Наследие звездного дракона. Отбор Черникова Любовь

Глава 14

Дрейк

Очень хотелось встать на крыло и нестись к закату, разрезая крепким, точно закаленная магией сталь, телом пространство, головокружительно срываясь в пике и вновь взмывая в высоту до тех пор, пока не станет трудно дышать, а биение сердца не замедлится. До тех пор, пока холод извне не подскажет, что дальше смертным делать нечего.

Как и бессмертным.

Но сегодня следует сидеть в замке, запасаясь энергией родного инсаля, восстанавливая силы и резерв. Перфи, конечно, помогла, но это лишь капля росы в море тумана. Я не стал ужинать и, не в силах сидеть в кабинете, отправился подышать. Гуляя по парку, принялся прокручивать в голове вчерашние события. Удостоверившись, что с Хельгой все в порядке, я покинул дворец. Главному дознавателю потребовалось мое присутствие на допросе пойманного бьоса. Со мной навязался Лайонел, утверждая, что раз уж ему временно запрещено участвовать в боях, это не значит, что и от всего прочего он должен отстраниться и жить под хрустальным колпаком безвылазно, точно благородная диали. И он прав. В конце концов, все это дерьмо свалится именно на его плечи, я не стал препятствовать.

Отряды патрульных изловили бьоса-разведчика, вселившегося в местную девушку, запечатав его в теле жертвы, благодаря чему допрос стал возможен. Маги-экзекуторы старались как могли, но пленник знал мало, да и тело-носитель выбрал слабое и неприметное. К сожалению, сведения о новых пустотных заклинаниях подтвердились, так же удалось выяснить, что использовать их может не каждый бьос-солдат. Несчастную подлатали и стерли воспоминания о пытках, поместив под особый контроль. Жестоко, но лучше, чем мучительная смерть, что ее ждала. Злобные духи не покидали носителя, как следует не наигравшись прежде.

Отогнав неприглядные картины пыток, я потянулся к инсалю и проверил цепи. Хоть во время этого пришлось застыть на месте с закрытыми глазами, присутствие Перфекты не стало сюрпризом, как бы она ни старалась. Увидев, что я ее заметил, девушка учтиво, но с достоинством склонила голову в приветствии, словно ничего не изменилось и я все еще наследник.

— Дрейк. Мы так надеялись, что ты составишь невестам компанию за ужином. Нас все бросили, деора Агенси и та не явилась, а слуги предупредили, что ее срочно вызвали во дворец, вот я и подумала…

— Перта, я вам не нянька!

— Да?

В ее голосе вдруг послышалась добрая доля иронии.

— Вчера я решила иначе, когда ты, бездумно рискуя здоровьем и магией, кинулся к этой девке!

Я даже на миг опешил от того, как внезапно она сменила тон.

— Ты совершенно не оценил моих усилий! Я рисковала всем, чтобы тебе помочь…

Нет, как мальчишку отчитывает!

— Перта, ты о себе что возомнила? — устало поинтересовался я. — Не забывайся!

Шагнув к ней, навис, ненавидя себя за вожделение, что во мне будила ее близость. Липкое, ненатуральное, навязанное чужим колдовством. Из-за этого я не мог к ней относиться по-прежнему. Она выбивала меня из колеи, но в дурном смысле.

— Дрейк! — возмущенно воскликнув, Перфекта вскинула голову. — Я просто хочу донести, что ты поступил неразумно, ведь твой резерв…

— Мой резерв — не твоя забота, Перта!

— Дрейк, — протянула она, сменив тон на мурлыкающий, и подалась навстречу, прижавшись ко мне своими прелестями и едва не лишив остатков самообладания.

Ее рука коснулась подушечками пальцев моей скулы, и я отдернул голову в сторону.

— Ты… Обожаю, когда ты такой. Властный. Сильный… Настоящий…

Она потянулась ко мне, а я, точно скованный, не мог сойти с места, проклиная обряд, что установил между нами гибельную связь, и не в силах побороть идиотскую радость ожидания прикосновения ее губ, но изо всех сил оставаясь безучастным внешне. Перфекта едва успела поцеловать меня, когда на дорожку вывернула Хельга и остановилась как вкопанная, увидев нас. В этот момент мне точно на голову ковш ледяной воды вылили. И… отпустило!

Едва ощутив мягкие губы Перфекты на своих, я аккуратно отстранил ее, хотя в душе хотелось зашвырнуть в кусты. Разве она не понимает, что пытается сломать меня? Ох, как я зол! Боюсь, что когда-нибудь устану от этого ярма и просто убью ее в приступе неконтролируемого гнева.

— Не смей больше так делать! Никогда.

— Дрейк…

Почти шепот, вибрирующий от раздражения:

— Вон!

Сделав книксен, она быстро зашагала в глубь парка по дорожке. Я посмотрел на застывшую изваянием Хельгу. На ее лице читалось неприкрытое разочарование. Губы изогнулись, будто проглотила горькое. Я сделал лишь шаг в ее сторону, когда она резко вскинула руку, коснувшись ладонью солнечного сплетения, и я остановился, не веря собственным глазам.

Ольга

Я буквально впрыгнула в приготовленное Карли платье, одним взмахом руки лисичка уложила мои волосы, уже на пути к выходу — еще никогда раньше мы не собирались так быстро. Бегом преодолев, как всегда, пустующую галерею, я, громко топая каблуками, слетела по лестнице, пересекла холл и заскочила в арку столовой. Все невесты уже сидели на своих местах, хотя их теперь было меньше — двадцать четыре вместо тридцати плюс я. Не задерживаясь, кивнула принцессе орков и, столкнувшись взглядом с Фло Миттернат, поймала едва заметную улыбку девы ночи. Понятно, дружбу афишировать не станем, незачем.

Морально я уже приготовилась к неизбежной выволочке, но деоры Агенси не оказалось на привычном месте. Мы тут были совершенно одни.

— Что происходит? — тихо спросила Орану, недоверчиво опускаясь рядом на стул.

— Диета.

Она небрежно указала на наши тарелки, в которых колыхалась совершенно одинаковая сероватая масса с сомнительным запахом нестиранных носков. Я даже не стала пытаться идентифицировать это блюдо и тем более пробовать. Просто молча поднялась на ноги.

— Диали, — я ни на кого не смотрела, но обратилась сразу ко всем, — мне это страшно надоело. Я не обладаю терпением принцессы Ораны и гораздо быстрее выхожу из себя. Особенно когда голодная.

Раздались шепотки и переглядывания. Ко мне повернулись все лица.

— А самое забавное, я знаю, чьи это проделки.

Не стала уточнять, о чем именно говорю, виновные и так все поймут. Одарив эльфиек прямым взглядом, многозначительно шевельнула бровями. Ну а что? Пугать так пугать. Ага! Остроухим красоткам удалось сохранить невозмутимое выражение на лицах, но по тому, как сжались пальцы Иилимы на вилке, я поняла, что услышана.

— Тот, кто лишил меня ужина, в ответ лишится сна. Это для начала.

Надеюсь, Миттернат выполнит обещанное, иначе грош цена моим словам.

— А на что еще ты способна? — привлек внимание наглый голос рогатой демонессы.

Она и ее товарки смотрели с интересом и вызовом. Происходящее их явно забавляло.

— Да, — встряла суккуба. — До смерти залечишь?

Они глумливо, совсем не по этикету, захохотали.

— Однажды мне довелось вспороть живот, вытащить все кишки наружу, вымыть их и сложить обратно. Пациент выжил, но ощущения… Кстати, это было сделано без магии. Совсем.

Про наркоз я не стала упоминать, с удовлетворением отметив, как побледнела добрая половина невест. Некоторые даже отодвинули в сторону тарелки. Ага! Оказывается, мы неженки! Я мило улыбнулась эльфийкам, что уже без прежнего аппетита посматривали на еду.

Усаживаясь обратно, тихо сказала Оране:

— Зови слуг, проси поменять нам эту гадость на что-то нормальное.

Орчиха одарила меня долгим взглядом и спросила:

— Ты действительно знаешь, кто к этому приложил поганую руку?

— Да. Деора Агенси и испытания ни при чем, я позже все тебе расскажу, ладно?

Орчиха кивнула и подозвала слугу, а я нечаянно встретилась взглядом с Экс и, не удержавшись от хулиганской выходки, сделала страшные глаза и провела ногтем большого пальца по горлу, развеивая последние сомнения. Если Фло не подведет, их ждет та еще ночка. Надеюсь, сучки подумают в следующий раз, как над другими измываться.

После ужина мы не стали задерживаться в столовой. По пути в покои почти не разговаривали, Орана явно злилась. И злилась она на меня. Я остановила ее прямо посреди галереи, разворачивая к себе.

— Ты психуешь из-за того, что я тебе не сказала?

— Я думала, мы подруги.

— Мы и есть подруги, если ты не считаешь иначе.

— Ты видела, как я страдаю, и…

— И делилась с тобой едой.

Орчиха замолчала, уставившись куда-то в сторону.

— Послушай, я не хотела действовать без доказательств.

— Ты так и не сказала, кто это.

— Неважно. Вдруг ты выйдешь из себя и переломаешь виновницам ноги?

— Этого мне и хочется.

— Вот видишь.

Снова повисла гнетущая тишина, которую нарушила Орана:

— Как ты узнала?

— Подслушала разговор на галерее.

— Неправда! — От рыка орчихи я даже вздрогнула. — Это невозможно. Здесь нельзя просто так кого-то подслушать.

— О чем ты?

Орана указала куда-то в пространство:

— Разве не видишь, тут всегда пусто!

— Положим, пусто. Ну и что?

— А то! Для каждой невесты коридор свой. Тут невозможно ни с кем встретиться. Облегчает охрану. Опять же волосья друг другу никто не повыдергает. Не скинет соперницу с балюстрады. Не метнет незаметно проклятием.

Я на миг опешила, усваивая информацию. Так вот почему я дышала эльфийкам в затылок, а они даже ухом не вели. Но… Выходит, что я могу видеть все коридоры, если пожелаю. Плохо, что способности мои спонтанно проявляются, а я так мало знаю и о себе, и об окружающем меня мире.

— А как же мы?

— Инсаль сделал нас соседками, значит, велика вероятность, что мы подходим друг другу. Но если выйдем на галерею поодиночке, то встретимся только на лестнице.

И я поняла, почему тогда толкнула эльфийку.

— Орана, иногда я могу видеть скрытое, но не всегда осознаю, что это.

— Чем докажешь?

— Пузыри вокруг отэлэ в парке.

— Оллотэлэ, — поправила меня принцесса. — Ты могла прочитать про них или кто-то тебе рассказал.

— Хорошо. Тогда вот что: я разглядела змею на медальоне ведьмы Орд еще до начала испытания.

Орана молчала и хмурилась, а мне надоело что-то доказывать. Вины за собой я не чувствовала, как не считала, что должна держать перед ней ответ. Об этом и заявила прямо, добавив:

— В общем, хочешь — верь, хочешь — нет, а я, пожалуй, пойду прогуляюсь.

Развернувшись, я потопала обратно к выходу. Сидеть в покоях в одиночестве не прельщало, просить Карли составить компанию не хотелось. Я еще не отошла толком от новости о ее шпионской деятельности. Морфик после обеда снова пропал, вот теперь еще и с Ораной все сложно… Пойду-ка я в парк, цветочки понюхаю, потаращусь на пеликанов-оллотэлэ, прочищу голову…

Ни с кем, кроме слуг, спешащих по делам, я по пути не столкнулась, а пеликаны уже приелись, и я побрела мимо пруда дальше по дорожке, свернув на боковые тропинки раз-другой. Над головой сквозь ветви деревьев выцветало вечернее небо, в облаках догорали оранжевые блики. Благоухали какие-то цветы, тяжелый сладкий запах которых ассоциировался с южными приморскими городами. Цвенькала, то и дело заливаясь трелью, незнакомая птица, словно сопровождая меня на протяжении всей аллеи. Вдоль дорожек разгорались разноцветные магические шары, окрашивая пространство в мягкие голубые, розовые и желтые тона. На громадине соседнего острова, вторя им, засветились маяки, издалека напоминающие гигантские одуванчики. Добравшись до очередной развилки, я решила возвращаться по параллельной аллее, чтобы не блуждать в сумерках. Мужской и женский приглушенные голоса донеслись лишь мгновением раньше, чем предо мной выросли две фигуры. Блин!

Дрейк поцеловал Перфекту, глядя прямо на меня. Может, если бы не видела его глаз, не почувствовала этой острой боли в районе солнечного сплетения. Даже скривилась от неожиданности, точно кто-то ударил под дых без предупреждения. Что за день-то такой? Я смотрела на него, не в силах вдохнуть. Господи! Да что же это? Я ведь даже никаких прав на него не имею, но обидно-то как! В груди жжет так, будто прямо сейчас открывается язва с кулак размером. Боль становилась сильнее и сильнее, я еле сдержалась, чтобы не обхватить себя руками и не согнуться пополам. Даже слезы выступили. Мутная из-за них фигура драона Абданкена двинулась было ко мне.

Не выдержав этой пытки, я прижала ладонь к солнечному сплетению и, мгновенно ощутив облегчение, наконец смогла вдохнуть полной грудью. Сморгнула влагу, по-детски стерев ее кулаками, и снова встретилась взглядом с Дрейком. Его побледневшее лицо надо было видеть! А он-то чего испугался, спрашивается? Или со мной что-то не так и он беспокоится за здоровье невесты?

И тут я заметил это.

Прямо передо мной в каком-то полуметре зависла, тихо шипя и подрагивая, шаровая молния. Самая настоящая!

От страха я напрочь забыла, что следует в таком случае делать, хотелось одного — переместиться куда-нибудь подальше. Медленно попятилась, и маленький сгусток энергии подался следом. Перепугавшись, я взвизгнула, оттолкнула его руками и… застыла, с ужасом наблюдая, как, подчинившись моему движению, молния несется прямо в мистера Рок-Звезду.

В руках драона Абданкена материализовался черный посох с навершием-черепом, знакомый мне еще со дня появления во Флигенерде. Он сделал движение, будто отбил мяч, и светящийся шарик, изменив траекторию, с сухим треском ударился о ближайшее дерево, разнося его в щепки. Как в замедленной съемке разлетелся ослепительный сноп искр и огня, вспучился точно распираемый изнутри ствол, разорвавшись на большие и маленькие куски. Мгновением позже послышался похожий на взрыв грохот. От страшной картины загородил Дрейк, заключив в объятия, укрыв собой. С запозданием подумала, если бы не он — я бы сейчас вся была утыкана «занозами» размером с полено.

— Дрейк!

Представив, как его спину прошивает тысяча острых деревяшек, отстранилась в ужасе, и он тут же выпустил меня, заставив сожалеть об ушедшем мгновении непередаваемого счастья и ощущения правильности, которое, несмотря ни на что, я успела испытать, прижимаясь к нему.

— Твоя спина!

Я отстранилась, собираясь осмотреть его сзади.

— Ты так за меня беспокоишься, будто и не пыталась убить минуту назад.

От него так и веяло скепсисом. Обходя мистера Рок-Звезду по кругу, чтобы оценить степень полученных повреждений, я остановилась.

— Что?!

Даже голос сел.

— Ну а как это, по-твоему, называется?

Драон Абданкен подтянул край черного плаща, демонстративно стряхнув несуществующие соринки, и я увидела, что он совершенно цел. Земля поблизости была сплошь усеяна щепками, но у нас под ногами остался чистый участок. Похоже, Дрейк использовал магическую защиту, зря я так испугалась. Было приятно, что он бросился меня спасать, и в то же время обидно — он отвечает за всех невест, уверена, он бы сделал то же для каждой…

Интересно, а целуется Дрейк тоже со всеми? Может, я и Перфекта-Дефекта не исключение?

Надо бы его поблагодарить, но из-за гложущей нутро обиды и ревности не получается выдавить ни слова. Злит и то, что уж очень хочется вернуться в его объятия, прижаться всем телом, вдохнуть кружащий голову запах, почувствовать на себе руки…

Стоп!

— Убить… Признаюсь, была такая мысль, — с запозданием ответила я на вопрос.

Тут уже Дрейк удивленно поднял брови и криво улыбнулся. Боже! Как же он хорош, собака! И чем дальше, тем сложнее сохранять самообладание. Ольга, окстись! Он лижется с Дефектой Блевантер, не унижайся!

— Но я бы использовала другие методы.

— И какие же? Ваши местные?

— Ага, казнь через барабульку.

— Никогда не слышал. А как это? — на полном серьезе спросил он.

Я нервно хихикнула.

— Лучше тебе и не знать.

И вдруг задохнулась от того, что Дрейк стоит слишком близко, едва не касаясь меня. Смотрит сверху вниз, вынуждая запрокинуть голову. Говорит тихо, и от его голоса внутри что-то приятно вибрирует. И губы саднит от предвкушения, потому что до желанного рта остались несчастные сантиметры. Нет, миллиметры…

В последний раз поймав его теплое дыхание, украдкой вытерла потные ладошки о подол. Забормотала неразборчиво себе под нос, точно городская сумасшедшая:

— Нет-нет-нет! Не надо со мной так! Я же начну психовать, когда ты мне снова заявишь, что следует соблюдать правила и бла-бла-бла. Кажется, мужики ни в одном из миров за свои слова не отве… Ай!

Отпрыгнув назад, вывернулась из едва коснувшихся моей талии рук и, не оборачиваясь, припустила обратно к замку, наплевав на чувство собственного достоинства. Быстро к себе! В кровать! Под одеяло с головой!

Дрейк

Хельга бежала прочь, как от огня, а я чувствовал себя раненным в самое сердце. Стеллар великий! Может ли такое быть? Она совершенно не осознает, что именно произошло, а я только читал о подобном. Но как? Как, не обладая никакими знаниями и не разбираясь в магии, она смогла призвать «возмездие неверному»? Уверен, что не ошибся. Получается, Хельга — моя истинная пара?

Я тотчас перенесся в кабинет. Словоформа запроса, завершающий жест, и у меня в руках материализовалась книга из личной библиотеки императора. Опустившись в кресло, заставил себя расслабился, унимая легкое головокружение от столь затратного магического усилия. Пожалуй, назад понесу этот талмуд руками, и пусть меня как в детстве отругает старый маг-хранитель.

Так, посмотрим.

— Раздел «Истинные пары».

Обдав специфическим затхлым запахом, книга зашуршала пожелтевшими от времени страницами, распахнувшись на нужном развороте. Нет. Этим здесь не обойтись. Отложив древний талмуд, потер виски и приказал доставить ужин прямо в покои, туда же перенесся и сам. Люблю читать в кровати и иногда есть тоже. Баловство, но мне действительно следует восстановиться, прежде чем хвататься за дело, иначе не выдержу. Желание освободиться от уз, наложенных Перфектой, победит, и я натворю что-нибудь непоправимое.

Вечер в постели за книгами лишь утвердил меня в намерениях. Я нашел еще один способ, который ранее даже не рассматривал, но теперь это возможно. Осталось только рассчитать все как следует, вывести новые формулы, переделать рунные комбинации и чертеж. Перепроверить работу тысячу раз и попробовать. Это моя последняя надежда.

Подняв глаза от испещренных заметками страниц, откинулся на подушки, прислушиваясь к себе, и впервые за сегодня расслабился, почувствовав зародившееся внутри ощущение счастья. Всеобъемлющую радость и восторг от того, как прямо сейчас меняется моя жизнь.

О Лайонеле и отборе я постарался не думать. И о том, чем все может кончиться, — очень уж страшно обнаружить, что Хельга окажется истинной парой и для него тоже…

Ольга

Резкое пробуждение «порадовало» колотящимся сердцем и тянущим чувством в солнечном сплетении. Нет, это точно не зов холодильника. Есть не хочу, здесь что-то другое.

— Свет!

Спальню залило мягкое сияние шарообразных огоньков-светильников, я вскочила на ноги и потерла тупо ноющую грудь. Бестолково оглядевшись в поисках неизвестно чего, направилась в гостиную.

— Урр?

Прямо мне в руки спикировал сонный морф.

— Клякса! Когда ты вернулся?

Вместо ответа перебравшийся ко мне на плечо дракончик вытянул шею и точно кот потерся головой о подбородок. Тепло и гладенько на ощупь. А еще это отвлекло от того странного тянущего чувства, что заставило между делом подойти к арке выхода из покоев. Морфик, замахав крылышками, уцепился в бретельку ночнушки, оттаскивая меня подальше.

— Что происходит?

Дракончик не успокоился, пока мы не вернулись в гостиную. Ощущая легкое беспокойство, я присела на диван. Куда это я едва не ушла?

— Урр! Урр! — встревоженно порхал рядом Клякса, но, сделав несколько кругов, точно осекся, махнул вразнобой крылышками и неловко опустился мне на колени, изобразив тяжелое дыхание.

— Кляксыч, дружок? Выглядишь неважно. Дай угадаю, ты снова был там, где и в прошлый раз?

Морф, осмысленно глянув, кивнул.

— Давай-ка мы тебя взбодрим немножко.

Я наложила руки и уже привычно и со знанием дела начала вливать энергию малыми порциями — прямо как по учебнику. Не зря он намекал, что надо бы подучиться. Теперь знаю, что раньше делала это по-дилетантски и с большой опасностью для самой себя.

— Урр!

Дракончик потерся об мою ладонь, будто бы благодаря и одновременно говоря, что достаточно.

— Уверен?

— Урр!

Кивнув, Клякса взмыл в воздух и проделал пару кульбитов, показывая, что снова полон сил. Зависнув над блюдом с фруктами, морфик выбрал большой оранжевый плод малиссы и принес его мне.

— Поняла. Мне теперь надо подкрепиться.

Приняв из его лапок фрукт, с наслаждением впилась зубами в податливую мякоть, напоминающую по вкусу малину и спелое манго. Липкий сок потек по руке, и, прихватив салфетку, я подошла к окну. Отодвинула занавески, на миг застыв перед пустым темным проемом. Никак не привыкну, что узкие окна здесь представляют собой ничем не забранное отверстие в стене, просто прикрытое шторами. Высунувшись наружу, вдохнула полной грудью ночную прохладу. Темнота. Как и раньше, на небе ни звездочки, только громадина соседнего острова, похожая на тучу, еще более темным пятном выделялась на нем. Интересно, сколько сейчас времени? Надо бы найти «пель» и глянуть…

Истошный, полный ужаса крик раздался так неожиданно, что я выронила фрукт, канувший куда-то в темноту. Сердце заколотилось как бешеное, руки заломило от испуга, я задышала часто-часто. Приложив к солнечному сплетению ладонь, уставилась на не меньше меня встревоженного морфа. Тот, судя по выражению мордочки, разделял мою тревогу.

— Помогите!

— Блиииин!

Затоптавшись на месте перед аркой, обхватила себя руками за плечи, сражаясь с внутренним трусом. С кем-то случилась беда, а я боюсь выйти наружу. Блин!

Новый крик оборвался так резко, что заломило виски, и я с ужасом проводила взглядом вылетевшего сквозь арку морфика.

— Клякса, нет!

Да что же такое! Оглядевшись вокруг, не нашла ничего более подходящего для самообороны, чем самопишущее перо с острым кончиком. Смех, да и только! Но не с вазой же наперевес выходить? И такое импровизированное оружие хоть немного, да прибавляло уверенности. В конце концов, мне нужно только забрать морфа. Хотя, может, зря боюсь? Вдруг одна из невест просто неловко упала с лестницы и сломала ногу, вот и орет как резаная, тогда тем более стоит оказать ей первую помощь.

Успокоив себя тем, что Клякса наверняка все понял, раз так бесстрашно ринулся первым, покинула покои. Если бы не он, я все же позвала бы с собой Орану. С ее силовой поддержкой было бы намного спокойнее. Только подумала, как из соседней арки показалась сонная физиономия принцессы орков, а следом и она сама в коротеньком розовом халатике, облегающем мощную фигуру.

— Хельга, это ты кричала? — поинтересовалась она хрипло.

— Нет.

— Странно. Идем вместе поглядим.

Мягкой походкой готового к нападению воина подруга двинулась первой. Спрятав руку с зажатым в ней пером за спину, я пошла следом, одновременно испытывая облегчение и тревогу, что орчиха может увидеть морфика.

На галерее было пусто. Как обычно, ничего нового. Осмотревшись, я подошла к парапету и посмотрела вниз, опасаясь увидеть на каменных плитах двора тело.

Никого.

— Стражи нет! Подозрительно, — почему-то шепотом сказала Орана, оттаскивая меня за плечо в сторону. — Идем, посмотрим, что на лестнице.

А я вновь ощутила пропавшее было сосущее чувство в солнечном сплетении, которое заставило проснуться. Шла, оглядываясь и то и дело прилипая взглядом к смазывающимся магическим огням освещения, постепенно отставая от широко и бесшумно шагающей впереди принцессы. В какой-то момент резкая боль в груди заставила и вовсе остановиться. Охнув, я пронаблюдала, как поплыл, раздаваясь в стороны, коридор галереи, и прикрыла веки, пытаясь сфокусироваться.

Вдруг что-то изменилось.

Стены заняли прежние места. Тот же коридор показался одновременно другим! Фонари совсем не горят, а в пространстве властвуют густые тени. Ораны нигде уже нет, зато передо мной на полу, шагах в десяти, сияет синим светом большая окружность, исчерченная сложным узором из ломаных линий. Каждая — шириною в ладонь. Четко по центру лежит тело. Девушка. Руки и ноги раскинуты в стороны, а из груди торчит рукоять ножа. Темным пятном вокруг расплывается кровь. Там, где она попадает на линии, они сияют особенно ярко.

Сжав покрепче свое смехотворное оружие, огляделась. Что, мать твою, происходит?! Свидетелем какого еще гребаного ритуала я стала?

— Орана? — позвала шепотом, заранее зная — орчиха не ответит.

На цыпочках приблизилась к кругу, вытягивая шею. Так и есть, я ее знаю. Блин! Это же та самая тихая и почти незаметная невеста с короткими серыми волосами, неяркой внешностью и зубодробительным именем, которое я, как ни странно, запомнила — Эстринда Ландерброк. Маг-поисковик. Судя по состоянию, ее лучше не кантовать, но чуйка подсказывает — оставлять девушку в круге совсем плохая идея. Как и то, что это все ни фига не к добру, иначе зачем было тыкать острыми предметами в сердце?

Я с опаской коснулась большим пальцем правой ноги синей линии. Ничего. Никаких ощущений. Уже смелее наступив на колдовской рисунок, схватила несчастную за плечо и выволокла наружу, оставляя широкую кровавую полосу. Линии круга разгорелись ярче. Может, какая химическая реакция? Неизвестно же, чем их тут рисуют. Не придавая этому большого значения, проверила сонную артерию — пациент важнее. Ожидаемо пульс не прощупался, да и предмет, торчащий у Ландерброк из груди, мало походит на нож, скорее на эдакий металлический кол с поражающей частью в виде восьмилучевой звезды. На глаза попался осколок медальона, выданного Дрейком для защиты. Он точно взорвался, разлетевшись на части, и на цепочке остался только неровный зазубренный кусок.

— Не сильно помог…

И все же отсутствие пульса — сомнительный признак смерти. А с ножом в сердце люди иногда выживают, бывали случаи. Один — прямо у нас на столе. Следует бороться! Вдруг я сумею помочь? Вдруг тут умеют лечить и не такое? Понадеявшись на новые способности, расположила ладони вокруг торчащей из груди девушки рукояти и попыталась передать ей немного жизненной энергии, тут же осознав собственную ошибку. В сознании всплыли строки из учебника о последствиях передачи жизненных сил мертвому телу.

Ощущение такое, будто ледяной рукой ухватили за сердце и дернули, одновременно ударив электрошокером под дых. Издав кашляющий звук, я откинулась навзничь, больно приложившись затылком о каменный пол. Охнув, стала подниматься, и тут в меня впечатался морфик, едва не уронив обратно. Сейчас он не урчал, а с паническим писком раз за разом принялся врезаться мне в грудь, точно отгоняя подальше.

Я уже и сама все поняла. Почувствовала, как что-то меняется. Свет над рисунком постепенно собирался в фигуру животного с двумя головами. Когда она оформилась и потемнела, обретая плоть, круг разом погас. Раздалось глухое спаренное рычание и скрежет когтей по камню. К этому моменту я уже успела пробежать две трети расстояния по направлению к лестнице. И нет, не стала оборачиваться и рассматривать, кто же это там за мной гонится и воняет сероводородом. Вот совершенно неинтересно, что за тварь пытается меня сожрать. Шлепая босыми ступнями, я неслась сломя голову, оглушенная собственным визгом.

