Не покидай меня Соврикова Ольга

Глава 36

Утро заставило короля Тарика удивиться и заволноваться.

Заволноваться заставил личный камердинер, разбудивший и доложивший шепотом, что воспитатель принца просит принять его по неотложному делу. Удивиться же заставил маленький столик, стоявший посередине комнаты, и небольшой свиток, лежавший на нем. Камердинер заверил Тарика, что тоже заметил перестановку мебели в комнате, но ничего не трогал. Заинтересованный король проверил небольшой свиток артефактом и, убедившись в его безвредности, взял в руки, заинтригованно всматриваясь в строки на нем.

Стоило ему прочитать послание, как он понял о чем именно с ним хочет поговорить воспитатель его сына, а потому он велел камердинеру сообщить взволнованному Ташу, что его воспитанника сегодня во дворце не будет. Первое чувство, которое овладело королем, был гнев, но рядом спала сладким сном любимая, а уж ее-то пугать он был не намерен и поэтому, взяв себя в руки, задумался. А что такого произошло? Ну, отправился ребенок на прогулку! Так не один ведь. Погуляет и вернется. Ничего с ним не случится. Тени вдвоем десятка три человек одолеют, а с ними еще и кашна… Так что причин для волнения нет.

Вызывает неудовольствие нарушение его приказа, но ведь другим своим приказом он дал теням полную свободу действий, а значит причин для гнева нет. Остается только убедить в этом Лиерну, напирая на то, что теней пригласила именно она. Да и отсутствовать Эрик будет всего лишь один день.

Алексавель Черный узнал об исчезновении принца рано утром. Слуги взволнованным шепотом обсуждали эту новость и строили предположения одно нелепее другого. Возмущались бездействием короля, который даже не пожелал выслушать взволнованного Таша, и гадали о том, какие меры примет граф Черниктов. Обсуждаемое происшествие заинтересовало Алекса, и он поспешил на завтрак в малую королевскую столовую.

К его удивлению король и королева, пришедшие одновременно с ним, выглядели спокойными и расслабленными. Радушно его приветствуя и интересуясь о том, как ему спалось, они без волнения и спешки усаживались за стол. Внимательно следящий за ними, дракон не выдержал и спросил:

— Весь дворец обсуждает пропажу принца Эрика, а вы, его родители, так спокойны. Объясните мне, почему?

— Я выиграл! — загадочно улыбаясь, заявил король, глядя в глаза своей жены, а затем ответил на заданный вопрос: — Мы с Лиерной поспорили: она утверждала, что на завтрак ты придешь в полном неведении о произошедшем, а я, что ты будешь уже все знать и начнешь расспросы. Теперь, что касается Эрика. — Тарик дождался пока из столовой, повинуясь его жесту, выйдут все слуги и только тогда продолжил: — Тени взялись сопровождать нашего сына на прогулку в лес. В своей записке они уверили меня, что принц совершенно здоров и, что они вернут его во дворец к завтрашнему утру в целости и сохранности. Мы с женой им верим и не видим причин для волнения. Погода стоит прекрасная. Сопровождающие надежны, как никто другой. К концу дня Эрик будет самым счастливым подростком в нашем королевстве, и я тоже. Моя любимая теперь должна мне желание и я не буду торопиться его загадывать, оставлю на вечер.

В ответ на его слова королева зарделась как молоденькая девочка, а король, заметив это, тихонько рассмеялся. Дракон же сидел и, забыв про завтрак, с удивлением на них поглядывал. Тени самовольно увели из дворца наследника, при том так, что никто ничего не видел и не слышал, а родители, не проявляя ни тени озабоченности, флиртуют друг с другом.

Мир сошел с ума! А тени то, тени? Это надо же! Захотели и пожалуйста! Гулять пошли! Ну, день — это не долго. Подождем.

Завтрак продолжился. О чем-то тихонько разговаривали Тарик и Лиерна, Алекс же думал о том, что его встреча с тенями откладывается опять. Ему никак не удается присмотреться к этим телохранителям при свете дня, никак не удается составить о них окончательное мнение, не получается также развеять и свои сомнения. Но он умеет ждать, хотя порой это не так уж и легко. Вот вернулся вчера в свои комнаты, а там… Там подарочек: молоденькая, голая, как младенец, юная фрейлина королевы с уверениями в вечной покорности и любви. Вытянуть из своей постели, натянуть на ревущую девицу платье и сдать на руки стражникам, с просьбой проводить и больше не пускать посторонних в его апартаменты. Как же хорошо, что он дракон, и никто не посмеет даже подумать о том, чтобы принудить его к браку только потому, что в его комнате обнаружили неодетую девицу. А вот репутацию свою девушка погубила. Свидетелей ее выдворения в неприличном для леди виде было немало. Ну, да это не его проблемы, подвел итог своим размышлениям дракон. Встав из-за стола и, поблагодарив друзей за завтрак, уведомил их о том, что раз у принца выходной, то и он полетает, проветрится, отдохнет от дворцовой суеты. Правящей чете осталось только проводить его удивленными взглядами.

***

Эрик был в полном восторге! Сбылась его мечта. Утро, лес, костер над которым булькает кипящей водой котелок, завтрак из поджаренного хлеба и кусочков свежепойманной добычи, ручей, звенящий по камешкам кристально чистой водой и все это можно ощутить, услышать и просто потрогать руками. Он никогда еще не был так счастлив. Удивляло и восхищало все: кашна, разрешившая ему прокатиться на ней верхом, тени скользящие рядом с ней и легко успевающие за ее стремительным бегом, звенящая тишина леса, постепенно наполняющаяся пением птиц, нечаянная свобода от назойливых стражников и воспитателей. А ведь день еще только начинается!

Парню пятнадцать, но, глядя на него, я с уверенностью могу сказать, что одного его отпускать точно никуда нельзя. Он ничего не умет делать сам. С желанием и старанием пытается нам с Даном помогать, но толку от него никакого нет и, глядя на его беспомощность, я вспоминаю, как в нашей с Багирой «семье» появился эльфик. Он ведь тоже ничего не умел, ни костер разжечь, ни приготовить на нем что-нибудь съедобное. Вообще-то я не права, мой братик умел охотиться, а вот Эрик и этого не может, и многому научить мы его за один день точно не сможем. Ну, кое-что уже он усвоил, например: как и какой хворост подойдет для костра, что собирать для его быстрой растопки, как пожарить мясо и заварить чай. Теперь вот пойдем учиться ловить рыбу. Надеюсь, у нас получится. Ручей довольно глубокий, да и ширина у него приличная, а значит рыба должна быть. «Нянчить ребенка» оставили меня. Брат ушел на охоту, Багира, пообещав сюрприз, убежала почти сразу.

Ну, что? Брат вернулся с добычей. Мы рыбы наловили, ухи сварили, мясо опять пожарили и, как честно заслужившие отдых, разлеглись на полянке. Не знаю, как Дан, а я устала неимоверно. Три раза пришлось только наследничка от купания в холодной воде спасать. Какой же он неловкий. Утешает только то, что это замечаю не только я, но и он сам. Паренек действительно неглупый и старательно учится. Будем надеяться, что этот выходной не пройдет для него даром, и он возьмется за учебу серьезно.

После обеда, по его просьбе мы показали ему наш тренировочный бой на шестах и уже на второй минуте боя заметили, что Эрик смотрит на нас, открыв рот, а глаза его при этом горят таким восторгом, что и передать невозможно. Все, что он сумел нам после сказать, это:

— Я тоже так хочу уметь!

На что ему был дан ответ:

— Все в твоих руках. Если очень хочешь — научись.

Порадовала паренька и наша Лялька. Стоило нам всем затихнуть, развалившись на мягкой и шелковистой траве, как она не торопясь вылезла из темного провала капюшона и, деловито потирая лапки, пристально начала разглядывать удивленного ее появлением принца. Как всякий неугомонный подросток, он сразу же протянул к ней руки. Пришлось объяснять ему, что пока малышка сама не решится к нему подойти, при этом не угрожая своим страшным оружием, брать в руки ее не стоит. Все кончилось великолепно, и у Эрика, и у Ляльки хватило выдержки и терпения, а потому они с удовольствием познакомились друг с другом. Следующий час наш подопечный был сильно занят. Выяснял, чем можно угостить кроху, сидевшую у него на ладони. Как за ней ухаживать. Что она любит и, самое главное, где мы ее взяли. В общем, замечание «любознательный ребенок» — это про него.

Ближе к вечеру Лялька спряталась, видимо устав от впечатлительного принца, а мы разговорились по душам. Эрик с воодушевлением рассказал нам о скором праздновании дня рождения королевы Лиерны, а также о том, какое ожерелье он присмотрел для неё в королевской сокровищнице. Мы были настолько потрясены его планом, что не сразу смогли обречь свои мысли в слова. Наконец, спустя пару минут Дан спросил:

— Ты хочешь выбрать подарок маме в королевской сокровищнице?

— Да, — ответил Эрик, посмотрев на нас с недоумением. — А что?

— А ты разве не задумывался о том, что все это и так принадлежит вашей семье и мама сама в любой момент может выбрать себе украшение по душе.

— Но так поступить мне посоветовал отец.

— Наверняка ты тогда был еще достаточно мал. Но почему сейчас ты не задумался о том, что подарок можно сделать совершенно другой и действительно порадовать маму?

— Чем порадовать? Денег у меня своих нет. Заказать что-либо у торговцев я не могу, из дворца меня не выпускают. Петь я не умею, двери скрипят мелодичнее, чем я. Делать руками я ничего не умею, я принц, а не мастер.

— Но за целый год от одного дня рождения до другого можно чему-нибудь научиться. В этом году мы тебе поможем.

— Но осталось так мало времени! — изумился наследник.

— Ты успеешь подготовиться, если умеешь танцевать.

— Это я умею и, кажется, что это единственное, что у меня получается хорошо. И все равно я не понимаю, как можно подарить танец?

— Поверь нам, можно. Например, никому неизвестный танец, очень красивый и романтичный. Тебе только нужно будет найти молоденькую партнершу и желательно чуть ниже тебя ростом.

— Да что ее искать-то? Дочка учителя танцев всегда изображает мою партнершу. Она вполне подойдет. Только вот нужно будет позаботится о достойном наряде для нее, чтобы она не выглядела оборванкой рядом со мной, — задрал принц нос.

— Вот видишь, ты умеешь думать и принимать решения. Мы подготовим для тебя артефакт с музыкой и танцу научим. Осталось только придумать, как сохранить все приготовления в секрете, ведь ваш дворец, впрочем, как и любой другой, это сборище сплетников, где никто не умеет держать язык за зубами.

— Я, кажется, знаю, где можно разучивать танец, не боясь наблюдения! На дворцовой территории есть старый, заброшенный, каретный двор. Это крытое помещение с крепкой крышей и ровными полами. Сейчас оно пустует и ночью там точно никого не будет, да и кошка ваша великолепный сторож, приглядит за нами. Добраться туда тоже можно без свидетелей. Туда тоже ведет подземный ход. Видимо его раньше использовали как путь для побега королевской семьи, но сейчас его не используют и я там был всего один раз.

— Ну, это не беда, мы сегодня же ночью все проверим. А музыку запишем на артефакт сейчас.

Тем, что происходило дальше, Эрик был впечатлен едва ли не больше, чем всем остальным случившимся в этот день. Взяв с него клятву о неразглашении, мы выполнили свое обещание и подготовили музыкальный артефакт к дальнейшему использованию, а он в свою очередь дал себе слово научиться танцевать под эту невероятную мелодию. Когда все вещи были собраны, наконец-то вернулась Багира и мы поняли, что потрясения на сегодня для наследника еще не закончились.

Дело в том, что в своей опасно-зубастой пасти она аккуратно держала — кота? Нет, котенка. А если точнее — котенка кашны. Выглядел он как обычный, очень крупный кот, совершенно черный с гладким блестящим мехом и только изредка пробегавшие по его шкурке искры подсказывали нам, что это не кот, а детеныш кашны!

«Где ты его взяла? — забеспокоилась я. — Сколько ему?»

«Где взяла, где взяла. У мамочки взяла. Объясни молодому человеку, что мальчишке два цикла, он вполне самостоятельный. Научи ухаживать. Пусть имя придумает и сам возьмет в руки. Первый»

— Так. Тут такое дело, Эрик. Наша кошка решила сделать тебе подарок и принесла котенка кашны. Ему два цикла. Он вполне самостоятельный мальчик. Если ты принимаешь его, то возьми его в руки первым и именно тебя он будет считать самым главным человеком в своей жизни. Но прежде чем взять, хорошенько подумай! Переложить обязанности по уходу за ним ты ни на кого не сможешь. Если ты возьмешь его, тебе придется три раза в день в определенные часы выводить его гулять, самому с рук кормить, мыть тоже тебе, ибо никого другого он не подпустит, и самое главное следить за тем, чтобы никто не смел его не то, что ударить или пхнуть, но и просто погладить. Слушаться он будет только тебя, спать только в твоей комнате. И первый год тебе придется водить и таскать его постоянно с собой: на обеды и ужины, на занятия с педагогами, на тренировки с оружием, на танцы, и даже в туалет он будет ходит следом. Он маленький, но упрямый. Постепенно он всему научится и тебе будет легче. Пригласишь мастера по обучению дрессировке больших кошек. Он тебе поможет с обучением, только никогда его не бей, и если мастер будет настаивать на наказании, гони его и ищи нового. Так, а теперь вопрос. Берешь?

Надо было видеть, с каким благоговением и трепетом принял в свои руки Эрик подаренное ему Багирой чудо.

— Я все смогу и никому его не отдам!

— Молодец. А теперь давай наденем на тебя вот эту большую куртку, устроим у тебя за пазухой «подарочек» и в дорогу. Нам нужно успеть вернуться до полуночи. Держись крепче за нашу кошечку и за время пути придумай своему новому другу имя. Вперед!

***

Тарик поспешно одевался, стараясь не разбудить жену. Утро, хоть и раннее, опять началось с переполоха. В гостиной его дожидался раздосадованный глава безопасности с сообщением о том, что панику опять поднял воспитатель наследника. Он заявил, что пришел будить его высочество в назначенный час и не обнаружил его в кровати. Не слушая стоявших у дверей в покои принца стражников, доказывающих ему, что рано утром его высочество в сопровождении теней пошел на прогулку, он устроил очередной шум, доказывая, что этого просто не может быть! Его воспитанник никогда не встает с кровати самостоятельно и уж тем более он не сможет никуда уйти раздетым. Еще через полчаса, все собравшиеся в гостиной наследника, могли наблюдать удивленное лицо самого «потерявшегося», ошеломленного наплывом «гостей» в такой ранний час. На несколько минут все присутствующие просто застыли в недоумении. Вполне себе живой и здоровый наследник стоял в дверях в окружении своей неподкупной охраны с довольно крупным котом в руках. Недовольное шипение именно этого животного нарушило установившуюся тишину. Первым заговорил Эрик, причем весьма спокойно:

— Что-то случилось?

— Эрик, когда ты вернулся, и где ты был сейчас? — прозвучал в ответ вопрос из уст короля.

— Вернулись мы вчера поздно вечером. Поужинали в моих покоях, и я лег спать. С утра я был на прогулке. Выгуливал моего маленького питомца. Его зовут Рей и он кашна. Я получил его в подарок. Он признал меня хозяином, и теперь я буду сам его выводить, кормить, купать. Он мой и только мой. Страже было ясно сказано, что мы пошли гулять. В чем дело-то?

— Почему ты не предупредил воспитателя о своем уходе?

— Я предупредил стражу и считаю этого достаточно. Ходить искать Таша я не обязан. С этого дня он должен принять к сведению, как наличие у меня питомца, так и мои прогулки с ним в строго определенное время три раза в день. Сразу довожу до сведения всех присутствующих, трогать моего Рея не позволено никому, кормить тоже. — Чуть помолчав, он спросил. — Надеюсь, отец, ты не будешь против малыша? Он будет со мной рядом неотлучно, и я обязуюсь заботиться о нем самостоятельно.

Перед королем сейчас стоял парнишка, с чуть встрепанными волосами, спокойный, уверенный в себе и в своем решении, повзрослевший на несколько лет всего лишь за один день его отсутствия во дворце. Обрадованный переменами, король улыбнулся и сказал:

— Я думаю, такой друг тебе точно не помешает. Не забудь только о том, что основной уход за ним на тебе.

Лицо наследника стало по-детски счастливым. Все в комнате, глядя на него, заулыбались и вздохнули с облегчением. Все. Да, не все… Я, например, заметила мимолетную гримасу на лице Тимаша, когда буквально на секунду он не совладал с собой и дал возможность бешенству и злости тенью промелькнуть на своем лице. И именно в этот момент я заметила небольшие магические всполохи в его ауре, а ведь согласно всем собранным сведениям и уверениям безопасников магии в воспитателе нет!!! Тогда, что это было?

Удовлетворившись объяснением сына, ушел радовать новостями жену король. Все остальные тоже наконец-то занялись своими неотложными делами. День обещал быть насыщенным и стал им. Принц, как и обещал, везде брал с собой Рея: на завтрак, на занятия с педагогами, на прогулку, обед и ужин. Резко и недвусмысленно пару раз одергивал назойливого воспитателя, пытавшегося хотя бы на время удалить из покоев принца его маленького воспитанника. Вечером Багире пришлось, оскаливаясь, буквально выпихнуть за дверь Тимаша, решившего напоить Эрика двойной дозой снотворного.

Какой сон? У нас были еще дела. Сегодня на занятиях танцами Эрику удалось договориться с преподавателем о том, что он не только поможет ему приготовить подарок-сюрприз для королевы, но и разрешит своей юной дочери в этом участвовать и, самое главное, делать все это по ночам. Помещение я успела осмотреть, признать пригодным для использования, магией навести чистоту еще прошлой ночью. Сегодня нам обязательно нужно было начать обучение танцу не только принца и его партнерши, но самого учителя. Времени до бала оставалось мало, а для достижения нужного эффекта движения исполняющих должны быть четкими и смотреться все должно легко и непринужденно. Радует то, что Эрик очень хорошо танцует и поэтому новый для него танец не должен вызвать у него затруднений.

Ну, что… Я думаю, у нас все получится. Приготовленная мной для показа иллюзия вызвала восторг, как у учителя, так и учеников. Обучение началось. Каждые последующие дни мы пробирались к месту тренировок по подземному ходу, а учитель и его дочь обычным путем. Во-первых, за ними никто не приглядывал. Куда они ходят и зачем, никому не было интересно, а во-вторых, поста стражи поблизости тоже не было, и наш секрет был в безопасности.

Платье и костюм для танца шились по моим рисункам. У нашей юной парочки все получалось просто превосходно! Учитель был ими абсолютно доволен.

Недоволен был воспитатель. Причем Эрик и остальные его окружающие этого не замечали. Но нам, всем троим, было хорошо заметно, как зло поджимает он свои тонкие, довольно выразительные губы. Они-то и выдавали его недовольство. А недоволен он был многим, и я наконец-то начала понимать, чего он добивается. Все оказалось очень просто. Воспитанника своего он не любил, а терпел, почему?

А потому, что Эрик — будущий король. Тимаш составил, судя по всему, долгосрочный план с претензиями на будущее. Он делал все, чтобы у парнишки не было никаких привязанностей. Ни к людям, ни к животным. Он приучал его к мысли, что рядом с ним только его верный и чуткий воспитатель, что только от него одного он получит сочувствие и помощь. Его стараниями у Наследника постоянно менялся обслуживающий персонал. Неизменным оставался только он.

«Заботливый» Тимаш делал все, чтобы парень оставался как можно более беспомощным, в будущем видимо собираясь стать ему еще ближе, еще более незаменимым. Но Эрик услышал то, что не должен был и начал как мог протестовать. В конечном итоге своими проказами он нанес непоправимый ущерб репутации Тимаша и этим фактически очень сильно нарушил его планы. Как он мог после, всеобщего осмеяния, стать в будущем доверенным лицом наследника? Окончательная разгадка всех происшествий, случившихся с наследником, пришла ко мне буквально накануне долгожданного бала. Возможно, кто-то скажет, что помог случай, но я считаю, что если бы не наше безупречное выполнение своих обязанностей, то все мелочи, которые мне помогли, просто прошли бы мимо нашего внимания. А так…, со стороны, все кажется простым и ясным.

Именно в этот день маленький Рей резвился у ног одевающегося принца и, если честно, сильно мешал. Камердинер относился к этому спокойно и глядел на котенка с улыбкой, но неожиданно малыш мявкнул, поджав лапку. Эрик кинулся его ощупывать и жалеть. Приподнялась со своего места Багира. Недоумение отразилось и на лице камердинера, а вот Тимаш буквально на мгновение стремительно отвернулся, а затем начал, как ни в чем не бывало интересоваться произошедшим, но заметили причину обиды котенка только мы. Доверенный воспитатель, тот который «не маг», ударил Рея именно магией. Это был очень слабый всплеск, небольшой резкий удар и все, Тимаш пуст.

Магом его действительно назвать нельзя. Напрямую он не представляет никакой опасности, а если еще и учесть, что он прекрасно знает об охранном заклинании, вплетенном драконом в ауру принца, то яснее ясного, что прикасаться своими крохами сил к Эрику он не будет. Как не прискорбно сознавать, но воспитатель очень умен, но его подвела самонадеянность и обидчивость. Он не собирался убивать наследника, надеясь на то, что у него еще есть время все исправить. Тимаш просто хотел сделать ему больно и короткими импульсами воздействовал на окружавшие его предметы. Если бы не настойчивость королевы и наше появление, у него был бы шанс. Ведь во время болезней он сопереживал и поддерживал принца как никто другой.

Но тут — мы. И все его планы прахом летят. Он затаился, но выдержать до конца не смог. Одна ошибка, всего одна… Тимаш не высокородных кровей, неопровержимых доказательств в его отношении нам не нужно. Хватит простого подозрения. Сегодняшняя ночь решит все. Допрашивать мы умеем. Написать признательные показания он сможет собственной рукой, а это значит, мы почти закончили. Как говорилось в одной из детских книжек в моем мире: «Нам бы еще день продержаться и ночь простоять!»

Ночь. Последняя ночь во дворце. Эрик спокойно спит в обнимку со своим питомцем, который, несмотря на свои еще маленькие размеры, чутко прислушивается ко всему сквозь дрему. Сегодня никаких тренировок. Все готово к празднику. Сюрприз должен получиться и я надеюсь не только у Эрика, но и у меня. Закрываем крепко дверь в спальню. Оставляем на страже Багиру и идем с Даном допрашивать любвеобильного и обидчивого воспитателя. Укромных уголков во дворце много. Воплей обиженного Тимаша никто не услышит.

Глава 37

В этот день его величество король Тарик поднялся очень рано. Лично нарезал в оранжерее алых роз и составил из них огромный букет. Вернувшись, ошеломленно замер. Его жена уже не спала. Она сидела на кровати в обнимку с приготовленной им для своего букета вазой и счастливо улыбалась. Букет же, уже стоявший в этой вазе, был совершенно невероятным. Он состоял из небольшого количества осенних цветов и множества различных веточек деревьев. И именно эти веточки придавали букету особое очарование, ведь их уже чуть тронутые осенью листочки были раскрашены ярче любых цветов. Всего одним словом она объяснила происходящее своему, ошеломленному этой картиной, мужу:

— Эрик! В этот раз он успел поздравить меня раньше вас, ваше величество. Подарок какой-то пообещал вручить на балу и теперь я с нетерпением буду ждать вечера. Еще совсем недавно мне казалось, что я знаю своего сына достаточно хорошо, но вот уже несколько дней он не перестает меня удивлять! Сначала оказалось, что самое большое и заветное желание нашего сына — это прогулка в лес. Затем появление Рея и его усердное старание самому за ним ухаживать и присматривать. Вчера он спокойно и уверенно доказал мне, что синяки и ранения лучше получать на тренировках под присмотром опытного мастера и я не заметила, как с ним согласилась, и теперь начиная с завтрашнего дня его начнут обучать владению оружием. Вот у тебя не получилось убедить меня в этом, а у него получилось! Теперь я буду считать часы до начала бала, потому как совершенно не представляю, что он для меня приготовил.

Сердце ее пело от радости и восторга. Двое ее самых любимых мужчин встали пораньше и собрали своими руками букеты именно для нее. Теперь она могла с уверенностью сказать, что какие бы цветы не дарили ей сегодня, ни одни из них не смогут сравниться с теми, которые она получила в подарок на рассвете от сына и мужа.

Король был доволен тем, как начался день. Удивил сын. Доставило удовольствие, счастье и радость любимой жены. Сам он угодил ей своим подарком. А потому к завтраку они вышли с улыбками на устах, радостно приветствую ожидающих их драконов. Спустя минуту с шумом и веселым смехом в столовую с извинениями за опоздание буквально вбежал Эрик. Следом за ним, не отставая ни на шаг, вбежал Рей и после совершенно бесшумно проскользнули тени. Завтрак прошел под веселый рассказ принца о проделках его питомца. И именно из-за этого поздравить королеву с днем рождением, черный и красный драконы, смогли значительно позже.

Драконы находились при королевском дворе более десяти дней. Здесь же находились и интересующие их тени, но… Время шло, а составить своего впечатления об их работе у драконов не получалось. Нет, они конечно видели во время завтрака, насколько плотно опекают телохранители порученного их заботам наследника. Замечали, как они проверяют еду и напитки, как тактично и аккуратно останавливают назойливых собеседников и непрошеных гостей. Но занимаются ли они расследованием, понять не могли. Слишком мало времени проводил Эрик рядом с родителями днем. Как телохранители, тени были выше всяких похвал, но драконы были в курсе того, что от них еще требовалось выяснить все, что только можно и обо всех происшествиях. Обсуждая работу теней накануне бала, они сошлись во мнении, что, неотступно сопровождая наследника, телохранителям просто некогда заниматься еще и расследованием, а это значит… Значит их визит в Ранвильское королевство затянется на неопределенный срок.

Красного это заметно нервировало, а вот Алекс был рад сделанным выводам. Ему никак не удавалось откровенно поговорить с тенями. У них просто не было для этого времени, и попробовав задать вопрос, лишь один раз, он получил ответ: «Извините, господин дракон, но я не имею права отвлекаться от своих прямых обязанностей на посторонние разговоры». Больше на контакт тени не шли. Они просто молча игнорировали всех. Их внимание было целиком и полностью сосредоточено на выполнении своих обязанностей. Именно поэтому Алекс мог, впрочем, как и все остальные, наблюдать за ними только тогда, когда принц завтракал вместе с родителями, или выгуливал своего питомца. Раздражение постепенно брало верх над Черным драконом и он поставил себе целью вызвать теней на разговор с помощью Тарика, после праздничного бала.

***

Весь день во дворце царила суматоха и неразбериха. Наверно поэтому никого не заинтересовала болезнь воспитателя наследника. Ну, подумаешь обездвижен да речь нарушилась. Придворный целитель диагностировал «удар», признал болезнь неопасной для жизни и пообещал заняться больным через пару дней.

Только мы с Даном знали, какой удар хватил предприимчивого Тимаша. Разве ему было тягаться с двумя магами жизни? Он рассказывал много и охотно, ведь для того, чтобы сделать ему больно, нам не нужно было его пытать каленым железом. Ни каких следов на его теле не осталось. Исповедь он написал собственноручно. Паралич мы ему организовали. А что прикажете делать? Во дворце праздник. Все заняты, и мы тоже. Привлекать к нему внимание многочисленных гостей не хотелось. Ждать от него подвоха тоже. У королевы праздник и окончание расследования наш подарок, который, мы надеемся, ее очень порадует.

Рассказать о полученных нами результатах мы решили непосредственно перед началом бала, когда все гости уже будут в зале и на наше отсутствие возле наследника не сразу обратят внимание. Тем более его выход запланирован значительно позже родителей. Сначала поздравления гостей, а вот бал откроет принц — своим новым танцем. Внимание драконов лично меня сильно тревожило, и я настояла на том, чтобы уйти как можно незаметней. А если точнее, попрощаемся мы и с Эриком, и с его родителям до начала праздника. Посмотрим на танец нашего ученика в потайные смотровые окошки и уйдем незаметно для всех. Вчера, пока Дан и Багира отдыхали, я наложила на музыкальный проигрыш в самом конце танца несколько слов на русском языке. Никто в этом мире не поймет этих слов, но если, так тревожащий мою душу черный дракон, это все таки Алекс, я смогу увидеть его реакцию на эти слова и узнать, понял ли он их значение и уже потом решать, что делать дальше.

Наступил вечер. Король и королева в последний раз придирчиво оглядели друг друга и, решив, что выглядят они оба как всегда безупречно, собрались покинуть свою комнату и наконец-то спуститься в зал к ожидающим их появления гостям. На полпути их остановил такой уже знакомый, невыразительный голос:

— Если позволите, ваши величества, я бы хотел задержать вас еще совсем ненадолго.

Венценосная чета остановилась у самых дверей и развернулась лицом к говорившему. Возле окна стоял один из теней и невозмутимо дожидался разрешения говорить дальше. Недовольный король кивнул ему головой и поторопил:

— Только короче.

Тень не заставил себя ждать:

— У нас тоже есть подарок для ее величества. Мы закончили свою работу и выполнили свои обязанности в полном объеме. Её величество королева была права в своих подозрениях. Виновный в происходивших с наследником происшествиях действительно был. Его письменное подробное признание лежит у вас в кабинете на столе и копия на столе у главы безопасности. Преступником оказался воспитатель вашего сына, Тимаш. Бучи очень слабым магом, и не желая смерти Эрику, он воздействовал на окружающие принца предметы, пытаясь отомстить за неудачную шутку. Сейчас, совершенно не способный пошевелится из-за приключившейся с ним болезни, он находится в своей комнате. Так что с его арестом вы всегда успеете. Это все. Примите наши искренние поздравления, ваше величество, еще раз и разрешите откланяться.

Король и королева застыли в ошеломленном молчании, тень, подождав ровно минуту, поклонился и бесшумно исчез за известной им обоим потайной дверью. Прошла еще минута, прежде чем его величество Тарик произнес:

— Вот это я понимаю, покороче… Извини любимая, я был не прав и впредь обязуюсь прислушиваться к твоему мнению.

Прислонившись к его плечу, облегченно вздохнувшая королева призналась:

— А знаешь, дорогой? Тени сделали мне действительно драгоценный подарок. Эрик в безопасности. Злодей, судя по всему, наказан. Я счастлива и очень благодарна им за работу, а тебе за то, что ты дал мне возможность их нанять. Люблю тебя, мой король!

— Теперь мы можем начать праздновать? — улыбнулся Тарик.

— Да. И танцевать будем с легким сердцем, от всей души.

***

Король и королева запаздывали. Гости волновались. Но вот встрепенулся мажордом. Объявил о приходе правящей четы и праздник начался. Вереницей пошли поздравляющие, развлекали гостей маги, звучала легкая музыка. Алекс сидел в кресле рядом с Тариком и его женой, и радовался, наблюдая за трепетными отношениями этой пары. Прожив в браке почти двадцать лет, они сохранили свою любовь и сейчас были откровенно счастливы.

Поток поздравляющих подошел к концу, и все затихли в ожидании. Обычно именно в этот момент король приглашал королеву на первый танец. Но в это раз, неожиданно для всех, громыхнул своим тяжелым посохом об пол мажордом и, глядя на королеву, объявил:

— Сегодня первый танец дарит ее величеству наследник престола, вго высочество, принц Эрик.

В оглушающей тишине, под удивленными взглядами всех присутствующих, в зал вошел наследник. Двигаясь легко и неторопливо, он вывел за руку на середину зала свою юную партнершу. Пока они шли, легкий шепоток оббежал гостей. Необычное платье молоденькой девушки привлекло всеобщее внимание. Голубое, как летнее небо, и такое же легкое и воздушное, без кринолинов и корсетов, облегающее ее фигурку сверху и заканчивающееся пышной юбкой снизу, оно закрывало все и подчеркивало все. Каждое движение, малейший поворот. На девушке не было драгоценностей. Ее платье украшал только один большой цветок, закрепленный на левом плече, но и он был необычным. Выполненный из тончайших голубых ленточек, он привлекал внимание и подчеркивал юность и красоту партнерши Эрика. Сам наследник был одет в строгий черный костюм. Широкий пояс подчеркивал стройность его фигуры, а ослепительно белая рубашка, украшенная только нешироким кружевом на вороте и манжетах, юность и красоту.

Как только Эрик выполнил ритуал приглашения на танец, чуть-чуть склонил голову перед партнершей, заиграла музыка. Казалось, она не только раздается сразу отовсюду, но и играет ее целый оркестр.

Незнакомая музыка, неизвестный танец. Застыли гости, замерли в своих креслах король и королева. В зале, на виду у всех их сын танцевал — «нежность». По другому этот танец назвать было нельзя. Все присутствующие буквально затаили дыхание. Настоящего названия этого танца не знал в зале никто.

Никто, из завороженных происходящим гостей, не обратил внимания на резко поднявшегося из своего кресла Черного дракона. А он стоял, крепко сжав кулаки, не отрывая взгляда от танцующей пары, пытаясь успокоить взволнованно бившееся в груди сердце. Именно он, один он в этом зале знал, что танец называется — вальс, что написал его Евгений Дога и, что именно его он помнит еще из прошлой своей жизни. Именно этот вальс, из кинофильма «Мой ласковый и нежный зверь», пыталась научить его танцевать жена. Он знал его, но тем большим удивлением для него стали звучащие под эту музыку слова. В фильме была только музыка, сейчас же он опять слышал знакомый ему голос.

Именно этот голос, певший на всеобщем языке, он слушал записанным на артефакт. Именно ее или его обладателя искал. Музыка последнего куплета начала повторяться без слов и вдруг совсем тихонько на ее фоне прозвучали слова на незнакомом никому языке. Никто из присутствующий его не знал и только Алекс ясно расслышал их, и понял.

Одновременно с музыкой затих шепот. Закончился танец. В зале повисла оглушающая тишина, и в этой тишине Алекс Черный, глядя в пространство перед собой, произнес на русском:

— Где же ты?

И не ожидая ответа, направился к выходу из зала. Неожиданно, как для него, так и для всех присутствующих, ему в след прозвучал никому кроме него непонятный ответ:

— Теперь я знаю тебя и уже не потеряю…

В зале получал заслуженные похвалы и овации принц. Радовалась такому необычному подарку королева. Все дальше от зала уходил потрясенный дракон, а у смотрового окошка, неподвижно застыв, стоял один из теней. Его напарники уже двигались к выходу, а он… точнее она, стояла и радовалась, что магический капюшон так надежно скрывает ее лицо и слез текущих по ее щекам никому не видно.

***

Когда я догнала своих напарников, уже ничто не напоминало о том, что я плакала как юная школьница. В этот раз мы ушли порталом прямо из королевского двора. Нас ждал отчет главе и заслуженный отдых.

На следующий день рано утром из уст главы безопасности драконы узнали, что тени выполнили свой контракт полностью и ушли в обитель еще вчера. Принц на вопросы о том, где он взял артефакт с музыкой, и кто его научил танцевать такой необычный танец, отвечать отказался, объясняя это данной им клятвой. Подробно узнав о предоставленных тенями результатах расследования, но так и не поняв, когда и как они вели само расследование, представители империи драконов вынуждены были вылететь на доклад к своему императору.

Алекс и Виктарт спешили. Они оба были недовольны. Им нечего докладывать императору. Они не смогли до конца выполнить порученное им задание. Виктарт думал о том, что именно они будут говорить Золотому дракону, а мысли Алекса были заняты совсем другим. Ушли на задний план проблемы императорского рода, размышления о расследовании в Ранвильском королевстве. В его голове билась только одна мысль. Он нашел ее! А если быть совсем точным, она нашла его. Как? Он не мог ответить на этот вопрос, но точно знал, что Лена проверила его реакцию на музыку и русскую речь. Вынудила его заговорить на почти забытом наречии далекой Родины. И самое главное ответила ему, а это значит только одно — они больше не потеряются. Она здесь, рядом. И один из теней не парень, а девушка, его жена, его Леночка, его малышка.

Она всегда была маленькой по сравнению с ним и еще в прошлой жизни, там, дома, он не придумывал ей прозвища. Не называл: ни зайкой, ни мышкой и даже рыбонькой. Она всегда была для него малышкой, а еще он очень часто называл ее — Лада моя и носил на руках. Душа и сердце все еще боялись поверить в произошедшее. Боялись радоваться. Но надежда на лучшее все сильнее и ярче разгоралась в груди.

Не подошла! Не открылась! Не заговорила отрыто! Почему?! Наверняка этому есть веские причины. Какие? А стоит ли гадать?

Не проще ли набраться еще немного терпения и подождать чуть-чуть. Ведь именно за последний год все драконы убедились, что если неуловимые барды, также как и группа «Триединых», не хотят, то найти их и узнать у них что-либо не возможно. Но, если император решит привлечь к затянувшемуся поиску артефакта «Триединых», то они увидятся скоро, очень скоро.

К удивлению красного дракона, летевший рядом черный, не объясняя причины, резко ускорился. Самому ему не очень-то хотелось являться перед очи императора с невнятным докладом, но видимо черный считает по другому, и красный постарался не отстать от заторопившегося приятеля.

Глава 38

Леморт слушал доклад о проделанной работе от одного из теней группы «Триединых». От кого он сказать не мог. Сейчас уже не мог. Группа сработалась настолько, что отличить теней друг от друга стало просто не возможно. Голоса одежда, жесты, совпадало все до мельчайших деталей. Раньше можно было определить еще и по поведению кошки. Она всегда устраивалась у ног девушки, сейчас же строго посередине. И самое главное не один из «безликих» стоящих перед Лемортом не руководил ею даже при помощи жестов как раньше. Уникальная группа.

Заметить малейший всплеск магии и, отталкиваясь от этого, сделать верные выводы, найти преступника, разговорить его, заставить признаться. Великолепная работа! И жаль будет их потерять. А ведь они с лихвой отработали все то, что Обитель потратила на их обучение. Уже готовы к выпуску и самостоятельной работе, еще десять теней, но таких интуитов больше нет. Лишь эти двое владеют магией. Пусть педагоги и магистры так и не узнали — какой, не смогли понять, насколько они сильны, но именно это делает их уникальными. Осталось только отпустить их на отдых и надеяться, что в дальнейшем они не оставят Обитель без своей помощи и хотя бы в самых сложных ситуациях помогут.

Дан докладывал главе о проделанной работе, а я стояла и старалась не выдать ни одним движением того, что творилось в моей душе. А душа ликовала и безумный, радостный крик рвался из груди. Хотелось перевоплотиться прямо тут, а еще очень хотелось взлететь. Подняться в небо и выплеснуть свою радость. Поведать миру, ветру, горам — о том, как же я счастлива! А еще очень хотелось поблагодарить богов за то, что я точно узнала, он здесь! Действительно здесь! И не зря мне столько лет снился именно этот дракон. Именно его лицо и его глаза я видела во сне, именно с его образам вела разговор в те самые тяжелые дни нашего обучения. Какой-то, совсем малой, частью сознания я внимательно слушала все, что говорил брат, и была полностью согласна с той версией событий, что он излагал. То, что ответил ему мастер, интересовало меня очень сильно, и я сумела взять себя в руки и сосредоточится на дальнейшем разговоре.

— Впервые, за всю историю обители воспитанники так быстро выполнили порученные им контракты и полностью рассчитались с Обителью за годы обучения и проживания. Благодаря тому, что именно за ваш найм заказчики были вынуждены выплачивать баснословные суммы, вы с этого момента совершенно свободны. Все, кто воспользовался вашими умениями, прислали в обитель благодарственные письма. Несколько минут назад это же сделал и ваш последний наниматель. Мне остается лишь добавить, что у Обители к вам никаких претензий нет. Есть просьба. Я попросил бы вас продолжать поддерживать связь лично со мной. Именно для этого почтовый пенальчик останется у вас. Хотелось бы также знать, заинтересованы ли вы в дальнейшей работе, и можно ли рассчитывать на вашу помощь в экстренном случае?

Ответила мастеру я:

— Мы, несомненно, будем оставаться на связи с вами мастер. В случае, если жизни кому-либо из теней, или мастеров обители будет угрожать серьезная опасность мы придем на помощь по первому же зову. Что касается дальнейшей работы, то мы будем давать ответ по каждому конкретному случаю.

— Я понял вашу позицию, и она меня устраивает. Теперь о снаряжении, все, чем вы пользовались при исполнении контрактов остается у вас. В дополнение к этому вам следует зайти в магическую лабораторию и получить десять магических порталов. Каждый из них перенесет вас в Обитель. Я бы хотел, чтобы вы не раздумывая использовали их, если вам нужно попасть ко мне и самое главное, если вам будет грозить серьезная опасность.

Слова главы тронули меня до глубины души. Мне захотелось поблагодарить этого человека. Так много делающего для никому не нужных полукровок. Так много сделавшего лично для нас с Даном, но я не успела. Заговорил брат:

— Мы благодарны вам лично, мастер Леморт, и всем остальным нашим педагогам за все, чему мы научились в Обители. Мы благодарны за приют, а также за то, что именно вы дали нам шанс выжить в этом мире и научиться защищать себя и тех, кто нам дорог. И я обещаю вам, что даже если мы будем не готовы выполнить какой-либо заказ, но он будет важен для вас лично, мы возьмемся за него. Вы дали шанс нам, мы даем его вам.

Мы склонили головы перед нашим учителем, а он, отпуская нас уже привычным жестом, пожелал:

— Удачи вам, тени!

Свобода!!! Поход в магическую лабораторию не занял много времени. Уходить нам предстояло своим ходом. На улице зима, а это значит? Значит, утепляемся, выходим по известному только нам и главе обители тайному ходу, ведущему на склон горы. А дальше…

Эльфийский наследник и огромная кашна, присев прямо на склоне, терпеливо ожидали возвращения молодой драконицы! А она, сполна испытывая их терпение, резвилась в небе, играя с ветром и облаками. Ликующий крик раздавался над глубоким ущельем. Но вот успокоившись, она спустилась к ним, блестя красными и золотистыми чешуйками. Не торопясь, очень аккуратно взяла передними лапами своих спутников и, удостоверившись, что ее кинжальной остроты когти не причинят им вреда, спикировала в ущелье. Падение длилось всего минуту, а затем, поймав крыльями восходящий поток воздуха, красотка начала набирать высоту одновременно удаляясь от обители, бывшей им так долго настоящим домом.

«Как я не люблю, когда ты так делаешь! — раздалось у меня в голове ворчание Багиры. — Выросла ты, Элька, большая-пребольшая, а того не понимаешь, что также и умереть от испуга можно! Вон наш принц до сих пор молчит. У него, наверное, от твоего любимого способа взлетать челюсти свело. Вот была раньше с меня ростом, маленькая, послушная. Росла, росла и выросла. Теперь в твоих передних лапах, между когтей, как в клетке сидим.

«Зато уж точно не упадете».

«А замерзнем если?»

«Не замерзните, сейчас поближе к себе прижму и магическим куполом прикрою. Будет тепло».

«Во-о-т… Так хорошо! Можно и красотой гор полюбоваться. Дома когда будем?»

«Поздно ночью».

«А тебе сил хватит? Дотянешь?»

«Хватит. Помнишь, ты мне говорила: «Чем сильнее я буду тренировать свое человеческое тело, тем больше и сильнее будет мой дракон»? Так вот, вряд ли я смогу быть еще сильнее как человек, мой дракон достаточно силен. И я чувствую сейчас себя очень хорошо! Чтобы ты не волновалась, обещаю, если почувствую приближение усталости, начнем искать место ночлега. Я маг и ночевка зимой в лесу нам ни чем не грозит.

«Ну, раз ты такая разумница, то я, как и твой братик, подремлю в свое удовольствие. Он вон как пригрелся и уже минут пять посапывает словно младенец. Напоследок поумничаю: не забывай смотреть по сторонам. Встреча с драконами нам сейчас не нужна».

«Хорошо, я буду об этом помнить. Спи уже, кончай бурчать».

Кашна примолкла, а я стала вспоминать бал, танец принца, реакцию черного дракона на слова произнесенные на русском. Дан и Багира ушли чуть раньше и не видели не только окончания танца, но и того как я, воспользовавшись магией, ответила Алексавелю. Теперь я знаю, как выглядит в этом мире мой Сашенька, но вот как же нам теперь встретиться? Если бы я только знала, что мастер объявит о том, что мы теперь свободны в выборе. Я бы еще тогда наверняка смогла бы дать ему понять, где меня искать, но я сглупила. Мои сомнения и колебания подвели меня. Я до последнего не была уверенна в своих выводах. Но время у меня есть. И шанс есть. Наверняка у мастера Леморта есть контакты драконов. А значит именно через него можно будет передать весточку. Тем более имя я его знаю.

Мои пассажиры завозились. Выспались. Начинает смеркаться, но силы еще есть. До леса дотяну, а там меня ждет тепло дома и мягкая постель.

Здравствуй лес, здравствуй дом, прими меня кроватка.

***

Золотой дракон получил известие о том, что группа «Триединых» выполнила свой очередной контракт и драконы, наблюдавшие за их работой, возвращаются. К концу дня они появились в его тронном зале и предстали перед ним. Красный и черный, похожие друг на друга статью и силой, но совершенно разные внешне, до самой последней черты. Сейчас сияние их аур говорило императору о том, что оба они испытывают чувство вины. А это уже сильно интригует! Что такого могло случиться, что уверенные в своем превосходстве над кем бы то ни было драконы смущены и не спешат начинать доклад?

Император выслушал приветствие и жестом дал понять, что готов их выслушать. Красный — старше по возрасту и начать должен был он, но почему-то молчал. Покосившись в его сторону, Алекс понял, что ответ держать придется ему.

— Владыка! По вашему приказу мы находились в Ранвильском королевстве. Правящая чета действительно привлекала к охране своего наследника интересующую нас группу теней. Прибыв во дворец одновременно с ними, мы должны были составить свое мнение об их работе и способностях. К нашему стыду, полностью порученное нам задание мы выполнить не смогли. Группа работала только с наследником, поставив дополнительное условие в договор о найме: невмешательство в их действия. Именно поэтому неотступно находиться рядом мы не могли. Наблюдая за их работой при любой возможности, мы сделали однозначный вывод о том, что как телохранители они безупречны. Заключенный ими договор предусматривал также и расследование, а если точнее, то ответ на вопрос: «Действительно ли принцу грозит опасность и если да, то от кого она исходит?». Никто во дворце, и мы в том числе, не видели, чтобы тени проводили какое либо расследование, но неожиданно, в один из вечеров, они исчезли из дворца и на утро мы узнали, что контракт выполнен полностью. Наследник в данный момент в безопасности, поскольку преступник найден и обезврежен. Доказательства его вины, написанные им собственноручно, были приложены к написанному ими отчету. Вывод один — группа сработала как всегда безупречно. От контакта с нами умело уклонилась. В какой момент и как они ушли в Обитель, никто нам сказать не смог. Наследник разговаривать с нами о тенях отказался, ссылаясь на данную им клятву о неразглашении.

— Группа работает быстро и результативно, но вот в ее возможностях найти артефакт я лично сомневаюсь. Слишком много прошло времени, — наконец-то «ожил» и высказал свое мнение Витарт.

— И все же я поручу своему советнику связаться с Обителью. Возможно свежий взгляд на нашу проблему поможет хотя бы выяснить: кто и как вынес артефакт из императорской сокровищницы. Ведь даже этого мы до сих пор не знаем, — озвучил свое решение Золотой.

Прибежавший на вызов советник связался с главой обители по магическому почтовому пенальчику. Минут десять все присутствующие в тронном зале ожидали ответа, а когда дождались, то не могли поверить своим ушам! В письме из Обители говорилось: «С группой «Триединых» в данный момент связи нет. Как только они ответят мастеру, им будет передана просьба рассмотреть заказ, поступивший от драконов. С недавнего времени, вопрос о заключении договора на работу они принимают самостоятельно. Обитель вправе лишь попросить их об услуге. Мастер Леморт просит принять его извинения и заверяет императора в том, что как только группа выйдет на связь, он незамедлительно сообщит о принятом ими решении». Ожидаемое известие из Обители пришло рано утром: «Группа согласна прибыть во дворец императора драконов и ознакомиться с обстоятельствами дела, которое им хотят поручить. Глава обители просит драконов определить место для прибытия группы и установить там присланный вместе с письмом маячок для открытия портала».

***

Два дня мы отдыхали, ни о чем не задумываясь. Но наслаждались покоем, увы, не долго. Уже поздно вечером за шикарным праздничным ужином у меня в голове раздался мурлыкающий голос Багиры.

«Эль! А как с нами свяжется мастер Леморт?»

Я, посчитав ее вопрос ужасно глупым, снисходительно, поучительным тоном ей ответила:

«Как, как… Напишет письмо и пришлет через почтовый пенальчик».

Ее ехидный ответ меня потряс.

«А то, что наш подземный домик прекрасно прикрыт от магии и ментального общения работе этого артефакта никак не помешает?»

— Да-а-а-ан…, - окликнула я брата, заставив того замереть с ложкой, что не достигла рта. — А как с нами учитель свяжется, если в нашем домике артефакт не работает?

— Да не страшно, — успокоил он меня, вставая. — Сейчас возьму пенальчик, выйду за магический купол и пристрою где-нибудь в дупле неподалеку. Останется только пару раз в день проверять его и все.

Вернулся он очень быстро и, впервые за последний год, его лицо выдало охватившее его волнение.

— Ты не поверишь! — были его первые слова. — Стоило мне только отойти подальше, как он сработал, и в нем появилось не одно письмо, а два. В первом глава обители оповещает нас о том, что в нашей работе заинтересованы драконы, а во втором просит прибыть в Обитель как можно быстрее.

Под ворчливый комментарий кашны, мое сердечко забилось в груди как испуганная птичка.

«Ну вот, у гномов были, у человеческих королей отметились, на эльфов поработали. Драконов нам только и не хватает. А у нас в команде драконочка маленькая, несовершеннолетняя, глупенькая, слабенькая. Её каждый обидеть может. Нечего нам там делать!»

Не дождавшись от меня ответа, мой любимый братец заволновался.

— Ты чего молчишь, Элька?

А я не знала, что ему ответить. Боюсь? Вроде бы нет. Но почему меня начинает сотрясать дрожь.

Пару минут уже меня колотит. Перепуганный Дан крепко сжимает меня в объятиях. Я сижу у брата на коленях, перед камином, на пушистых мягких шкурах. Он как маленькую покачивает меня на руках. Встревоженная кошка молча заглядывает мне в глаза. Огонь. Мне кажется, что он тоже тревожится. Горит не ровно, рвано вспыхивая, потрескивая угольками. А я, сцепив зубы, пытаюсь успокоиться.

Все эти годы я верила и надеялась, что эта встреча состоится. Но вот казалось бы остался один шаг. А я как молоденькая дурочка, разнервничалась настолько, что просто не могу говорить! Дорогие мне существа, ставшие моей опорой и семьей, терпеливо ждут объяснений, а я не знаю, что сказать. Душа и сердце боятся ошибиться, но разум настаивает и доказывает свою правоту. Я все проверила, почувствовала, увидела, услышала. И самое главное, я не одна. Эти мысли успокаивают. От облегчения из глаз начинают катиться слезы, тело расслабляется, прекращается дрожь. Слезы слизывает Багира, брат же настойчиво требует:

— Говори! — и успокаивает. — И поверь, если ты не захочешь, то мы даже не будем ничего у мастера узнавать. Просто откажемся, без объяснений и все.

— Один из драконов, присутствующий вместе с нами в Ранвильском королевстве, моя пара. Я чувствую его. Меня к нему тянет. Первый раз Алексавеля Черного мы с тобой Дан увидели в обители, среди гостей главы. Помнишь? С тех пор я постоянно видела его во снах и видениях. В первый раз он меня просто заинтересовал. Да, больше чем все остальные присутствующие там драконы, но тогда я не испытывала такого безумного, все поглощающего желания: подойти, дотронуться, посмотреть ему в глаза. В этот раз во дворце каждая наша встреча была почти пыткой! Видеть его так близко и не иметь возможности подойти. Если бы я только знала, что мастер нас отпустит сразу после выполнения задания… Спасало только то, что принц Эрик был сильно занят своими делами и встречался с Алексом считанные разы, да еще то, что с вопросом он подошел именно к тебе, Дан. А сейчас я не знаю как себя с ним вести! Если мы примем приглашение драконов и посетим дворец их императора. Открыться сразу? Показать, что я дракон или нет? Но… Вы знаете. Но… Не возьмет ли император меня под свою принудительную опеку? Не спровоцирует ли это Алекса на конфликт? Что будет с нами тогда? Что вообще нужно от нас самым могущественным существам нашего мира?

Ответом мне была тишина. С задумчивым видом прилегла у моих ног Багира. Крепче стали объятия брата. Минуты шли. Потрескивал огонь. Я ждала. Мне казалось, что первой начнет кашна, но заговорил Дан. Заговорил твердо и уверенно.

— Ты зря боишься, сестричка. Если он действительно твоя пара, то надо не бояться и не теряться, а идти ему навстречу. Встреча пары, это самый большой дар богов для дракона. Они столетиями ждут этой встречи, а вам с ним боги явно благоволят. Это чудо! Поверь мне. А императора тебе бояться не надо. Не такие уж мы беспомощные. Разве зря нас столько лет обучали в Обители? А самое главное не забывай, ты моя сестра, а я эльфийский принц. Любой маг, проверив нас, удостоверит наше родство. Если ты не захочешь принимать покровительство Золотого императора, нам только стоит снять капюшоны. Мне заявить о своем титуле и нашем родстве, а тебе о том, что ты подданная моего государства. Вряд ли драконы пойдут на открытый конфликт с эльфами. Мы всегда действовали в зависимости от обстоятельств и у нас хорошо получалось. Так давай и сейчас действовать также. Мы пойдем завтра в Обитель, затем навестим драконов. Выслушаем их. Начнем с того, что мы тени и нас приглашают выполнить заказ. Посмотрим, послушаем, а там как пойдет. Согласна?

— Да.

Я была согласна с доводами брата. Он прав. Мы сработанная группа «Триединых», сильнейшие из всех выпускников Обители. Дан — вовсе не полукровка, он эльфийский принц и сильнейший из эльфов боец и маг. Кашна — не просто самая крупная особь своего вида, она разумная, и об этом никто не знает. А я — я дракон, не обычный дракон. Про меня, как и про Багиру никто не знает. Я полностью овладела не только магией огня, но и магией эльфов. А это значит?

Значит не стоит разводить панику на пустом месте! У нас получится. Всегда получалось и сейчас получится справиться со всем сложностями!

Глава 39

Благодаря магическому порталу, на следующий день рано утром мы оказались в обители перед мастером Лемортом. Никакой дополнительной информации он нам не предоставил, так как драконы не сочли нужным познакомить его с той проблемой, к решению которой они собирались нас привлечь. Он просто напомнил нам о том, что драконы являются высшей расой нашего мира, что именно они негласно контролируют всех и все в этом мире, и что Обители не хотелось бы с ними ссориться.

— Я поставил их в известность о том, что окончательное решение вы будете принимать сами, и что Обитель с недавних пор не имеет права отдавать вам приказы и распоряжения, обязательные к исполнению. Проверьте свое снаряжение еще раз. Сходите в магическую лабораторию, обновите заклинания маскировки. Прикройте дополнительными щитами разум и ауры. Будьте готовы через два часа отправиться в императорский дворец драконов.

Признав правоту мастера, мы поспешили выйти. Два часа — это не так уж и много.

Леморт смотрел на закрывшуюся за тенями дверь и чувствовал, что тревога по-прежнему не отпускает его. Что такого случилось у драконов? Вернутся ли его воспитанники целыми и невредимыми? Что они могут сделать, чего не могут сами драконы?

Вопросы. Их все больше. Ответов нет. Что остается ему, последнему «осколку» клана Серебряных? Надеяться на милость богов.

***

Алексавель Черный в составе последней группы, занимающейся поисками пропавшего артефакта, ожидал прибытия «Триединых». Посмотреть на теней поближе и пообщаться с ними хотелось всем, но наверное только у него от волнения были крепко сжаты кулаки, пересохло в горле и даже сердце билось через раз. Он знал, теперь точно знал, что один из теней девушка и не просто девушка, а его Елена. Его потерянная душа.

Что ему делать? Идти на контакт сразу? Подождать пока пройдет встреча с Золотым? Ждать, пока она подойдет сама?

Дрогнули магические линии мира и на портальной площадке императорского дворца появились две неотличимые друг от друга фигуры со скрытыми лицами в сопровождении действительно очень крупной кашны. Ошейник на ее шее был украшен драгоценными камнями и самоцветами, а сама она поражала встречающих своим невозмутимым видом.

Целую минуту царило общее молчание. Наконец из десятка драконов вперед выступил советник императора, назвал себя и в ответ на легкий поклон теней предложил им следовать за ним на встречу с императором. К удивлению драконов, из уст наемников так и не сорвалось ни одного звука. Они просто молча последовали за старшим драконом. Не получившая никаких видимых указаний кошка, тем не менее двинулась следом за своими хозяевами чуть позади, явно намеренно не давая остальным сопровождающим подойти к ним со спины слишком близко. Так они и появились в тронном зале: советник, за ним «Триединые» и только потом группа молодых драконов. Своим прибытием они изрядно повеселили императора, ибо кошка даже в зале заставила драконов держать дистанцию. Императору тени поклонились как положено, но так и не заговорили. Они просто стояли и ждали. Не высказывая нетерпения и нервозности. Пауза затягивалась, молчали все. Наконец-то, пристально разглядывающий теней, император чуть кивнул головой, и советник взял на себя первое слово:

— Прежде чем мы начнем обсуждать причину, по которой вас пригласили, вам придется дать магическую клятву, гарантирующую ваше молчание в дальнейшем. Дав эту клятву, вы нигде и никогда не сможете рассказать о том, что узнаете.

Небольшая капелька крови и ритуал пройден.

— Я познакомлю вас с нашей проблемой сам, — сказал Император драконов. — А затем, если возьметесь за работу, мы перейдем в более удобное для беседы помещение. Итак, дело давнее, но время, отпущенное на его решение, стремительно истекает.

Все случилось несколько веков назад, из императорской сокровищницы был украден древний артефакт. Этот артефакт ценен только для императорской семьи. С момента кражи его поиски не прекращались, но результатов нет. До сих пор никто мне так и не объяснил — кто и как смог войти в сокровищницу и выйти из неё. И самое главное, где артефакт и есть ли возможность его найти, не известно. Я не требую от вас невозможного, но нам не помешал бы взгляд со стороны. Что мы упускаем? О чем не подумали? Что не заметили? Вполне возможно, что именно вы поможете направить поиски в нужную сторону. Сколько вам нужно времени, чтобы посоветоваться?

— Нисколько не нужно, — послышался безликий шелестящий голос одного из теней. — Мы уже пришли к единому мнению и согласны помочь. Сделаем все, что в наших силах. Единственное условие — это действительно полные ответы на наши вопросы, без недомолвок.

— В таком случае, приглашаю всех присутствующих проследовать в мой кабинет. Император поднялся и плавной походкой крупного хищного зверя, проследовал к выходу.

***

Нас встретили и внимательно оглядели. В нашем с Даном облике ничего нового драконы точно не нашли, а вот Багира наверняка привлекла их внимание не только своим размером, но и довольно дорогим ошейником. Наша кошка выбрала его среди нескольких других сокровищ покойного мага, так как мы решили, что она заслужила дорогой подарок. Успокоительный сбор трав, приготовленный для меня братом, великолепно сделал свое дело. Я смогла оставаться спокойной, стоя в нескольких шагах от Алекса. И все же это стоило мне немалого труда. Я хорошо слышала, как часто бьется его сердце. Заметила и то, как он на мгновение задержал дыхание, как крепко сжал кулаки. И взгляд его неотрывно преследовал только меня! Но советник императора пригласил нас в тронный зал от чего я окончательно взяла себя в руки. Все-таки, как не крути, а ощущаю я себя во многом старше Дана, и прекрасно осознаю, что именно сейчас мне нельзя расслабляться. У драконов наверняка случилось что-то серьезное, а значит моему эльфику без меня точно не обойтись.

Мы двигались вслед за советником и успевали любоваться дворцом. Его создавали и украшали не одно тысячелетие. Это чувствовалось во всем. Поражали воображение высокие купола потолков, обширные залы потрясали богатством и красотой отделки стен и колон. Все помещения, которые мы проходили, были достаточно большими. Я знаю, что Дан не видит линии как обычной магии, так и магии драконов, но мне это доступно и я поражена. Весь дворец буквально светиться от магических потоков. Он опутан не только охранной магией, но и бытовой, боевой, иллюзионной. Очень хотелось начать вертеть головой. Все разглядеть, понять, пощупать. Спасали только многолетние тренировки, а то бы точно открыла рот, как маленькая и замерла бы на одном месте.

А тронный зал… Это вообще восторг и не просто восторг- это песня! И самое большое украшение в нем — это сам император. Боги!!! Я раньше думала, что такой красоты не бывает! Его не хочется трогать, ему хочется поклоняться! Его волосы похожи на расплавленное золото. А лицо? Не знаю, хватит ли у кого-нибудь слов, чтобы его описать. А все потому, что как бы кто ни старался, предать его красоту словами нельзя! Нет таких слов. Любое описание будет звучать как банальность. Но при всем при этом от его неподвижной фигуры веет такой мощью, что становится страшно. Весь его облик можно описать тремя словами — «Великолепный, мощный зверь». Его императорское величество никто и никогда не перепутает ни с человеком, ни с эльфом. Он — Дракон. И этим все сказано.

И все же Золотой не смог пробиться сквозь щиты, защищающие наши лица, разум и ауры. Пробовал, но… Сплетение трех различных магий ему не покорилось, и в его глазах зажегся интерес. Владыка удостоил нас своим вниманием и разговором, а мы, осознав, что ничего запредельного от нас требовать не будут, согласились оказать посильную помощь.

Кабинет Золотого императора был также величественен и прекрасен, как и он сам, но лично меня начинают потихоньку утомлять размеры того, что меня окружает. Слишком высоко, слишком широко, для меня всего слишком. Красиво, но не уютно, не дом. Не удивлюсь, если все это показное, для торжеств и встреч с гостями. Вот не верю, что в этом великолепии можно жить постоянно. Не верю и все!

А сейчас стоит быть внимательнее. Все расселись вокруг огромного круглого стола. Император оказался прямо напротив нас. С двух сторон от него драконы и чуть в стороне ото всех присели на массивные стулья и мы. Алексавель занял свое место самым последним. Он держал спину ровно, от чего его состояние напрашивалось на популярное сравнение с натянутой струной.

— Начнем, пожалуй, с рассказа моего советника о том, что и как искали, — распорядился хозяин кабинета.

Начать советник не успел. Неожиданно для всех драконов Дан подал голос:

— Если позволите, то мы хотели бы немного изменить форму нашего общения. Мы будем задавать вопросы, а самый информированный из присутствующих здесь драконов даст нам ответ на них. И времени для выяснения всех обстоятельств уйдет меньше, да и возникающие у нас по мере повествования вопросы не окажутся забытыми.