Заноза для драконьего военачальника Маш Диана

- Джо, это не то, что ты думаешь, - выдохнул он, наклоняясь ко мне еще ближе. Его глаза словно гипнотизировали, а исходящий от тела запах будоражил кровь, - я попросил Лету заняться моей ногой, чтобы завтра я смог обернуться и довезти вас до замка.

Он не успел договорить, а с моих плеч будто груз неподъёмный свалился. Мир снова окрасился в разные цвета, и так легко дышать стало…

Но вместе с тем вернулся стыд. За чувства, что написаны на моем лице, и которые он так легко считывал.

- Ты не должен мне ничего объяснять. Как ты сам сегодня заметил, я всего лишь твоя подчиненная.

В ответ на мои слова, Вермакс скривил губы в усмешке, и коснулся большим пальцем моей нижней губы.

- Хотелось бы мне, чтобы все было так просто, - убрав руку, он отошел к Летиной двери и взялся за ручку, - ложись спать, Джорджи. Завтра рано вставать.

Стоило ему скрыться за дверью, как я со всех ног бросилась на кухню. Эта короткая встреча усилила мою жажду. Казалось, что, если не сделаю хотя бы глоточек освежающей жидкости, сгорю в собственном пламени.

Пришло время признаться, хотя бы самой себе, что это не просто симпатия. Я умудрилась влюбиться в Вермакса шан Ро. И под рукой, как на зло, ни одной книги, ни одного учебника, что объяснили бы мне, как с этим бороться.

Глава 44. Черный дракон

Проснувшись от раздававшегося во дворе гулкого шума, я не сразу открыла глаза. Около минуты выныривала из тревожного сна, в котором вела борьбу с окутывающей драконье королевство тьмой, а вынырнув, сладко потянулась, бросив взгляд на мирно сопящего с краю мышонка.

Решив его пока не беспокоить, я поднялась с постели и как была – босиком и в ночной рубашке - на цыпочках прокралась к двери.

Коридор был пуст, но ровно до того момента, как я приблизилась к спальне Жюли. Фея, судя по ее внешнему виду, а именно красивому желтому платьицу, с прорезями для крыльев, и собранной волосок к волоску прическе, проснулась уже давно, и явно кого-то поджидала.

- Джорджи, Джорджи! Рыжая ведьмочка! – на манер песенки, весело исполнила она, закружив вокруг меня.

- Жюли, ты не вовремя! Я хотела посмотреть, что за шум снаружи, - разумом я все еще опасалась этого непонятного создания, но сердцем чувствовала исходящее от маленькой феи тепло. Сосем не враждебное, даже дружеское.

- Не хочешь неприятностей, лучше не выходи, - рассмеялась Жюли, задевая легкими крылышками мои непослушные рыжие локоны.

Неприятностей? О чем это она?

Только я открыла рот, чтобы поинтересоваться, как фея будто растворилась в воздухе. Постояв еще некоторое время посреди коридора, я обдумывала ее слова.

По-хорошему, мне бы согласиться и вернуться туда, откуда пришла. Дождаться появления Леты и отправиться в Арентал. Но жгучее любопытство уже высунуло свой носик и начало жадно принюхиваться.

Как это неприятности и без меня? Надо срочно вляпаться!

Решив про себя, что «только одним глазком», я приподняла подол ночной рубашки и направилась к выходу. Шум стал сильнее, и теперь к нему присоединились мужские голоса. Вроде веселые, если этот скрипучий звук можно было принять за смех.

Приоткрыв дверь, я выглянула на улицу, где солнце только заявляло свои права. Горизонт был окрашен розовыми красками, а дующий в лицо ветерок нес с собой свежесть и прохладу.

Большая часть двора была закрыта от моего взора, так что пришлось выйти на крыльцо, спуститься по нему вниз и тут же, громко ахнув, отступить назад, прислонившись спиной к деревянной стене.

Прямо посреди двора, окруженный улюлюкающими и свистящими ему мужчинами, стоял огромный черный дракон, прекраснее и величественнее которого я еще не видела. Даже королевский белый ему в подметки не годился. Если тот внушал уважение, то этот - благоговение и страх.

Длинный и толстый хвост, вдоль которого шел зубчатый гребень, ходил из стороны в сторону. Мощное тело с широкими крыльями и когтистыми лапами излучало недюжинную силу. Крепкую шею украшала большая голова, в основном состоящая из клыкастой пасти, и извилистые черные рога.

Зверь повернулся в мою сторону, и я мгновенно поняла кто передо мной.

Поняла и застыла на месте, позабыв что нужно дышать.

Эти желтые глаза, с вертикальными зрачками, я узнала бы из тысячи. Они околдовывали, гипнотизировали, манили к себе и в то же время пугали до ужаса.

Издав шипящий свист, дракон дернул головой и повел ноздрями, пар из которых заставил одного из воинов отлететь в сторону. Не сводя с меня пристального взгляда, Вермакс – или, скорее, его животная ипостась – заставил остальных присутствующих расступиться и направился ко мне.

Всего пара шагов и эта громадина нависла надо мной, заставив зажмуриться и начать молиться.

Матильда одноглазая, прошу, спаси!

Я пыталась не выпустить наружу бессмысленные крики дикого страха, чтобы не выказать себя перед всеми трусихой. Но сердце, обезумев, стремилось выскочить из груди, а с каждым выдохом из горла вырывался писк.

Сейчас как дыхнет жарким пламенем и превращусь в кучку пепла. Мамочки!

Проходила секунда, за ней другая, а этого не происходило. Ступней коснулось теплое дыхание, а ног что-то гладкое. Открыв глаза, я в недоумении уставилась на обнюхивающую меня морду.

От этой близости по всему телу забегали мурашки, а дракону хоть бы что. Обнюхал с ног до головы, затем подхватил носом подол моей ночной рубашки и принялся его приподнимать. Медленно, оголяя ноги линия за линией.

Я понимала, что, если не воспротивлюсь, уже через несколько минут окажусь голой посреди полного мужчин двора. А такого позора мне ни за какие коврижки не пережить. Пусть лучше дракон меня сожрет.

- Спокойно, без фанатизма, - прошептала я, коснувшись гладкой морды. Его еле слышное фырканье чуть не обернулось для меня сердечным приступом, - ой, мамочки!

Уже колени показались, а дракону все мало.

- Вер, ты бы ей сначала букет цветов подарил, а потом бы уже за ухаживания принялся, - заржал стоящий за спиной дракона блондин Астрон.

Услышав его слова, шан Ро резко развернулся к своим воинам, издал громоподобное шипящее рычание и полоснул по ним огнем. Не сильно, похоже, в качестве предупреждения. Но и этого хватило.

Смех затих. Округлив глаза, мужчины бросились в рассыпную, оставив нас с драконом один на один.

Паника начала разгораться с новой силой, но вот что странно. Если обычно в такой ситуации моя магия принимала оборонительную стойку, причиняя вред предполагаемому противнику – как это было на постоялом дворе миссис Шарван – то сейчас, вместо того чтобы атаковать дракона, она окутала его собой, будто одеялом.

Поглаживая, изучая. Передавая в мой мозг свои эмоции.

Набравшись храбрости, я коснулась ладонью его носа. Горячая, после недавней пламенной атаки, кожа была на ощупь тверже камня. Казалось бы, как он может через эту броню чувствовать мое поглаживание? Но он чувствовал, и я это видела.

Даже глаза закатил от блаженства, подбираясь обратно к подолу моей ночной рубашки.

- А ну пошел от нее, змеюка летучая. Совсем девочку напугать решил? - раздался рядом с нами встревоженный голос Леты.

Услышав его, Вер резко отпрянул от меня, тряхнул головой, расправил крылья и взмыл в небо.

Так тихо стало кругом. На секунду мне даже показалось, что все это был сон. И только стоящая рядом ведьма, чей встревоженный взгляд прошелся по моему лицу, не давала списать случившееся на игру моего воображения.

- А ты не бойся Джорджи, - подойдя ближе, женщина погладила меня по плечу, - драконы, в первый раз, всегда немного… возбуждены.

- Но это же не первый его оборот? - нахмурилась я.

- Он сам тебе все расскажет. А сейчас иди в дом, собирайся. Вермакс скоро вернется за нами.

Уговаривать меня не пришлось. И минуты не прошло, как я закрыла за собой входную дверь и, пытаясь унять дрожь в теле, прислонилась к ней спиной.

Глава 45. Возращение в замок

Столица встретила двух ведьм, фею и одного черного дракона непривычной для середины дня тишиной. Улицы были пусты, все лавки и магазинчики закрыты, окон за ставнями не видать. И только теплый ветер колыхал верхушки деревьев, и бился о стены построенных вплотную друг к другу деревянных домов.

И это всего за сутки после введения карантина.

Лета не могла не признать, что каким бы Арракс не был мерзавцем – по-другому она его мысленно не называла - как короля его слушались и почитали.

Уже на подлете она выдала своим попутчицам чистые повязки для лица, а когда Вермакс приземлился перед королевским замком, и распростер по земле крыло, показала Джорджи, как нужно спускаться.

Стража, узнав генерала, пропустила его спутниц незамедлительно. Сам же шан Ро, поднявшись в воздух, исчез из поля видимости, и это не на шутку взволновало молодую ведьмочку.

Заметив ее постоянные оглядывания и тревогу в глазах, Лета взяла Джорджи за руку и повела за собой.

- Вернется он скоро, не переживай. Просто не хочет тебя смущать своим внешним видом.

- Внешним видом? – нахмурилась девушка, - а что с ним не так?

- Все так, за исключением отсутствия одежды, - ведьма еле сдержала улыбку, заметив, как заалели у Джорджи щеки. Когда-то и она сама, вот так же краснела при виде обнаженного Арракса, который, в отличие от своего сына, ничьих нежных чувств не жалел.

Сладостные воспоминания повлекли за собой еще одни. На этот раз болезненные и тягостные. О разлуке, сначала с любимым когда-то мужчиной, затем с сыном.

Но все позади, уговаривала себя Лета. Сейчас она увидит Яра, прижмет его к себе покрепче и пообещает никогда больше не оставлять.

Стоило им переступить порог и стянуть с лица повязки, как кружащая рядом Жюли весело засмеялась, взлетела до потолка и исчезла. В этот самый момент на лестницу выбежал высокий, но щуплый кареглазый блондин в мятой одежде.

При виде Джорджи его глаза зажглись ярким светом, а лицо озарила добрая улыбка.

- Джо! – закричал он, бросился вниз и заключил молодую ведьму в крепкие объятия.

Девушка весело рассмеялась, схватила его за плечи, прошлась по парню внимательным взглядом и повернулась к Лете.

- Кьяри, познакомься, это Лета, главный целитель Виверна. Лета, а это Кьяри Сандро, мой друг и ваш будущий помощник. 

- Очень приятно, мисс, - кивнул юноша, переведя свой восторженный взгляд на взрослую ведьму, - для меня огромная честь познакомиться с самой знаменитой женщиной Виверна. Все мои новые пациенты только о вас и говорят. Мисс Лета то, мисс Лета сё. Прошу, выделите мне несколько часов, хочу обсудить с вами кое-какие рецепты зелий.

- Да, конечно, я только устроюсь, и вся в вашем расположении, мистер Сандро, - кивнула ему Лета.

- Кьяри, а не пора бы тебе заняться кашлем Ивери, или чесоткой миссис Доллон? – раздался за их спинами громоподобный голос короля, - разгар рабочего дня не время для прохлаждений.

Все повернулись в сторону застывшего на лестнице мужчины, чей внешний вид буквально кричал о бессонной ночи. Его пристальный взгляд, игнорируя всех остальных, не отрывался от лица Леты.

- Простите, ваше величество. Я как раз собирался посетить лечебницу, когда увидел, кто пожаловал к нам в гости, - нисколько не испугавшись грозного правителя, Сандро обхватил Джорджи за плечи, - с вашего позволения я попрошу Ивери показать Джо… мисс Лоуэл ее новые покои.

Так и не дождавшись ответа, они с девушкой исчезли в коридорах замка, оставив дракона и ведьму вести безмолвный бой характеров.

- Где мой сын? – гордо подняв голову, спросила женщина, - я хочу его видеть.

- Ему не понравилась детская, так что он спит в моей комнате. Если ты забыла, где она находится, могу проводить, - оставив его слова без ответа, Лета направилась вверх по лестнице. Стоило ей поравнялась с королем, как он схватился за перила, преграждая ей путь, - я был сам не свой вчера, и не думал о последствиях. Хотел, чтобы тебе было так же больно, как и мне в тот момент, когда я узнал о сыне.

- Поздравляю, ты добился своего, - прошептала ведьма, с трудом сглотнув застрявший в горле ком.

- Я пожалел о своих действиях в тот же миг, как прилетел в Арентал.

- Тогда почему не вернул Ярракса обратно? – в ее глазах вспыхнула злость, - ах да, твоя гордость. Как я могла забыть.

Король решил проигнорировать ее колкость, и убрал руку. Лета ускорила шаг, а когда достигла последней ступеньки, услышала его хриплый бас.

- Ты не поняла, я пожалел не о том, что забрал сына, а о том, что оставил тебя на болотах.

Глава 46. Планы и цели

Находящаяся недалеко от замка армейская казарма, где у генерала шан Ро была собственная комната с кроватью и шкафом, в котором хранилась его запасная одежда, встретила его полной тишиной.

Оно и не удивительно, одна половина войска охраняла границы, а другая - патрулировала улицы столицы, в поисках больных, либо не соблюдающих карантин жителей Арентала.

Не заботясь о презентабельности своего внешнего вида, Вер надел потертые штаны, линялую рубаху, сапоги, и направился в замок, где  его ждало куча мелких дел, и одно крупное – если брать в расчет соблазнительные изгибы, а не рост – дело. 

Пройдя на территорию замка через задний двор, к которому прилегала отдельная пристройка с фаворитками его величества, генерал затерялся среди снующей туда-сюда прислуги. Логика была проста - гуляющие по саду девушки не обращали внимание на обслуживающий персонал, а значит и надоедливыми разговорами и ненужным флиртом донимать не станут.

Все вышло именно так.

Оказавшись внутри замка, Вермакс подозвал к себе Ивери и попросил старика организовать встречу с отцом. Слуга кивнул дракону на пустующий тронный зал, а сам удалился с докладом.

Проходя мимо лестницы, Вер остановился. Ноздрей коснулся тот самый цветочный аромат, что пару часов назад чуть не свел с ума его дракона, а потом еще и дразнил весь полет.

Джорджи – маленькая рыжая ведьмочка. Где-то наверху. В одной из комнат.

Усмехнувшись про себя, Вер тряхнул головой.

Их отделял всего один лестничный пролет. Но как бы не хотелось генералу его преодолеть, схватить ее на руки и унести туда, где никто не смог бы им помешать, сейчас не время. На душе тяжким грузом лежали нераскрытые убийства, и будущие жертвы, которых не избежать, если он не предпримет срочные меры.

Закрыв за собой входную дверь в тронный зал, дракон, скрестив руки, прислонился к стене. Арракс не заставил себя ждать. Уже через минуту ворвался внутрь и сжал сына в крепких объятиях.

-  Я гляжу у кого-то хорошее настроение, - улыбнулся Вер, хлопнув отца по плечу.

- Я бы сказал – отличное! - кивнул король, садясь на трон, - Вся моя семья собралась под одной крышей. О большем я не смел и мечтать.

- Отец, - уже со всей серьезностью обратился к нему генерал, - я знаю, ты вправе злиться на меня за то, что скрывал от тебя рождение Яра, но ты должен понять…

- Не продолжай, - король поднял верх правую руку, - Лета рассказала мне об угрозах побега. Поверь, было бы намного хуже, если бы она их реализовала. А ты прекрасно знаешь, эта упрямая женщина слов на ветер не бросает. Винить я могу только себя, и поверь, именно это я и делаю. Но могу поклясться, я все исправлю. А сейчас расскажи мне последние новости. Я ждал тебя вчера на болотах, но… ты сам знаешь, чем все закончилось.

- Мы с Джорджи попали в плен к королю ликанов, так что прости, - развел руками Вермакс, - не успел тебя проводить.

- Что?! – взревел Арракс, и резко поднялся с трона. Сейчас он больше всего походил на разъярённого медведя, готового живьем сожрать любого, покусившегося на его территорию, - как посмел Тамаш проникнуть на мои земли и угрожать моему сыну? За такое, я объявлю ему войну и сравняю Веррин с землей.

- Погоди, отец. Король Тамаш тут не при чем. Миро со своим войском крутился на болотах, а увидев нас с Джорджи без охраны, решил попытать удачу. В конечном итоге, она ему улыбнулась, но тут я сам виноват. Недооценил их численность и поплатился за это.  Он хотел, в обход собственного отца, обменять меня на спорные территории. Но король узнал о том, кто сидит в его подземелье, и приказал доставить нас к нему.

- И он вот так просто вас отпустил? – Арракс все еще злился, но об этом говорили только его хмурые брови, - не похоже на этих трусливых псов.

- Может и не отпустил бы. Кто знает? - хмыкнул Вер, - оказалось, что король ликанов ходит в должниках у нашего нового дознавателя.

- Мисс Лоуэл? – от удивления у короля чуть глаза на лоб не полезли.

- Да. Ее мать, ведьма-целительница, спасла короля ликанов от какой-то губительной хвори, а по возвращении из Веррина, вместе с отцом Джоджи потерялась и сгинула в Безжизненных землях.

- Бедная девочка, - вздохнул Арракс, - я рад, что у Тамаша хватило совести отплатить ей добром. Но это не отменяет того факта, что его сын нарушает наш договор. Я сегодня же отправлю на границу с Веррином дополнительный отряд и прикажу доставить в замок всех пойманных на нашей земле псов. Посмотрим, как они запоют.

- Твое право, отец. Но это еще не все. У меня небольшая просьба. Хотя, кому я вру? Большая, и даже очень.

- Выкладывай!

- Мне нужно, чтобы завтра в замке состоялся бал, - услышав о танцульках Арракс заметно поморщился и скривил лицо. Он терпеть не мог весь этот напыщенный церемониал, и бежал от него, как люди от драконьего огня, - на него должны быть приглашены все невинные драконицы Арентала.

Король уставился на сына, как на безумца.

- Вермакс, ты в своем уме? И как ты прикажешь мне выяснять, какая из приглашенных еще не кувыркалась на сеновале? С целителем у входных дверей стоять?

- Объяви, что подбираешь мне невесту, и невинность, так же, как и умение оборачиваться, являются единственными и основными критериями. Ни происхождение, ни социальное положение не имеют значения. Ты король, что-нибудь придумаешь.

- Тогда объясни, для чего тебе это нужно.

- Завтра наш убийца снова выйдет на дело. Мы не может знать, кого именно он выберет, поэтому Джорджи предложила собрать всех претенденток на роль жертвы в одном месте, и замок прекрасно для этого подходит.

- Ладно, создатель с тобой, сейчас же поручу Ивери заняться подготовкой к торжеству, - кивнул король, и тут же улыбнулся – все же у этой ведьмочки светлая голова. Надо будет извиться перед ней за грубость, что я проявил при нашей первой встрече.

- У тебя будет для этого время. Эта светлая голова останется в замке, - предупредил его Вер, направляясь к выходу.

- Это я уже понял, как только увидел их сегодня с Кьяри, - отмахнулся король.

Он мысленно продумывая план завтрашнего мероприятия, поэтому не заметил, как при упоминании Сандро прищур глаз сына стал свирепым, а лицо превратилось в неживую маску.

Глава 47. Бал невинных дракониц

- Мисс, прошу вас, не вертитесь, иначе я уколю вас булавкой, - недобро зыркнула на меня исподлобья, приставленная ко мне служанка.

Женщина была явно не в духе. Тогда как ее коллеги обшивали и одевали королевских фавориток, ей приходилось работать не пойми с кем. Молодой девчонкой без роду и племени, не занимающей в замке никакой определенной должности.

Благо на работе ее настроение никак не сказывалось.

И локоны мне навела красивые, и в платье, которое еще утром, вместе с туфельками, доставили в подарочной коробке без подписи, помогла влезть.

Ах, это платье! Любовь с первого взгляда!

Оно поражало воображение своей красотой и заставляло чувствовать себя настоящей принцессой. 

Шелковое, нежного кораллового оттенка, оно было свободным, с завышенной талией и короткими рукавами. Под грудью собиралось на сборку, а состоящий из оборок низ, придавал фигуре воздушный объём.

Даже Маус при виде такой красоты не сдержался и присвистнул.

- Все кавалеры шеи посворачивают, - заключил он, когда я, дождавшись ухода служанки, закружилась перед зеркалом, - и генерал в том числе.

- Скажешь тоже, - махнула я рукой, тут же растеряв весь запал, - даже внимания не обратит. Я его за эти неполные сутки только раз и видела, когда в обеденный зал на ужин спустилась. Думала, хоть дело обсудим, а он работой прикрылся и сбежал. Ну чего ты так смотришь? Да, сбежал.  Стоило на секундочку отвернуться, как его и след простыл.

- Джорджи, если ты не забыла, сегодня тот самый день, когда должно произойти нападение убийцы. Так что не удивительно, что генерал по горло в делах, - заметил Мышонок, усевшись на край трюмо.

- Я-то не забыла, но никто даже не вспомнил, что я тоже участвую в расследовании, а значит имею право знать обо всех приготовлениях.

- Вот оно тебе надо? Заперлись бы с тобой комнате, и не высовывались, пока этого душегуба не поймают.

- Маус, нельзя быть таким трусишкой. Там девушки гибнут, а ты отсидеться предлагаешь. Вдруг Вермаксу понадобится моя помощь? – в ответ на мои слова, мышонок тяжело вздохнул и ловко запрыгнул в мой подставленный карман.

Поднявшись на третий этаж и преодолев украшенный позолоченными колоннами коридор я оказалась рядом с бальным залом.

Король и его подданные постарались на славу, доказав, что даже в кроткие сроки можно организовать грандиозный прием.

Куча гостей, фуршетные столики с различными вкусностями, снующие в разные стороны официанты с подносами. Словно на воскресный городской базар угодила.

У самого входа творилась настоящая давка. Сотни молодых девушек сжимали в руках приглашения, готовясь передать их стоявшему на возвышении глашатаю, что выкрикивал имена претенденток на сердце принца.

Ему-то я и вручила свой конверт, как только подошла моя очередь.

- Мисс Джорджи Лоуэл, - объявил он и, поклонившись, указал мне на небольшую лестницу. Преодолев несколько ступеней, я увидела машущего мне Кьяри.

Брюки и фрак некрасивыми складками висели на его долговязой фигуре, но это не мешало стоящим в углу девицам бросать на моего приятеля зазывные взгляды. И если он их не замечал, то только потому, что был занят очень оживленной беседой с Летой.

Вот кого можно было назвать настоящей королевой бала.

 Ярко-алое платье – глаз не оторвать. Толстая черная коса до пояса, с вплетенными в нее золотыми нитями. И взгляд горящий, какого на болоте я у Леты не замечала.

Сидящий на троне король, на чьих коленях умостился их общий сынишка, от ведьмы глаз оторвать не мог. А она даже внимание на него не обращала. Поболтала с Кьяри, махнула мне в знак приветствия и приняла приглашение на танец от одного из кружащих поблизости королевских гвардейцев.

- Джо, ты выглядишь просто прелестно, - воскликнул подошедший ко мне Сандро, и тут же принялся разглядывать мой наряд.

- Я ей то же самое сказал, - Маус вытащил из кармана свою любопытную мордочку, - заставив стоящую рядом чопорную дамочку заметно вздрогнуть и отойти в сторону, - и принялся изучать всех собравшихся.

С Кьяри их знакомить не пришлось. Я это сделала еще вчера, за обедом, когда мой недофамильяр спрыгнул с моего плеча прямо в тарелку. Слава создателю, находящаяся в ней похлебка успела остыть, и из сырной не превратилась в мясную.

Пока приятель рассказывал мне об особенностях целительного дела в Виверне, кружащихся в танце парочек становилось все больше и больше.

Казалось, в королевский замок съехалась вся женская половина столицы, вот только ни Вермакса, ни его людей нигде не наблюдалось. То ли в засаде сидят, то ли снаружи караулят. И ведь не выяснить. Спросить не у кого.

- Джо, ты какая-то взволнованная. Не хочешь потанцевать? Я, конечно, в этом деле не силен, но постараюсь не отдавить тебе ноги, - протянув руку, Сандро ждал моего решения.

Я уже собралась было согласиться и протянуть ему свою ладонь, как за моей спиной раздался низкий рык.

Вер.

Сердце ухнуло в пятки от сладостного предвкушения.

- Прости, приятель, но Джорджи уже обещала этот танец мне, - вопреки общественным нормам, наследный принц, в чью честь собрались все присутствующие, вместо того чтобы держать приличествующую дистанцию, схватил меня за руку и прижал меня к своей груди.

Твердой и такой горячей, что чувствовалось даже через слой одежды. Моей и его.

Кьяри перевел на меня вопросительный взгляд, как бы интересуясь, все ли в порядке? И именно в этот момент глашатай выкрикнул новое имя:

- Ее высочество принцесса Куризова Петра Балакская!

Грудь кольнуло острой иглой, наподобие тех, что используют модистки для самых плотных тканей. Я знала это имя. Услышала его еще в свой первый визит в замок, когда подслушивала разговор Вермакса с отцом.

Сомнений быть не могло. В Виверн прибыла его невеста.

Глава 48. Праздник закрытых дверей

В библиотеке Мантильской академии так много книг о вампирах, проживающих в королевстве Куризов, что для них была отведена отдельная секция.

Большая часть из тех книг рассказывала о красотах местности и внутреннем укладе, но большим спросом среди учениц академии пользовались те, где описывался внешний вид любителей полакомиться кровушкой.

Оно и не удивительно. Мужчины в Куризове были как на подбор - высокие, статные, с длинными белыми волосами и аристократической внешностью. Ну и что, что клыки выпирают. Подумаешь, небольшой изъян. Зато черты лица идеальные, губы полные и красные глазища смотрят так, будто слопать тебя желают.

И мало кто задумывается о том, что это не образное выражение. Действительно, желают. Не даром о кровавых невестах слухи ходят. На что только не соглашаются дурочки, лишь бы выйти замуж за одного из таких красавцев. 

Женщины-вампирессы рождались не так часто. Их растили в холе и неге, и выдавали замуж только за королей и знатных вельмож. Все книги трубили об их нежной красоте, способной сразить наповал любого мужчину, но до сегодняшнего дня я толком не понимала, насколько правдивыми были эти слова.

Принцесса Петра поражала воображение. И, судя по застывшим у подножья лестницы королевским гвардейцам, не только мое.

Невысокая, изящная блондинка, с бледным лицом, на котором особенно выделялись чуть розоватые щечки и алые губки, в белом, усыпанном бриллиантами платье и накинутой поверх обнаженных плеч прозрачной вуали, напоминала снежную королеву, спустившуюся к нам смертным с небес.

Если в моей душе и теплилась надежда на то, что, встретившись с невестой Вермакс не поддастся ее чарам, сейчас она растаяла без следа. Просто испарилась как дым. Оставив после себя тяжелую пустоту.

 - Простите, ваше высочество, - выдавила я из себя, освободив руку из хватки генерала и делая шаг к застывшему с открытым ртом Кьяри. Приятель тоже поддался чарам вампирессы, и сейчас все его внимание занимала только ее персона, - но вы что-то путаете. Я ничего вам не обещала, и этот танец за мистером Сандро. Вы можете составить компанию своей невесте.

Не дожидаясь ответа, сверлящего меня своим устрашающим взглядом Вермакса, я потянула Кьяри в сторону танцующих парочек.

- А? Что? – очнулся, наконец, Сандро и неуклюже закружил меня по паркету.

- Ничего. Постарайся не отдавить мне ноги, пока глазеешь на принцессу, - буркнула я, наблюдая за тем, как шан Ро, закончив метать молнии глазами, развернулся на сто восемьдесят градусов и направился к отцу, который, удерживая одной рукой Ярракса, другой пожимал ладошку дорогой гостьи.

- И ничего я не глазел, - тут же обиделся Кьяри, - просто она… она…

- Само совершенство, - раздался блаженный вздох из моего кармана.

Отлично, только влюбленного фамильяра мне не хватало.

- Маус, и ты туда же?

- А что? Куда все, туда и я. Джорджи, ну надо быть слепым, чтобы не заметить такую красавицу, - стоило мышонку договорить, как картинка сменилась, и теперь уже не король, а генерал отвешивал поклон этой знатной особе.

Почувствовав, как сердце сжало в тиски, я быстро отвернулась.

- Я было решил, что мне показалось, - задумчиво протянул Сандро, согнув меня в спине, - а теперь уже не уверен. Ты что, запала на драконьего принца, Джо?

Его неожиданные слова заставили меня закашляться.

- Ты… ты дурак? Конечно же, нет. Что за глупости ты тут несешь? – кажется, с возмущением я перестаралась. Вон как у него глаза засветились, словно кучу денег в кости выиграл. И улыбочка издевательская на губах расползается. Руки так и чешутся по голове стукнуть.

Сознание, чопорным голосом Оливии Дюпре, велело сохранять лицо и не поддаваться на провокации, даже если очень хочется наступить, приятелю, на ногу.

Пришлось послушаться, ведь с бабушкой спорить, то же самое, что о стену головой биться. Напрасно потраченное время, которое не вернешь.

Музыка на секунду смолкла, и я, поблагодарив Кьяри за танец, начала протискиваться к выходу. Находиться в душном зале совершенно не хотелось, тем более что моя работа заключалась не в отслеживании потенциальных жертв, а в их последующем допросе.

Прогуляюсь пока по пустующему замку. Всяко лучше, чем наблюдать за рассекающими по паркету счастливыми парами, к которым, с минуты на минуту, могут присоединиться Вер с принцессой Петрой.

Стоило достигнуть двери, как по залу прокатился зычный голос короля Арракса, призывавшего всех присутствующих к тишине. Остановившись, я развернулась к помосту, где перед троном стоял его величество.

Яр успел слезть с его колен и сейчас стоял, прижавшись к матери. По правую руку от короля находилась вампиресса. А вот генерал словно сквозь землю провалился.

- Дорогие гости, - хриплый бас Арракса отозвался эхом в стенах просторного бального зала, - я собрал вас здесь, под крышей своего замка, чтобы объявить отбор невест открытым.

Все находящиеся в зале девушки принялись хлопать в ладоши и шумно переговариваться друг с другом. А я усиленно всматривалась в лицо принцессы, выискивая на нем признаки несуществующего недовольства.

И их отсутствие означало только одно - ее успели предупредить.

Король, между тем, продолжил.

- Двери бального зала, по моему прямому приказу, будут закрыты на замок до самого утра. Выйти отсюда вы сможете только с рассветом, когда мой сын, его высочество генерал шан Ро, определится со своим выбором. Закусок и напитков хватит на всех. Танцуйте и развлекайтесь до упаду! Ах, да! Туалетные комнаты, для всех желающих, находятся по правую и по левую стороны. Будьте моими гостями.

Если кто-то и был возмущен подобным стечением обстоятельств, внешне это никак не проявилось. Только не имеющий инстинкта самосохранения начал бы спорить с королем, посреди толпы. Все дружно закивали, музыканты продолжили играть, а кавалеры-гвардейцы приглашать дам на танец.

Сам же король, закончив свою речь, поклонился присутствующим. Затем соскочил с помоста и направился к стоящей у двери Лете. О чем-то с ней переговорив, он проводил ведьму к небольшой двери, что находилась позади трона и, пропустив ее и сына вперед, вскоре и сам скрылся с глаз.

Осознав, что времени не сталось, я рванула к двери, но стоило коснуться ручки, передо мной выросла высокая фигура.

- Далеко собралась, Джорджи? – поинтересовался не весть откуда взявшийся шан Ро.

- Вер… Твой отец… Сейчас закроют двери… Надо успеть выйти… Наше расследование, - опешив от неожиданности, я зачастила, и сама не поняла, что потеряла мысль.

Дракон усмехнулся.

- С расследованием все в порядке, милая. И не стоит забивать им свою красивую головку. Лучше скажи, тебе понравилось платье?

- Платье? – недоумевающе переспросила я, - да, но…

- Я решил, что коралловый очень подходит к твоим рыжим волосам, - он коснулся одного из локонов. Тот распрямился и отскочил от моей груди.

- Так это был ты? Это твой подарок? – он ничего не ответил, да и не нужно было. Я без слов все поняла, и тут же смущенно опустила голову, - спасибо.