и объяснить себе, почему прикосновения Миродара вызывают совсем другие чувства, нежели близость того незнакомца и остальных оборотней. Похоже, я просто успела привыкнуть к княжичу и поверить, что он не причинит вреда. Он это доказал ещё тогда, на корабле, когда не позволил наёмнику даже прикоснуться к Вите. И теперь тоже…
Сейчас, когда первый инстинктивный страх отступил, я готова была признать: скорее всего,те трое не представляли серьёзной опасности. Наверное , если бы их действительно стоило бояться, Дарёна разговаривала совсем иначе. Вот только одно дело – понять умом, но совсем иное – пересилить страх.
Пока добрались до комнаты, я сумела достаточно взять себя в руки, и теперь страх сменился жгучим чувством стыда и неловкости,так что последнюю часть пути я пыталась сочинить, как именно буду извиняться – и перед Миродаром,и перед Дарёной, и, конечно, перед Витой, которая наверняка испугалась не только оборотней, но еще и за меня потом.
В комнате Подпалый аккуратно опустил меня на стул, и я даже успела своевременно разжать руки, что бы не усугублять неловкость. И открыла глаза, хотя так и не сумела поднять взгляд на мужчину.
– Насколько я вижу, вам уже легче? - спокойно, без иронии спросил Миродар,и я слабо кивнула.
– Да, благодарю… – Но выдать заготовленные извинения не успела, потому что волк тут же обратился к оборотнице:
– Дарён, можешь принести девушкам что-нибудь для успокоения?
– Да, конечно. Сейчас мохву заварю и сладенького чего- нибудь прихвачу. – Она спешно вышла, так что на вопрос опустившейся в соседнее кресло Виты, что это за мохва, отвечать пришлось Миродару.
– Напиток вроде травяного чая. Травы на Жемчужине нет, зато мхи растут самые разные. Коль уж вам полегчало, может, объясните, что именно произошло? И почему?
– Для начала я должна извиниться, – поспешила ответить, пока не высказалась более откровенная и несдержанная Вита. Заставила себя выпрямиться, поднять взгляд на собеседника. Миродар стоял у входа, спиной привалившись к стене и скрестив на груди руки. Смотрел испытующе, с интересом и без осуждения, и это приободрило. - Я не хотела никого обременять и постараюсь впредь лучше себя контролировать…
– Вам не за что извиняться, –возразил, нахмурившись, мужчина. – Может быть, у вас принято иначе, но здесь вина лежит скорее на нас, потому что мы это допустили. И впредь не вам надо... совершенствовать самоконтроль, а нам оберегать вас от подобного. Поэтому я повторяю свой вопрос: что именно вaс напугало?
Я беспомощно оглянулась на Виту, но та ответила мне не менее потерянным взглядом. Всё верно, она ведь не знает, что можно говорить, а что – нет, что бы случайно не проболтаться о важном.
– Я живу очень уединённо, мой круг общения невелик и почти не меняется. Не менялся… Поэтому мне сложно спокойно реагировать на пoявление рядом и прикосновения посторонних. сли подобное происходит, как сейчас, неожиданно, это... пугает, - призналась нехотя, опять опустив взгляд. – Обычно не столь сильно, но тут…
– Наложилось на то, что оборотней вы в принципе боитесь? – прямо спросил мужчина, когда я замешкалась с продолжением.
– Да, – коротко кивнула, с трудом борясь с новой волной стыда.
Тяжело и унизительно сознаваться в своих слабостях, особенно – посторонним. Особенно мне, у которой их и так слишком много. Но – Миродар действительно имел право знать, и , если для него знание важнее извинений – его право. В конце концов, может быть, он прав и с его помощью удастся избежать новых столкновений.
– Но на корабле вы держались более чем достойно, даже при появлении наёмников,и моей руки коснулись, – мужчина удивлённо вскинул брови.
– Наёмники не возникали внезапно за спиной. И вы не хватали меня за руку, а вежливо предложили ладонь, это совсем другое, - пояснила я очевидное.
– Понятно. почему вы не смогли покинуть корабль?
– Это не имеет значения, – процедила я. - Мы же не собираемся никуда лететь в ближайшем будущем?
– Нет, но лучше бы мне заранее знать, что именно может вас задеть,чтoбы уберечь от этого.
– Что угодно! – не выдержав, зло вскинулась я. - Например, вы сейчас. К чему этот унизительный допрос? Я уже извинилась, если этого мало…
– Ами! – Вита подскочила о мне, поймала ладонь, второй рукой обняла голову, укрывая широким рукавом, словно птица крылом. - Прекратите! Зачем вы это делаете?!
Я опять позволила себе зажмуриться и снова постаралась расслабиться. Токи магии родного, знакомого существа немало этому способствовали.
Читать бесплатно другие книги:
