Не покидай меня Соврикова Ольга
— Ты меня заинтересовал. Идем, обязательно. Давай заканчивай веселье, твое величество, пошли отдыхать.
— Слушай, а вон та молоденькая вдовушка уже раз десять мимо нас прошла. Может осчастливишь голубушку своим вниманием?
— Может и осчастливлю. Вот буду мимо проходить и решу! Все, дружно встаем…
***
Празднование дня рождения в кругу королевской семьи затянулось, а если быть совсем честными, то праздновали друзья исключительно вдвоем, да так хорошо, что к полудню пятого дня живы были едва-едва.
Повезло им обоим в том, что при дворе служит довольно неплохой целитель, умудрившийся протрезвить обоих вовремя, а королю повезло с женой, которая успела их обоих приодеть. Оружие не забыли захватить сами.
Короткая вспышка и вот они уже в огромном полутемном зале. И не только они. В общей сложности в разных концах зала появилось восемь групп по два человека в каждой. Не успев осмотреться, гости вздрогнули от резкого и гулкого звука колокола, разнесшегося под высокими сводами. Все присутствующие непроизвольно посмотрели вверх и, осознав насколько высоки своды этого зала, поняли, что попали в замок, построенный драконами.
Буквально на секунду Алекс, как и все, отвлекся, оглядывая величественный зал, но этого времени хватило для того, чтобы в его центре непонятно откуда появился высокий человек с суровым выражением лица и черными с проседью волосами, одетый в серую мантию. Слегка поклонившись, он заговорил:
— Приветствую всех гостей нашей обители. Я её глава, мастер Леморт. Все контакты и приглашения к работе идут только через меня, именно поэтому и объяснять вам все буду я. Многие из вас знакомы друг с другом и представляться поименно здесь и сейчас мы не будем, потому как всем известно, зачем мы сегодня собрались. Прошу вас проследовать за мной.
Глава обители не торопясь двинулся к выходу из зала, на ходу давая пояснения:
— Я в курсе того, что многие безуспешно разыскивают место нахождения Обители. Сразу хочу пояснить, что находится она в горах, а точнее сказать в глубине горы и искать ее снаружи бесполезно. Горы, они и есть горы. Пеших подходов к обители нет, все доставляется порталами. Служащих мало, преподаватели наилучшие. Наши ученики обучаются своему мастерству от пятнадцати до двадцати пяти лет, именно поэтому они все полукровки. Младшая группа до пятнадцати лет, остальные старшая группа. Обитель берет на себя охрану любого заказчика. В зависимости от требований клиента, его статуса, тяжести проблем и того как и кто пытался решить их до нас мы выставляем счет за услуги. Услуги наших телохранителей стоят очень дорого, но они оправдывают себя. В уставе обители прописано, как только телохранитель считает свою задачу выполненной, он завершает работу. О продлении, выполнении другой работы клиент повторно связывается со мной. Карательные функции наши ученики не выполняют. В случае преднамеренного захвата одного из теней и причинения ему какого либо вреда, Обитель оставляет за собой право ответного хода, а так как одновременно мы можем кинуть на решение этой проблемы более двадцати теней, то вряд ли хоть один здравомыслящий разумный решит с нами связываться. Связь обители с учениками постоянная и любой из них может попросить помощи в тяжелых обстоятельствах и получить ее.
А сейчас мы с вами пришли в тренировочный зал, и я планирую познакомить вас с нашими послушниками. Для вашего удобства вдоль стены за вашей спиной расположены кресла и стулья, каждый может расположиться так, как ему удобно.
Алекс, как и Тарик, внимательно слушая объяснения, с интересом рассматривали гостей. Впрочем, как и те их. В их дружной компании, которую мастер Леморт привел в большой зал без окон и колонн, оказалось помимо четырех королей три дракона, два высокопоставленных эльфа вельможи, три мага и четыре воина с великолепной репутацией. Драконы и воины остались стоять, в то время как остальные устроились с комфортом.
Как только Глава обители закончил говорить, в зал с противоположного конца совершенно неслышно скользнуло около тридцати, похожих на тени, фигур. Десять из них, без видимого оружия в руках, после команды мастера — «К защите приступить», присели, вытянувшись в ровный рядок у ног гостей лицом к мастеру, четверо подошли и встали также в ряд, но на шаг позади Главы, остальные построились, разбившись на две группы.
Алекс обратил внимание на то, что, распределившись таким образом, послушники не перекрыли обзор мастеру на гостей. К удивлению не только Алексавеля, но и всех прибывших на экскурсию присевшие перед ними послушники на взрослых и подростков ни по росту, ни по фигурам не походили совсем. Всем им можно было дать лет по семь — восемь и для чего они устроились возле гостей, было не совсем понятно. Догадаться сами мы не успели. Один из королей, небрежно развалившийся в кресле, снисходительным тоном спросил:
— И от чего, по-вашему, меня может защитить, например, вот этот маленький ребенок? И как?
***
Сегодня у нас в обители гости и я частично в этом виновата. Воспитанная в цивилизации наполненной рекламой, я натолкнула мастера на мысль о «презентации». Конечно, таких слов я ему не говорила, а для начала, просто отчитываясь по делу гномов, спросила, зачем наши выпускники в данный момент занимаются различной мелочевкой? Леморт снизошел до ответа и пояснил, что обитель нарабатывает репутацию, на что я ему возразила. Вместо того, чтобы гонять готовых мастеров за гроши, лучше бы показали сильным мира сего товар лицом, а то как раз работа за гроши работает против нас. Мастер проникся и вот гости уже здесь.
А гости-то, гости… Сколько спеси и высокомерия! Сколько недоверия и уверенности в своем превосходстве. Драконы, эльфы и войны уже сейчас готовы посмеяться над нами.
Мы с Даном и еще двое учеников из нашей группы встали за спиной мастера, страхуя его. Малыши расположились у ног гостей, оберегая уже их. Группы приготовились к показу малого тренировочного комплекса. Начать мы не успели. Со стороны гостей прозвучал вопрос:
— И от чего, по-вашему, меня может защитить, например, вот этот маленький ребенок? И как?
Ответ от меня он получил незамедлительно. Спустя секунду после вопроса в любопытного, с бешеной скоростью вращаясь, полетел посох. Риска не было никакого потому, что именно у ног этого спесивца сидела Белянка, девчушка из младшей группы с белым поясом. Мастера называли ее младшая белая, а я Белянкой. Именно с ней мы целую десятину отрабатывали этот довольно сложный прием, и я была уверена, что посох она остановит.
Так и вышло, девочка справилась, а умник крепко вцепился в подлокотники кресла и просидел так до самого конца.
***
Драконы, присутствующие в зале, почти не удивились, когда в задавшего глупый и невежливый вопрос мага со стороны сопровождающих мастера Леморта неожиданно на большой скорости полетел вращающийся деревянный посох.
Никто из гостей даже не успел привстать со стула, а сидевший перед хамоватым придворным магом ребенок скользнул чуть вперед, приподнялся, без труда перехватил посох и гулко припечатал его к каменному полу. Затем неуловимо быстро вернулся на свое место. И только тогда все гости поняли, что один из них мог просто лишиться головы, если бы ребенок не успел среагировать. Только тогда они поняли на каких скоростях работают дети и от чего их будут защищать малыши, усевшиеся у их ног.
— Ребята работают быстро, — пояснил глава обители. — Но они еще только учатся и поэтому могут совершить ошибку и не удержать в руках оружие, чтобы исключить случайные травмы среди гостей мы и предложили всем защиту, надеюсь, вы оценили ее эффективность?
За дальнейшим гости наблюдали, впадая в ступор раз за разом.
Во-первых, все послушники были одеты в необычную форму, казавшуюся сотканной из серых теней.
Во-вторых, лиц не было, просто черные провалы, и ни какая магия не позволяла присутствующим их разглядеть.
В-третьих, все сопровождающие главу, кроме сидящих пред гостями, явно были подростками не старше шестнадцати лет, один из которых резким стуком посоха в пол начал задавать четкий, все ускорявшийся ритм.
Именно этот ритм и определил все остальное. Подростки, ранее разбившиеся на две подгруппы, приступили к выполнению малого, боевого комплекса упражнений, сначала по одному, затем парами. Все сидящие в зале мужчины к концу этого показательного занятия осознали, что никто из людей не сможет составить конкуренцию этим детям в работе с посохом даже сейчас, а уж когда они доучатся, то и подавно. Драконы и эльфы с удивлением признались себе, что молоденькие послушники уже сейчас вполне могут противостоять даже им. Все вместе гости задумались о том, чему еще учат этих детей, если от поступления до выпуска проходит двадцать пять лет, а между тем даже взгляд на младшую группу заставляет взрослых мужчин держаться настороже.
Старшая группа закончила упражнения и, после разрешающего знака мастера, поклонившись, удалилась из зала. Следом за ними, совершенно беззвучно растворились в глубине коридоров и маленькие защитники. Перед гостями остался мастер и четыре неподвижные фигуры у него за спиной.
— Наверняка у вас появились вопросы. Я отвечу на них, если они не будут непосредственно касаться секретов обители, — продолжил встречу глава Теней.
— Они появились, — донеслось со стороны гостей. — Почему скрыты лица ваших теней?
— Лица скрыты для того, чтобы любой из моих воспитанников в будущем мог спокойно проживать в любом обществе, гарантированно зная, что никто не будет ему надоедать со своими проблемами, и где, и как жить он, после выполнения четырех заказов обители, будет выбирать сам.
— Чем ваши люди владеют в совершенстве?
— Любым оружием, разговаривают на различных языках нашего мира, различают яды и противоядия, могут бодрствовать до четырех суток, знают законы и обычаи всех известных государств, могут на память рассказать родословную любого знатного рода до десятого колена, если называют виновного, то верить им можно как самому себе, совершенно неподкупны. Надеюсь этой информации достаточно.
— Можно ли быстро связаться с вами в экстренном случае?
— Да. Каждому желающему из присутствующих здесь будет вручен небольшой магический пенал. Положенная в него записка окажется на моем личном столе в течение пяти минут. Еще через полчаса вы получите ответ. Драгоценный камень, закрепленный на его крышечке, служит амулетом-накопителем, вам просто придется следить за его своевременным наполнением. В ответе будет проставлена и цена услуги. Сразу после вашего согласия с поставленными условиями вам будет предоставлен телохранитель. Могу сразу предупредить: телохранители работают по одному, опираясь на помощь вашей службы безопасности, но приблизительно через пять лет у нас будет готова к работе группа «Триединых». Самая эффективная, но и самая дорогая. Работают они только втроем. Даже сейчас они уже лучшие.
— Судя по всему ваша обитель построена драконами. Как они отнеслись к тому, что в ней поселились люди? И куда делись наследники?
— Специально для драконов отвечу. Последний наследник этого рода я, да и то с очень малой долей драконьей крови. Так, что все совершенно законно.
Все вы первые и единственные гости нашей обители, больше под эти своды никто из посторонних не войдет. Искать нас бесполезно, а на еще одно приглашение не рассчитывайте.
В то время, как господин Леморт отвечал на последний вопрос, Алекс заметил как напружинилась фигура одного из эльфов и совершенно не удивился, когда именно от него в главу теней стремительно полетел стилет. Нацелен он был точно в сердце говорившего человека. Вот только бросок и его результат понравился не всем.
Глава теней не посчитал нужным среагировать на бросок, он спокойно закончил говорить. Его спас один из его учеников. Скользнув на шаг вперед, подросток спокойно, без суеты перехватил оружие и послал его обратно. Вот этого не ожидал никто! Все просто в удивлении, под комментарий самого мастера, наблюдали, как высокородный эльф падает на пол.
— Обратите внимание, нападающий в этот раз получил сильный удар рукоятью стилета точно в лоб. Второй раз ему может так не повезти, а если точнее, то, несмотря на то, что вы гости, следующий безумец, решивший напасть на меня и проверить мою охрану, получит в лоб уже не рукоятью. А теперь, с вашего разрешения, мой помощник раздаст вам обещанные пеналы и проводит в портальный зал. Спасибо за ваше внимание, и разрешите мне откланяться, — проговорил этот наглый, невозмутимый человек и удалился с двумя из четырех телохранителей.
Самым поразительным в этом было то, что он посмел удалиться раньше королей и высокородных вельмож, не соизволив проводить их и поклониться, а все присутствующие промолчали.
Две тени, двигающиеся абсолютно бесшумно, раздали нам почтовые пеналы и жестом пригласили следовать за ними.
Причем один из них пошел впереди указывая путь, а другой грамотно пристроился позади всех, контролируя действия гостей. А гости были совершенно уверенны, что контролируют их не только эти двое, потому, как буквально кожей чувствовали плотное наблюдение со всех сторон.
Не успев опомниться, ошалело глядящие друг на друга Алекс и Тарик оказались в парке перед дворцом. Минута тишины длилась недолго. Потом, они буквально захлебнулись от смеха.
— Алекс! Нас выставили вон!!! Только что пинка под зад не дали. И ведь не боятся ничего!
— А чего им бояться? Это нам теперь молиться надо, чтобы их глава не передумал и не превратил телохранителей в наемных убийц. Вот чувствую я, что от них-то точно не спрячешься. Самое главное, чтобы он за двадцать лет в своих учеников основательно вдолбил, что они только телохранители, а то наплачемся. Да, не завидую я тем, кто этих теней обидит. А ведь найдутся дураки. Точно тебе говорю!
— Но не мы с тобой!
— И это главное…
— Пошли уже, а то вон всю охрану переполошили.
***
Все прошло замечательно, но я дожила до конца показа с трудом. Почему — не знаю сама, но только неожиданно для меня, все мое существо накрыла дикая тоска и горечь потери. Понять-то, что словила чувства одного из драконов, я поняла, но почему? Ведь я вроде бы полностью закрыта. Кто из троих смог пробить меня? Меня с моей сильнейшей защитой! Багира ведь утверждала, что из-за моей мамочки и её наследия сделать это не сможет даже их император. Жаль, что мы ее не взяли в зал, а у самой меня не получается его определить. Ну, кто же? Два черных, один красный… Кто?
Мелькнула мысль, открыться и послать призыв паре, но чувство неуверенности удерживало меня от этого поступка очень крепко. А если ответит не Алекс? Что будет, если я раскроюсь не ему? Потребуют ли драконы выдачи детеныша, а тем более самочки, сразу? Сможет ли мастер меня защитить?
Все эти вопросы вихрем пронеслись в моей голове, и холодный разум постановил — «Время терпит». Следом пришло понимание того, что если моя пара — дракон, то он останется моим навсегда. Ведь образовать пару дракон может только с избранной. А пока… Что я представляю из себя?
Мелкое, недоучившееся, несовершеннолетнее недоразумение! Даже пару по законам драконов со мной не составишь, невооруженным глазом видно — мелкая! А кем мне хочется стать?
Хочу стать одной из лучших учениц мастера Леморта, сильной драконицей с полноценно развитой магией и умелым целителем. Хочу быть не просто нежной и ранимой парой сильного мужика, а личностью, с которой будут считаться.
А значит? А значит нужно продолжать учиться.
Но один из черных прочно поселился в моих снах. Высокий, сильный, совершенно невозмутимый тип. Шикарные, черные волосы, а лицо? Нельзя сказать — красавчик, но и взгляд мой к нему просто прикипел. Хочу его потрогать и в глаза заглянуть тоже хочу! Мало мне изнуряющих занятий, так теперь еще и ночью просыпаюсь, испытывая чувство тревоги, стоит только во сне его потерять. Ну, надо же, шестнадцать мужиков в зале, десять из них выше всяких похвал, а в памяти только этот. Только он, один.
***
Черный дракон летел домой и вспоминал о том, как они с Тариком, смеясь, рассказывали королеве о прошедшей встрече. Неожиданно для себя самого он вспомнил чувство беспокойства, охватившего его в тот момент, когда он увидел окруживших мастера подростков. Тогда в замке он решил, что его внутренний зверь просто почувствовал опасность, исходящую от этих безмолвных фигур, ведь за все время они так и не услышали ни единого голоса, кроме голоса главы.
И только теперь ему пришла в голову мысль о том, что он неправильно понял возникшее у него чувство беспокойства. Именно сейчас в его голове звучали слова о том, что для обучения в обители набирают только полукровок. Он не спросил главного — «Есть ли среди обучающихся девушки?» Да, у него есть средство связи с мастером, но он наверняка не получит ответа на своей вопрос. А ведь это чуть ли не единственное место, которое невозможно проверить и обыскать в поисках Лены. Уже при посадке на восточную площадку он пришел к окончательному выводу — «Никто ему бы не позволил не только увидеть, но и поговорить с послушниками этой обители». А значит именно с этой поры он будет внимательно приглядываться ко всем теням, которых встретит на своем пути.
Глава 27
Золотой дракон скучал. Скука, самый страшный его враг, совсем недавно с новыми силами навалилась на императора драконов. Он последний из своей семьи. Пары его в этом мире нет и, по словам провидицы, не будет, но беда даже не в этом. На днях эта самая древняя представительница рода драконов посетила его дом и «порадовала» Владирриэля. Его суженная недавно родилась в другом мире и если драконы не найдут артефакт в ближайшие десять лет, она погибнет и род золотых прервется. В разных мирах время течет по-разному, и в мире его пары оно может двигаться намного быстрее.
После ее посещения скука исчезла, навалилась тоска и безнадежность. Раз за разом используя все свое умение и всю свою магию он пытался установить связь с артефактом, но тот не откликался. Все чаще и чаще на ум приходила мысль о том, что артефакт уже уничтожен и поиски бесполезны.
Сегодня… сегодня Золотой ждал прибытия последней поисковой группы. Некоторое время назад они были распущены на отдых. У них, как в прочем и у всех остальных, поиски были безрезультатными, но Императору очень хотелось услышать о том, что именно они сделали и самому познакомиться с молодыми представителями различных родов, участвовавших в последнем поиске. Почему именно с ними, он не знал, но чувствовал, что поступает правильно.
Что нового они могут ему сказать? Отчеты он изучил очень внимательно. Группа не продвинулась в своих исследованиях ничуть не дальше, чем все остальные, и все-таки он принял решение встретится с этими молодыми драконами.
Вот уже полчаса они ждали его в императорском саду, накрытом от непогоды магическим куполом. Сад был уникальным. Не одно столетие драконы дарили властителям редкие деревья и кустарники, а искусные садовники делали все, чтобы они прижились. Необычность сада была еще в том, что он не просто очень большой для горной местности, где и находился дворец императора, а еще и поделен на различные климатические зоны. Были в нем уголки эльфийских садов, совсем дикие места, цветники и оранжереи. Всегда можно найти уголок, который соответствует настроению того, кому разрешили его посетить.
Собранная воедино группа поиска ожидала своего императора в уголке сада, очень похожего на дикий. Золотой дракон, наблюдая за ними со стороны, видел, как тихонько переговариваясь, они долго настороженно прислушивались, держась тесной группой. Затем видимо немного расслабившись от того, что прибытие на встречу Владыки затягивалось, они, оглянувшись внимательнее по сторонам, с удовольствием растянулись на зеленой траве в тени могучих деревьев. Разговор тек неторопливо, молодые драконы рассказывали друг другу новости из своих кланов и семей. Красные и черные, зеленые и стальные общались доброжелательно и уважительно выслушивали друг друга. Император наблюдал…. Специально предоставив им удобное время и место для общения, он исподволь знакомился с этой группой. Они начинали ему нравиться.
За время поисков парни сплотились и общались как братья. Например, сейчас они дружно смеялись над рассказом черного дракона о том, как его неугомонные проказницы-сестрички нашли себе пару и по-хорошему завидовали этому счастливцу, ведь он нашел не просто пару, а двух молоденьких и очень привлекательных непосед. Каждый из них больше всего в жизни ждал мига обретения подруги и надеялся быть принятым ею. Императора они заметили только тогда, когда он заговорил.
Уникальная магия и могучая сила Золотого позволила ему подойти к ним, не привлекая к себе внимания, и заговорил он только тогда, когда с комфортом устроился рядом с ними на траве.
— Приветствую вас, милорды.
Ошеломленные драконы попытались вскочить, но были остановлены властным жестом императорской ладони. И все-таки каждый из них как мог низко склонил голову, приветствуя своего владыку и выслушивая его просьбу.
— Отчеты ваши я читал, ничего нового вы мне про поиски не расскажете, а значит не будем повторяться. Расскажите мне о том, что делается в мире, что привлекло ваше внимание, что запомнилось?
Немного помолчав, мужчины довольно решительно принялись излагать новости:
— В мире сохраняется равновесие. Люди ссорятся и мирятся, рождаются и умирают. Два южных королевства не поделили территорию и начали войну. Она идет уже пятый год и народ, сильно недовольный растущей нищетой и гибелью людей, начинает роптать. Короли склоняются к перемирию посредством свадьбы наследников.
— Все государства и королевства удивлены обилием эльфов, прочесывающих города и деревни уже не один год. Но мы, пока находились в поиске, легко узнали, что небольшими группами, состоящими из трех-четырех эльфов, они лет двадцать с небольшим ищут своего пропавшего наследника. Молодой парнишка сбежал из дворца, опасаясь своего охочего до власти дяди. Эльфийский император, ранее не уделявший должного внимания управлению государством и всецело ему доверявший, после пропажи сына поднял всех на ноги, отправил дядюшку в путешествие, из которого тот не вернулся и принялся наводить порядки, не забыв также припомнить императрице все ее прегрешения. Пока поиски результатов не дают. Магические артефакты говорят о том, что принц жив и здоров, но несовершеннолетнего ушастого недоучки мастера боя и следопыты, найти не могут.
— За последние несколько лет в людских королевствах и даже в королевстве гномов, набирает популярность «Обитель теней». Эта обитель предоставляет телохранителей для охраны и розыска виновных в нападениях на представителей высшего света. Вообще-то они возьмутся охранять любого, сумевшего оплатить Обители их услуги. Составляются только кратковременные контракты на защиту и выявление виновника. При исчезновении угрозы контракт аннулируется. Если клиент, в чем-то не устраивает Обитель, в охране ему отказывают несмотря ни на какие деньги. Эти ребята уже сейчас вне конкуренции. Каждый нанятый телохранитель работает индивидуально. Нареканий у них нет. Отличить их на улицах очень легко. Они носят уникальную форму, создаваемую именно в их Обители. Она не позволяет никому, даже драконам, разглядеть их лица. А еще все они эльфийские полукровки. Высокие, стройные, очень подвижные и выносливые, обеспеченные сильнейшими артефактами нового и старого изготовления. Место нахождения Обители до сих пор неизвестно, хотя поиски ведутся как людьми, так всеми остальными расами. Судя по всему, именно там уже как минимум лет тридцать собирают всех опальных магов и сирот-полукровок.
— Я был в обители, про которую сейчас рассказывал Дарнарникен. — Подал голос черный дракон. — Место её нахождения мне действительно определить не удалось. Все приглашенные прибыли и убыли при помощи портальных, одноразовых амулетов. Для связи всем приглашенным монархам раздали почтовые пенальчики, способные передавать сообщения. Как они работают, маги, приглашенные для решения этой проблемы, так и не разобрались до сих пор. Показали нам и воспитанников, как младших, так и старших. Они произвели на всех очень сильное впечатление. Выпускники, безусловно, сильнейшие бойцы, способные с легкостью одолеть любого эльфа и на равных противостоять драконам. Помимо боя, как я понял, они изучают языки, законы, этикет, яды и противоядия. Способны вести расследования. Глава особо выделял группу в данный момент заканчивающую подготовку. Единственная группа среди индивидуальных телохранителей — группа «Триединых». Со слов главы именно эта группа будет работать только за самый большой гонорар и только в сложных случаях.
Особо было оговорено, что любой телохранитель и эта группа в том числе отрабатывает только определенное количество заказов, отдавая дань обители и затем имеет право отойти от работы, найдя себе дело по сердцу. Но пока они работают, заказы идут только через Обитель и никак иначе. Ответ на заказ приходит в течение дня, видимо заказчика проверяют. А еще от заказа до подписания договора может отказаться как сама обитель, так и телохранитель которому он предложен.
Я вот пока рассказывал, у меня мелькнула мысль, а не понаблюдать ли нам за работой «Триединых»? Если мы, конечно, сможем вычислить из первые заказы. Хотя с этим не должно быть сложностей. Во всех королевствах есть наши представители, Тени довольно заметны именно своей необычностью. Стоит где либо появиться больше чем одному телохранителю, нам дадут знать. Если они произведут на нас впечатление, можно будет подтянуть эту группу для решения нашего дела… Как вы считаете?
Все драконы, находящиеся на поляне задумались над предложением черного собрата и пришли к выводу, что хуже уж точно не будет. О разглашении цели поиска тоже волноваться не придется, работа с высокородными клиентами подразумевает умение крепко держать язык за зубами. А вдруг… А вдруг взгляд со стороны поможет…
— Я думаю, ты подал нам неплохую мысль, парень, — произнес император и продолжил. — Стоит попробовать. Я озадачу наших наблюдателей, и как только эту группу заметят на задании, вам придется собраться для наблюдения. Но оно должно быть настолько аккуратным и незримым, чтобы ни в коем случае не привлекать внимания ни теней, ни их клиентов, ни кого бы то ни было вообще.
В общей сложности встреча длилась более двух часов и Владирриэль остался очень доволен её результатами. Парни молодые, инициативные, полны желания помочь. Надежда еще есть, и время есть, мало — но есть.
***
Обучение продолжалось. Доставалось даже Багире. Раньше она вполне могла целыми днями пропадать в горах, выбираясь на волю с разрешения главы обители по, только нам с ней известному, ходу. Зато сейчас ей доставалась наравне с нами. Ведущие нашу группу мастера называли это окончательной шлифовкой. Шлифовали на совесть, до постелей мы снова доползали. Да и как иначе? Спать нам иногда не давали несколько дней подряд, причем учителя беспрерывно меняли друг друга, держа нас в напряжении и готовности к любым неприятностям, происходящим с нами с завидной регулярностью. Защита объекта, взаимодействие в группе, умение понимать друг друга без слов, разговаривать жестами, обучение Кошки реагировать именно на жесты, проверка продуктов питания на яды, приготовление универсального противоядия призванного сохранить жизнь подопечного до прихода помощи и самое главное; расследование, выводы, логическое построение версий, умение сделать выбор инстинктивно, доверять выработанным за двадцать лет учебы инстинктам безоговорочно, все это и многое другое мы отрабатывали под жестким контролем мастеров своего дела. Да еще дополнительные лекции по магии.
Леморт так и не получил подтверждения наличию у нас чего-то большего, чем умение слушать лес, но не отказался от занятий по магии. Теорию в нас вдалбливали усиленно и упорно. Брату подвластна только магия жизни, магия леса и воспользоваться знаниями он не мог, но к своему удивлению стал прекрасно разбираться в том, что именно собирается применить маг и как можно защититься. Именно поэтому поводу он однажды сильно удивился, поняв насколько именно эти знания облегчают ему общение с магами.
Мне повезло, я многому научилась, и многое у меня получалось безупречно. Все-таки память драконов и заклинания эльфов, помогающих запоминанию — это самое лучшее, что есть в этом мире. Упорно заучивать что либо не приходилось, а значит оставалось больше времени на отработку навыков. В последний раз с безумной трехдневной тренировки мы добирались до своих комнат буквально «по стеночке», а еле передвигавшая лапами кашна жаловалась на то, какая она старенькая и немощная.
И вот, наконец, все закончилось. Пришел заказ на охрану и его отдали именно нашей группе, признав нас полностью готовыми к окончанию обучения. Последние проверки снаряжения и мы готовы получить задание.
Небольшое королевство Нагория выплатило нашей Обители значительную сумму за охрану своей королевы. Глава пригласил нас в кабинет для завершающего разговора и знакомства с обстановкой в стране. Стоило ему начать называть имена и титулы, как мы вполне емко, не напрягаясь, поняли о чем, и о ком идет речь. Оказывается, не зря наши учителя едят свой хлеб. К каждому имени в голове сразу выстраивалась информация: кто, что, родственники, наследники, владения, соседи, недоброжелатели.
Объект охраны — сама королева Матильда. Леди тридцати шести лет отроду, два года назад вышедшая замуж вторично. Первый муж был старше молоденькой королевы почти вдвое, сумел прожить в браке с молодой женой пятнадцать лет и оставил после себя довольно бедное королевство и дочь-подростка. Принцессе Элеаноре — пятнадцать лет. Саму Матильду выдали замуж в семнадцать. После его смерти она осталась единоличной правительницей королевства. Волевая и умная леди сумела отстоять свое право принимать решения самостоятельно и не допустить создание совета из рвущихся к власти дворян. Маленькая страна под ее управлением начала выбираться из нищеты, появились претенденты на ее руку и сердце, как в своем королевстве, так и в соседних. Выбор королева сделала самостоятельно. Оставшись правящей королевой, она тем не менее дала согласие на брак с сыном герцога Верлингтона из соседнего королевства. В данный момент королю тридцать лет и он к неудовольствию дворян хоть и моложе своей жены, по девкам и любовницам не бегает. К удивлению многих брак казался очень удачным, и в течение двух лет все было достаточно тихо и спокойно.
Неожиданно для всех на королеву было совершено покушение, затем еще одно. Чисто случайно Матильда не пострадала, но виновника не нашли. Король обратился в Обитель и заплатил за наем «Триединых» большую половину суммы из собственных средств, и уже сегодня к вечеру нам предстояло познакомиться с объектом охраны.
Глава 28
Знакомство произошло поздно вечером в небольшой гостиной, примыкавшей к королевской спальне. Сверкнувший неярким светом портал открылся в ней, где нас ожидали. В креслах у маленького столика сидела удивительная пара. Молодая женщина, выглядевшая лет на двадцать пять — двадцать восемь, ростом явно ниже среднего, хрупкого телосложения с ярко-рыжими волосами, темно-карими глазами, аккуратные алые губки которой плотно поджаты и довольно высокий, с крепкой хорошо развитой фигурой, молодой человек лет тридцати. Его темные волосы, достающие до плеч, небрежно причесаны, но лежат красивой волной. Серые глаза смотрели на нас внимательно и настороженно. Эту пару нельзя было назвать изумительно красивой, но вот утонченной и эффектной наверняка.
Молча разглядывая нас и выслушивая наши приветствия, они трогательно держались за руки. Ну, конечно… Я представляю то, что они увидели: мерцание портала и вот уже перед ними две довольно высоких фигуры с перекинутыми через плечи походными сумками, с посохами в руках и с темными провалами вместо лиц. Да, самое главное — это сидящая между этими фигурами огромная кашна в шикарном ошейнике.
Произнеся положенные приветствия и дождавшись ответного кивка, я решила представиться и пояснить условия принятия заказа.
— Ваши величества, от вашего королевства поступил заказ на охрану королевы Матильды и устранение источника опасности?
— Именно так, — произнес король.
— Вы настаивали на прибытии группы «Триединых». Мы здесь и готовы взяться за вашу охрану, но прежде чем окончательно принять заказ, мы объясним вам при выполнении каких условий мы работаем. Итак, первое — вы в любых ситуациях беспрекословно слушаетесь наших указаний, не пытаясь их оспорить, второе — ничего не едите и не пьете, пока это не проверено одним из нас, третье — спокойно относитесь к тому, что в ближайшее время никто не сможет подойти к вам ближе, чем на пару шагов и четвертое — по первому требованию нам предоставляются любые документы и люди. Если вы согласны, мы приступим к работе немедленно.
— Мы согласны, — ответил король, а королева подтвердила свое согласие еле заметным кивком.
— В таком случае покажите нам вашу спальню, гардеробную, кабинет. Объясните, кто из вас где ночует и кто может зайти в ваши покои без предупреждения. Расскажите подробнее про два неудавшихся покушения.
И опять отвечать стал именно король.
— Спальня и гардеробная, вопреки моде и традициям, у нас общие. Войти может как мой камердинер, так и камеристка Матильды. Еще без предупреждения может прибежать дочь её величества, принцесса Элеанора. Остальные доступа в наши покои не имеют вообще. У дверей стоит стража, в обязанности которой входит пресекать любые попытки жителей и гостей посетить наши комнаты без приглашения.
А покушения… Покушения начались десять дней назад. Первый раз это был довольно редкий яд, по заявлениям магов и целителей. В то утро в нашей малой гостиной мы завтракали втроем довольно поздно. Обслуживала нас камеристка королевы, допущенная в наши покои. К завтраку к нам подошла принцесса, она и была за столиком третьей. Леди увлеченно обсуждали предстоящий маскарад, дожидаясь пока Джил разольет чай. Матильда машинально, не задумываясь, угостила свою любимую собаку, сидевшую у ее ног, кусочком сдобной булочки посыпанной пряностями. Сама откусить ее она не успела. Её любимица взвыла, упала на пол, содрогаясь от судорог. Были вызваны специалисты, которые и определили микроскопическую дозу сильнейшего яда, находящегося в сладкой присыпке единственной булочки лежащей именно на блюдце королевы. Теперь еду проверяют несколько раз, но любимицу королевы это уже не вернет. Завтрак нам камеристка принесла с кухни лично. Проверку на яды маги как обычно проводили именно на кухне. Концов не нашли. По заверениям дознавателей на самой кухне яда не было, но как он попал именно на булочку, положенную на тарелку королевы объяснить нам так никто и не смог.
Второе покушение сорвалось так же совершенно случайно. На столике возле зеркала в своем будуаре, собираясь на маскарад, королева обнаружила искусно вырезанную шкатулку, в которой лежала маска изумительной работы, украшенная драгоценными камнями. Она идеально подходила к наряду королевы и Матильда естественно решила, что это именно мой подарок. Я ожидал ее прихода в кабинете уже давно готовый к выходу. Мне хотелось подарить ей ожерелье редкой красоты, которое я уже давно купил для нее. Видите ли, маскарад был приурочен ко второй годовщине нашей свадьбы, и именно поэтому я выбирал подарок очень тщательно и был весь в ожидании её прихода. А она все не приходила и не приходила. Решив порадовать ее подарком и поторопить, я отправился за ней. Подошел я именно в тот момент, когда она взяла в руки шкатулку намереваясь вытащить маску. Увидев меня, она начала благодарить меня за сюрприз, а я, зная, что настоящий подарок у меня в кармане, поспешил выхватить у нее эту шкатулку, чем очень ее напугал. Объяснения не заняли много времени и спустя несколько минут непонятно откуда взявшуюся шкатулку обследовали в нашем кабинете. Как оказалось, сама шкатулка опасности не представляла, а вот маска… Ее внутренняя сторона была пропитана ядом. В этот раз медленно действующим. Стоило только моей жене надеть ее и протанцевать пару танцев, яд проник бы в ее организм и его действие было бы заметно только на следующий день. Именно тогда, когда было бы уже поздно, а на самой маске к тому времени следов бы уже не осталось.
Обследовавшие маску маги по остаточным следам определили, что положила ее на столик королевы женщина. Нашли мастера, который ее изготовил. Сам мастер вне подозрений, но заказчика он в лицо не помнит. В его ауре есть следы постороннего вмешательства. След опять никуда не привел. Весь ужас ситуации в том, что Матильда ждет ребенка и об этом кроме меня знает только ее личный целитель.
Мы хотим, чтобы виновный был найден!
— В ваших апартаментах имеются потайные ходы? — уточнил Дан.
— Да. Два. Один ведет из будуара в кабинет, а второй прямо из спальни выводит в разветвленную сеть потайных коридоров и дает возможность выйти в замковый дворик.
— Сейчас мы знакомимся с расположением ваших комнат и потайных ходов, и, так как уже поздно, то просто остаемся дежурить в вашей спальне на всю ночь. Завтра вы представите нас слугам и главе службы безопасности, после чего мы согласуем порядок дежурства, движения по дворцу, расскажем королевской охране, что будет требоваться от них. К вам еще только одна просьба, представите нас вашим людям как Теней и подтвердите наше право распоряжаться любым человеком во дворце. Где и как мы в дальнейшем будем располагаться, решим завтра. А сейчас не обращайте на нас внимания и просто ложитесь отдыхать.
К удивлению венценосной семьи, как только в комнате погасли магические огоньки, различить среди теней в темной комнате двоих людей и кошку они так и не смогли. Но усталость и волнения взяли свое, и правители заснули. Полная темнота и тишина не помешали теням чуть позже досконально исследовать не только все прилегающие помещения, но и часть потайных ходов. Причем Багира уверенно заявила, что обоими ходами часто пользуется несколько человек. И я, привыкшая доверять своему обостренному обонянию, с ней согласилась, высказав предположение, что из этих четверых одна женщина и не просто женщина, а именно ее высочество принцесса Элеанора. Правда это пока еще не о чем не говорит. Все дети любят потайные ходы, подземелья и тайны, а также не против подслушать и заглянуть в замочную скважину.
Во всех комнатах, входящих в апартаменты королевской четы, мы обнаружили пять тайников, два из которых были личными каждого из супругов. Естественно за ночь мы их не торопясь вскрыли и проверили на наличие ядов и артефактов. Тайники нас порадовали. Королева прятала письма, написанные в девичестве, а король документы на право владения загородным поместьем и венец старинной работы. В целом все пристойно и по-семейному. Объект нашей охраны сладко посапывал в объятиях, по всей видимости, любимого мужа, а мы к утру знали про неё все, что можно и еще чуть-чуть сверх того.
Рано утром в покои королевы совершенно бесшумно зашли мужчина и женщина среднего возраста, одетые как слуги. Совершенно спокойно, не замечая нас, они начали готовить одежду для королевы и короля. Все развесив и начистив, они удалились в гостиную и присели на стулья, собираясь терпеливо дожидаться, пока господа проснутся сами. Нас никто из них так и не заметил. Зато мы смогли без помех проверить все, что они приготовили на наличие ядов и всевозможных других неприятных сюрпризов. Все было в порядке.
Тишину нарушать никто не спешил до тех пор, пока в спальню к матери не ворвалась, с разгону открыв дверь, ее высочество Элеанора. Эта была молоденькая девушка с белокурыми локонами и голубыми глазами. С королевой ее роднила только маленькая точеная фигурка и выразительные, поджатые в негодовании губы. Именно она устроила побудку для матери и отчима.
— Обещали показать мне теней, а сами… — А-а-а-а!!!
Договорить она не смогла. Из ее горла раздался пронзительный крик, переходящий в визг. Спустя пару секунд стих и он, а принцесса упала на ковер в обморок. Мы с братом, не двигаясь с места и не обнаруживая себя, наблюдали за тем, как огромная кошка, минуту назад преградившая путь девушке, не торопясь обнюхивает ее с ног до головы.
***
Матильда проснулась от пронзительного визга дочери. Честно говоря, она согласилась с мужем по поводу охраны с большим трудом. У них хорошая служба безопасности. Все люди проверены не раз и не два. На всех вполне можно положиться, но… Но она беременна, а покушение повторилось.
Её первый брак нельзя назвать счастливым, нельзя назвать и просто терпимым. Он был ужасен. Старый король держал её практически взаперти, регулярно посещая спальню. Каждый вечер она внутри сжималась в комок, ожидая его прихода. А внешне? Внешне старалась оставаться безразличной и безжизненной куклой, и взбешенный супруг, ударив её пару раз, уходил, а вот если она не выдерживала, и он чувствовал и видел её страх, то его посещение могло затянуться до самого утра, а утром его сменял целитель.
Но время шло, она все больше и больше превращалась в бездушную куклу, становилась жесткой и безразличной. А он, получающий наслаждение от чужой боли и испуга, приходил все реже и реже. Как она забеременела, как смогла выносить дочь, до сих пор удивляет даже её саму. Но вот воспитать и вынянчить ее ей не дали. Пока жив был король, она оставалась сторонним наблюдателем. Он баловал девочку и не подпускал мать к ней. Отчаявшись вызвать у королевы какую либо реакцию на боль и оскорбления, он пытался воздействовать на неё через дочь, и ей приходилось держать свои чувства в узде и делать вид, что ей все безразлично, но ради безопасности дочери она была готова на все и только молила богов о его смерти.
И вот король умер. Чтобы сохранить жизнь себе и дочери Матильде пришлось навести порядок в своем маленьком королевстве и опять выйти замуж. Наконец-то у неё появилось время заниматься дочерью. Она отдавала ей все, что могла, но кажется, опоздала. Маленькая красавица растет капризным чудовищем, незнающим слово «нет». Что делать? Она не знает, но надеется на лучшее.
Второй брак королевы к её удивлению оказался удивительно удачным. Боги подарили ей любящего мужчину. Он буквально носит её на руках. Ему удалось пробиться к закованному в вековые льды сердцу Матильды, и сейчас она любима и любит всем настрадавшимся сердцем. Больше всего она боится теперь за своего маленького, еще не рожденного сына, за маленький комочек счастья, находящийся у нее под сердцем.
Сегодня она проснулась и, не открывая глаз, прислушалась. В комнате стояла оглушающая тишина. Ничто не говорило о присутствии посторонних. А ведь она точно помнила, что они должны быть: двое одетых в невзрачные серые куртки с глубокими капюшонами и темными провалами вместо лиц. Да, и люди ли они? Кашна — темная как ночь, просто огромна для этих кошек ростом, но двигается совершенно бесшумно. Где они?
Ответ на вопрос, появившийся у нее в голове, она получила спустя несколько минут.
От сильного толчка, без стука и предупреждения, открылись двери. В комнату, не останавливаясь, влетела доченька и начала предъявлять претензии. Королева успела приподнять голову и заметить, как к летящей к кровати принцессе скользнула большая черная тень. Раздался визг, стук упавшего тела и все стихло. И уже вдвоем, король и королева, могли наблюдать, как, шагнувшая наперерез Элеаноре, кошка спокойно обнюхала ее с головы до ног и затем, отойдя к кровати их величеств, неторопливо легла. В это же время со стороны гардеробной послышался тихий, но четкий, совершенно обезличенный голос:
— Ваше высочество, вы можете встать. Ваш обморок не настоящий и помощь вам не нужна. Наша кошка не сделает вам ничего плохого, но пока королева находится под нашей охраной, вы больше не будете без предупреждения врываться в покои вашей матушки и подходить к ней будете тоже только после проверки.
К удивлению венценосной четы, принцесса тут же встала и, изобразив обиду, двинулась к выходу, проговорила:
— Я увидела все, что хотела.
Так неожиданно и громко начался день в королевском дворце.
***
Весь день мы постепенно приучали королевский двор считаться именно с нами и нашими распоряжениями. К концу дня королева привыкла говорить вслух, куда она собирается пойти и зачем, с кем собирается встретиться, при входе в комнату и при выходе из нее дожидаться пока Дан войдет и выйдет первым и только после его разрешения начинала движение сама, но конечно не одна, а в компании нашей Багиры, которую она перестала бояться довольно быстро. Я же старалась держаться чуть позади её величества, а когда она была занята делами, отлучалась, обследуя потайные ходы и ниши для подслушивания, узнавая дворец и его обитателей поближе. Составляя свое мнение об его многочисленных обитателях. Принцессу в этот день мы больше так и не видели. Ее высочество откушала в своей комнате и, изобразив обиду, к совместной королевской трапезе не явилась. Не показалась она матери и вечером. Королева расстроилась, но бегать в поисках дочери по дворцу не стала, чем конечно облегчила нам жизнь.
К концу четвертого дня все во дворце начали привыкать к нашему присутствию возле ее величества королевы. На нас прекращали обращать внимания. Что может быть интересного в застывшей неподвижно безликой и бесцветной фигуре? А ничего. Кашне удивлялись дольше, но и к ней привыкли. Теперь никто не подходил к королеве близко. Багира заступала дорогу любому, кроме короля, и любого приблизившегося обнюхивала с ног до головы. Именно она в первый день сказала мне, что принцесса притворяется, и что ни какого яда при ней нет. Теперь её высочество Элеанора демонстративно стучала и спрашивала разрешения войти в гостиную их величеств, прекратила врываться и даже просто посещать спальню матери и ее мужа, делала вид, что нас нет, но мы замечали, как она все же старательно обходит кашну. Но ее поведение изменилось только в этом.
Эта маленькая, хрупкая девушка, даже не достигшая еще совершеннолетия, терроризировала весь дворец. Гоняла по пустякам прислугу, вельмож и фрейлин, как своих, так и матушкиных. Мила и обворожительна она бывала только в присутствии матери и короля. При матери, правда, она позволяла себе мило капризничать. В своих же покоях она творила, что хотела, могла отхлестать по щекам горничную, назначить плетей лакею, а сама ни разу не соизволила не то, что чаю себе налить, но и булочку самостоятельно переложить с большого блюда на свое маленькое. Прислуга стонала от ее придирок и требований. Её личные слуги получали жалование вдвое большее, чем другие, и все же менялись удивительно часто. Оставались только те, которых прижимали жизненные обстоятельства.
Время шло. Прошел десяток дней. Злоумышленник затаился. Я все чаще уходила в народ, подслушивая и подсматривая за слугами и вельможами. Нельзя сказать, что во дворце не плелись интриги: мы раскрыли заговор против главы службы безопасности, один из его замов очень хотел повышения по службе, поймали на воровстве пару служанок, доказали что повар вдвое завышает закупочные цены на продукты, но самого главного так и не нашли. Кому было нужно травить королеву? Зачем? Королевство маленькое. Все высокородные довольны королевской четой и порядком, наступившим в стране позволившим развиваться торговле и увеличивать доходы вельмож. Претендентов на корону в стране нет. Гражданская война и распри никому не нужны. При скоропостижной смерти королевы король все равно останется у власти. А значит, зачем? Мы вроде бы уже проверили все, что смогли…
Однажды ночью, в тишине королевской спальни мне пришла в голову мысль: «Возможно, кто-то очень хочет заменить королеву, попасть именно на ее место!» Но кто такой смелый? Всем известно, что его величество любит свою жену и не успокоится, пока не найдет виновного в случае ее смерти. А если и останется вдовцом, то никогда не женится ни на одной придворной даме. Наверняка королевские советники подберут ему в жены родственницу одного из соседних королей. Тогда… Тогда остается только одна кандидатура. Именно она беспокоит меня последнее время все больше и больше. В ночной тишине мне вспомнился ее взгляд, пойманный мной лишь однажды и то, совершенно случайно. Я тогда еще решила, что мне показалось… А если нет? А если все так и есть? Ведь именно этот взгляд был голодным, очень хищным и полным надежды и желания. Но кто мне поверит без доказательств? Именно в отношении этой особы доказательства нужны очень убедительные. Её нужно ловить за руку, но она затаилась. У нее есть еще уйма времени. А это значит? Нужно спровоцировать! Как?
Нужно поговорить с королем. Ради жены он пойдет на многое, если не на все. Сначала с ним, потом с Матильдой. Надо умудриться построить разговор так, чтобы не рассорить семью и в то же время проверить мои подозрения, сделав упор на безопасность будущего наследника как сейчас, так и в последующие годы жизни.
Утро. Никогда я еще так его не ждала. Испортить чужую жизнь легко. Легко ее оборвать. Но ставки очень высоки. Один к трем. На одной чаше весов: король, королева и малыш, а на другой — она: молодая, красивая, хитрая и очень осторожная.
И в то же время — а она ли? Права ли я?
Глава 29
Матильда сидела у столика в тени своего личного сада и думала. Думала о том, что время идет, но ничего не происходит. Все тихо и спокойно. Придворные и обслуга привыкли к телохранителям. Никто уже не шарахается в сторону при виде кошки и не застывает в изумлении, разглядывая самих теней. Покушений больше нет. Может злоумышленник оставил свои планы, может передумал, а может умер или уехал. Неизвестность и ожидание нападения сильно нервирует, а ей нельзя, у нее под сердцем маленький.
И все же, кто?
Она королева и прекрасно знает, что сейчас ее хрупкая фигурка, миленькая внешность, никого не введут в заблуждение. Все помнят, как жестко, а порой и жестоко она действовала, наводя порядок в королевстве. Враги? А у кого из королей их нет? Мелкие враги есть и у нее, а вот крупных она за своей спиной не оставила, ни одного. В этом она уверена.
Одна надежда на теней, которые произвели на нее неизгладимое впечатление. Все трое двигаются совершенно бесшумно и незаметно. Вот кажется только сейчас один из них стоял у входной двери, но стоит отвести взгляд в сторону и потом уже не понимаешь, как и куда он делся. Когда они едят? Где? Когда спят? Когда и где выгуливают кошку?
Куча вопросов без ответа. А как же хочется покоя и простого человеческого счастья…
Его величество король Эрик Второй сидел в своем кабинете за массивным столом и читал отчет казначейства, когда рядом с ним прозвучал тихий, но четкий голос одного из теней. Которого? Этого он сказать не мог, и различить их до сих пор у него тоже не получалось.
— Ваше величество, разрешите задать вам несколько вопросов?
— Да…
— Сколько полных лет принцессе Элеаноре?
— Через месяц во дворце состоится бал в честь ее шестнадцатилетия.
— Помолвлена ли она с кем-нибудь? Если нет, то есть ли у вас претенденты на ее руку?
— Элеанора ни с кем не помолвлена, но мы получили уже несколько предложений. Двое из них от представителей нашего королевства и одно от монарха соседнего с нами государства. Брак принцессы с королем очень выгоден короне, но все дело в том, что предполагаемый жених почти втрое старше невесты и моя жена категорически против. Она очень боится, что дочь повторит ее судьбу и поклялась, что если это будет в ее силах, предоставит Элеаноре выбор.
— Сама принцесса знает о претендентах на ее руку и если знает, то кто из них ей симпатичен?
— Да, девочка знает обо всех претендентах, но она рыдала на груди у матери и просила не выдавать ее замуж так рано, хотя у нас принято отдавать принцесс к шестнадцати годам, и я уверен, что в ближайшее время мы получим еще несколько предложений. Сейчас в людских королевствах три холостых монарха, а принцесс пятеро, но только две из них готовы к замужеству, остальные же малы возрастом. Да, еще при этом вторая принцесса считается уже старой девой, ей двадцать пять. Наша же девочка — молода и красива.
— Но замуж она не хочет.
— Да, не хочет.
— И еще один не совсем тактичный вопрос, но все же ответьте на него, ваше величество. Обращала ли принцесса на вас внимание, как на молодого мужчину?
Прежде чем ответить, Эрик выдержал неловкую паузу.
— Да. В первый год нашего с Матильдой супружества она активно кокетничала со мной, но моя жена всегда считала, что девочка просто учится нравиться окружающим мужчинам. Мне не хотелось расстраивать жену, и я ей не перечил, хотя был уверен, что Элеанора уже довольно взрослая девушка и прекрасно понимает, что делает. Последнее время она демонстративно меня игнорирует, подчеркивая своим поведением, что я муж ее матери.
— И последний вопрос. Как вы думаете, есть ли при дворе человек, желающий заменить королеву Матильду на ее дочь?
Король довольно долго молчал, а затем произнес:
— У меня нет ответа на этот вопрос.
— Тогда у нас просьба. В ближайшее время объявить всему двору, что королевская чета ждет наследника и отдельно принцессе о том, что брак с престарелым королем соседнего государства дело решенное, и на балу в честь ее дня рождения будет объявлено о том, что она скоро станет королевой.
— Для чего?! — изумился монарх.
— Нужно всколыхнуть устоявшееся «болото» вашего двора. Преступник затаился, значит у него есть время, он может ждать, но вы с королевой ждать, пока он решиться действовать, не можете. Королеве нужен покой, а вашему сыну шанс на жизнь. Безопасную жизнь.
— Я согласен. Сегодня же поговорю с Матильдой.
— Убедите ее, что Вы не настаиваете на браке принцессы и это просто временная мера, но вы должны будете объявить это Элеаноре так, чтобы она и те, кто возможно стоит за девушкой, поверили вам безоговорочно. Матильде нужно выдержать разговор и быть очень убедительной. Слезы и истерики дочери не должны повлиять на ее игру. Скажите ей, что именно от нее зависит жизнь и счастье вашей семьи и вашего сына. Добавьте, что девочку тоже нужно спасать, если ею кто-то манипулирует. Спасибо, ваше величество, что выслушали.
Еще долго король сидел без движения, смотря в одну точку и размышляя о произошедшем разговоре, который его очень сильно встревожил. Матильда очень сильно любит свою дочь и желает ей счастья. Однажды она пообещала дочери право выбора, и убедить ее будет сложно.
Как вошел в кабинет один из теней и как из него вышел, король так и не заметил.
***
Разговор короля и королевы состоялся вечером в нашем присутствии. Его величество ни меня, ни себя не подвел, сумел построить разговор очень правильно. Матильда, обеспокоенная не только своей безопасностью, но и безопасностью своих детей, согласилась нам подыграть. Мне было чисто по-человечески ее жаль, но это нужно было сделать. Заговорщиков нужно подтолкнуть. Создавшуюся ситуацию пора было разрешить. Ночь прошла спокойно и нам с Даном удалось как следует отдохнуть. Следующий день обещал быть хлопотным и беспокойным.
Именно таким он и стал.
Королева нервничала, кричала на камеристку, сделала выговор повару и разбила вазу. Успокоил ее муж, любимый муж. Обнял, поцеловал и прижал к себе, поглаживая рукой по спине. Никаких слов и нотаций ему для этого не понадобилось. Десять минут, всего десять минут и перед нами снова стоит невозмутимая женщина, истинная королева.
К завтраку принцесса не вышла, и всем нам пришлось дожидаться ее появления в кабинете короля.
Когда она зашла в кабинет, я еще раз убедилась в том, что она выглядит как настоящий ангел: натуральная блондинка с шикарными волнистыми волосами, большими голубыми глазами обрамленными длинными черными ресницами, густыми — создающими эффект подведенных глаз, чуть полноватые ярко алые губы только украшали ее. Она была красавицей и знала об этом. Нежно голубое платье необычайно шло к ее глазам и искусно подчеркивало уже сформированную фигурку, хрупкую, но безумно очаровательную.
Буквально впорхнув в комнату, она сразу же весело защебетала, здороваясь и приветствуя родителей. Заступившая ей на несколько секунд дорогу Багира уже привычно обнюхала ее и отступила в сторону. Девушка же сделала вид, что ей все равно. Король пригласил ее присесть и, проявив любезность, придвинул для нее кресло. Разговор начала королева.
— Элеанора. В честь твоего дня рождения во дворце будет устроен бал и мы с королем хотели бы знать, что именно ты желала бы видеть на нем, например: приглашенных артистов, бардов, музыкантов или же маскарад с танцами, фейерверками, выступление магов-иллюзионистов? Что? Подумай до завтра и запиши для нас свои предпочтения. Мы примем окончательное решение, и люди начнут работать над организацией задуманного нами праздника.
— А все вместе? Все, что ты, мамочка, перечислила… Нельзя ли все это объединить?
— Можно, родная, можно. И еще, у нас для тебя еще одно сообщение. Возможно оно вовсе тебя не порадует, но так сложилась политическая обстановка. Понимаешь, Элеанора, мы вынуждены дать согласие на твой брак с королем Максилеусом. Именно об этом будет объявлено на балу в честь твоего совершеннолетия. На днях портнихи, ювелиры, ткачи начнут готовить твое приданное, и ты так же можешь высказать свои пожелания…
Договорить королева не успела. Раздался пронзительный девичий крик,
— Нет…, - принцесса вскочила с кресла и, сделав несколько шагов, упала перед матерью на колени. Вцепившись в подол ее платья, она заплакала и запричитала:
— Мамочка… За что ты так со мной?!! Ты обещала!!! Не отдавай меня ему! Я умру! Он убьет меня. Я знаю!
— Встань, — довольно резко и повелительно произнесла королева. — Ты принцесса и тебя с детства воспитывали как будущую королеву. Ты всегда знала, что дочь короля никогда не сможет выбирать сама. Ты всегда знала, что твой долг выйти замуж так, как это будет выгодно королевству. Да, я обещала, что предоставлю тебе выбор, если смогу, но обстоятельства сильнее меня. И ты повинуешься им. У нас только два пути: первый — ты выходишь замуж за Максилеуса и он становится нашим союзником, и второй — ты уходишь в монастырь и отрекаешься от мирской жизни. Только в этом случае мы можем избежать войны. Наше государство слишком мало, чтобы выйти из войны победителем. А король… Король не вечен, а ты молода и королевский двор, это не монастырь с темными кельями, молитвами и постами. Выходя замуж, тебе не придется отказываться от жизни и любви навсегда. А вот монастырь — это служение богу и только ему, навсегда. Выйти оттуда ты уже не сможешь никогда.
Принцесса поднялась с пола. Ее глаза горели лихорадочным огнем. Губы, как и кулаки, были плотно сжаты, но Матильда, будучи истинной королевой, спокойно, не дрогнув, продолжила:
— Я хочу услышать твой ответ уже завтра. А теперь иди в свои покои и подумай, не как маленькая девочка, а как королева, которой в будущем придется думать не только о выполнении своих прихотей, но и о своем королевстве, о своих подданных.
Элеанора, резко повернувшись, кинулась к выходу. Дверь за ней захлопнулась с оглушительным грохотом. Матильда была подхвачена королем на руки. Усаживая ее поудобнее на своих коленях, он обнимал и приговаривал:
— Ты молодец! У тебя все получилось. И поверь мне, вся эта история пойдет девочке только на пользу. Ей уже пора думать не только о себе. И мы же не будем на самом деле объявлять о помолвке и браке, а значит твоя малышка в безопасности, а волнения в этом возрасте полезны. Особенно для таких самоуверенных и избалованных принцесс, как наша.
А король-то, тоже молодец, нашел нужные слова, успокоил жену, отвлек поцелуями. Пришлось на время оставить их наедине. Я ушла в потайной ход, а Дан с Багирой выскользнули в небольшую гостиную, примыкавшую к кабинету. Так, что подходы к объекту охраны как всегда были блокированы полностью, и уединение мы этому объекту тоже обеспечили. А это значит?! Значит, мы молодцы.
А вышли-то они не скоро… Не поругались, не рассорились, королева ни в чем короля не обвинила, все прошло, как по нотам. Остается ждать отклика на наше представление. На следующий день принцесса вышла к завтраку бледная, с поджатыми губами и сквозь зубы процедила согласие выйти замуж и стать королевой, а уже к вечеру расследование сдвинулось с мертвой точки.
***
Это произошло поздно вечером, провожая королеву в опочивальню, мы как всегда остановились и Дан скользнул в комнату первым. Несмотря на закрытую дверь, я, благодаря привычно обостренному слуху, услышала, как неторопливо и настороженно он двигается. Было понятно, что что-то его насторожило. Ждем. Он не зовет, значит уверен в том, что справится сам. Ожидание непривычно затягивалось. Матильда начинала волноваться. Наконец я услышала привычный, слышный только мне и кашне, щелчок пальцами. Можно войти. Открыв дверь, мы вошли в обычном порядке: Багира, королева, я.
