Козырные тузы Желязны Роджер

— Весьма тонко подмечено.

Он расстрелял последние два патрона, попятился назад, порылся в кармане в поисках запасной обоймы, надеясь, что не забыл ее захватить.

— Я решила, что искалечила человеческое существо, джокера, — сказала девушка, поднимаясь на ноги.

Она бросилась к зданию, что стояло справа от Тахиона, промчалась мимо громадных отпрысков Роя и снова взвилась в воздух, на этот раз по траектории, которая — доктор готов был голову дать на отсечение — должна была вознести ее не ниже чем на третий этаж. Но такисианин не увидел этого: Дочь Луны исчезла, едва только очутилась в тени дома, — чтобы появиться несколько секунд спустя и на лету ударить ногами второе чудовище. Одежда треснула, биомасса подалась, и существо просто разлетелось на части, а девушка приземлилась на мостовую и перекувырнулась.

Миг спустя она уже снова была на ногах и мчалась вперед, потом припала к земле, оперлась на одну руку и в косящем ударе выметнула перед собой ногу. Удар лишил чужака ног от колена. Существо плюхнулось на культяшки и невозмутимо потрусило дальше. Дочь Луны неумолимо преследовала его.

Когда она закончила и приблизилась к Тахиону, доктор негромко зааплодировал.

— Я должен принести вам свои изменения, милая леди, за то, что плохо о вас подумал.

Она хотела пригладить волосы, потом взглянула на свои пальцы и предпочла воспользоваться для этой цели запястьями.

— Вам не за что извиняться передо мной, доктор. У вас были причины думать так, как вы подумали. Но я ни в коем случае не должна употреблять свое искусство во зло ни одному разумному существу. А мне показалось, что я сделала это.

Tax обнял ее, Дочь Луны склонила голову ему на плечо, затем отстранилась.

— Я не хочу, чтобы меня видели. Будет слишком много вопросов.

— Погоди. Не уходи. Мне столько нужно тебе сказать!

— Нет времени. — Она поцеловала его в щеку. — Будьте осторожны, отец. — И девушка снова исчезла.

— Значит, вы действительно обнаружили отпрысков Роя, доктор. — Лейтенант Пилар Арруп махнула сигариллой в черном пластмассовом мундштуке. — Первый раз встречаю столь активного свидетеля-эксперта.

«Отец, — думал он. — Просто вежливое обращение, ничего более».

— Да уж, он показал этим придуркам, где раки зимуют. — Патрульный сжимал винтовку с таким видом, как будто это был талисман.

— Не без помощи своих друзей, доктора Смита и доктора Вессона, — вставил кто-то.

На улице было полно машин с мигалками, полицейских в форме и журналистов.

— Этим чудовищам пистолеты нипочем, — заметил какой-то полицейский.

— Так каким же образом вы одержали победу над этими существами, доктор? — Репортер сунул пористый фаллос микрофона прямо ему под нос.

— При помощи тайного боевого искусства.

— Уберите отсюда этих недоделков, — приказала Арруп.

К разочарованию Тахиона, она оказалась совсем не красивой. Коренастая и толстоногая, с бульдожьей челюстью и жестким ежиком волос, она очень напоминала Бренду из «Космической тыквы». Ее вздернутый нос обильно усеивали крупные темные веснушки. Глаза у нее были колючие, как два осколка стекла.

— Ну, лейтенант, — осведомился он. — Теперь вы отпустите Клецку?

— Вы обнаружили предположительно частицы ткани пришельцев в лаборатории убитого, а теперь предъявляете мне улицу, заваленную бесспорно их же ошметками, вот только если раньше они походили на детенышей Годзиллы, то теперь скорее напоминают бродяг, что можно считать прогрессом — или нет. Положение аховое.

— Значит, не выпустите?

— У меня есть свидетель, доктор.

— Пылающее небо! Женщина, у тебя что, нет сердца? Тебя не волнует справедливость?

— Думаете, я только что приплыла из Сан-Хуана? Свидетель — уважаемый человек, который раньше Клецку в глаза не видел и не испытывает никакого предубеждения к джокерам. И он приходит и описывает Клецку во всех подробностях. Только не говорите мне, что свидетелям нельзя верить, я сама это знаю. Но этот свидетель — надежный.

Тахион пригладил волосы пальцами.

— Позвольте мне поговорить с ним. Это очень важно. Что-то происходит, и дело тут не только в Клецке.

Она закатила глаза.

— Вы задумали какую-то чертовщину.

Озорная ухмылка.

— Ну разумеется.

— Вы теперь герой, доктор. И знаете о таких вещах куда больше моего. Но только попробуйте втравить в это дело слюнявых правозащитников, и я попросту вас пристрелю.

Он понял все, едва только прикоснулся к чужому разуму.

Дантист, невысокий, спортивный, пышущий здоровьем мужчина чуть за пятьдесят, сосед Уоррена по дому. Он выходил на улицу выгулять собаку — мужественный поступок в такое позднее время — и видел, как странного вида человек выходит из переулка за домом. Человек на мгновение остановился — меньше чем в десятке футов от него — взглянул неустрашимому дантисту прямо в глаза и, шаркая, удалился в парк.

Это совпадало с показаниями двух других свидетелей — управдома, которого оглушили ударом по затылку, когда он осматривал взломанную дверь черного входа, и женщины, почему-то наблюдавшей за переулком из окна дома напротив. Оба заметили крупную сероватую фигуру, похожую на мужскую, которая шаталась по переулку. Но описать его оба смогли лишь в самых общих чертах.

Тахиону достаточно оказалось мимолетного прикосновения к сознанию дантиста, чтобы понять, что вся эта история — фальшивка. Отнюдь не ложь, мужчина безоговорочно в нее верил. Потому что ее внедрили в его память.

Тахион с отвращением копнул глубже. Былая боль давно утихла, внутри у него больше не смерзался липкий холодный ком при одной мысли о том, чтобы пустить в ход ментальную силу, как это было после Блайз. Причина крылась не в том. Характер внедрения недвусмысленно свидетельствовал о том, что за существо это сделало. Оставалось лишь выяснить, кто именно из очень узкого круга способен на такое. И у Тахиона уже имелось веское подозрение.

В принципе это уже не имело значения. Последствий все равно не избежать — но насколько они чудовищны, Тахион и представить себе не мог.

— Мне не нравится это место, — пророкотал Дург ат'Морах бо Забб Вайавандса, едва они ступили на шаткую черную лестницу, ведущую к их квартирке в далеко не фешенебельном квартале Вилледж.

Рабдан ухмыльнулся, обернувшись через украшенное золотым эполетом плечо.

— Как ты можешь быть недовольным? Ведь ты еще не был внутри.

— Привратник, тот, со странным мертвым лицом, не пропустил бы меня.

— Что сказали бы Вайаванды, если бы узнали, что один из их драгоценных Морахов позволил низкородному землянину сказать ему «нет»? Воистину, семя их истощилось.

Дург согнул руку, способную раздробить гранит. Жесткий белый твид рукава его униформы разошелся с треском, похожим на звук пистолетного выстрела.

— Забб брант Сабина сек Шаза сек Рисала приказал мне вступать в драку, только когда это необходимо для выполнения миссии, — проскрежетал он. — Точно так же как он приказал мне служить такому недостойному, как ты, — чтобы испытать мою преданность. Но предупреждаю: когда-нибудь твоя некомпетентность лишит тебя благоволения моего господина. И когда этот день настанет, я выдерну твои руки и ноги, коротышка, и раздавлю тебя, как прыщ.

Рабдан попытался рассмеяться. Голос отказал ему, и он сделал еще одну попытку.

— Ты такой враждебный. Как жаль, что ты не видел, как освежевали ту девку. Забавное развлечение. Когда землян уничтожат, некоторые редкостные таланты будут навсегда потеряны, не могу не признать.

Они добрались до последнего этажа. Рабдан помедлил перед дверью, наморщил лоб, мысленно прощупывая квартиру. Еще не хватало, если на них нападут воры. Дург молчаливо стоял чуть позади. Его родичи принадлежали к классу Пси-лордов, но он, как и большинство Морахов, был ментально слеп. Если Рабдан обнаружит опасность, он исполнит свое назначение.

Удовлетворенный результатами проверки, Рабдан отпер дверь и перешагнул через порог. Дург вошел следом и закрыл за собой дверь. Из коридора, ведущего в спальню, выступила фигура.

— Тисианн! Но я же проверял!

— Уж кому-кому, а тебе точно не по зубам обнаружить меня, если я этого не захочу, — сказал Тахион. — Встреча с тобой — дурное предзнаменование для всех нас. Да пожалуй, для всего Такиса.

— И хуже всего — для тебя, — парировал Рабдан. — Дург, обезглавь его!

— Монстр Забба! — не сдержавшись, ахнул Tax.

— Мой милый принц! — проговорил Дург. — Мне будет приятно.

Рядом с Тахионом выросла вторая фигура.

— Доктор, кто это? — спросила Дочь Луны, слегка щурясь на яркий свет лампы, стоящей на низеньком столике. Ее глазам предстал невысокий мужчина, в котором даже она с первого взгляда узнала такисианина — с резкими чертами, платиновыми волосами и бледными глазами навыкате. Существо, занявшее почти весь ковер на полу тесной гостиной, девушка не смогла классифицировать. Оно было невысоким, немногим больше пяти футов, но бугрилось узлами пугающих мышц и казалось почти квадратным. Однако его голова могла бы принадлежать такисианскому эльф-лорду, а продолговатое, с тонкими и строгими чертами лицо было прекрасным. Контраст получался разительным.

— Это прихвостень моего кузена, Рабдан, — представил Тахион, — а это — его ручной монстр, Дург.

Несмотря на четыре десятка лет, прожитых среди джокеров, от одного вида Мораха Таха затошнило. Здесь он имел дело не с почти точной копией такисианина, землянином, причудливо обезображенным вирусом; то было зрелище, которое народ Тахиона почитал самым омерзительным надругательством над самим образом такисианина. Отчасти именно внешний облик делал Мораха столь грозным оружием в любой войне — его вид вызывал у врагов отвращение.

— Это существо взрастило семейство, враждебное моему. Живая машина убийства, обладающая слоновьей мощью и натренированная до автоматизма. — При виде новоприбывшей Дург замер, изогнув безупречную бровь. — Даже по нашим меркам он почти неуязвим. Забб впервые взял его с собой в набег, когда он был еще детенышем, и теперь он безоглядно предан своему хозяину.

— Доктор, как вы можете так говорить о человеческом существе?

— Он не человек, — проскрежетал Тахион, — и советую тебе не сводить с него глаз.

Кряжистый, словно тролль, Дург бросился вперед со скоростью, развить которую было бы не под силу ни одному человеку. Однако Дочь Луны не была человеком в обычном смысле этого слова, а принадлежала к тузам. Девушка поймала расшитый золотом рукав чуть повыше руки, которая нацелилась схватить ее, потянула его на себя и крутанула бедрами. Дург пролетел мимо нее и с грохотом врезался в стену, обрушив каскад штукатурки.

— Как ты нас нашел? — спросил Рабдан, прислонившись к дверному косяку.

— Как только мы обнаружили человека, в памяти которого ты покопался, я сразу понял, что такисиане все еще на Земле, — ответил Тахион и отодвинулся подальше от Дурга, — а по топорности техники догадался, что, кроме тебя, на такое никто не способен. Как только мы узнали, кого искать, остальное не составило особого труда. У тебя весьма приметная внешность, и ты не стал бы, в отличие от отпрысков Роя, скрываться в заброшенных складах и питаться крысами и бездомными кошками. Разумеется, — он кивнул на белый с золотом наряд Рабдана, — мне никогда и в голову бы не пришло, что у тебя хватит глупости разгуливать по улицам в ливрее Забба.

— Земляне сочли нас большими модниками. По-твоему, лебеди должны натягивать на себя личину гусей?

— Когда задача лебедей сойти среди гусей за своих — безусловно, да.

Дург со стоном выбрался из вмятины, которую оставил в стене, и по-собачьи стряхнул с себя осыпавшуюся штукатурку, а затем внезапно размахнулся и ребром громадной ладони ударил Дочь Луны с такой силой, что она отлетела к стойке, отделявшей гостиную от кухни. Дерево затрещало. Tax с криком бросился вперед. Дург с ухмылкой ринулся на него.

Девушка оттолкнулась от разломанной стойки, сделала два мелких шажка вперед и пнула Дурга в коленную чашечку. Нога у гиганта выгнулась в обратную сторону. Второй ее удар пришелся ему в скулу. Монстр взревел и, молниеносно протянув руку, ухватил девушку за лодыжку и дернул к себе. Казалось, он вот-вот переломает ей спину. Tax снова дернулся к нему. В руке Рабдана невыразительно блеснул успокоитель.

— Еще один шаг, и я прикончу тебя, Тис.

Дочь Луны с размаху опустила локоть на макушку Дурга. Тахион услышал, как лязгнули, точно дужки капкана, зубы гиганта.

…Дург неумолимо надвигался на нее. Она попыталась ногой пнуть его в грудь, но монстр без малейшего труда отразил удар. Девушка яростно бросилась вперед, обрушив на него град ударов, нацеленных в голову, колени и пах. Он отступил на несколько шагов и в тот миг, когда Дочь Луны снова пошла в атаку, взвился в воздух и в прыжке ударил ее в грудь обеими ногами. Девушка пролетела через всю комнату и врезалась в стену.

Тахион колебался. Можно было бы попробовать подчинить себе сознание Дурга, но тогда ему придется иметь дело с исключительной пси-способностью, которой владели Морахи, — практически несокрушимой устойчивостью к ментальному принуждению. Пока он будет воздействовать на Дурга, Рабдан успеет убить его… С другой стороны, если заняться Рабданом, Дург за это время расправится с Дочерью Луны.

Девушка шевельнулась. Дург поразился: после такого удара не поднимался никто. Он сломя голову понесся вперед и был остановлен ею на полпути. Дочь Луны схватила его за лацканы мундира, пнула ногой в живот и бросилась на спину, перекинув Дуга через себя. Объединенная сила его прыжка и ее удара была такова, что монстра вынесло сквозь стену — с четвертого этажа.

— Ой, надо же. — Она вскочила на ноги. — Надеюсь, я его не ушибла? — Девушка подбежала к пролому. — Он еще шевелится. — И не раздумывая полезла вниз.

Тахион решил, что она в состоянии сама позаботиться о себе, и не стал ей препятствовать, все еще потрясенный увиденной схваткой. Дург не уступал силой некоторым могучим земным тузам. Дочь Луны, несмотря на свои метачеловеческие способности, взяла над ним верх лишь благодаря своему мастерству.

Рабдан вышел из оцепенения и рывком распахнул дверь. Сознание Тахиона схватило его разум латной перчаткой и крепко сжало.

— А теперь, дружище Рабдан, мы с тобой потолкуем по душам.

Дела обстояли скверно. Рабдан был невежда и трус, но тем не менее пытался строить из себя важную особу. Что ж, тем хуже для него. Ни один обычный барьер не помешал бы Таху выжать из памяти кузена всю информацию до последней капли. Но Рабдан решил корчить из себя героя, наложил на свое сознание неснимаемый замок и запечатал его собственным именем.

Теперь Тахиону противостояла вся его суть, и никакими приемами, никакими ухищрениями, никакой силой нельзя было проникнуть сквозь этот заслон так, чтобы от личности Рабдана хоть что-нибудь осталось.

Возможно, Рабдан пошел на эту хитрость намеренно: зная мягкосердечие кузена, он поставил на то, что «милый Тисианн» дрогнет перед ужасной необратимостью и не станет слой за слоем свежевать его память.

Рабдан никогда не отличался проницательностью.

«Ура-ура-ура! Мой повелитель снова со мной. Или что-то не так, раз у него внезапно появилось для меня столько времени?»

«Прекрати, „Малютка“».

— Здравствуй, «Малютка». Что происходит?

Корабль приветственно помигал огнями и раскрыл шлюз в боку.

Проклятый кусок скалы, разумеется, летел прямо к Земле. Народ Забба отклонил его от курса много месяцев назад. Совсем ненамного — чтобы сколько-нибудь значительно изменить момент такой махины, потребовалось бы невообразимое количество энергии. На крохотную долю градуса, едва-едва — но с учетом времени этого оказалось достаточно.

Этот астероид был на Земле давно известен, и в его возвращении никто не увидел ничего необычного. И все-таки Рабдана с Дургом послали на Землю — убедиться, что ее обитатели ни сном ни духом не ведают об изменении маршрута старого знакомца. Весьма кстати пришелся тот факт, что изменение его курса заметил единственный человек, к чьему мнению никто не стал бы прислушиваться, а его внимание к астероиду автоматически означало, что все остальные ученые станут шарахаться от каменной глыбы как черт от ладана. О таком замечательном прикрытии такисиане и мечтать не могли. Никто из землян не сообразил бы, что происходит, пока астероид не подлетел бы так близко, что сомнений относительно его траектории не осталось. Но тогда уже все земные запасы ядерного оружия не смогли бы отвратить от планеты неминуемую гибель.

Однако их союзник запаниковал. Вернее, союзник Забба. Как бы сильна ни была ненависть Тахиона к своему кузену, он не мог заставить себя поверить в это.

Бескрайний сгусток злобы, который являла собой Прародительница Роя, засек «Мегеру», вращающуюся по орбите вокруг мира, на который он нацелился, и атаковал. И почему-то, по каким-то своим непостижимым причинам, едва эта атака была отклонена, воинствующий дом Ильказамов заключил альянс с заклятым врагом его дома — да и всех такисиан.

Вместе они разработали план. Полуразумная Прародительница Роя поняла, что их план раскрыт, лишь когда доктор Уоррен принялся звонить во все колокола. И наломала дров, почти не оставив Рабдану времени на то, чтобы попытаться исправить положение.

Ему баснословно повезло заметить на улицах Джокертауна существо, которое могло сойти за отпрыска Роя. Поэтому Рабдан с Дургом отправились к Центральному парку и состряпали себе свидетеля.

Тахион даровал кузену последнюю милость, в которой ни один такисианин не мог бы отказать своему соплеменнику. Дочь Луны легко поверила, будто во время чтения памяти у Рабдана остановилось сердце, и Тахион чувствовал себя последним обманщиком. Фотографии, позаимствованные из лаборатории покойного доктора Уоррена, переправили на «Малютку». Астрогационный анализ корабля подтвердил историю Рабдана.

Теперь Глюкс с Тахионом были готовы к осуществлению самого безумного проекта спасения мира. Придумывать что-то лучшее не было времени. Возможно, они уже опоздали.

А там, в космосе, поджидал Забб, предавший весь Такис.

Джейк тащился по улице с бутылкой вина, завернутой в бумажный пакет. В Джокертауне натуралу ночью делать нечего, особенно если он еще и нажрался, как последняя свинья. Но Джейк сам не знал, куда бредет, после того как тот громила с игуаньей головой вышвырнул его из бара за то, что он вылил вино на пол. Хорошо, что он догадался сунуть в карман пальто еще одну бутылку.

Послышался какой-то рокот. Джейк остановился и увидел, как с дома напротив слетела крыша — не взорвалась, не рухнула, а просто слетела, словно открыли коробку. Она аккуратненько приземлилась на крышу соседнего здания, а потом из дома вылетела исполинская ракушка, разметав вокруг сноп крохотных искорок и не издав при этом ни звука. Ракушка повисла в тускло-оранжевом небе, а крыша как ни в чем не бывало порхнула на место. Затем ракушка взмыла ввысь, устремилась к Лонг-блэк и была такова.

Джейк очень осторожно подошел к ближайшей водосточной канаве, тщательно прицелился и запустил в нее недопитую бутылку. И со всех ног помчался прочь из Джокертауна.

— Дружище, я и подумать не мог о том, чтобы, того, взлететь на космическом корабле прямо из спальни, — признался капитан Глюкс, явно пребывавший в состоянии полного восторга.

— По-моему, твой народ называет это каютой, верно?

В действительности помещение, где они находились, представляло собой нечто среднее между гаремом турецкого султана и карловарскими пещерами. Середину его занимала гигантская кровать с балдахином и кучей мягких подушек, в которых возлежал Тахион в роскошном халате. Он давным-давно поклялся себе, что умрет в сооственной постели; такисианская биотехнология давала возможность совместить достижение этой цели с героической гибелью.

— Здесь вообще нет официального командного центра — капитанского мостика, кажется? На большинстве военных кораблей, как на звездолете моего кузена, «Мегере», он есть, но на яхте он отсутствует.

«Малютка» яростно фыркнул: они с «Мегерой» были давними соперниками.

— Такисианские корабли-симбионты управляются при помощи пси-силы. Пилот может получать всю информацию непосредственно от звездолета — ментально или визуально. Вот так, к примеру.

Доктор взмахнул рукой, и на изогнутой перегородке рядом с его ложем вспыхнуло изображение Земли. От него тянулась желтая линия, обозначавшая их траекторию. Потом голубой шарик отдалился, стал совсем маленьким, и на экране высветился весь их маршрут от Земли до «1954С-1100».

Капитан захлопал в ладоши.

— Просто фантастика, дружище. Здорово!

— Еще бы. Вы, земляне, пытаетесь создать искусственный интеллект у ваших компьютеров, а мы вырастили софонты, которые способны исполнять функции компьютеров. И еще многие другие.

— А что «Малютка» думает обо всей этой затее?

Картинка померкла. Вместо нее на переборке появились слова: «Для меня огромная честь везти столь благородных лордов, как повелитель Тис и вы, — хотя я очень боюсь, что вы проткнете меня своей шляпой, очень уж она высокая».

Глюкс вздрогнул.

— Я и не знал, что он так может.

— Я тоже. Он заимствует у меня познания в письменном английском по очень маломощному каналу, хитрюга. Однако кораблю хорошо известно, что я снисходителен и прощу его.

— Не то чтобы я не верил в «Малютку», — продолжал Капитан, — но ведь эта «Мегера» твоего кузена, того, она же военный корабль, разве не так?

— Так. И можешь не задавать вопрос, который, как я вижу, тебе очень не хочется задавать. В обычных условиях у моего корабля не было никаких шансов одержать победу над «Мегерой» — и нечего наводить на меня помехи, «Малютка», а не то я тебя отшлепаю! Но моя красавица — быстроходный корабль, даже без призрак-двигателя за ним никому не угнаться, и весьма маневренный. К тому же, откровенно говоря, он умнее «Мегеры». Но самое важное то, что «Мегера» была серьезно ранена во время атаки Роя, а выздоровление займет уйму времени. А каждая ее рана для Забба — как его собственная, каким бы мерзавцем он ни был. — В глазах у Тахиона защипало.

Глюкс удрученно покачал головой.

— Разговоры о войне, дружище, выбивают меня из колеи.

— Я понимаю, что тебе с твоими пацифистскими убеждениями сейчас очень нелегко. Но твоя роль в том, что нам предстоит, не имеет отношения к войне, а я вступлю в бой только в том случае, если на нас нападут первыми.

— Но Дочь Луны сражалась. И все остальные, скорее всего, тоже будут. Я ни разу в жизни ни с кем не подрался. Только однажды я ударил одного человека, так он улучил момент и врезал мне в нос. А потом вдруг я оказываюсь в теле красотки, которая выбрасывает мускулистых пришельцев через стены.

— Это было незабываемое зрелище, — заметил Тахион, не удержавшись от смешка.

— Оказывается, быть тузом — совсем не сахар.

«Тисианн, я ее чувствую! „Мегера“ совсем близко».

Tax взъерошил волосы и вздохнул.

— Боюсь, нам пора, друг мой. — Он спустил ноги на пол и поднялся. — Я провожу тебя до шлюза.

Сигнальные огоньки вели их по изгибающемуся коридору.

— Ты уверен, что сможешь… что он сможет отыскать астероид? — с тревогой спросил Тахион.

— Вообще-то поблизости их не так чтобы очень много, док.

«Эта стерва заходит на перехват. Мы окажемся в зоне досягаемости ее орудий через двадцать минут».

«Задержи ее, „Малютка“».

Они остановились у внутреннего отверстия шлюза. Тахион с Глюксом обнялись; у обоих в глазах стояли слезы, оба старались не показать этого.

— Удачи тебе, Марк.

— И тебе, док. Скажи, «Малютка» — это весь корабль, да?

— Верно.

Глюкс застенчиво наклонился и легонько коснулся губами распорки, формой похожей на сталагмит.

— Пока, «Малютка». Мир тебе.

— До свидания, Капитан! С богом.

«Потворствуешь примитивным предрассудкам?» — уколол Тахион, когда из вежливости зашел за поворот коридора.

Ответом ему была мысленная усмешка «Малютки».

«На кого будет похожа эта новая личность, Тис?»

«Не знаю. Но жду с нетерпением».

Пожалуй, рассчитывать получить вторую Дочь Луны будет слишком самонадеянно. Им и без того повезло, что под рукой оказался туз с такой комбинацией способностей, которая давала им крохотный шанс на успех.

— Доктор?

Голос докатился до них, словно расплавленный янтарь, густой и низкий. Зрелище, открывшееся очам Тахиона, лишило его дара речи. Перед ним стоял туз, подобный греческому богу: высокий, безупречно мускулистый, с мужественной челюстью, ясными зелеными глазами и нимбом золотистых кудрей, облаченный в тугой, как перчатка, желтый костюм с солнцем на груди.

— Меня, — сообщил небожитель, — зовут Звездный Свет.

— Для меня огромная честь познакомиться с вами, — машинально отозвался Тахион.

— Совершенно верно. Вы — милитарист, представитель загнивающей и репрессивной цивилизации. Я собираюсь попытаться предотвратить катастрофу, на которую обрекла мой мир ваша никем не сдерживаемая технология, в то время как вы вступаете в бой с другим крылом той же самой технократической банды, которая занесла на Землю ваш сатанинский вирус. В сложившихся обстоятельствах мне трудно желать вам успеха, доктор. И тем не менее я вам его желаю.

Тахион лишился дара речи, а «Малютка» издавал в его голове странные икающие звуки.

— Я очень признателен, — выдавил такисианин наконец.

— Да. — Звездный Свет погладил свою героическую челюсть. — Пожалуй, я сложу поэму о моральной дилемме, перед которой я оказался…

— Может, лучше сначала отправиться на астероид? — Тахион едва не сорвался на крик.

Звездный Свет нахмурился, как Зевс, пойманный Герой с поличным, но сказал:

— Полагаю, это так.

Люк шлюза раскрылся.

— Всего доброго, — пожелал Тахион.

— Благодарю вас. — Он шагнул в шлюз.

Когда открылся внешний люк шлюза, «Малютка» принялась передавать картинку снаружи — каждый квадратный сантиметр ее оболочки при необходимости мог становиться светочувствительным. Звездный Свет выплыл в безвоздушное пространство, повернулся лицом к ослепительному в своем сиянии Солнцу, которое теперь было позади, и, похоже, вдохнул полной грудью. Затем он оттолкнулся от корабля, вытянулся в струнку и превратился в сверкающий желтый луч, надвое рассекший вечную тьму космоса.

— Фотонная трансформация, — протянул потрясенный Тахион. — Как тахионная трансформация у нашего призрак-двигателя, только она позволяет ему двигаться лишь со скоростью света. Невероятно!

В этот миг он почти гордился дикой картой, но сумел отогнать это чувство.

— Пожалуй, этот тип не слишком мне нравится.

«Настоящий самодовольный индюк. Капитан был куда лучше».

«Тис, они приближаются».

Он парил вне времени. Это было освобождение от всего. Он словно не существовал или существовал в унисон со всей вселенной.

Но время шло, и Звездный Свет спустился с вершин блаженства. Астероид ожидал его. Неаппетитный бугристый ком шлака словно падал прямо на него, хотя его луч обзора был перпендикулярен движению астероида.

Звездный Свет потер челюсть и нахмурился. У него еще было что сказать этому инопланетному докторишке — о зле, которое его сородичи принесли в мир, о его собственной склонности заманивать этого жалкого недоумка Глюкса в безумные приключения. Но с этим придется подождать. По воспоминаниям, которые он делил с Марком и всеми прочими, Звездный Свет знал, что действие наркотика длится примерно час. Он надеялся, что успеет выполнить то, что должен.

Он протянул руку, и ослепительно белый луч света переметнулся с нее на изрытую оспинами поверхность Тецкатлипоки. Кусок скалы начал переливаться всеми цветами радуги.

Звездный Свет был невероятно силен, но все-таки не мог отклонить смертоносный астероид с курса или разрушить его. Единственное, что он был в состоянии сделать, это при помощи своего луча выжечь на боку Тецкатлипоки пятно, чтобы его вещество, словно ракетный выброс, испарилось с астероида под нужным углом. Даже сейчас, когда до Земли оставался всего миллион миль, такого крошечного отклонения должно было хватить.

Однако даже самое ничтожное изменение курса астероида потребует немыслимого количества энергии. И неизвестно еще сколько времени.

Постепенно наращивая мощность, Звездный Свет чувствовал себя бодрым, огромным, полным силы. Он не может потерпеть неудачу здесь, перед всевидящим оком священного Солнца, купаясь в лучах его энергии.

На кону стояла целая планета, его планета, Земля, зеленая и круглая. И, между прочим, его собственная жизнь тоже, как и жизнь Марка Медоуза и прочих личностей, чье существование было каким-то образом переплетено с его собственным.

В тот же миг, как «Малютка» засек «Мегеру», Тахион понял, что самое смертоносное оружие его кузена выведено из строя. Когерентные тахионы призрак-копья разметали бы атомы «Малютки» — да и его собственные тоже — по дюжине измерений в единую аттосекунду, если бы оно было в исправности, а поскольку «Малютка» тоже лишился своей призрак-железы, они даже не успели бы ни о чем догадаться. Но Tax рискнул и сделал ставку на то, что нападение Роя вывело из строя тахионный излучатель. Он должен был стать самой первой мишенью для Прародительницы Роя; эти планетоидные существа боялись призрак-копьев как огня — даже таких небольших, какими были оборудованы корабли класса «Гончая», вроде «Мегеры».

Однако звездолет Забба был далеко не беззащитен. Стоило «Малютке» двинуться в направлении, противоположном тому, куда улетел Звездный Свет, как за иллюминаторами полыхнула пурпурная вспышка.

«Я этого ожидал», — самодовольно сказал «Малютка» и начал уклончивый танец, замысловатый, словно менуэт, каждое па которого снова и снова уводило его от «Мегеры».

Вместе они провели исследование: Тахион направил необузданную псионную силу «Малютки» на «Мегеру». И ощутил повреждение, от которого к горлу подступила желчь: кровоточащие раны, зияющие опаленными или иссушенными краями в боках «Мегеры». «Она жаждет нашей смерти, — думал он, — но ни один преданный такисианский корабль не заслуживает гибели от космической заразы».

Не успел он получить более четкий образ, как его, словно топором гильотины, отсекла чужая ментальная сила. Ну и ладно, «Малютка» уловил все, что нужно, чтобы оценить состояние его соперницы. И все же это стало для Тахиона неожиданностью.

«Маленький недоделок, неуклюжая галоша! — Тахион ощутил, как гнев „Мегеры“, точно копье, царапнул „Малютку“. — Это желтушное солнце сожрет тебя вместе с твоим слабаком-хозяином».

«Храбрые речи для той, которая не может даже догнать меня!»

«Твоя ментальная сила возросла, кузен», — подумал Тахион.

В его сознании раздался, сухой смешок.

«Нужда заставила. Ты пришел, Тисианн. Полагаю, ты нашел моих эмиссаров на Земле?»

«Малютка» докладывал о состоянии «Мегеры»: «В нескольких местах ослаблена оболочка, в главном двигательном органе повреждение…»

«Рабдан был глупцом. Ты избавился от него? Чувствую, что избавился. А Дург? Думаю, он погиб героической смертью».

«Он жив, кузен. — И добавил ядовито: — Теперь его верность принадлежит землянину, который одержал над ним победу. Твоему бывшему пленнику, капитану Глюксу».

Яростная вспышка.

«Ты лжешь! — Секундное молчание. — Нет. Тогда, быть может, ты начал понимать, почему я сделал то, что сделал, Тис».

Согласно плану, «Малютка» с постоянным ускорением двинулся по дуговой орбите. «Мегера», несмотря на все попытки, была не в силах за ним угнаться. К тому же на таком расстоянии ошеломляющее превосходство ее огневой мощи сводилось на нет более точным прицелом единственного тяжелого лазера «Малютки».

«Я вижу, ты предал наш клан и наш народ», — подумал Тахион.

«С виду все именно так, Тис. Но учти: вирус, который ты выпустил на этот горячий и тяжелый мир, несет куда большую угрозу нашему существованию, чем безмозглый Рой».

«Эксперимент увенчался успехом».

«В этом и кроется его опасность. Ты сам только что рассказал мне, что никчемный слабак одолел самого непобедимого из всех воинов, которых когда-либо порождал Такис. Разве ты не видишь в этом закат нашей расы, Тисианн?»

«Возможно, Пси-лорды давным-давно заслужили гибель».

«И он еще называет меня предателем». Эта мысль была окрашена скорее усталым изумлением, нежели яростью.

«Ты собирался уничтожить целый вид».

«Разумеется. Они же земляне».

Мучительная боль разлилась в мозгу Тахиона, словно кислота. Компенсатор ускорения «Малютки» дал сбой, и он чуть не вывалился из кровати.

«„Малютка“! У тебя все хорошо?»

«Чуть-чуть задело, лорд Тис. Пустяки».

Но в ментальном голосе корабля звучала неуверенная нотка: его никогда еще не ранили в бою.