Разбег получился такой основательный, что, вылетев на лестницу, я перепрыгнула через несколько ступеней разом и снова, на третьем скачке, промахнулась ногой мимо края и полетела бы носом вниз, если бы не Дрейк. По уже сложившейся традиции он перехватил меня одной рукой, разворачиваясь следом по инерции. Я увидела стоящую перед лестницей хмурую Орану в розовом халатике, накинутом на пеньюар. Ее наряд представлял дичайший контраст с решительным выражением лица.

Коротко рыкнув на орочьем, она вскинула кулак, и совсем рядом с нами шандарахнула молния. Так близко, что я оглохла и едва не ослепла. Дрейк притиснул меня к себе, и в следующий миг мы перенеслись в противоположный конец большого холла, подальше от чудовища. Отсюда открылась жуткая картина: глухо рыча, на Орану наступал монстр размером с добрую лошадь, отдаленно напоминающий двуглавую собаку с пастями, открывающимися сразу на четыре стороны, точно бутоны монструозного цветка, каждый лепесток которого усеян рядами мелких и острых зубов.

— Если что, сразу в арку! — указал Дрейк на ближайший проем и переместился обратно.

Когда он возник рядом с принцессой, в его руке появился черный посох.

— Ларэла мори канис! — выкрикнул он, и глаза черепа-навершия вспыхнули синим огнем.

Два луча слились в ослепительный сгусток света и, сорвавшись, отоварили чудовище прямо по отвратительным мордам. Затем еще и еще. Драон Абданкен тоже не стоял на месте, посох мгновенно превратился в двуручный меч, и, зрелищно развернувшись, Дрейк одним ударом снес обе поганые головы. На полированные плиты пола хлынула черная жижа, и от мгновенно распространившейся по холлу вони пришлось заткнуть рот и нос.

Дрейк

Когда охранные чары разбудили меня, я не сразу в это поверил. Бьосы здесь, в Оплоте Изгнанника?! Слившись с инсалем и определив местоположение прорыва, и вовсе пришел в недоумение. Но как?! Чтобы призвать демона на галерею, где живут невесты, предателю необходимо находиться внутри. Учитывая, что для каждой пары девушек покои и галерея расположены в отдельном измерении и попасть туда может только ограниченное число обитателей, виновника несложно вычислить. Но чтобы на такое пошла одна из невест — небывалое дело…

Натянув штаны и накинув рубашку, я переместился к месту прорыва. Здесь обнаружились погасшие магические фонари и истончившиеся границы между коридорами — из них взяли недостающую для «прокола» энергию. Остаточно фонили затухшие линии магического рисунка — он свою задачу выполнил, больше отсюда никто не придет. А одного взгляда на мертвое тело хватило, чтобы определить виновницу. Как и то, что она действовала не по собственной воле. Но от увиденного в конце коридора я и вовсе похолодел. Демон-ищейка гнался за Хельгой, и они прямо на моих глазах выскочили на лестницу в холл.

Я переместился вовремя и даже правильно определился с местом, выхватив падающую Хелли из пасти у твари. В то же мгновение по демону ударила Орана. Не знаю, откуда она здесь, но молодец принцесса! Нравится она мне. Смелая и честная девушка, вот бы такую Лайонелу. Оставив Хельгу в безопасности, я вернулся, чтобы добить демона — неправильно перекладывать на невест мою работу. Одновременно позвал Дертана:

— Тиль, жду тебя в Оплоте. Сейчас. Прихвати двух рейтаров-следователей, из ближнего круга. Нужно все как следует перепроверить, не вынося сор из избы.

Чуть позже в моем кабинете мы опросили девушек. В третий раз выслушивая рассказ Хельги, кутающейся в шерстяной плед, я чувствовал непреодолимое желание подойти и обнять ее, спрятать на своей груди от кошмара, что довелось пережить. И чего уж там, под своим одеялом. Именно потакая собственному эгоизму, вместо того чтобы отправить ее отдыхать в покои, я спрашивал ее снова и снова, хотя и так уже все было ясно. Мне просто нравилось слышать ее голос, наблюдать за ней. Видеть, как она хмурится, вспоминая подробности, или неосознанно улыбается, снисходительно и иронично описывая собственную реакцию и действия.