Да! Сегодня в комнате был посторонний и не просто был, но и оставил подарочек. Сейчас этот смертоносный очаровательный подарочек сидел на ладони у моего брата, обхватив большой палец правой руки всеми четырьмя лапками. Это был очень маленький зверек. Больше всего похожий на карликовую обезьянку с моей далекой родины, мармозетку. Но отличие было очень существенным. Эта малышка оказалась совсем не так безобидна. Маленькая пушистая прелесть имела длинный гибкий хвостик с кисточкой на его конце, и именно эта кисточка скрывала необычайно ядовитое жало, один укол которым гарантировал смерть человека на третьей секунде. Почти безвредная для эльфов и драконов, обморок не в счет, она, тем не менее, является серьезной угрозой для людей. Очень часто люди не замечали малышку из-за ее маленького роста и пугали или причиняли ей боль, после этого естественно сразу получали удар жалом и на этом конфликт был исчерпан, человек мертв, а малышка пряталась.
Вот именно такое чудо и сидело на ладони моего брата и настороженно наблюдало за нашим приближением. Чем ближе мы подходили, тем сильнее поднимался в атакующую позицию его хвостик. Жало его было направлено точно на королеву. Матильда и я остановились, а Дан стал поглаживать это чудо, успокаивая и с помощью магии пытаясь распознать причины агрессии в сторону ее величества. Прошла пара минут, зверек успокоился.
— Малышку, а это девочка, держали в клетке, и кто-то, надев перчатку с запахом королевы, причинял ей все это время боль, поэтому объектом ее агрессии стала именно королева, и именно ей достался бы первый удар. Сейчас она спокойна и больше не нападет на вас, ваше величество. Немного ласки, заботы и любви, и у вас не будет более преданного друга, но если хотите, мы заберем зверька с собой, — сказал Дан.
«А ведь все могло бы получиться, — размышляла кашна. — Звереныш на время магией лишен запаха, и обычные телохранители-полукровки ее бы точно не заметили в складках прикроватного балдахина. Я бы заметила только тогда, когда она уже кинулась на обидчика. Никто не знает, что Дан — настоящий эльф, а ты — настоящий дракон, даже ваши учителя этого так и не поняли. Именно умение лесных эльфов видеть ауры живых и неживых существ помогло разрешить эту ситуацию. Другие телохранители, даже тени, были бы бессильны. Против вас играет кто-то очень умный».
Пока я слушала Багиру, королева с испугом смотрела на маленького, но такого смертоносного пушистика.
— Нет. Я не решусь оставить ее себе. Во дворце слишком много людей и если будет угодно богам, появится еще и малыш. Я не могу рисковать. Позаботьтесь о ней сами, — проговорила она и, чуть помолчав, добавила. — Я могу надеяться, что она не причинит вреда ни кому во дворце, если останется с вами?
— Да, вы можете не волноваться, — сказав это, Дан поднял руку к плечу и маленький зверек перескочив с руки скрылся под его глубоким капюшоном. Я ясно слышала, как ее маленькие лапки прошуршали по ткани и как она, успокоившись, зарывалась в его волосы, поближе к шее. Очень хотелось улыбнуться. Теперь мой брат приобрел преданного друга, который всегда с легкостью сможет скользнуть ему на ладонь, стоит только позвать.
Успокоившаяся Матильда начала готовиться ко сну. Багира и Дан заняли свои места в покоях, настраиваясь на охрану вдвоем, а я пошла по следу щедрого дарителя безумно дорогих редкостей.
Человеческая магия слаба, но нужно признать, что и они кое-что могут. Не была бы драконом, не обладала бы благодаря мамочке сильной эльфийской магией, и идти бы никуда не пришлось. Постороннего запаха не было. Обычных следов, оставляемых людьми, не было. Но был след доступный из нас троих только мне, магический след, а точнее полное его отсутствие. Я четко ощущала место точно стертое, с полным отсутствием чего бы то ни было. Это можно было сравнить с эффектом линии, проведенной резинкой по листу бумаги с рисунком, нарисованным простым карандашом. Отличие состояло лишь в том, что след в этом мире начинал потихоньку затягиваться, и мне стоило поспешить, что я и сделала.
Стремительный бег по потайным ходам закончился в кухонной кладовке. Дальше пришлось двигаться по общим коридорам. След привел меня в каморку под лестницей. На низкой и коротковатой, для худенькой долговязой фигурки, кушетке спал молоденький паренек. Спал спокойно и безмятежно, видя сны, навеянные магией принуждения. Будить его смысла не было, вряд ли ему дозволили помнить о том, что он сделал. Да и что он сделал-то? Взял, отнес, вернулся, заснул. Все. Идем дальше, а вот дальше след привел в комнату к нестарой еще женщине лет пятидесяти. Она металась по комнате, заламывая в волнении руки. По ней было видно, что она в курсе происходящего, и я знала ее. Знала кто она и какое место при королевском дворе занимает.
Пока мои подозрения подтверждались, но опять-таки лишь косвенно, ибо особа, вызвавшая их, могла сделать вид, что она ничего не знала и глубоко возмущена поступками и намерениями окружавших ее людей. А самое главное, в комнате, в которой я сейчас находилась, и хозяйка которой так меня и не заметила, не было ни клетки для животного, ни следов его жизнедеятельности. Значит, его сюда принесли сегодня днем и к вечеру доставили в спальню к королеве. Но за полдня след дарителя «остыл». Был слабый запах мужчины, мужчины-мага. Он это, или не он, сказать уже было невозможно, а вот пройти по его следу можно попробовать. След четко вел меня за пределы дворца.
Пришлось знакомиться со столицей королевства под покровом ночи, двигаясь тенью по ее улицам. Город жил своей жизнью и до проблем высокородных правителей ему не было никакого дела. Из трактиров слышались звуки драк и песен. В большой богатый особняк лезли неудачливые воришки. Почему неудачливые? А потому, что судя по запаху во дворе этого дома сейчас свободно бегали четыре крупных волкодава и вряд ли они были милыми и заботливыми существами, особенно в отношении не прошенных гостей. Чуть дальше в переулке выясняли отношения два богатеньких бездельника. Затеяв дуэль, они неумело бренчали оружием. Все как всегда, все как везде. Ночная жизнь города била ключом.
Наконец-то я нашла нужный мне дом. Все вокруг него было пропитано магией и магией именно той, хозяина которой я так настойчиво ищу и, как оказалось, не я одна. Затаившись в густой непроглядной тени, я могла наблюдать, как одетый во все черное невысокий, крепкого телосложения, мужчина, явно обвешанный артефактами, преодолев магическую защиту и стены, ограждающие небольшой особняк, двинулся в сторону самого дома. Двигался он совершенно бесшумно. Все его поступки были настолько характерны, что гадать о его профессии мне не пришлось. Незадачливого мага посетил наемный убийца. Была ли я против такого посещения? Нет, не была, но вот поговорить с магом он мог мне помешать, а потому пришлось догонять и перегонять.
Да, именно перегонять. И я успела. Успела обойти дом, и забраться в него первой, добавить в защитные плетения мага, навешанные на особняк, пару своих, сделав его действительно недоступным для желающих войти. Теперь пока я не выйду, никто не войдет.
Найти кабинет, где в этот момент находился маг, труда для меня не составило. Уже буквально через несколько минут я словно тень проскользнула в комнату, по которой метался молодой мужчина, среднего роста с невзрачным и невыразительным лицом. Не замечая моего появления, он собирал в баул стоящий на столе какие-то бумаги, причем большая их часть летела в горевший камин. Что происходит, догадаться было нетрудно. Молодой маг — осознав глубину ямы, в которою угодил, готовился бежать далеко и быстро. Да вот только соображал, но медленно. Собираться-то надо было до посещения дворца, до выполнения такого рискованного и такого денежного заказа, а бежать сразу после выполнения заказа и бежать уж точно не заходя больше домой. А сейчас — сейчас поздно!
Совершенно спокойно я шагнула в полосу света и дала себя рассмотреть. Маг довольно быстро сориентировался и в меня полетел небольшой огненный шар, вслед ему ледяная игла. Ни то, ни другое до меня не долетело и не потому, что я стояла далеко, напротив — близко, очень близко, а потому, что под влиянием мощного древнего артефакта, вдетого в мое ухо в виде простого, тусклого, серебряного колечка, все заклинания мага превратились в обычную магическую энергию и были им просто поглощены. Мне оставалось только допросить обессиленного мага, что я и сделала.
Читать бесплатно другие книги:
