Заноза для драконьего военачальника Маш Диана

- Какое гадство! Не успели, - с обидой в голосе пропищал, и топнул лапкой, приземлившийся мне на грудь Маус, - а я говорил, что лучше на своих двоих убегать.

- На «своих двоих» нас бы еще у границы лагеря поймали. А так, хоть какой-то шанс был, - устало произнесла я, прикрыв глаза. Не хотела видеть.

Я знала, это он. Больше некому. Его воины махнули бы рукой на бедовую ведьму и отстали еще в середине пути. Но только не их грозный военачальник. Не доблестный генерал драконьей армии.

Не клятый Вермакс шан Ро.

Судьба в его лице настигла меня.

И уже не успеть добраться до Безжизненных земель и остановить врага.

Это были мои последние мысли перед тем, как нас с Маусом накрыла крылатая тень.  Мощные когти сомкнулись вокруг меня и грубо оторвали от земли. Огромный черный дракон, изрыгая оранжевое пламя, взмыл в небо, забирая с собой крошечный шанс на предотвращение кровопролитной войны.

***

Как ни печально это признавать, полет до лагеря занял не так много времени, сколько у нас с Маусом ушло на побег.

Даже с небесной высоты было видно окруживших генеральский шатер воинов. Ожидая приземления своего военачальника, умудрившегося-таки поймать рыжую ведьму, они от нетерпения чуть джигу не отплясывали, готовые уже на подлете вырвать меня из цепких драконьих когтей и отнести на заранее разведенное кострище.

Ну или мне так казалось…

Взмах широких, кожистых крыльев заставил всех присутствующих расступиться. Осторожно опустив меня на землю, дракон приземлился рядом и, оголив свои устрашающие клыки, уставился на подчиненных. Те поняли все без слов и разбрелись по своим делам, оставив нас с Вермаксом наедине.

Тяжелый взгляд змеиных желтых глаз остановился на мне, заставив приподняться на локтях и отползти к тряпичной стенке шатра. Даже понимая, что ничего плохого он мне не сделает, я ощущала драконью ярость, и та питала мой страх. Хотелось убежать, спрятаться подальше, но в нашей ситуации это было бессмысленно.

А потом пришло осознание, а с ним вместе ответная злость.

Что я такого сделала, кроме того, что пыталась спасти его народ? Не я отравила его отца, не я убивала невинных дракониц, не я наслала болезнь на Арентал, и уж точно не я собиралась идти на него войной. Ничем я не заслужила подобное отношение. Пусть судит, пусть делает что хочет. Я внучка бесстрашной Оливии Дюпре, и нахожусь - хоть и в дальнем - родстве с королем Барлеана. Паниковать и трястись, словно осинка на ветру, я не буду, даже перед огнедышащим драконом.

Опустив руку, я оперлась о землю и поднялась. Одернула юбки, гордо приподняла подбородок и уставилась на генерала в ответном, не менее взбешенном взгляде.

Между нами словно молния проскочила. Секундная вспышка, и передо мной стоял обнаженный мужчина, чей грозный вид пугал посильнее любого чудовища.

Громко ахнув, - как того требовал этикет, - я прикрыла ладонью глаза, оставив, естественно, небольшую щелку для хорошего обзора. Но воспользоваться ею не успела.

Схватив лежащие на земле брюки, которые в него кинул один из проходящих мимо воинов, Вер быстро надел их, подошел вплотную, схватил меня за талию и забросил на плечо.

Небо и земля поменялись местами. Все произошло так быстро, что я даже не заметила, как мы оказались в темноте его шатра. Еще один кувырок и меня уложили на узкую, походную кровать, а дракон навалился сверху.

- Эй, меня не раздавите, - пискнул прятавшийся в моем кармане Маус.

- Если твой крысеныш не покинет мой шатер, я скормлю его диким котам, - прорычал генерал, не отрывая от моего лица жадного взгляда.

- Маус не крысеныш, он мышь, - буркнула я в ответ, но, когда опустила голову, чтобы проверить, как там мой фамильяр, его и след простыл, - трусливый мышь.

Убедившись, что прервать нас больше некому, Вер коснулся своим лбом моего.

- Думаю, пришла пора нам поговорить начистоту, любовь моя. А то, не ровен час, опять сбежишь, а я порядком устал играть в прятки.

Матильда Одноглазая, он назвал меня своей любовью, или я слухом повредилась?

Глава 64. Карты на стол

Бешеный пульс эхом отдавался в ушах. Я, кажется, даже дыхание затаила, боясь пошевелиться и нарушить воцарившуюся в шатре тишину. Вермакс наоборот, удерживая вес тела на локтях, дышал так часто, будто не пролетел, а пробежал несколько тысяч туаз.

- Не хочешь начать? – прохрипел он, зарываясь носом в мои волосы и вдыхая их запах. По телу прошла трепетная дрожь. Губы резко пересохли, и прежде, чем открыть рот, пришлось пройтись по ним язычком.

В глазах дракона заиграли огненные искры. 

- Вер… - выдохнула я еле слышно, - я не травила твоего отца, клянусь святой Матильдой!

Лоб мужчины прорезала глубокая морщина.

- Я знаю, что это не ты, Джорджи. И про яд, что был только в твоем кувшине знаю, и про то, что Лета, будь она неладна, надоумила тебя сбежать на болота. Но, об этом я с ней отдельно поговорю, когда вернемся.

Он еще закончить не успел, а у меня с души валун свалился, и так легко дышаться стало, впервые за прошедшие дни.

- Но твои люди до сих пор считают меня убийцей. Не пытайся отрицать, я видела какая ненависть горела в их глазах.

- Милая, не важно кто и что думает. Ни один житель Виверна не посмеет пойти против королевской семьи.

- Ну так то королевская семья, а я всего лишь ведьма, что проездом в ваших землях. Будь их воля, в первый же день на костер бы сослали, - тихонько всхлипнув, я попыталась спрятать лицо у него на плече, но Вер не позволил.

- Девочка моя, ты не в курсе, но твое положение при дворе изменилось еще в день твоего побега из замка, - хмыкнул дракон, ловя пальцами мои слезинки.

- Не понимаю…

- Я хотел сделать объявление держа тебя в своих объятиях, чтобы все в королевстве видели мое к тебе отношения, но ты сбежала и лишила меня этого удовольствия. Пришлось справляться в одиночку.

- С чем справляться? Вер, о чем ты?

- Если ты еще не догадалась, детка, ты - моя истинная пара. Именно об этом узнали все горожане прежде, чем я отправился на твои поиски. Ты принадлежишь мне, а значит являешься частью королевской семьи шан Ро, - его слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба.

Вцепившись пальцами в его широкие плечи, я всматривалась в лицо генерала, выискивая там хоть что-то намекающее на шутку. Но его желтые глаза не отрывались от моих губ и их взгляд выражал все что угодно, кроме смеха. Голод, желание, жадность, собственничество - такой силы, что не поверить ему было невозможно.

- Как я могла догадаться? Я не дракон и узнала о подобных явлениях не так давно, еще даже изучить не успела, со всеми этими событиями. Но… как ты понял? Когда?

- Надо было догадаться еще в первую нашу встречу на постоялом дворе, когда при виде тебя меня будто со всей силы по голове саданули. Но осознал правду в свой первый оборот после твоего появления. Помнишь, как ты утром вышла на крыльцо в одной ночной рубашке? – желтые глаза заволокло туманом, - еле сдержался тогда…

От чего именно сдержался я уточнять не стала. Не такая уж и маленькая, понимала, о чем говорит дракон, а потому вспыхнула как маков цвет и опустила взгляд на его мерно поднимающуюся и опускающуюся обнаженную грудь.

- Что это значит для нас?

- Все. Это значит все на свете. Ты та единственная, что предназначена мне судьбой. Та, что владеет моими мыслями, моим сердцем. Та, что острой занозой проникла внутрь меня еще до того, как я узнал правду. Без тебя, у меня нет будущего, Джо, только тоскливое угасание в полном одиночестве. 

- Ну, знаешь. Звучит не очень оптимистично. Как будто… у тебя нет выхода.

- Был бы, если бы я хотел его найти. Парность не приговор, если ты об этом. Просто… я не хочу, - последние слова он прошептал мне прямо в губы, овевая своим теплым дыханием.

Сводя с ума.

Заставляя забыть обо всем на свете.

Опустив ресницы, я ждала неминуемого поцелуя. Страстного, горячего. Вроде того, что произошел между нами в замке. Но Вер снова отстранился.

- А теперь расскажи, почему сбежала из лагеря, да еще и в Безжизненные земли? Заблудилась?

Создатель! Война, армия мертвецов, Пэтрик Линье. Как я могла так забыться? Выходит, Астрон не успел ничего ему рассказать, и генерал не знает, какая опасность грозит Виверну?

Резко встрепенувшись, я попыталась вырваться из хватки дракона, но эта скала не желала сдвигаться.

- Вермакс, я кое-что выяснила, и тебе это совсем не понравиться, - запинаясь, перескакивая с одного воспоминания на другое, я рассказала ему ту же историю, что ранее поведала блондину, добавив новую часть с побегом из лагеря на грифоне, и с каждым вылетавшим из моего рта словом складка между бровей генерала становилась все глубже и глубже, - теперь ты понимаешь, что медлить мы не можем. Надо срочно ехать в Безжизненные земли. Надо предотвратить войну, а суд или что там меня ждет в Арентале, можно и отложить!

- Какой еще суд? – рыкнул он, резко поднявшись с кровати, - и как ты могла рисковать своей жизнью, отправляясь в логово безумца в полном одиночестве, никого не предупредив? А если бы с тобой что-то случилось?

- Вер, но я предупредила Астрона. Он должен был все тебе рассказать, - вскрикнула я, приподнимаясь на локтях, - он сказал, что ты уволил меня с должности дознавателя. Предупредил меня, что королю стало хуже, и в Арентале меня ждет суд. Это отняло бы у нас время, я не могла медлить.

- Джорджи, я действительно объявил о твоем увольнении. Моей невесте не место в драконьей армии. Я не собираюсь тобой рисковать, это во-первых, - невеста… мамочки! – а во-вторых, мой отец прекрасно себя чувствует. Лета уже на второй день поставила его на ноги.

- Но Астрон сказал…

- Атарио, - оглушающий рык ударил по ушам. Не прошло и секунды, как тряпичная дверь отъехала в сторону и внутрь вбежал тот самый воин, что поймал меня на болотах - найди Астрона и приведи его сюда. Срочно.

Отдав приказ, генерал повернулся ко мне.

- Благодари небеса, что я успел тебя перехватить, Джо.

- Но почему? Я бы справилась! Линье даже не догадывается о том, что нам все известно.

- Очень сомневаюсь. Астрон тебе соврал, детка, и о моем отце и о суде. Он подстроил твой побег, оставив свой пост и привязав у дверей одного из грифонов. Голову готов отдать на отсечение, что в Безжизненных землях, куда ты направлялась, тебя уже ждали. Среди нас предатель и, кажется, теперь мы знаем, кто это.

Пока я в гробовом молчании переваривала его слова, полог снова дернулся.

- Генерал, я обежал весь лагерь, Астрона нигде нет.

Глава 65. Новый план

- Джо, ты уверена, что я могу войти? Твой дракон чуть шкурку мне взглядом не подпалил. А диких котов я с детства боюсь, - проныл топтавшийся у входа Маус.

Он был уже в курсе происходящих событий, но вцепившись лапками в полог, что заменял дверь в шатре, не решался переступить порог, опасаясь последних угроз Вермакса.

- Да нет его тут, оставил Атарио у входа сторожить, а сам на поиски Астрона ушел с остальными, - пожаловалась я, продолжая мерить шагами шатер.

Генерал строго-настрого запретил мне даже нос наружу высовывать, а сам отсутствовал уже часа два. Оно и понятно, территория болот большая, деревья высокие и густые, искать сбежавшего блондина приходится в человеческом обличье, а это время и ресурсы.

Но как быть с надвигающимся на Арентал мертвым войском, что неминуемо вторгнется в город, если его не остановить?

Каким образом связаны Пэтрик Линье и Астрон лер Зрия? И настоящее ли это имя, или блондин выдумал его, как и все остальное?

Рассказ Вермакса об Астроне так и не прояснил общую картину.

Два года назад в замке объявился восемнадцатилетний парень, что вырос на границе, в семье обедневшего купца. Драконьей крови в нем было предостаточно. Силы и отваги вдоволь. Единственное, чем обделил его создатель – способность к обороту, но Астрон компенсировал это целеустремленностью и ловкостью в обращении с оружием. Не боялся драки, всегда на передовой – конечно его заметили. Вер сам включил его в число своих воинов и принял клятву верности.

Узнать, что один из приближенных, ставший за все это время практически другом, является предателем, новость не из самых приятных. Поэтому стремление генерала найти его, и узнать причины такого поступка, было понятно и предсказуемо. Что, впрочем, не мешало мне негодовать по поводу очередного заключения под стражу.

Сейчас, когда идея вторжения в Безжизненные земли не казалась такой здравой, как раньше – учитывая, что моего появления там ждали, и готовились – оставалось только вернуться в столицу и предупредить короля и народ, чтобы сообща противостоять разрушительным силам неизвестного противника.

Время, время. Клятое время утекало сквозь пальцы. И по сравнению с этим даже признание Вера в том, кем я ему прихожусь, отходило на второй план.

Истинная пара, невеста…

Все это перекрывало сказанное грубым голосом - «любовь моя», при воспоминании о котором сердце тут же сжималось от нежности, а по телу разливалось сладостное тепло.

Снаружи раздались тяжелые шаги, услышав которые, Маус запрыгнул мне на колени и юркнул в карман, боясь новой встречи с разъярённым драконом.

- Джо! – хриплый голос генерала заставил меня встрепенуться.

- Я здесь, Вермакс. Вы его нашли? – устало покачав головой, дракон подошел ко мне, обнял за талию и прижал к своему, пропахшему болотистым лесом телу.

- Как сквозь землю провалился. Ни у границы Безжизненных земель, ни на болотах не нашли. Надо бы продолжить поиски…

- Ни в коем случае, нам нельзя терять время. Не забывай, какая опасность грозит столице. Ни король, ни жители Арентала даже не подозревают, что за армия на подходе. Нам надо спешить, предупредить их. Начать подготовку… - коснувшись грубой ладонью моих губ, Вер добился того, что я замолчала, и уставилась на него настороженным взглядом.

- Отец в курсе. Я еще перед уходом отправил Сэттакса с новостями в столицу, и к этому времени он уже должен быть там. Они начнут подготовку, а мы встретим неприятеля у стен города. Но сначала я верну тебя в замок.

- Нет, я останусь с тобой, - громко возразила я, - я единственная в Виверне ведьма с даром некромантии, и разбрасываться этим было бы глупо.

- Еще глупее отправлять свою женщину на передовую, в самое пекло, - прорычал дракон, прижимая меня к своей широкой груди.

Каюсь, услышав из его уст слова - «моя женщина», я поплыла, как сливочное масло на солнце, но тут же мысленно дала себе пинка.

- Я, конечно, знала, что ты тот еще упрямец, но не до такой же степени? Я не могу прятаться в замке, если в моих силах проредить армию Линье. Вер, сам подумай, чем замок надежнее твоего общества? Один раз меня там чуть не отравили, а если это повторится?

- Прекрати мне об этом напоминать, - понимая, что я загнала его в ловко расставленную ловушку, генерал громко выругался.

- А ты прекрати сквернословить! Лучше скажи, что планируешь делать.

- Если отравление действительно дело рук Астрона, то он слишком долго ждал. У него было много возможностей лишить тебя жизни, но он выбрал королевский ужин по случаю моего выздоровления. Что-то произошло в тот день. Надо бы понять, что именно.

- Хм, - я приложила палец к губам, - я все утро провела в замке, помогая Лете ухаживать за тобой и твоими воинами. Потом узнала о связи вашей бывшей экономки Нэнны и Пэтрика Линье. Выяснила ее адрес и поехала с визитом.

- Дистрикт-Рю. Так вот зачем ты посещала тот злачный район? – нахмурился шан Ро. Я кивнула, - а я ведь собирался выяснить причину, но сначала отравление, потом твой побег…

- Женщина была очень плоха, и почти ничего мне не сказала. Одно понятно, она по-матерински любила Пэтрика, и простила ему все что только можно.

- Значит, Астрон или Линье узнали о вашей встрече, и решили, что ты приблизилась к их тайне.

- Там были только ее внучка с младенцем. Больше никого, - покачала я головой.

- Или ты не заметила. Как бы там ни было, придется нам навестить их еще раз. И лучше прямо сейчас.

- Нам? Вместе? – просияла я, - Вер, спасибо, что берешь меня с собой!

Привстав на носочки, я намеревалась коснуться губами его щеки, но Вермакс, резко повернувшись, прижал свой рот к моему.

Из горла вырвался слабый всхлип. Чистое удовольствие окутало все тело, выталкивая из головы все посторонние мысли.

Руки, сжимавшие мою талию, заскользили ниже, по ягодицам и бедрам. Подхватили и подняли верх. Ахнув, я раскрыла губы еще шире, чувствуя, как его настойчивый язык погрузился внутрь и слился в танце с моим собственным.

- Не хотелось бы прерывать ваши лобызания, - жалобно пропищал все еще прячущийся в кармане Маус, - но здесь становится трудно дышать.

Глава 66. В шкуре предателя

Что лучше любых походов к мозгоправу? Полет на драконе!

Отдаться на волю стихии. Наперерез прохладному ветру, что треплет волосы и платье. Почувствовать настоящую свободу, когда сердце в груди переполняет возбуждение и инстинктивный страх.

Как-то незаметно все тревоги, касающиеся маячившей на горизонте войны, отошли на второй план, выталкивая вперед надежду на лучшее. Любовь в душе, подбадриваемая ответными чувствами, расцвела пышным цветом.

По всем ощущениям, и море по колено, и горы - по плечу.

Лагерь свернули в считанные минуты, и тут же отправились в путь. Во главе летел черный дракон Вермакса, у которого на спине сидела я и спрятавшийся в моем кармане Маус, что до сих пор дрожал от страха, вспоминая агрессивную реакцию генерала на прерванный поцелуй, а позади сгустилось темное облако из его воинов.

Дорога заняла около часа, и приземлились мы не у ворот замка, а прямо посреди Дистрикт-Рю, жители которого, при виде нагрянувшего королевского войска чуть в штаны не наделали.

Двери питейных заведений тут же позакрывались на замки. Праздно шатающийся люд, спрятался под крышами своих домов. Дети, бегавшие по улицам, прижались к стенам зданий, с благоговейным ужасом взирая на статных мужчин, что в спешном порядке натягивали на себя одежду.

Я, честное слово, подглядывала только за Вером, но так как он стоял ко мне спиной, смогла оценить лишь широкую, мощную спину, по которой жуть как хотелось провести ноготками. Может и ниже бы взгляд опустила, но строгий бабулин голос в моей голове приказал вспомнить о стыдливости и ждать до свадьбы.

Я провела шан Ро и его людей к тому самому дому, где жила Нэнна Бар Ли со своей внучкой и правнучкой, и очень удивилась, увидев, что входная дверь открыта на распашку.

- Атарио, присмотри за Джорджи, мы пока проверим, что там внутри, - приказал Вермакс темноволосому мужчине. Тот быстро кивнул, дождался, когда генерал с остальными воинами войдет внутрь и встал у двери.

Вот совсем мне не понравилось это его решение оставить меня снаружи. А ну как там враг наш затаился, или ловушки какие в виде живых мертвецов расставил? Я бы их быстро в порошок превратила. А как там драконы в одиночку расправляться с ними будут, создатель его знает.

Еще и за малышку светловолосую, что на моих руках расплывалась в счастливой улыбке, сердце щемило. Как она там, маленькая Мика? Все ли с ней в порядке?

Нет, ждать уже никакой мочи не осталось!

- Атарио, - обратилась я к стражу, - давай хоть глазочком взглянем что там твориться?

- Генерал не велел, - покачал головой упрямый мужчина.

- А мы дальше коридора не двинемся. Убедимся, что с ними все хорошо и выйдем наружу.

- Простите, мисс Лоуэл, но его высочество мне голову снесет, если с вами что-то случится.

- Ну что со мной может случится рядом с таким бравым воином, как ты? – изобразив премилую улыбочку, я источала грубую лесть, - нам бы только убедиться, что маг внутри ловушек из скелетов не оставил. Я бы с ними одним щелчком пальцев разобралась.

На суровом лице отразился мыслительный процесс. С одной стороны мужчина опасался ослушаться военачальника, а с другой волновался за него и своих приятелей. Вот на этом я и сыграла, схватив его за руку.

- Клянусь, никуда от тебя не отойду. Пойдем, - еще немного помявшись, Атарио открыл дверь, огляделся, и жестом показал мне держаться за спиной.

Мы и пары шагов сделать не успели, как услышали надрывные женские всхлипы, что шли из той самой комнаты, где в прошлый мой визит находилась пожилая женщина.

Вскоре к этому плачу присоединился детский. Тоненький, жалобный. Разрывающий сердце пополам.

- Вер! – крикнула я, отчаянно желая ворваться в комнату, и успокоить малышку. Возникший в проеме генерал, метал взглядом молнии.

- Атарио, ты не расслышал моего приказа?

- Ваше высочество…

- Это моя вина, - я рванула вперед и оказалась в крепких объятиях Вермакса, - сил не было ждать, я переживала. И девочка плачет. Вы ее напугали?

Услышав в моем голосе неподдельную тревогу за ребенка, дракон смягчился и коснулся пальцами моих волос.

- Вроде того. Внутри все проверили, никого постороннего нет. Можешь войти.

На разобранной кровати Нэнны, которая, почему-то, отсутствовала, сидела Линне Бар Ли. Худенькая, взъерошенная, как воробушек девушка испугано глазела на мужчин, часто всхлипывала и прижимала к груди плачущую малышку. Узнав меня, она протерла глаза, и тут же подалась вперед.

- Мисс, это вы…

- Да, Линне. Ничего не бойтесь, его высочество и его люди ни вас, ни девочку не обидят, - она кивнула мне и шумно выдохнула.

- Я уже несколько минут ей то же самое твержу, а она все успокоиться не могла. И говорить отказывается, - проворчал мне на ухо прислонившийся к моей спине генерал.

Улыбнувшись в ответ на его жалобные речи, я присела на краешек кровати.

- Линне, а где Нэнна? – спросила я, пригладив пальцами белесый пушок на детской головке.

- Бабушка… умерла, - всхлипнула девушка, опустив голову, - вчера еще похоронили.

- Мне так жаль. Примите мои соболезнования, - сев ближе, я погладила ее по волосам, и не оттолкнула, когда она уткнулась носом в мое плечо.

- Вы очень добрая мисс…

- Называйте меня Джорджи, или Джо. Так зовут меня друзья. Мисс, это слишком официально.

- Хорошо, Джорджи, - подняв взгляд, она улыбнулась, - вы такая милая и добрая. Даже Мика в вашем обществе перестает плакать и начинает улыбаться.

Мы перевели взгляд на малышку, которая в этот момент действительно прекратила всхлипывать и сейчас активно сучила ручками, пытаясь дотянуться до моего воротника.

- Она прелесть, - улыбнулась я, коснувшись румяной щечки, затем перевела взгляд на ее мать, - расскажите нам всю правду Линне. О Пэтере Линье. Об Астроне. О том, о чем не рассказали мне в прошлый раз. Клянусь, я и его высочество сделаем все, чтобы помочь вам и малышке.

Если на имя Линье девушка никак не отреагировала, то при упоминании блондина, в глубине ее глаз мелькнули панические искорки.

- Я не знаю мистера Линье, а Астрон…

- Он был здесь? Астрон, - вмешался застывший рядом с кроватью Вермакс.

Линне отрицательно качнула головой.

- В последний раз я видела его в тот день, когда мисс… Джорджи была здесь.

- Расскажите, что вас связывает, о чем вы говорили? Какие тайны он скрывает? - я сжала ее ладонь, - от этого зависят наши жизни. И ваша, и Мики… Прошу, Линне.

- Астрон не причинит вреда Мике. Он ее отец, - прикусив губу, девушка опустила голову, - он пришел в наш дом два года назад. Передал бабушке письмо и сказал, что будет нас навещать. Высокий, красивый. Я сразу в него влюбилась, но стеснялась признаться. Бабушка тоже души в нем не чаяла. Называла внуком, просила чаще приходить в гости. В первый раз, когда он остался ночевать, мы… мы стали близки. Потом я забеременела, родилась Мика. Астрон стал приходить еще реже, но всегда с подарками. Он любил проводить с ней время. Когда я устроилась прачкой в дом леди Дорю, он очень долго расспрашивал меня о юной Эолизе, дочери семейства. Я рассказывала ему все, вплоть до расписания девушки. А потом… потом ее убили. Астрон, вместо того, чтобы посочувствовать безутешной леди Дорю, приказал мне уволиться и попытать счастья в доме семьи Логсиль.

- Проклятие… - выругался Вермакс, - это наши жертвы. Те самые невинные драконицы, убитые, как мы думали, неким магом.

- Я только недавно прочла эту историю в газетах, - кивнула Линне, - я не знала всех жертв, но некоторые из них, вроде дочерей Дорю и Логсиль были мне знакомы. Изначально сердце не на месте было, а тут я поняла, Астрон как-то с этим связан. Он стал жестче, грубее. Если что-то не по нему, мог и ударить. Только Мика была способна смягчить его характер, но он так редко приходил… В тот день, когда вы разговаривали с бабушкой, он прятался в моей комнате, а когда вы ушли сказал… сказал, что вы можете создать кучу проблем и нужно от вас избавиться.

- Мерзкая тварь. Ему не жить, когда я до него доберусь, - низкий рык, сорвавшийся с губ генерала, заставил всех присутствующих вздрогнуть.

Глава 67. Они идут!

Остаться без единственного источника дохода, коей выступала пенсия покойной бабушки, без родных, друзей, и с младенцем на руках – хуже участи не придумать.

Линне держалась как могла, не жаловалась, не просила ни о чем. Но в ее глазах я видела обреченность, что заставляла сердце кровью обливаться.

Ничего не подозревающая малышка, на ее руках, тихонько угукала, бросая заинтересованные взгляды на окружавших нас воинов, и даже не подозревала о грозовых тучах, что сгустились над ее маленькой светлой головкой.

Но мой дракон и тут показал себя с самой лучшей стороны.

Заметив немую мольбу в моем взгляде, Вермакс прошел вперед, взял меня за руку, и предложил девушке перебраться в замок, пообещав должность горничной и полный пансион. А я про себя решила, что как только представится возможность, прижму этого мужчину к ближайшей стене, и ни одного незацелованного местечка на нем не оставлю.

Уже через час мы с Линне, Микой и Маусом садились в экипаж, запряженный двумя горделивыми грифонами, а над нашими головами, высматривая малейшую опасность, парили внушающие трепет и страх драконы.

Убедившись, что угроза, в виде одного сурового военачальника, временно устранена, Маус вылез из моего кармана и в два прыжка оказался рядом со спящей Микой. Под встревоженным взглядом матери ребенка, потерся рядом, носиком поводил, будто что-то вынюхивал, а затем вернулся ко мне на колени, и поднял вверх лапку.

- Ведьма, тут к гадалке не ходи, - мы с Линне тут же вытаращили на него глаза, - ну чего? Магией от нее фонит, не чувствуете, что ли?

Я отрицательно качнула головой. А Линне, прижав сопящую девочку к груди, задумалась.

- В нашей семье сроду магов не водилось, а Астрон… Он ничего не рассказывал о своей. Говорил только о драконьей крови, что течет в его жилах, о большем я и не спрашивала. Погодите… а вы… вы говорящий? Вот это чудо!

В глазах девушки горел ничем не прикрытый восторг.

Интересно, сколько ей лет? На вид не больше двадцати, а эмоции - ребенок ребенком. Каким мерзким гадом надо быть, чтобы обмануть это создание и втянуть в свои грязные делишки?

- Чудо, когда он молчит, - хмыкнула я, и выглянула в окно.

Мы проезжали кирпичные городские дома с шиферными крышами, где на террасах толпились люди, высматривающие парящих в небе драконов. Дети носились по улицам. И нос щекотал аромат сладкой сдобы, идущий из расположенных на каждом углу булочных.

Кажется, я начинала влюбляться в этот город. Тем тяжелее было осознание надвигающейся на него опасности, что несомненно положит конец размеренному укладу жизни местных обитателей.

Сколько жертв понесет Арентал? Справимся ли мы? Должны справиться. Обязаны!

Словно в подтверждении моих мыслей, малышка на руках мамы заворочалась, открыла свои маленькие глазки, оглядела всех присутствующих, и расплылась в счастливой улыбке, наполняющей сердце трепетной надеждой. Как бы говоря – «все будет хорошо».

- Можно мне ее подержать? – спросила я у Линне, на что тут же получила утвердительный кивок.

В тот самый момент, как Мика перекочевала в мои руки, экипаж подъехал к воротам замка и остановился. Маус снова спрятался в мой карман, а возница открыл дверь, помог Линне спуститься и повел к охранявшей ворота страже. А его место занял появившийся словно неоткуда генерал.

В наспех натянутых брюках, мятой сорочке и босиком, привлекательнее мужчины ни в одном королевстве не сыскать.

Подхватив нас с малышкой, он помог нам спуститься на землю, и еще некоторое время не выпускал из объятий, лаская голодным взглядом и овевая мое лицо своим теплым дыханием.

- Странно, но у вас этой крошкой одинаковый цвет глаз и улыбка. Не знай я наверняка, решил бы, что она твоя дочь, - смутившись, я уткнулась лицом в его грудь, а Мика, воспользовавшись моментом, схватила Вермакса за грудки и потянула на себя.

- Мне кажется, этот ребенок гонится за вниманием всех окружающих ее людей, - рассмеялась я, - и ты ей тоже приглянулся.

- А, по-моему, судя по тому, с каким аппетитом она жует, ей приглянулся не я, а моя сорочка. Прости, малышка, но ходить по замку без верхней одежды противоречит правилам этикета, - аккуратно освободившись из рук ребенка, Вер вгляделся в мои глаза, - Джо, мне придется отлучиться на какое-то время и все, о чем я прошу, это не покидать стены замка. Я помню, что обещал взять тебя с собой в случае нападения, и обязательно сделаю это, как только выясню обстановку.

Из-за сильного волнения перехватило дыхание, и дело было не в вынужденной разлуке. Мне в лицо пахнуло могильным запахом, и по телу прошла крупная дрожь. Словно почувствовав то же самое, Мика завозилась в моих руках, затем скривила маленький ротик и всхлипнула.

- Мне кажется, тебе лучше поторопиться, - прошептала я, подняв на него полный тревоги взгляд. 

- В чем дело, детка? Ты что-то чувствуешь? – нахмурился генерал, чья хватка на моей талии стала жестче. Я медленно кивнула.

- Кажется, да. Кажется… они идут. 

Глава 68. В ловушке

Четыре часа спустя

То, что происходило на границе Виверна и Безжизненных земель историки бы назвали кровавой битвой и не ошиблись. 

Бушевавшее до небес пламя нещадно выжигало равнину, топя и нежить и сражавшихся с ними воинов в черном дыму. Кровь лилась рекой орошая почву под ногами. А шум битвы звучал пронзительной музыкой в ушах.

Мертвая армия расползлась по кругу выстроенного магом барьера, как саранча, и сжимала драконье войско в тиски. Скелеты, издавая чавкающие звуки при соприкосновении челюстей, продолжали идти вперед даже теряя конечности. Раскрошишь одного, его место занимал еще десяток, к которому примыкали павшие на равнине стражи Виверна, и не было им конца и края.

Они набрасывались группами и, даже не пытаясь защищаться от ударов, вгрызались в горло, или любые другие обнаженные участки кожи своих противников. А те немногие воины Виверна, что умели обращаться, преодолев невидимый магический барьер, коим была окружена равнина, теряли эту способность и были вынуждены обороняться входящими в комплект снаряжения двуручными мечами, толку от которых, в нынешней ситуации, было не так уж много.

Прошло около трех часов с того времени, как войско генерала драконьей армии Вермакса шан Ро, узнав о прорыве границы, прилетело на помощь базирующейся здесь страже. Думали разведать территорию, подготовиться к атаке с воздуха, но угодили в ловко расставленную ловушку.

Сплетенный из замысловатых магических нитей барьер притягивал и уже не выпускал обратно, а внутри него творился настоящий ад.

Проклиная себя за излишнюю самоуверенность, итогом которой стала глупейшая ошибка, и благодаря небеса, что уговорил Джорджи остаться в замке, а не подверг смертельной опасности, Вермакс отражал нападения и сносил головы не желающим повторно умирать трупам.

Его приятели бились неподалеку, такие же потные, грязные, покрытые сажей и кровью, в разорванной одежде, что успели натянуть впопыхах, когда попадали с небес на землю.

Усталость брала свое, обходя стороной неживые скелеты. В тех энергии было через край, и Вер понимал, что единственный шанс уцелеть в этой неравной схватке, добраться до подпитывающего своих миньонов мага.

Непосильная задача, учитывая, что из-за дыма дальше туаза не видать, а на тебя каждую минуту набрасываются все новые и новые покойники.

- Вермакс, - раздался за спиной глуховатый крик Атарио, - мы так долго не продержимся.