Ходячее сокровище Каменистый Артем

Глава 25

Жизнь девятая. Старый знакомый

Голос показался знакомым. Но от немедленных активных действий Читера остановило не это, а почти полная уверенность в своих силах. Он все же кастанул Вспышку и привычным взором разглядел, что впереди и по бокам признаков серьезной засады не наблюдается. Да, за спиной могла выстроиться шеренга противников, но в таком случае их можно смело считать тупыми дилетантами, потому как профи должны подстраховываться со всех сторон.

Да и откуда здесь взяться целой шеренге? Ведь не было ни малейшего признака засады. А если и так, то дилетантов Читер не боится. Запас маны полон, в наплечной кобуре заряженный пистолет, на поясе топор. Алкоголя выпито всего ничего, разум чист, а тело рвется устроить кому-нибудь взбучку.

Ну да. Давненько у него серьезной драки не случалось.

Но непохоже, что сейчас придется помахать топором. Ведь первая Вспышка показала, что по всему зданию нет скоплений людей. То есть в самом худшем случае придется иметь дело с парой. Ну или немногим больше, если противники рассредоточились заранее.

Медленно обернувшись, Читер сумеречным зрением разглядел, что дверь номера, расположенного напротив, раскрыта нараспашку. В проеме стоит человек с пистолетом в вытянутой руке.

Картину можно считать понятной, но смущает одна деталь.

Пистолет держит стволом к себе, а рукоятью к Читеру, явно предлагая забрать оружие.

Несколько секунд стояли молча и неподвижно. Затем свет в коридоре загорелся, а «сосед по номеру» изобразил приглашающий жест и, спокойно развернувшись, скрылся с глаз.

Читер посмотрел влево, затем вправо, после чего направился следом. Зашел в номер, аккуратно прикрыл за собой дверь, отметив при этом, что створка движется с прекрасно различимым звуком. Однако перед этим каким-то образом распахнулась совершенно бесшумно.

Чудеса.

Тем временем человек присел на край застеленной кровати, спрятал пистолет за пояс, указал на стул и, как только Читер присел, вознес глаза к потолку, покачал головой и сокрушенно произнес:

— Существует три вида наглости. Просто наглость, наглейшая наглость и то дерьмо, которым кое-кто здесь занимается. Ты, вообще, в курсе, что тебя ищут нехорошие парни? Очень сильно ищут.

— Доходили слухи, — спокойно ответил Читер.

— Доходили до него слухи, ну как же… Это сколько надо дерьма выхлебать, чтобы таким смелым стать? И да, привет, Читер. Извини за невежливость. Просто я очень сильно взволнован нашей встречей.

— И тебе привет, Клоун. Но вообще-то ты мне уже пожелал доброго вечера. Получается, это я невежливый.

— Да? Что-то подзабыл. Староват я, вот и голова становится дырявая. Люди врут, когда говорят, что игроки возраста не имеют. За все платить надо, вот и мы платим за каждый день, который проводим в этом дерьме. Если хочешь, в холодильнике пиво есть.

Читер покачал головой:

— Смотреть на пиво и не видеть при этом Марта… Нет, для меня это как-то чересчур.

— Да, я тебя прекрасно понимаю, — кивнул Клоун. — Постой, а Март разве не с тобой? Вы же вроде как неразлучные. Таракан даже говорил, что вы, наверное, того… это самое… друг с другом. Ну да ты не обращай внимания, ведь он такое про любого сказать мог. Это же не человек, а дерьмо прямоходящее.

— Ты номер этот снял для того, чтобы просто со мной поболтать? — спросил Читер, решив не ходить вокруг да около.

— Если ты к тому, что я тебя выискивал, то не надо на меня лишнее наговаривать. Да, я был не против увидеться. И даже кое-что для этого сделал. Но можешь считать, что мы случайно пересеклись. Принцип такой: дерьмо к дерьму липнет. И еще хочу тебе сказать, что твой пластырь на морде больше внимания привлекает, чем маскирует. Очень уж в глаза бросается. Извини, отвлекся от темы. Ладно, признаюсь, что очень даже тебя искал. Надеялся повидаться. Я, Читер, все дела забросил. И так и эдак прикидывал, где тебя ловить. Надежный метод не придумал, но, как видишь, и ненадежный сработал.

— Зачем я тебе? — спросил Читер. — Рывок закончен, группа распущена.

— Так с этим все нормально, я же не спорю. Спасибо за красивый рывок, с тобой приятно было побродить. У нас все хорошо получилось. Но то, что случилось после рывка, мне понравилось еще больше. Я не стану ничего спрашивать, я просто без дерьма скажу, что спасибо и за это. За то, что ты кинул приглашение перед тем, как сделать то, о чем я спрашивать не буду, хотя, конечно, спросить очень хочется. Не важно это, пустое любопытство. Я столько полезного получил, что чуть на задницу не упал, когда лог увидел. Я тебе скажу прямо. Я много чего повидал. И дерьмо видел, и шоколад, и одно с другим перемешанное. Даже иногда думал, что повидал все. Ну ты сам знаешь. Только дерьмо все это. Все, что до тебя и Марта было, это как-то несерьезно. С вами я будто в другую игру попал. Я ведь последние месяцы почти не рос как игрок. Тяжеловато на моем уровне расти, слишком мало возможностей, зато много всякого дерьма. Неинтересно это. Мне это еще после первой сотни мертвяков неинтересно стало. Плыл по течению, кое-как барахтался. Но без азарта. Скука сплошная, одна и та же рутина. А вот с вами получилось интересно. Мне такая игра понравилась, и я хочу ее продолжить. В смысле с вами остаться. Если скажешь сейчас: «Пошел вон», я пойду. Без дерьма пойду. Скажешь, что я принят в команду, останусь. Я понимаю, что не все темы в такой команде могут быть общими. Это нормальные условия, претензий быть не может. В общем, или гони прочь, или по рукам.

Читер медленно покачал головой:

— Боюсь, ты не врубаешься в ситуацию. Видел, как меня ищут? Все очень серьезно. Тебе рядом со мной ничего не обломится, кроме проблем.

— Ну так проблемы — это как раз очень интересно, — оживился Клоун. — Понимаешь, Читер, у тебя проблемы не дерьмовые. Они реально интересные. Не факт, что от меня будет польза, но, как говорится, чем смогу… Ты же видел, я мог тебя спокойно убить. Или сдать за награду, ведь за тебя хорошие деньги предлагают. Ты ведь глаза на затылке не отрастил, тебя подловить несложно. Тебе нужен кто-то вроде меня. Твой глаз на затылке. Ты был со мной на рывке, ты видел, что я полезный. Все, что на колесах и гусеницах, заставлю ездить. А это Континент, тут пешком не находишься. В сравнении с Дворником я, может, и не самый крутой парень, но и в спину тебе стрелять не стану. За репутацию мою Март знает. Я своих никогда не сдаю. Для меня ты свой. Что бы ты сейчас ни сказал, все равно своим останешься. Но мне бы, конечно, хотелось, чтобы ты сказал то, что я жду.

— То есть ты готов слиться со мной от этих Чертей двадцать раз? — уточнил Читер.

— Да на сколько жизней хватит, на столько и сольюсь. Давай спрашивай дальше, на что там еще соглашаться надо. Но учти, что я сейчас на любое дерьмо подпишусь, если это, мать их через ногу, не противоречит моим морально-этическим убеждениям. И убеждений у меня не так уж и много, если что. И еще я почти уверен, что они если не все, так почти все совпадают с твоими.

— Хорошо, — кивнул Читер. — Вопросов нет. По рукам. Но потом не говори, что из-за меня вляпался в свое любимое вещество.

— Это за дерьмо намек? Просто слово-паразит, не обращай внимания. Прилипло ко мне как де… а, не важно. Ладно, по рукам мы уже ударили. И какие теперь планы? Что вообще за обстановка, я ведь не врубаюсь.

— А что ты вообще знаешь? — поинтересовался Читер. — Чем занимался после того, как мы разбежались?

— Ну… первым делом меня боты слили. Издали из крупняка раскатали.

— Это мог не говорить, и так понятно.

— У меня на персонаже много вариантов воскрешения открыто, — продолжил Клоун. — Я выбрал маленький городок, это больше шансов оказаться где-нибудь поблизости от места слива. Мегаполисы ведь не так часто попадаются, могло занести на другой край региона. Мне это не надо было, я ведь тогда с ходу врубился, что мне с вами интереснее, чем без вас. Система не наколола, городок и правда не из больших выпал. Я решил прям там слегка прибарахлиться, но слегка перебрал с бухлом. Нервы лечил. Сам понимаешь, расшатало их при рывке, да и сливы иногда хреново переношу. В общем, повязала меня местная полиция, когда совсем обнаглел. Я не про ту, которая по стабам делает вид, что работает, я про ту, которая у цифр. Она ведь службу несет в первые часы, пока на кластере еще не все поняли, куда попали.

— Я понял, — сказал Читер.

— Дальше посидел маленько у них в клетке, пока команда местных ребят не подтянулась. Нормальные парни оказались, простые, без дерьма. Я пару дней с ними побегал, пока осваивался. А потом, как понял местную географию, решил, что ты где-то возле Дыры висишь, среди черноты. Быстро оттуда не выбраться. В Дыре, говорят, игроков не любят, вот я и решил у выхода из нее поторчать, покараулить. Гнилое это место, достало здесь все за эти дни. Думал уже, что пропустил тебя, хотел дальше податься, на восток, где этих ублюдков рогатых пока что нет. А тут раз, смотрю, ты объявился. Удачно получилось.

— Как ты меня нашел? — спросил Читер.

— Способность у меня такая есть. Не умение, а именно способность. Вижу на карте значки даже тех членов отряда, которые давно из него вышли. Они, конечно, не навечно сохраняются, но хватило, чтобы тебя засечь.

— Через черноту не работает? — заинтересованно уточнил Читер.

— Не. Через черноту, если она приличная, даже без исключения из отряда ничего не увидишь. У моей способности радиус не такой серьезный, вот и сидел в поселке. Здесь больше шансов тебя подловить, все дороги с крайнего запада на восток через этот стаб идут. А тебе ведь именно на восток надо.

— Да, надо, — Читер не стал отрицать очевидное.

— Ну а с тобой что было? — спросил Клоун. — Где две недели пропадал? Смотрю я в твои измученные глаза и понимаю, что трепало тебя, как грелку в зубах у самого голодного Тузика. Не, все рассказывать не надо, я же понимаю. Можешь даже вообще ничего не говорить, это нормально. Но, если там что-то такое было, что мне надо знать, лучше сейчас расскажи. И делу польза, и подкормишь мое голодное любопытство.

Читер, уставившись на Клоуна, подумал, что, в принципе, скрывать особо и нечего. Странно, но этому человеку он доверял полностью даже без учета его демонстративной «холостой засады». Знакомство с этим игроком затянувшимся не назовешь, но это тот случай, когда случайный человек чуть ли не мгновенно становится своим. С той же Киской ни намека на доверительность не возникало. Подсознание будто изначально знало, чего можно ожидать. А тут — наоборот.

К тому же какой смысл секреты разводить? Прорва нехорошего народа знает про Марта и про его дар охоты на неназываемых. Любителя пива до сих пор не посадили на цепь только потому, что это бесполезно.

И даже вредно.

Про модификаторы известно Водяному и его неписям. Ведь в походе к тайнику целая команда участвовала, а что известно двоим, то…

В общем — тоже не секрет.

Про гробницу разве что никто не знает и про некоторые другие маловажные эпизоды. Но делать из этого тайну нет смысла. Даже если такая информация разойдется, вреда не будет.

Вот только как обо всем этом поведать? С чего начать? Читер никогда не был хорошим рассказчиком, вот и сейчас мысли начали путаться при попытке слово вымолвить.

— Ну… в общем. Мы, когда вас с Толстым оставили, не стали уходить от границы. У нас там дело было. То есть не у нас, а у Марта. А мы как бы с ним… Черт, Клоун, да ты не поверишь, если я все по порядку буду вот так рассказывать.

— А ты попробуй, может, и поверю. Давай продолжай, мне очень интересно.

— Понимаешь, там такие дела творились, что я про некоторые даже не знаю, как рассказать. Вообще не представлял, что такое бывает. Столько всего случилось, что до сих пор не верится.

— Да говори как есть, по порядку, — нетерпеливо потребовал Клоун. — Ты, может, и не великий оратор, но без дерьма. Как-нибудь тебя пойму.

— Нет, ты даже не представляешь, что там было, — стоял на своем Читер. — Мне самому не верится, что столько всего увидел и ни разу при этом не слился. Потрепало меня хорошо, это да, но жизни не терял. Подожди, я кое-что покажу. Тебе надо это видеть. — С этими словами Читер положил рюкзак перед Клоуном, расшнуровал верх, распахнул пошире, для наглядности, указал на поблескивающее содержимое. — Посмотри.

Клоун, заинтересованно склонившись, несколько секунд пребывал в неподвижности. Он, похоже, даже дышать при этом перестал. Затем поднес чуть подрагивающую руку к неровной поверхности, сложенной сплошной массой невзрачных кристаллов, остановил пальцы в сантиметре от модификаторов. Застыл так еще на несколько секунд, затем севшим голосом спросил:

— Это и правда то, что пристальный взгляд показывает?

— Да, — ответил Читер.

Медленно кивнув, Клоун резко стал задумчивым, поднялся, неуверенной походкой проследовал к холодильнику, присел перед ним, раскрыл, вытащил огромную бутылку виски, торопливо сорвал пробку и припал к горлу, как изголодавшийся теленок к мамкиному вымени.

Читеру даже чуть не по себе стало. Товарищ не пил, он, что называется, жрал. Не меньше трети литра накатил, не отрываясь от горла. Затем поднялся, с бутылкой в руке вернулся на стул, присел, сделал еще глоток грамм на пятьдесят и, опустошенным взглядом уставившись на рюкзак, неописуемым голосом произнес:

— Теперь я видел все…

— Где-то я это уже слышал… — заметил Читер.

— Нет. В тот раз я это не всерьез сказал. Тогда все было совсем не так, тогда все было понятно. И объяснимо. А здесь… Здесь такое дерьмо, что я… Я даже не могу представить, как ты вот это собираешься объяснять. Я, блин… я обескуражен.

— Вот-вот, — сказал Читер. — Я это и имел в виду. Некоторые вещи трудно объяснить.

Клоун покачал головой:

— Трудно объяснить, что дерьмо и швейцарский шоколад — это одно и то же. Еще труднее объяснить, что направление к венерологу, которое жена нашла в твоем кармане, означает всего лишь приглашение посетить кружок астрономов, изучающих планету Венера. Доказать, что кто-то где-то набил полный рюкзак великими и большими модификаторами, куда проще. Тем более когда этот самый рюкзак стоит перед глазами. Наглядные пособия существенно облегчают восприятие. Так что, ты правильно сделал, что показал. — Клоун вновь приложился к бутылке, после чего отставил ее на журнальный столик и почти уверенным голосом заявил: — Ну все, я уже созрел. Я готов ведро дерьма в одно рыло выхлебать за твой рассказ. Да я, мать твою, вены вскрою прямо вот тут, если ты так и продолжишь резину тянуть. Давай уже колись, где это ты так нагрузился и почему тебя до сих пор не убили. Люди с мешком модов долго не живут.

Читер рассказывал долго и с душераздирающими подробностями. Сам не заметил, как постепенно увлекся и сбивчивая речь стала плавной. Да, скакал иной раз между эпизодами, но в целом придерживался четкой хронологии событий.

Клоун слушал практически молча и неподвижно. Только в самом начале при рассказе о Киске и ее Шлаке упомянул самку собаки, а затем четырежды неслабо прикладывался к бутылке: когда услышал про находку подземного склепа; в момент про «гробовщиков» на черной машине; при рассказе о «зеленом луге» с модификаторами и в эпизоде схватки с серыми тварями. При этом взор у него оставался трезвым, но просматривались искорки, ассоциирующиеся с безумием.

— …и вот я стою перед дверью номера, и тут гаснет свет, а за спиной щелкает предохранитель. Ну а дальше ты сам все знаешь. — Читер, завершив рассказ, выжидательно уставился на Клоуна.

А тот, несколько секунд помедлив, встрепенулся, ухватился за почти опустошенную бутылку, посмотрел на нее так, будто она в чем-то перед ним провинилась, и с сомнением протянул:

— А не заказать ли мне еще одну?..

— Может, ты не обратил внимания, но это вообще-то виски, а не пиво, — деликатно заметил Читер.

— Да, ты прав. Но моим бедным мозгам пиво не поможет. Ну да ладно, давай подведем итоги. То есть попробуем подвести. Итак, вы втроем грохнули неназываемого. Наглухо грохнули и вычистили. Март при этом взорвался, потом Киска сожгла тебя заживо, а ты за это ее наказал. Будучи пропеченным до костей, ты несколько дней выживал в приграничной пустыне, на клановой территории одной из серых стай. Да еще и гробницу их уважаемых предков обчистил. Между нами говоря, это наиболее опасная разновидность серых, долго на их земле никто не живет. Потом ты, опять же посреди пустыни, нашел даже не манну небесную, а рюкзак с водой и едой. И пока пил да ел, между делом тиснул моды у тех, кого даже называть страшно. Просто взял и обнес их личную поляну. Заграбастав в тех местах все, что можно заграбастать, ты от скуки подался в иные края, по пути сильно озадачив ту самую стаю серых, ни разу при этом не выстрелив. И вот ты в иных краях. Ничего не знаешь, не представляешь, куда идти. Полная неизвестность. Для начала первая же встреченная тобой живая душа любезно сообщила, что тебя там начинают искать нехорошие люди. И ты, пользуясь знанием о том, что это еще не всем известно, спокойно направился в ближайший стаб. Потом какие-то непонятные личности завели тебя в черное болото, где ты отдал миллион модами мутной цифре, взамен получив пустой лук, несколько стрел, стремный браслет и задание, в котором нет задания. Дальше тебя проводили сюда, где ты благополучно наткнулся на меня, и никто тебя здесь даже не попытался повязать. Ищут днем с фонарями, но не думают, что ты настолько наглый, что вот так, почти в открытую, можешь здесь шляться. Я случайно ничего не упустил?

— Вроде нет, — ответил Читер. — Так все и было, если вкратце.

— Ты точно ничего не забыл? — вкрадчиво уточнил Клоун. — Может, тебе там пару ведер жемчуга белого где-то по пути отсыпали? Или матерая элита вылизала твой зад, когда ты страдал от нехватки туалетной бумаги. Я почти уверен, что ты много интересного забыл упомянуть.

— Жемчуга мне немного от Водяного досталось, — подтвердил Читер. — Но там всего чуть-чуть, и он не белый. И насчет бумаги тоже не наговаривай, ничего подобного не было.

— Так ты говоришь, что видел ребят в черных пальто на черной машине, которые косили модификаторы на зеленом лугу? — продолжал уточнять Клоун.

— Не совсем косили. У них были огромные батарейки, которыми…

— Я знаю, как добываются кристаллы, — перебил Клоун. — Вот скажи мне: ты хоть немного догадываешься, кто это могли быть?

Читер покачал головой:

— Нет. Я так понял, что это запретная тема.

— Вот это ты в самую точку попал. Да, дерьмо никто не любит. А это самое дерьмовое дерьмо. Эти, как ты их назвал, гробовщики появляются там, где кто-то в чем-то сильно накосячил. Перед Системой накосячил. Если увидел их рядом, готовься к сливу. Может, даже к сливу всех своих жизней. У них так заведено.

— Но я, как видишь, живой, — сказал Читер. — Ни разу за все время не слился.

— Да, живой, — кивнул Клоун. — А все потому, что ты, мать твою, самый везучий игрок на всем Континенте. Посредники приходили не за тобой. Они… Вот как тебе объяснить то, чего сам не понимаю… В общем, они почти не люди, они инструмент Системы. У Системы есть правила, которые даже она не может нарушить. Ничто на Континенте не возникает ниоткуда, кроме игроков и стартового имущества на них: носки, трусы и прочее. Все остальное приходится добывать. Вот и посредники добывают. Но они не сами по себе, они инструмент. Система облегчает им жизнь, дает знания. Вот и эти знали, куда надо ехать, если понадобились модификаторы. Они за ними заявились, а не за тобой. Да они про тебя даже не подозревали. Подразумевалось, что игроков там быть не может. Богатая поляна лично для них, в укромном месте. Дай угадаю, она ведь со стороны в глаза не бросалась?

Читер кивнул:

— Обычная пустыня. Я даже в прицел с полутора километров ничего странного там не разглядел. Да, сейчас понимаю, что камни выглядели темнее из-за нодия, но это не бросалось в глаза. Там же везде чернота проступает, нодий издали от нее ничем не отличается.

— Там что, так много нодия, что от него земля почернела? — спросил Клоун.

— Да, — подтвердил Читер. — Он там местами все камни покрывает. Тонким слоем, конечно, но все равно прилично. На глаз тонн пять-шесть. Может, меньше, конечно, но не думаю, что намного. А может, и больше. И модификаторы на нем растут. Больше десяти тысяч. И это еще учти, что гробовщики, или, как ты их называешь, посредники, часть собрать успели.

— Охренеть… — Клоун покачал головой.

— Вот и я охренел, когда эту поляну в первый раз увидел.

— И много накосил? Если тайна, можешь не отвечать.

Читер указал на рюкзак:

— Это около трети по весу. Но часть отдал Водяному. Тоже около трети. Еще приблизительно столько же припрятал в пустыне. Не рассчитал силы, когда нагрузился, пришлось оставлять. Но в основном все там осталось валяться. Я только от камней отдирал, даже не поднимал. За это кач неплохой шел.

— Кач?! Ты качался на модах?!

— Ну да. Немного капало, но там их столько, что набралось прилично.

— Обалдеть… И треть отдал неписю?

— По весу треть, а по качеству — самая слабая доля. В основном мелкие модификаторы да сферы привязки.

— Это ты дешево отделался, — сказал Клоун. — Тут, если народ узнает, что у тебя с собой столько и где-то припрятано еще больше… Да я даже не знаю, что они с тобой сделают. Даже в дерьмо превратить — это за такое как-то по-скромному. Люди тут простые и жадные.

— Но Водяной обошелся со мной нормально.

— Это непись, они все со странностями, их не понять, — отмахнулся Клоун.

— Да и ты непохоже, что выдавать меня собираешься, — добавил Читер.

— Ну да, не собираюсь, — кивнул Клоун. — Я ведь тупой и потому честный. Но мне нужно виски. Много виски. Я должен как-то привести в порядок то дерьмо, в которое превратились мои бедные мозги. После твоей истории превратились. У меня психологический, мать его, дискомфорт. Только что один мой знакомый на моих глазах из обычного парня превратился в передвижную сокровищницу великих султанов. Сначала мешок трофеев из неназываемого, потом раритетные вещицы из гробницы, потом мешок модов. Все, что можно, собрал. Моя зависть вне себя. Да за всю историю игры мне и на сотую долю не везло от того, что ты урвал. Не уверен, что виски — это то, что сейчас поможет. Тут бы водки с кокаином или спеком вмазаться…

— Если ты собрался подсесть на тяжелую наркоту, это без меня, — сказал Читер. — Я отсюда сваливаю.

— Когда сваливаешь? — спросил Клоун.

— Да прямо сейчас. Ты меня нашел, и это нехороший звоночек. Надо в темпе уходить, пока еще кто-нибудь не появился.

— Не, это ты брось. Вместе пойдем. Про наркоту это шутка была. Я отравой не балуюсь. Просто рассказ у тебя не рассказ получился, а прям бомба. Я уже думал, что ничему в этой жизни не удивлюсь. Ошибся. Дай только рюкзак соберу.

Читер протянул топор:

— Держи.

— Что это? — спросил Клоун.

— Это топор.

— Я вижу, что топор. Зачем он мне?

— Если ты собрался прикрывать мне спину, лучше это делать с хорошим оружием.

— С хорошим? — хмыкнул Клоун. — Мое железо получше.

— А ты хорошенько присмотрись, — улыбнулся Читер, снимая морок.

— Да что там смотреть, топор как топ… Что?.. Мать… Дерьмо… Дерьмище. Читер, это как?! Это что вообще?! Был же обычный топор!

— Приходится прятать не только себя, а и оружие, — пожаловался Читер. — Бери-бери. Еще и привяжу к тебе. Я это тоже умею, и сферы привязки есть.

— Так он к тебе уже привязан, — сказал Клоун.

— Как привязал, так и отвяжу. Великая сфера привязки в руках у хозяина запросто такие задачки решает.

— Понял. Не знаю даже, чем тебя отблагодарить. Буду должен. А дальше что делать собираешься? Какие ближайшие планы? Ну, кроме того что свалить из поселка.

— Будем искать Марта, — сказал Читер.

— Ну это несложно, — ухмыльнулся Клоун. — Шваркнем об асфальт бутылку с пивом. Куда оно потечет, там и Март.

— Грамотный метод, — одобрил Читер. — Но у меня есть получше. Если верить Водяному — а мне приходится ему верить, — Март где-то здесь, в Котле. А Котел поделен на три зоны по доступности связи. Из одной в другую чаты обычно не работают. Эту я уже проверил, остаются еще две. Сначала надо посмотреть центральный район, он поближе. Если и там чат не работает, пойдем дальше, на запад. Там последняя зона. Если получится найти транспорт, можем успеть справиться за один день. Как тут с ним?

Клоун покачал головой:

— Транспорт — это дороги. А дороги — это полное дерьмо, потому что там водятся Черти. Трассы они держат четко. Рогатые могут остановить любую машину в любом месте и обшмонать все до последней гайки. Это здесь считается нормальным делом. Черти тебя ищут так, будто ты самое великое сокровище на всем Континенте. И я начинаю понимать, что в этом они правы.

Клоун выразительно покосился на распахнутый рюкзак.

Глава 26

Жизнь девятая. В поисках Марта

Ночью Балаган охранялся с такой же тщательностью, как и днем. То есть никак не охранялся. Читеру даже обидно стало. Ведь он собирался красться переулками к окраине, обходить посты, растворяться во тьме, на всем пути оставаясь никем не замеченным. Чтобы ни одна душа не поняла, что кто-то покинул поселок в час, когда игроки выбираться на кластеры не любят.

Но Клоун потащил его почти в открытую, уверяя, что после полуночи трезвыми и не обдолбанными наркотой в Балагане остаются всего лишь три-четыре человека. Но опасаться их не надо, потому что правильный образ жизни они ведут не по своей воле, а из-за строгостей местной системы охраны правопорядка. Говоря проще, эти святые люди попались на различных прегрешениях, за что были заперты в подвале местного филиала Послушников ада. Именно так называла себя одна из группировок молодчиков в черных рубашках. Именно она следила в стабе за соблюдением законности, и ее представители мечтали проявить себя на этом поприще, чтобы попасть в ряды Чертей.

Почему при столь нелепых порядках этот вертеп до сих пор не разнесли в труху — непонятно. Читер даже не удержался от расспросов на эту тему. Клоун вновь указал на то, что место это считается безопасным. Котел — почти замкнутый анклав. Здесь просто нет деструктивных сил, способных устроить что-то серьезное. Все живое существует под жестким контролем Чертей. То, что представителей их главной организации почти не видно, еще ничего не значит. Стоит где-то кому-то нехорошо обойтись с Послушниками или прочими прихвостнями, как те тут же жалуются «папочке», после чего те жестоко карают виновников, заодно отправляя на респ всех, кто не успеет разбежаться с места событий.

Где-то в районе Слива у черных располагается настоящая крепость. Она не только перекрывает единственную автомобильную дорогу в Дыру, но еще и служит штаб-квартирой организации. Там собрано большое количество серьезного вооружения и дежурит гарнизон из отпетых головорезов. Это главная сила не только в Котле, но и во всем регионе. Сила хорошо мотивированная и не нуждающаяся в долгих сборах. Если надо, через пятнадцать минут в поход выступает пара сотен игроков приличных уровней и обученных действовать сообща. Останавливать их здесь некому, по меркам Континента — это целая армия. Они знают, что круче здесь никого быть не может, потому полностью в себе уверены. Это тоже идет им в плюс, ведь воин без сомнений считается опаснее сомневающегося.

К тому же, если потребуется, эту армию можно оперативно увеличить за счет ослабления патрулей и привлечения сотен рекрутов из низовых организаций. А вот вероятным антагонистам ловить при таких раскладах особо нечего. Регион Призрачные Леса никогда не славился высокой плотностью игрового населения. Его юг вообще почти безлюден. Там вовсю хозяйничают могущественные нолды, связываться с которыми никому не хочется. И ботов в тех краях столько, что многие местные торговцы неплохо живут за счет перепродажи взятых с них трофеев. Даже пятьдесят хорошо вооруженных человек здесь считаются огромной силой.

А войско в пару сотен, которое в любое время способны выставить Черти, — это уже сила непобедимая.

Плюс ходят слухи, что организация собрала очень непростой арсенал. Что есть у них такое, о чем даже шептаться страшновато. На игроков, обладающих таким оружием, никто в здравом уме не полезет.

В общем, Трубач в Призрачных Лесах если не бог, то царь. И скидывать его с трона здесь некому.

За ночь удалились от Балагана километров на пятнадцать. Перед рассветом устроили длительный привал посреди соснового леса, дабы поспать хотя бы пару часов. Этого недостаточно для полноценного отдыха, но игроки в таком режиме способны продержаться два-три дня без заметного снижения боеспособности. Если, конечно, они не новички.

Перекусив, продолжили путь. И чем дальше забирались на запад, тем больше Читер начинал понимать, почему регион называется именно так. Если в Дыре и в западной части Котла приличных зеленых массивов он ни разу не наблюдал, здесь приходилось чуть ли не все время продвигаться по лесу. Обширные открытые пространства встречались лишь на черных и серых кластерах, которые то и дело преграждали путь. Но даже там частенько возвышались мертвые или полумертвые рощи. Плюс местность то на подъем шла, то скатывалась в низины. И там, как правило, чаща была наиболее дремучей и частенько текли ручьи и речушки. Нетрудно представить, как все эти понижения в утренние часы заполняются непроглядным туманом, в котором нервные игроки то и дело замечают подозрительные силуэты.

Вот вам и призрачность.

Местность Читеру нравилась все больше и больше. Напоминала ту, где он бродил с Няшей. Разве что там не было столь строгого чередования высот. Но, так как рельеф не везде был плоским, в глаза это не бросалось. Больших городов поблизости нет, потому и зараженные встречаются нечасто. Да и чистят их тут, судя по всему, беспощадно, разрастаться поголовью не позволяют. За все время спутники лишь несколько бегунов заметили, и лишь парочку из них пришлось прикончить.

Ну чем не рай, живи да радуйся. Нескончаемая война, которую вели игроки с этим миром и друг с другом, здесь совершенно не ощущалась.

Такие мысли витали в голове, покуда не выбрались к обитаемому стабу. С этих мест, если верить рассказам народа в Балагане, можно проверить весь центральный район по чатам.

Здешний поселок был небольшим и располагался на искусственном острове, окруженном выкопанными по границе каналами. С землеройной техникой поработали игроки, выгодно использовав соседство с приличной рекой. Теперь поселок защищал один из самых эффектных и ненавязчивых периметров. Зараженные свою кожу мочить не любят, а если и позабудут про страх, наверняка у местных на этот случай припасены многочисленные смертоносные сюрпризы.

Вот только поселку все эти предосторожности не помогли. Потому как осталось от него лишь печальное пепелище. Закопченные остовы домов и разных сооружений; древесные стволы, лишившиеся крон и большей части ветвей из-за жара; затопленные прямо возле пристаней лодки; взорванный мост, обрушившийся в канал. И ни одной души не видать, как и малейших признаков попыток восстановить разрушенное.

Читер, изучив неприглядное зрелище из кустов, покачал головой:

— По карте здесь должен быть поселок.

— А где ты эту карту заливал? — спросил Клоун.

— У Водяного, где же еще.

— И как этот поселок назывался?

— На карте просто написано: Остров. Наверное, это и есть название.

— А, понял, — сказал Клоун. — Туплю я что-то, мог бы и сам догадаться. Карту свою можешь выкинуть.

— Зачем? — не понял Читер.

— Затем, что дерьмовая она. Неписям сюда хода нет, вот и не успевают пополнять. Остров Черти выжгли еще на той неделе. Уж извини, точную дату я не знаю. Как раз был нетрезв и находился в объятиях прекрасной дамы. Впрочем, насчет прекрасной я не вполне уверен. Ни разу не помню, чтобы по пьяни встречал фемин с кривыми жопами вместо лиц. Как трезвый, только таких и вижу на каждом шагу, но как бухну, вокруг одни красавицы. Дерьмо какое-то получается… Что-то здесь не так…

— Это же их территория. Зачем они свой поселок сожгли? — спросил Читер.

— Как говорят прокуроры, нашелся бы человек, а статью для него сами найдем. Я так понимаю, это что-то вроде акции устрашения. Вон, видишь столбы перед мостом? К ним привязали главных виноватых или просто тех, кого живыми взяли. Ну а потом дровами обложили и бензином облили. Такие у них порядки. Важно ведь не просто на респ отправить, а сделать это так, чтобы другие прониклись. Такое вот дерьмо.

— Но в чем поселок-то провинился? — продолжал недоумевать Читер. — Зачем сжигать весь?

Клоун пожал плечами:

— Да я тут особо не вникал. Говорят, здесь неуважительно отнеслись к Трубачу и его людям. Вроде бы какие-то местные гопники Послушников слили, которых сюда приставили. И вроде как те сами напросились. Решили, что сильно крутые, наглеть начали. Какая-то мутная история, подробностями я не интересовался. Тут много таких мелких стабов, которые формально под Чертями, но власть там своя, пришлое начальство им навязать трудно. Все эти ребята спят и видят, как бы от рогатого дерьма избавиться. И чтобы они видели это только во сне, Трубач время от времени выбирает козла отпущения. На этот раз козлом стал Остров. Остальным наука будет: или старательно вылизывать Трубачу всю площадь седалища, или рисковать уйти в дым.

— Я бы на месте местных свалил отсюда подальше, — сказал Читер.

— Ага. Но куда? Везде рано или поздно нарвешься на своего Трубача. Или бегай все время, или пытайся как-то с такими уродами уживаться.

— Но не везде же так.

— Да везде свое дерьмо, — стоял на своем Клоун. — Где-то оно лучше пахнет, где-то хуже, но везде. Власть — это всегда дерьмо.

— Да ты, я смотрю, анархист.

— Можно и так сказать. Хотя я, в принципе, буду только рад разумной власти. Но откуда в таком сумасшедшем мире возьмется что-то разумное?

— Ты это видишь?.. — вытаращив глаза, тихо спросил Читер.

— Что я должен видеть?

— На карту посмотри.

— Вот дерьмо! Отметка Марта появилась! Ты прав, отсюда и правда пробивается сигнал на центр. Мы нашли нашего алкаша. Надо его по чату вызвать.

— Уже вызываю, — отрешенно пробормотал Читер.

— И что?

— Да пока ничего. Не отвечает.