Не покидай меня Соврикова Ольга
По середине помещения, в месте, отмеченном мигающим магическим маячком, сгустился воздух и в нем беззвучно сформировались три фигуры. Две из них были будто бы сотканы из окружающих теней, можно было только предполагать, что это молодые мужчины в накинутых на голову капюшонах с небольшими вещевыми мешками на плечах. В руках они держат боевые посохи. Третьей в этой группе являлась кашна, что не было ни для кого неожиданностью.
Неожиданным для всех оказался ее огромный рост и, будто бы созданный из первозданного мрака, цвет ее шкуры, по которому временами волной пробегают голубые искры. Составить о прибывших более полное мнение было невозможно. Да, было понятно, что тени довольно высокого для людей и полукровок роста, что они поджарого телосложения, но это все! А вот узнать мужчины это или женщины совершенно невозможно. Куртки отлично скрывают как телосложение теней, так и их лица. Лучше всего для описания этих двоих подходит одно слово — безликие. Когда они заговорили, то… их голоса тоже зазвучали тускло и невыразительно, без эмоций и красок, что так же не дало ответов на возникшие у дракона вопросы.
Кашна не торопясь улеглась у ног своих хозяев, и они лишь спустя минуту начали разговор:
— Наше почтение их величествам, — слегка поклонились они. — Доброй ночи всем присутствующим. Мы прибыли в ваше королевство по приглашению и хотели бы конкретно узнать, в чем именно будет состоять наша работа для того, чтобы окончательно определиться: возьмется ли наша группа за ее выполнение.
Отвечать им стал глава безопасности:
— Вас нанимают для охраны наследника, принца Эрика. За последний год с ним произошло несколько несчастных случаев и её величество королева очень этим обеспокоена. Его величество король и я, считаем, что во всех этих случаях нет злого умысла и достаточно было бы обычных телохранителей, но королева настаивает на ваших услугах и мы не можем ей отказать. Ваша задачей будет являться не только охрана, но и обязательство выяснить, стоит ли кто либо за всеми этими происшествиями, и если стоит, то кто именно. Наш принц — подросток пятнадцати лет. Он очень живой, непоседливый, немного избалован, впрочем как и любой королевский отпрыск. Эрик мастерски научился исчезать из поля зрения приставленной к нему охраны, обладает неуемной фантазией, любит подшучивать над окружающими и устраивать различные розыгрыши, в которых нет злобы. Его во дворце любят и придворные, и слуги, потому вы вполне можете обращаться за помощью к любому из живущих во дворце.
Глава замолчал. Молчали и тени. Заговорила королева:
— Наверное, только я уверена, что все, что происходит с моим сыном, кем-то подстроено! Помогите мне! В мои страхи никто не верит…
И вот только после ее слов один из теней ответил:
— Мы принимаем заказ и подпишем контракт, но у нас есть несколько условий, которые должны быть в него внесены. Первое — любые наши требования должны исполняться без вопросов и обсуждений. Второе — в наши отношения с его высочеством и в наши действия по отношению к нему никто не вмешивается. Первая же попытка с вашей стороны вмешаться разрывает контракт, и мы уходим. Третье — все пояснения и ответы на возникшие у вас вопросы вы получите по окончанию нашей работы. Это все. Если вы согласны с таким дополнением к заключаемому договору, мы подпишем завтра документ с внесенными в него поправками и уже сегодня приступим к работе. Желательно также, чтобы с утра все обитатели дворца были поставлены в известность о нашем присутствии, не хотелось бы слышать истеричные крики и визги испуганных людей.
— Мы согласны, — не раздумывая, ответила за всех королева, хотя глава безопасности стоял недовольно скривившись. Видимо дополнительные условия теней ему пришлись не по нраву, но именно ему пришлось провожать новых телохранителей к месту их новой работы.
Виктарт смотрел вслед теням и поражался их совершенно беззвучной, скользящей поступи. Он дракон, но даже его обостренный слух не смог уловить звуков их шагов. По факту звучания получалось, что из комнаты вышел только глава безопасности, граф Чарниктов. А вот зрение… Зрение было с ушами не согласно. Тени были. Точно были!
На какое-то время в кабинете повисла оглушающая тишина, и только треск поленьев в камине нарушал ее время от времени. Король и королева ожидали возвращения своего безопасника. Они понимали его недовольство. Приглашение телохранителей со стороны бросало тень на его Службу и на него, как её главу, но желание Лиерны, ее спокойствие, были для короля важнее всего.
Резкое движение у дальнего окна привлекло внимание супругов, и они с изумлением поняли, что совершенно забыли о присутствии в кабинете представителя драконов, который именно в этот момент двинулся к выходу, изобразив легкий прощальный поклон в их сторону, и вышел.
— Да, — обронил его величество Тарий. — Чувствую, что количество драконов у нас во дворце скоро увеличится, и злоумышленник, если он действительно есть, просто затаится. Боюсь, они напугают всех, кого надо и не надо, и получится, что мы зря обращались в Обитель! Откуда они только и взялись? И зачем им это все только нужно?
Вопросы есть. Ответов нет.
День закончен, а что принесет им новый, они узнают завтра. Осталось набраться терпения и подождать.
***
Ну вот, мы и в покоях наследника. Комнат, их составляющих, довольно много. Большие двух створчатые двери, у которых стоит стража, ведут в небольшую гостиную, а уж в нее выходят двери спальни, малой столовой и классной комнаты. Сама спальня тоже состоит из нескольких помещений. К ней примыкает купальня и гардеробная.
Осматриваемся. Дана ничего не удивляет в отличие от меня. Я искренне изумлена. Зачем парню, который растет «не по дням, а по часам», такая прорва одежды одного размера? Я больше чем уверенна, что половину он даже не мерил, но зато прятаться в этом ворохе тряпок удобно наверняка! Багира недовольна — куча комнат, куча дверей, две скрытых, замаскированных двери выходящих в потайной ход. Одна в комнате, одна, как ни странно, в купальне. Стража только в общем коридоре. В самой спальне спит принц и больше никого. Странная беспечность. Нет, я конечно как маг, заметила, что на парнишке стоит охранное заклинание наложенное драконом, но оно эффективно при попытке отравления и при явном нападении, а двери в потайные ходы можно открыть, как оказалось, с обеих сторон…
Его высочество Эрик крепко спит и, судя по едва уловимому, даже для моего обоняния, запаху не просто так. Кто-то позаботился о том, чтобы юный наследник спал в собственной кровати и уж точно не путешествовал по дворцу под покровом ночи. Зелье ему в напиток накапали совершенно безобидное, но вот спать он будет действительно крепко и до утра, а значит нам можно вполне оставить его под присмотром кашны и изучить получше потайные ходы, дворец и его обитателей. Ночь — это время нашей основной работы, а уж в этом дворце и подавно. Слишком много вокруг наблюдателей.
Мало того, что объект охраны подросток, так еще и обиженный глава службы безопасности, не желающий и не ищущий помощи, а самое главное — драконы. Я уверена, что этот сегодняшний — первый, но не последний. Зачем они появились здесь? Что им нужно?
Ну, что? Расходимся в разные стороны. Будем знакомиться. Я по потайному ходу направилась в сторону служебных помещений и комнат для проживания слуг, брат в сторону комнат придворных. Что хорошо, так это то, что ночью желающих побродить по тайным ходам намного меньше, чем днем и работается нам заметно спокойнее.
Так — поворот, еще поворот. Как много пустых комнат и постелей. Где все? А, вот! Дворцовые-то слуги и не спят еще вовсе. Гляди-ка ты, сколько народу собралось на кухне и какое идет бурное обсуждение нас родимых, правда вприкуску к чаю и булочкам. Видимо о нашем прибытии им уже сообщили. Как же я удачно попала. Посмотрим, послушаем. Слуги — это самый осведомленный народ во дворце. Они все видят и все слышат, делают выводы и строят предположения. Нужно просто уметь их слушать, ведь именно их не видят и не замечают высокомерные придворные вельможи. Вот именно сейчас — интересно, очень!
— Я видел их! Видел! Два пыльных истукана и огромная кошка! Вот увидете, и дня не пройдет, как будем мы все искусанные вдоль стенок по коридорам передвигаться.
— Да не бойся! Проснется его высочество и орать начнет, и прятаться будет кошка. Ей-то не позволят его тронуть, а вот ему никто, ничего запрещать не будет. Так что, кто кого запугает, и кто от кого бегать будет, еще посмотрим.
— Жаль только красавчика Тимаша. Он почти с рождения в воспитателях у принца. Ему и так не сладко приходится от его проказ, а тут еще и эти! И за всем уследи!
— Наш наследник конечно умный парнишка, но уж больно проказливый.
— Ты зря на него наговариваешь, он милый ребенок, просто очень любит шутить.
— Шутить? Да от его шуток весь дворец стонет. Помните? Помните, как он однажды ускользнул от стражников и воспитателя? Проскользнул тихонечко мимо конюхов и выпустил почти всех лошадей из конюшни — попастись на травке! Потом полдня их всех ловили, а королева целую десятину сокрушалась по поводу своего истоптанного сада и цветников. А потом? Потом на той же конюшне пороли всех, от воспитателя — до конюха.
— А тревога в казарме стражи? Ведь он тогда пробрался в их оружейную, и опутал веревкой все копья и алебарды, а конец привязал к ошейнику волкодава! Того грохота и переполоха стражники до сих пор забыть не могут, а старый привратник, дед Мах, с того дня заикается.
— Так им и надо! Стажа называется. За ребенком уследить не могут. А часовые на посту вообще непонятно чем занимаются. Меньше спать будут.
— А королевский завтрак! Помните? Горничных-то выпороли! А за что? Ведь это он, паршивец, чайные чашки сапожным клеем к блюдцам приклеил. Смешно видете ли ему было смотреть как папенька с маменькой чаем облились. И как только успел? Ведь когда девушки завтрак принесли, все было в порядке.
— Когда? Когда! Вы вот скажите! Когда и как он сумел главе стражи тапочки у кровати к полу приклеить? Вы же помните, как тот орал, когда с полом поцеловался. И страже влетело, и слугам перепало, и даже высочеству нашему от папеньки досталось!
— Да-а-а! А ему все нипочём!
— Вот и я говорю… И кошке достанется, и телохранителям хватит.
— Так… Это что еще за сборище? Ну-ка, быстро разошлись! Вот завтра всех с недосыпу спотыкающихся оштрафую! Будете знать, как языками молоть!
Судя по крикам и угрозам, на кухню заглянул управляющий. Это он не вовремя. Так хорошо сидели. Так много интересного обсудили! А сколько еще осталось? А парнишка-то не прост, и шутки у него зачастую обидные. Жаль, что слуг разогнали и обсудили они видимо только малую часть происшествий. Может Дан что интересного услышал? Возвращаться придется бегом. Времени прошло много, а ходов в стенах и того больше!
Вернулась я в покои наследника раньше брата. Ничего интересного больше не услышала. Слуги дружно укладывались спать, видимо управляющий в этом дворце имеет суровую репутацию и пользуется немалым авторитетом. Кашна встретила меня вопросительным взглядом, но спрашивать ничего не стала, предпочитая, как я, сначала дождаться возвращения нашего эльфа.
Тишина казалась буквально разлитой по большой темной комнате, и только дыхание Багиры и Эрика лишь слега ее нарушали. Время не шло, а просто безобразно медленно тянулось. Насколько же проще действовать самой, чем дожидаться партнера.
Наконец-то шевельнулась еле заметно портьера возле дальнего окна и появился Дан, а следом до нас с кошкой донесся его еле слышный шелестящий голос:
— А у дверей-то потайных как хорошо петли смазаны! Вот могу поклясться, что шустрый пацан знает потайные ходы во дворце лучше, чем все остальные знающие об их существовании.
— Ну, — не выдержала я и поторопила его. — Хвались! Где был? Что видел? Что слышал?
— Хвались, хвались… Новостей немного, большая половина дворца занята покоями королевской четы, комнатами высокородных гостей и придворных. Родители нашего подопечного переживают за жизнь и здоровье. Глава безопасности, внушительно порыкивая, раздал указания, касающиеся наших персон и завалился спать в одиночестве. Во многих комнатах проходят бурные свидания. Фрейлины королевы, дождавшиеся убытия ее величества в спальню вместе с супругом, обсуждают наше появление и высказывают надежду на то, что теперь у его высочества принца появится новое развлечение, и он оставит их корзинки для рукоделия в покое. Видите ли им надоело уже приводить их в порядок после каждого его прихода в комнату маменьки. Да и разыскивать разбегающихся при его появлении ее любимых кошек тоже.
Интересные новости… Слуги успели обсудить чуть больше. Рассказ об услышанном мной много времени не занял, зато мы пришли с братом к одинаковому выводу, который я и озвучила вслух:
— А юношу-то, похоже, предупредили о нашем прибытии, и о составе нашей группы наверняка тоже молчать не стали. Он наверняка уже составил для себя планы по нашему «использованию».
— Ничего! — заверил меня Дан под одобрительное пофыркивание Багиры, — Обломаем! И его планы, и желания. Еще помню, сам такой был. А пока есть немного времени, предлагаю заблокировать все двери и отдохнуть. С завтрашнего дня наступят нелегкие дни.
***
Утро началось весело и довольно рано, но подремать мы все-таки сумели.
Момент, когда проснулся хозяин комнат, мы все втроем уловили совершенно точно. Изменилось дыхание парнишки. Участилось сердцебиение. Тихонечко, совсем чуть-чуть, приоткрылись его глаза. Острый внимательный взгляд обежал всю комнату и, не заметив нас, остановился на Багире.
И вот тогда-то глаза его распахнулись во всю ширь. Он издал звонкий, восторженный вопль, и, скатившись с кровати, кинулся к кошке. Что уж он собирался сделать, мы не поняли, но вот как на этот восторг отреагировала кашна, разглядели хорошо. Подбежать к кошке Эрик успел почти вплотную и она, до этого спокойно лежавшая на большом ковре посередине комнаты, резко поднялась ему навстречу и, приняв угрожающую стойку, оскалилась и громко, раскатисто зарычала прямо ему в лицо. Опешивший и явно испуганный принц упал у ее ног, как подкошенный, и, лежа на спине, опираясь на локти попытался довольно неловко отползти в сторону. Получалось у него плохо.
Выручил его в этой ситуации беззвучно шагнувший к нему со спины Дан. Он рывком поставил паренька на ноги и проговорил ему на ухо неприятным, шелестящим голосом:
— Не смей тянуть руки в сторону кашны. Следующий раз она тебя ударит. Она ведь не домашний питомец и играть с тобой не будет, не умеет. Ясно?
Принц часто-часто закивал головой, продолжая пятиться от огромной кошки. Брат отступил в сторону, а Багира, прекратив рычать, с видом полного удовлетворения, не торопясь развалилась на прежнем месте.
Дворец просыпался.
Стоило его высочеству Эрику присесть на свою кровать, как тут же словно по команде в комнате появились его камердинер и воспитатель. Не торопясь, вымыли, одели, причесали своего подопечного, и поминутно оглядываясь на нас, следующих за ним неотступно, проводили его на завтрак. Завтрак тянулся очень долго. Его меняли дважды. Наследнику не нравились поданные ему блюда, сервировка, вкусовые качества самих блюд и еще многое другое. Его фантазия и претензии были очень разнообразны. Но всему приходит конец.
Закончился и завтрак. Начались занятия. Учителя честно пытались отработать свое жалование и научить принца уму-разуму, но…. Сиятельный юноша учиться не хотел. Время шло, преподаватели сменяли друг друга, а Эрик, отошедший от утреннего потрясения, все чаще и чаще останавливал свой взор на нас.
Наконец-то мучения учителей закончились и они удалились. Камердинер занимался гардеробом его высочества, воспитатель был отправлен спросить у их величеств, позволено ли будет наследнику присутствовать на королевском обеде, а сам он, не сняв обувь, валялся на кровати, изображая сильнейшую усталость от трудов праведных.
Все это время мы не покидали апартаментов наследника и, в отличие от нас, сопровождавших его неотлучно, Багира так и не стронулась с места.
Молчал паренек недолго, уж слишком он привык за свою еще такую недолгую жизнь повелевать, и отступиться от такой диковинки, как мы, просто так точно не сумеет, а значит наше противостояние еще впереди. И вот…
— Ты, — принц сел на кровати и ткнул пальцем в мою сторону. — Подойди сюда и дай мне посмотреть твой посох! — не заметив реакции на его требование с моей стороны, он добавил: — Ну, быстро!
В комнате наступила полнейшая тишина. Затих, прислушиваясь к происходящему, камердинер. Сменила позу на ковре кашна. Теперь она не лежала в расслабленной позе. Багира подобрала задние лапы под себя и положила голову на передние, всем корпусом повернувшись в сторону принца. Ждал выполнения своего требования его высочество. Он ни капли не сомневался в своем праве нам приказывать. А мы? Мы молчали. Меня учили выдержке и терпению. Ситуация не напрягала, но объект охраны мне лично не нравился все больше и больше, а вот именно он терпением и не отличался. Так и не дождавшись от меня выполнения своего требования, он соскочил с кровати и, стремительно приблизившись ко мне, возмутился, почти перейдя на ультразвук:
— Ты что, глухой? Отвечай мне и сними эту тряпку со своей головы, когда я с тобой разговариваю!
Последовал резкий взмах, и вот уже его рука устремилась к моему капюшону. Пришлось перехватить её и, крепко сжав, опустить вниз, одновременно с этим давая необходимые в этой ситуации пояснения, глухим невыразительным голосом:
— Ваше высочество! Вы, видимо путаете нас со своими слугами и придворными. Но мы не те и не другие. Мы — телохранители из «Обители теней». Подчиняемся только своему главе. Ни вам, ни вашему начальнику безопасности, ни даже его величеству королю — мы не подчиняемся. Нам поставили задачу — охранять наследника престола и это все. Разговаривать с нами не надо, отдавать команды бесполезно, махать руками в нашу сторону опасно. Для вас опасно.
По-моему объяснила я все понятно и доходчиво, но это юное высочество меня просто не хотело слушать и понимать.
— Вы ничего мне не сделаете! Слышите? Ничего! Даже если я вас ударю, утретесь и стерпите. Вам за это деньги платят, — выдав мне это в лицо, он одновременно с последними словами действительно попытался дать мне пощечину.
Ну, что я могу на это сказать — молоденький зарвавшийся парнишка, считающий себя почти властелином, но при этом не умеющий даже правильно ударить предполагаемого противника. Замах его руки, незаметное движение моих рук и вот уже наследник короны кричит диким криком, катаясь по полу.
«Веселье» началось.
Забежал в комнату воспитатель, выскочил из гардеробной камердинер, забежали стражники, стоявшие ранее у дверей в общий коридор. Все они засуетились вокруг него, мешая друг другу, совершенно не обращая внимание на нас, стоящих совсем рядом с происходившим, и спокойно наблюдающих за их действиями. Внезапно крик наследника стих и он, не поднимаясь с пола, визгливо прокричал стоящему рядом с ним на коленях воспитателю:
— Целителя зови! Придурок! Маму с отцом! Эти телохранители, они напали на меня!
Шум, гам, кутерьма! Наследник яриться. Слуги бегают. Багира, улегшись у моих ног, довольно жмуриться и даже маленькая Лялька, крепко держась за край капюшона Дана, осторожно выглядывает наружу, но, не усмотрев в возникшем шуме угрозы любимому хозяину, также незаметно спряталась.
А веселье набирает обороты! Прибежала королева, спокойно пришел король, явился целитель, подоспел и придворный маг. Парня поднимают, осматривают и выслушивают его рассказ о том, как на него напали его телохранители. Шум стихает. Слово дают магу и целителю, которые, перебивая друг друга, утверждают, что никаких следов ни физического, ни магического насилия на теле наследника нет, вот только… только руками он почему-то размахивать не может. Не работают руки. Это очень похоже на паралич или на проклятие, но это точно ни то, ни другое. Целитель и маг разводят руками. В комнате наступила тишина. Все растеряны. Потрясенный наследник и его мама сидят на кровати. Глядя в глаза наследнику, король требует:
— Кто мне объяснит, что произошло? Ну! — неожиданно для всех отвечать начинает камердинер:
— Его высочество, принц Эрик, пытался заставить новых телохранителей ему подчиняться, и когда это у него не получилось, он попытался ударить одного из них по лицу. Тени вроде бы ничего не делали, а если точнее, то я ничего не заметил, но наследник вдруг принялся кричать и вот…
Выслушав его, король посмотрел на сына и произнес:
— Я предупреждал тебя вчера, что тени не будут обязаны тебе подчиняться?
В ответ на этот вопрос парнишка просто опустил голову, но затем все же строптиво ее вскинул и произнес:
— Я принц. Я выше их по статусу! Они обязаны подчиняться.
— Пойдем дорогая, — король протяну руку королеве и, недовольно поморщившись, добавил: — Мы вырастили глупца и хама. С этого дня он наказан и не смеет покидать своих комнат вплоть до моего специального разрешения, а руки… Руки, я уверен, — он посмотрел в нашу сторону: — начнут ему подчиняться сразу, как только он поймет, за что наказан.
Мне нравится этот король! Он мне очень нравиться! Забрал жену и велел всем расходиться. Остались только мы в компании принца, камердинера и воспитателя.
И разверзся ад!!!
Не для нас конечно.
Мы спокойно занимались своими непосредственными обязанностями — охраняли его высочество принца: проверяли пищу на наличие яда, внимательно наблюдали за действиями присутствующих возле наследника людей и наслаждались представлением. А представление под названием «Беспомощный наследник в гневе» разворачивалось на наших глазах во всей своей красе. До самой ночи воспитатель Эрика не смог даже присесть, так как руки у парня не двигались, то даже в туалет самостоятельно он сходить не мог. Как же он гневался!
Сначала орал, обвиняя всех, про кого вспомнил, потом пытался пинать все, до чего дотягивался, но быстро ушиб «ножку» и прекратил это. Лег поперек кровати и затих. Нереальная тишина стояла всего пять минут, затем он начал отдавать приказы. Чем только не занимались до позднего ужина его воспитатель и камердинер: пять раз переодевали и переобували его высочество, расчесывали, купали, читали, делали массаж, поили и кормили с ложечки, даже пели!!! Но, как ни странно, пожалеть мне их не хотелось совершенно. Не знаю, как камердинер, но воспитатель нянчится с парнем почти с самого его рождения, а потому — что воспитал, то и получил. Как говорится в моем мире: «Кушайте с удовольствием, не обляпайтесь!».
«Нра-а-а-вится! — услышала я кошку. — Для меня только поясни, что ты с детенышем сделала? Почему у него руки как плети висят, а целитель и маг разводят руками?»
«Ну, Багира! Я же обладаю эльфийской магией жизни. Мало кто задумывается о том, что такие маги могут не только лечить, но и калечить и даже убивать. Эльфы недаром не берут в обучение людей-целителей. Ни один, даже самый сильный людской маг, не сможет распознать, что и как, если к этому приложили руку длинноухие умельцы».
«И долго он будет таким?»
«Пока не поймет, за что его наказали».
«Жестокая ты».
«А для других методов воздействия уже слишком поздно! Сама-то помнишь, как меня и Дана шлепала? А я всего лишь руки ему обездвижила и нянек у него куча кругом. Штанишки есть кому подтянуть».
«Вот именно это в его положении самое обидное».
«Да. Беспомощность сначала сильно злит, а затем толкает на поиски решения проблемы, а заодно и причины ее возникновения».
«Время покажет, поможет ли это парню или нет, а вот нам точно поможет. Так он точно будет меньше по дворцу «путешествовать».
«Подождем, посмотрим».
Глава 34
Алекс прибыл в королевство своего названного брата Тарика поздно вечером. Он спешил, но путь был длинным. Еще на подлете к столице он сумел связаться с красным драконом, от которого и было получено сообщение о том, что здесь начала работу группа «Триединых», а именно, две безликие тени и огромная кошка. Со слов Виктарта он узнал о том, что тени взялись выполнять заказ на охрану и расследование только при условии полного невмешательства в их действия. Что послужило причиной такого необычного требования? Что могло произойти такого, чтобы спокойная и рассудительная Лиерна настояла на привлечении к охране именно этих теней? Он сам ставил заклинание охраны на всю их семью. Что могло случиться? Да, давненько он не был в гостях у своего друга, а ведь парнишка-то у них, поди уже, в женихах ходит.
Все-таки хорошо, что именно ему, из-за близкого знакомства с правящей семьей, поручили наблюдение за так интересующими драконов тенями. И так совпало, что все интересы скрестились в одной точке, именно сейчас, именно здесь.
Приземлившись как всегда во внутреннем дворике около стен дворца, Алексавель перевоплотился и стремительно двинулся во внутренние покои. Его знали, и потому просто склонялись в приветствии, уступая дорогу, не смея чинить препятствий. Весь путь, пока летел, он представлял, как зайдет в королевскую столовую, застанет всех за ужином и наконец-то сможет увидеть тех, кого так давно ищет. Столько лет и вот наконец-то цель так близка. Все сильнее бьется сердце, ладони сжимаются в кулаки. Все внутри натянуто, словно струна.
Он два десятка лет жил надеждой. Она должна быть здесь! А здесь ли? А если все его выводы и догадки неверны? Уже проходя в открытые для него двери, он понял только одно: если ее тут нет, он будет искать, начнет все сначала, пройдет весь путь, но не сойдет с пути, пока будет жить.
Пройдя в столовую, дракон уже через секунду испытал разочарование. Кроме встающей с улыбками ему навстречу королевской четы за столом никого не было. Поприветствовав королеву и поцеловав ей руку, Алекс обнялся с Тариком и выслушал от них обоих легкие упреки в свой адрес.
— Забыл нас! Совсем забыл!
— Если бы не интерес драконов к теням, наверное, бы и не вспомнил! Признавайся!
— Я не согласен с обвинениями! — ответил дракон, усаживаясь за стол перед поставленным для него столовым набором. — Все как раз наоборот, я воспользовался первой же возможностью соединить дело и удовольствие. Удовольствие видеть вас и дело — посмотреть и оценить в действии группу теней. Кстати, почему я не вижу за вашим семейным ужином наследника и его новых телохранителей? И зачем они вообще вам понадобились?
В ответ на его вопрос, королева опустила глаза, а король немного помолчав и взяв в руку бокал с вином, сделал глоток, затем второй, третий и только после этого рассказал:
— В течение последнего года с принцем произошло несколько несчастных случаев, приведших к серьезным травмам. Жизни они не угрожали, да и служба безопасности, проведя тщательные расследования с привлечением магов, заверила нас, что на него никто не покушался. Но моя жена уверена в том, что наш сын в опасности и мы обратились в «Обитель теней» с просьбой о расследовании и охране именно группой «Триединых». И вот они здесь, но ни их, ни Эрика ты не сможешь увидеть, мой друг, ни сегодня, ни завтра. Я его наказал. Ему запрещено выходить из своих покоев, да и вряд ли он сам этого захочет. Наверняка ты знаешь, что тени нам поставили условие при подписании договора на охрану — невмешательство в их действия и в отношения между ними и наследником. Полдня! Прошло всего полдня, и наш сын попробовал заставить теней подчиняться его приказам. У него не получилось, и по свидетельству очевидца он попытался ударить одного из них.
— Это он зря! Что они с ним за это сделали?
— А вот не знаю. И никто мне не может этого объяснить. Несомненно только одно — его не ударили в ответ, но руки у него висят, как плети, и наши целители бессильны. Маги тоже в недоумении, они ясно видят на Эрике вплетенное в ауру твое заклинание охраны, но, тем не менее, руками он пошевелить не может. А ведь накануне их прибытия я предупреждал его, что новые телохранители ни ему, ни мне подчиняться не будут. Они будут выполнять только то, за что им заплатили, но, как оказалось, наш с Лиерной сын слишком большого мнения о себе. Что теперь делать, я не знаю. Так что ужин нас сегодня не радует. Может, ты что-то посоветуешь?
— А что я могу посоветовать? У меня детей нет. Как я понимаю, ничего непоправимого не произошло, а значит нужно набраться терпения и подождать чем все закончится. Раз тени приняли контракт, то ваш наследник наверняка не получил никаких серьезных повреждений и к тому времени, когда они закончат работу, парень наверняка будет цел и невредим.
— И правда! Дорогая, как же я сам сразу не сообразил. Тени — телохранители, а значит с Эриком все будет хорошо. Спасибо друг. Ты не поверишь, какой тяжелый камень снял с моих плеч. Я ведь при сыне не стал выяснять у них ничего, что касалось бы его здоровья. Я объявил ему о наказании и ушел, и все же тревога легла на сердце тяжким грузом. Но ты как всегда вовремя и как всегда помогаешь. А теперь, как брату названному, открой секрет. Зачем драконам понадобилось наблюдать за работой теней? Нас с женой уже второй день гложет любопытство. Каких только предположений мы не строили, но ни одно из них не кажется нам убедительным.
— Все я не смогу вам объяснить. Могу сказать только одно, в зависимости от того, как группа справится с вашим заказом, будет ясно, получат ли она заказ от драконов.
Ужин продолжался. Беседа текла легко и неспешно, больше не касалась теней. Король и дракон обсуждали события, произошедшие в королевстве. Тревога, терзавшая Тарика и Лиерну, отступила. Тихонько потрескивали в камине дрова. Ночь вступила в свои права: успокаивая, навевая сон, обещая покой и отдых.
Разговаривая с другом и его женой, Алексавель неторопливо обдумывал свои будущие действия. Он знал, что ему следует наблюдать за тенями, не привлекая к себе внимания, но чувство надежды и нетерпения подталкивало его к немедленному знакомству с ними. Уже встав из-за стола, выслушивая заверения королевы, что его обычные покои всегда готовы к его появлению, он заметил появившегося в дверях столовой воспитателя принца Эрика. Дракон помнил его еще по прошлым своим явлениям во дворце и сейчас наблюдал, как тот низким поклоном привлекает внимание правящей четы. Не дожидаясь пока он заговорит, королева поторопила пришедшего:
— Ну!
— Ваше величество, — поспешил с докладом воспитатель. — Его высочество сейчас уже спокойно спит. Тени находятся в его комнате. В течение второй половины дня принц сильно нервничал и к ночи так и не смог успокоиться. Уснул только при помощи сонных капель, их применению телохранители мешать не стали.
— Нервничал! Скажи просто… Злился и доводил всех своими придирками! — добавил к его докладу свое мнение король.
— Ты не прав, дорогой! Мальчик расстроен и естественно он немножко не в себе, — попыталась защитить сына королева.
— Пусть будет так, как ты хочешь, милая. Но раз наш неугомонный наследник спит, то может и нам уже пора?
Тарик обнял свою жену, привлекая поближе к себе, и, жестом отпуская воспитателя, добавил:
— Алекс! Друг мой! Надеюсь, ты побудешь у нас в этот раз дольше, чем всегда и мы увидимся завтра за завтраком?
— Конечно, увидимся, да и дорогу до своих покоев я еще не забыл так, что провожатый мне не нужен.
Поцеловав на прощание руку королеве, дракон, как и намеревался сначала, пошел в сторону своих комнат, но уже через минуту свернул в крыло принца. Его неудержимо влекло желание хоть одним глазком посмотреть на теней. На что он рассчитывал? Зачем торопился? Вряд ли он сам мог дать ответ на эти вопросы.
И вот он уже у апартаментов наследника. Стоявшая у дверей стража пропустила его в гостиную, не задавая вопросов. Во дворце дракона в лицо знали все. Встать поперек его пути никому и в голову бы не пришло. Вот и стражам, не смотря на распоряжение главы службы безопасности о том, что после ухода из комнат принца воспитателя никого кроме родителей не пускать, даже в голову не пришло заступить дорогу дракону. Поведение стражи Алекс воспринял как должное, ибо такое поведение относительно драконов соблюдалось везде в этом мире. Он совершенно бесшумно прошел через гостиную и открыл дверь в спальню, намереваясь зайти и осмотреться. Реакция телохранителей на его вторжение ему тоже была интересна.
Намерения намерениями, но дальше порога ему пройти не удалось. Только хорошо натренированная в поединках реакция спасла его от удара в лицо мощной, с кинжального вида когтями, лапой. Загораживая ему вход, стояла в полной готовности к нападению огромная кашна. Беззвучно оскалив клыки, вполне могущие поспорить с клыками молодого дракона, она всей позой давала понять, что готова к нападению и ждет только его шага вперед.
Алекс замер, любуясь великолепным животным. Такой большой кошки он не видел ни разу в жизни, и противостоять ей было бы глупо. Именно поэтому он медленно и очень плавно шагнул назад и, не делая резких движений, прикрыл за собой дверь. Направляясь к месту своего ночлега он осознал, что при всех его великолепных способностях, теней в комнате он так и не заметил. Его торопливость ни к чему не привела, и он дал себе слово больше не спешить.
***
После того, как Эрик заснул, а измученные его капризами слуги удалились, мы, оставив в комнате Багиру, успевшую размяться и погулять днем в королевском саду, отправились за новостями поменявшись только направлениями. Стремительно двигаясь по потайным ходам, я успела не только застать королевскую чету за поздним ужином, но и хорошо разглядеть их гостя. Это был дракон. Тот самый дракон, который вместе с королем был гостем нашей обители. Тот самый, который смутил мой разум и заставил меня думать и сомневаться. Черный дракон, друг его величества Тарика.
За трапезой король и королева обращались к нему по имени Алекс. Что это, совпадение? Почему тогда так бьется сердце? Почему хочется сбросить ментальные щиты и позвать — Саша! Почему так сильно хочется увидеть его реакцию на это имя? Останавливает только одно, дракон в любом случае среагирует на мысленный посыл и определить, узнал ли он это имя или просто ищет рядом заговорившего в ментале дракона, нереально. Нужно ждать. Опять ждать.
Но почему меня волнует именно этот дракон, ведь я видела их уже много раз и нескольких очень близко! Никто из них не привлекал так много моего внимания, ни к кому из них меня не тянуло подойти. Мне нельзя ошибиться. Нельзя раскрыть себя раньше времени перед другими драконами, а значит? Значит нужно думать и ждать. Посоветоваться с братом и Багирой, и набраться терпения.
Ужин закончился. Наконец-то явился воспитатель принца и, стараясь не жаловаться, отрапортовал о событиях дня. Интересно, а где его носило до сих пор? Он ведь ушел из покоев наследника намного раньше меня! Нужно не забыть спросить у брата, не видел ли он его? А пока… Пока нужно отработать остальных обитателей гостевых покоев.
Встретились мы через пару часов. Дворец и его обитатели погрузились в сон, а перед сном весь дворец обсуждал прибытие Черного дракона. Высокородные барышни и фрейлины королевы обсуждали возможности его соблазнения, уповая на то, что в этот раз он решил задержаться подольше и возможно у них есть шанс. Вельможи надеялись, что дракону как всегда будут неинтересны местные барышни и их желания, а уж они-то не упустят свой шанс выступить в роли утешителей для обиженных им красавиц. Слуги тоже интересовались драконом, а если точнее, то обоими драконами, но на их интерес к своей персоне никто из них благоразумно не рассчитывал. Они просто азартно делали ставки на молоденьких высокородных леди, впервые прибывающих во дворец, ведь через десять дней состоится бал в честь дня рождения королевы.
А воспитатель-то действительно сначала пошел в свою комнату и Дан успел увидеть — зачем.
Мой воспитанный братик охарактеризовал это так: «Мужику нужно было успокоить нервы», а я, выслушав его рассказ о действиях этого человека, так: «Перебеситься ему нужно было».
Как оказалось, вернувшись в свою комнату, воспитатель Эрика — Тимаш успокаивал свои нервы швырянием вещей. Он раскидывал все, что попадалось ему под руки и при этом жутко ругался, конкретно, правда, никого не обвиняя. На доклад к родителям своего воспитанника он отправился только после того, как смог взять себя в руки и успокоится. Поздно вечером, видно уже не опасаясь прихода управляющего, слуги всесторонне обсудили «болезнь» наследника и как самая лучшая экспертная комиссия постановили: «Недомогание Эрика связано с его тонкой душевной организацией».
Ночь вступила в свои права. Наш подопечный сладко сопел в своей кровати. А мы, выполнив все, что запланировали на сегодня, отдыхали. Сначала с удовольствием дегустировали деликатесы с королевской кухни, затем, надежно перекрыв все возможные пути проникновения в спальню наследника, воспользовались его шикарной купальней. Совсем уже под утро успели даже всласть подремать. Не работа, а курорт. Самое же главное, никаких следов и намеков на нападение. В голову настойчиво просятся только два варианта происходящего с принцем: первое — это действительно несчастные случаи, второе — это кто-то очень умный и он затаился. Утро встретило меня ворчанием Багиры:
«Эль! А ведь вчера, когда вы отсутствовали, в комнату к наследнику пытался зайти Черный дракон. Дальше порога он, конечно, не прошел, и вступать в конфликт с готовой к нападению кошкой не стал. Молча пришел, молча ушел».
«И ты мне сразу ничего не сказала?»
«Сказала сегодня. Какая разница?»
«И правда, никакой. Отчитываться перед нами, зачем приходил, он все равно не будет. Стража пыталась его остановить?»
«Нет, они его просто молча пропустили».
«Плохо. Придется спросить у главы безопасности, кто именно, кроме родителей парня, имеет право входить в его апартаменты без предварительного объявления и согласования. Не дворец, а проходной двор какой-то»!
«Ты права, девочка. Разберись с этим, а то он вчера увернулся от моего коронного удара лапой на грани возможного. Следующий смельчак может остаться без головы».
«А ты не переусердствовала?»
«Ну, во-первых, по запаху я прекрасно поняла, что к спальне идет именно дракон, а они парни с хорошей реакцией, а, во-вторых, ты теперь с полным правом можешь предупредить остальных неосторожных посетителей о грозящей им опасности».
«Твоя правда. Встаем, готовимся к пробуждению наследника».
***
Ура! Ура! Наследник встал. Всем весело и нам чуть-чуть. Кашна молодец! Взяла и устранилась от участия в этом представлении. Пошла себя любимую выгуливать в королевском парке. А мы с Даном стали зрителями в театре абсурда.
Принц с утра — злился, бесился, негодовал! Руки у него не действовали, а вот ноги вполне. Потому уже к обеду прилетело всем, кроме нас с братом. В нашу сторону он демонстративно не смотрел. Из своих комнат выйти не пытался. Заниматься с педагогами отказался. В обед специально отталкивал ложку и бокалы, несколько раз в течение обеда заставлял камердинера себя переодевать, меняя облитую и испорченную одежду. Закончилось все перевернутым столом и разбросанными стульями.
Какой же принц затейник! Я и не подозревала сколько всего можно напакостить, используя только тело и ноги. Если бы он еще свой ум и неуемную энергию направлял на достижение знаний и умений, но у него похоже одни глупости и проказы в голове.
После фееричного обеда, Эрик уселся на кровати и на некоторое время неподвижно замер, уставившись в одну точку. Мне казалось, я вижу, как в его голове яростно, с безумной скоростью мелькают мысли. Минут через десять он видимо пришел к какому-то решению и начал энергично притворять его в жизнь. Для начала выгнал из своих покоев всех слуг, приказав не возвращаться пока не получат вызов. Пинком ноги закрыв двери, он повернулся и озвучил нам свое решение.
— Я знаю, что кто-то из вас виноват в том, что мои руки не двигаются. Меня не устраивает такое положение, и с этого момента я буду отказываться от пищи до тех пор, пока вновь не начну владеть руками.
Он демонстративно, не торопясь обошел кошку, нагулявшуюся и как всегда развалившуюся на мягком ковре точно посередине. Улегся на свою шикарную кровать и закрыл глаза. Целый час он просто пролежал, не шевелясь, прежде чем заснул. Если честно, мне стало его немного жаль. У парнишки есть характер, настойчивость, он решителен, хитер и умен. Оторвать бы руки и голову его воспитателю, удалить подальше от любящих родителей. Испортили парня. И не понятно, захочет ли он сам изменить свою жизнь? Сейчас ему и так хорошо. Эрик чувствует себя почти всесильным, почти королем. Очень хочется забрать его из дворца, уж очень он мне напоминает брата, таким, каким он попал к нам с Багирой в лапы.
День закончился. Наследник встал с кровати только для того, чтобы его сводили в купальню и туалет, и потребовал уложить себя в кровать для ночного сна. От ужина он демонстративно отказался. Комментариев своему поступку он не дождался. Промолчали все: и мы, и слуги, и наверняка поставленные в известность родители. Оставив его высочество, ворочаться на постели под присмотром Багиры и Дана, я отправилась искать короля и главу безопасности королевства. К ним у меня были вопросы, да и предостережение кашны тоже стоило передать.
Глава 35
В кабинете короля горел, уютно потрескивая угольками, огонь в камине. Несколько неярких магических огоньков тусклым светом освещали сидевших перед ним в креслах, с бокалами вина, троих мужчин: Тарика, Алекса и Графа Черниктова. Граф, как глава безопасности, возмущенно спрашивал у короля и дракона:
— И зачем нам нужны тени? Они превратили жизнь наследника в хаос. Эрик как с цепи сорвался. Он никогда так себя не вел. А сейчас? Принц отказался от пищи! Дальше что? Умрет от голода? А мы будем стоять, и смотреть на это со стороны? Нужно разрывать контракт. Брать с Обители отступные за невыполненное задание и забыть о тенях, как о страшном сне.
Разговор между первыми лицами королевства начался без меня, но возмущение безопасника я расслышала хорошо, ибо в тот момент стояла уже почти рядом с ним.
На некоторое время в кабинете наступила тишина и я уже хотела привлечь их внимание к своей незначительной персоне, но тут заговорил дракон:
— По-моему вы торопитесь, дорогой граф. Я прочитал договор о найме, подписанный тенями с одной стороны и вами с Тариком с другой. И могу с уверенностью сказать, что если вы попросите телохранителей удалиться до того, как они выполнят работу, то платить отступные придется из вашей королевской казны. Они недаром настояли на включении дополнительного условия в составленный вами договор. Наверняка что-то такое они и ожидали от Эрика. И поверьте мне, никакого вреда они наследнику не причинили. Он сам с этим неплохо справляется. А от одного пропущенного ужина никто еще не умирал.
— А если это будет не только ужин? — заговорил король. — Я знаю своего сына, он очень упрям.
— Я бы посоветовал вам не спешить с выводами и решениями, — примирительно возразил дракон. — Тени работают всего лишь два дня. Вы требуете от них результат слишком быстро. Они взяли на себя обязательства по охране наследника и обещали, что к концу их работы он останется невредимым. Так дайте им возможность спокойно делать свое дело.
Разговор прервался. Каждый из них наверняка задумался о своем. Я же стояла, незамеченной ими и взгляд мой был прикован к этому дракону. Даже сидя в кресле он выделялся из троих присутствующих в кабинете мужчин, как более высоким ростом, так и более мощным телосложением. Я не могу сказать, что он был безумно красив и не назову его просто красивым, но я с трудом оторвала от него взгляд, решив вступить в разговор. И мне стоило поторопиться, ибо именно в этот момент он резко выпрямился и повернул голову в мою сторону, хотя я точно знаю, что даже вздохом не выдала своего места положения.
***
Алексавель сидел в удобном кресле перед камином и наслаждался редким вином в обществе Тарика и графа Черниктова. Названный брат переживал за сына, граф за свою репутацию, сам он испытывал чувство разочарования. День прошел, но ни принца, ни его новых телохранителей они с Виктаром так и не увидели. «Наследник не в себе» — доложила прислуга и Тарик попросил драконов его не навещать до тех пор, пока ситуация не разрешиться.
Задумавшись в тишине и безопасности кабинета, он не сразу обратил внимание на чувство тревоги охватывающего его все сильнее. Все его чувства кричали ему о том, что в данный момент в комнате есть кто-то еще. И этот кто-то пристально рассматривает именно его. За доли секунды он определил то место, где стоит незнакомец и благодаря своему острому зрению дракона без труда рассмотрел его. В густой тени почти в плотную к креслу графа стоял человек-тень. От него не исходило ни запаха, ни звука. Казалось даже, что он не дышит, но этого в принципе быть не могло.
Заметив его резкое движение, всполошились и остальные, но потребовать объяснений не успел никто из них. Посетитель, попавший в кабинет настолько тихо и незаметно, заговорил первым:
— Приятного вам вечера, ваше величество! Приветствую вас, господа! Извините, что нарушаю ваш вечерний покой, но у нас возникли вопросы к главе безопасности. Если разрешите, я их задам.
Алекс слушал невыразительный шелестящий голос и не мог поверить в то, что еще недавно он считал, что юные барды, разыскиваемые им, и группа «Триединых» одни и те же люди. Разве можно сравнить записанные на артефакт, звенящие, буквально хрустальные голоса и этот безликий, безэмоциональный голос, раздающийся сейчас в кабинете. Душа трепетала в ожидании чуда, а разум утверждал, что и на этот раз интуиция и надежда подвели дракона. Пока мысли в голове Алекса метались, пытаясь найти опору для надежды и сомнений, король жестом разрешил тени продолжить, и они услышали:
— Вчера вечером господин дракон без предупреждения попытался войти в комнату к наследнику и, благодаря своей великолепной воинской выучке и благоразумию, остался цел. Я вас могу заверить, любой другой посетитель не смог бы уклониться от удара кашны. После этого ночного посещения у нас возникли вопросы. Первый — кто во дворце имеет право входить в комнату наследника без предупреждения? Второй — почему стоящие на посту стражники не преградили господину дракону путь, или хотя бы вслух не окликнули его, интересуясь причиной его посещения? Третий — зачем у дверей комнат принца стража, если она не выполняет своих обязанностей? И просьба — к утру предоставьте нам список первых, поменяйте вторых. Есть также и предупреждение — следующий смельчак, посетивший наследника без предупреждения стражников, останется без головы. Это все. Разрешите откланяться?
А дальше, не дожидаясь монаршего соизволения, ночной посетитель невозмутимо поклонился и без единого звука исчез за дверью кабинета. После его ухода тишина стояла оглушающая. Казалось, что даже огонь в камине прекратил потрескивать. Первым пришел в себя дракон, а заговорил граф:
— И что это было? И как «Это» посмело ставить условия?
Тарик и Алекс расхохотались. Отвечать взялся король.
— Дорогой мой граф! Это, как вы сами видели, был один из теней. Он выказал вам недовольство стражей, а также выдал разумное предостережение, и я вполне склонен с ним согласиться. Нам ведь не нужны трупы в гостиной Эрика? Я думаю, что нет, а значит вам завтра придется провести во дворце разъяснительную работу, уволить или наказать виновных. А тебе, Алекс, следующий раз я бы не советовал без стука и предупреждения навещать Эрика, а то ведь с этих теней станется, встретят тебя не так ласково как в первый раз и не будет у меня названного брата. Нет, а если серьезно… Граф, прекратите пыхтеть! Их кошка действительно представляет опасность?
— Еще какую! Даже я не стал бы вступать с ней в противоборство. Почему? Потому, что сказать точно, кто из нас победит, я не могу, — нахмурился дракон.
— Ну раз так, пойду наводить ужас среди стражников и любителей заглядывать в покои принца, — проговорил с трудом приходящий в себя граф, и, уже дойдя до двери, он внезапно остановился и, оглянувшись, спросил: — А как наш «изумительный» собеседник оказался в комнате? Да, и как долго он нас слушал?
Посмотрев на то, как Король и дракон пожимают плечами, он сделал вывод:
— Ну значит я тут не один такой, слепой и глухой, что безумно радует.
Еще через несколько минут кабинет опустел. Все разошлись по покоям. Я тоже. Почему «я то же»? А потому, что уйдя через обычную дверь, вернулась в потайной ход и дослушала интересующий меня разговор до конца.
Завтра новый день, и каким он будет не дано предсказать никому.
***
С утра во дворце был новый переполох, граф Черниктов наводил во дворце порядок. Полностью сменилась стража охраняющая покои наследника. Исчезли из дворца праздно шатающиеся вельможи. Стражники без доклада, в комнату принца, не впускали даже его воспитателя. А в самих покоях стояла оглушающая тишина.
Проснувшись, Эрик отказался вставать и повелел без вызова в комнату к нему не входить. День прошел в покое и неге. Приглашенный, всего два раза за весь день, воспитатель помог наследнику сходить в туалет и попить — это все. К концу дня это обсуждали все, кто только мог, но, подчиняясь желанию принца, никто из служащих не посмел его тревожить.
Королеву к сыну не пустил король. Он выдержал ее слезы и упреки, успокоил и попросил набраться терпения. Слуги разделились на две группы, одна из них жалела парнишку, другая — радовалась передышке и откровенно злорадствовала. А мы? Мы охраняли, слушали, наблюдали и делали выводы. Как оказалось, слушать и делать выводы умеем не только мы. Выяснилось это уже следующей ночью. Два дня настоящей голодовки Эрик выдержал, но вот напоить его в эти дни вечером сонными каплями мы не позволили и потому на второй день ему не спалось.
Несколько часов крепкого сна днем и сосущий голод ночному сну не способствуют. Парень вертелся на кровати, никак не находя удобного положения. Наконец после полуночи он затих, но его дыхание и сердцебиение говорило нам, что он не только не спит, но и находится в очень тревожном состоянии. Затишье длилось совсем недолго. В тишине огромной комнаты послышались отчаянно сдерживаемые всхлипывания. Услышав это, Дан настороженно замер явно растерявшись, справляться с истериками подростков нас не учили, а кашна, подобрав под себя лапы, села напряженно вглядываясь в темноту и только меня, наверное, порадовали эти слезы. Они означали, что теперь с наследником можно поговорить. Шагнув к роскошному ложу, на которое можно было бы уложить спать человек десять, я присела на край кровати. Эрик никогда не спал посередине этого «монстра», всегда ложился на самом краю. Именно поэтому мне не пришлось напрягаться, чтобы оказаться с ним рядом.
Ему было плохо, очень плохо, и я как никогда понимала, что он еще ребенок. Как бы он ни хорохорился, как бы не доказывал окружающим, что он взрослый, он ребенок. Ребенок, нуждающийся в любви и ласке, в общении и понимании. А сейчас он даже слезы не мог вытереть самостоятельно… Мне и в этом мире уже пятьдесят, а ему пятнадцать и потому я просто погладила его по голове и вытерла слезы. Всхлипнув еще отчаяннее, парнишка, даже видимо не заметив, что его руки снова ему подчиняются, рванулся в мою сторону и буквально обвился вокруг меня, обхватив руками за талию и, уткнувшись лицом в мой живот, продолжил рыдать уже, не пытаясь сдерживаться. Двумя руками я гладила его по голове и плечам. Наконец он затих, но отстраняться от меня не торопился. Наверняка ему было стыдно перед нами за слезы и проявленную слабость. Но зато он заговорил. В темноте большой комнаты его голос звучал глухо и немного надтреснуто:
— Я прошу у вас прощения за свое поведение. Я вел себя недостойно. Мне кажется, раньше я не был таким. Был обычным баловнем. Мне казалось, что меня все любят. Но все изменилось в один миг. Однажды, лет в десять, я нашел в свой комнате дверь в потайной ход. О-о-о-о! Это была тайна. Это было интересно. Я долго исследовал эти ходы, начал даже составлять карту. Один раз чуть не потерялся и успел лишь чудом вернуться в комнату чуть раньше прихода воспитателя. А потом я научился находить другие потайные двери, открывать их. Нашел смотровые окошки и отверстия для подслушивания. Узнал, как на самом деле ко мне относятся все те люди, что меня окружают. Днем они подобострастно улыбаясь выполняли мои капризы и желания, а вечером называли меня избалованной куклой, которую не жалко выкинуть. Ведь раньше я любил учиться. Пусть у меня не все получалось, но я старался! Мне было интересно. Педагоги пели хвалебные песни моему уму и сообразительности днем, а вечером у камина жаловались друг другу на мою плохую память и неуклюжесть, называя недалеким глупцом, который не сможет стать королем по причине своей тупости. Больше всего меня потрясли слова моего воспитателя. Он всегда казался мне почти родным человеком. Всегда был рядом. Всегда жалел, и мне казалось, что он любит меня также, как я его.
Но в тот зимний вечер я услышал, как Тимаш жаловался своей любовнице на невыносимые условия труда. Ему видите ли надоело нянчится с сопливым наследником, я его раздражал своими шалостями и разговорами о собаках и лошадях. Оказалось, что именно он повлиял на решение моих родителей, когда я просил разрешить взять себе в покои котенка. Убедил их, что я безответственный, не умеющий ничего делать, неряха и у прислуги хватает забот и без блохастого животного. Мама с папой единственные, кто меня действительно любят, но мама согласилась с Тимашем. Она часто с ним соглашается и если бы могла, то наверное обложила бы меня подушками и не выпускала из спальни. А мне так нравилось учиться, драться и биться на мечах, ездить на лошадях, стрелять из лука. Но тут… Ушиб, рана, синяки — запрет. И как оказалось, это не просто мамины страхи, а еще и влияние Тимаша. Именно он постепенно внушал матери, что я слабый, ранимый, никчемный, неспособный постоять за себя, представляющий угрозу для окружающих.
А как? Как постоять, если меня этому не учат. В сад под охраной, в библиотеку под надзором, в столовую с охраной. На охоту нельзя — опасно! На прогулку в лес нельзя — опасно! Просто в город, на ярмарку — нельзя! Все, что я захочу: клоунов, акробатов, бардов, все притащат во дворец. Покажут издалека — все! А я живой! Мне интересно! И вот тогда я начал делать пакости тем, от кого слышал гадости в свой адрес.
— И чем старше ты становился. — тихим шепотом вступила в разговор я. — Тем обиднее становились твои розыгрыши?
— Да! Фрейлинам я портил вышивки и шитье, рассыпал и мусорил там, где только убрали горничные, закрывал в туалете лакеев, подсыпал в кушанья управляющего соль, а в легкое вино придворных дам снотворное, устраивал внеплановые «учения» для стражников, прекратил учиться. Хуже всех пришлось воспитателю, после того как с его подачи мне запретили заниматься стрельбой из лука, я сильно разозлился. Среди прислуги он считался бабником и ловеласом. У него всегда было много поклонниц. Красавчик и сердцеед, он всегда пользовался вниманием не только служанок, но высокородных дам, которые устраивали тайные свидания. Я испортил его репутацию и теперь ему приходится для поиска поклонниц выходить в город.
— А если точнее. Что ты сделал?
— Зная о том, что после моего ужина они с камердинером лакомятся различными деликатесами с моего стола и пьют принесенное мне легкое вино, я добавил туда снотворного. Ночью, пробравшись в его комнату, я нашел его крепко спящим. С большим трудом мне удалось одеть его в нижнее белье, позаимствованное у маменькиной фрейлины. Очень оригинально на нем смотрелись кружевные женские панталончики с бантиками, чулочки с ажурными подвязками и накрашенные губки. Перед уходом я аккуратно напоил его снотворным еще раз. Очень уж мне не хотелось, чтобы он проснулся раньше, чем его найдут. Он и не проснулся. А после того как утром было замечено его отсутствие, его естественно нашли. Вспоминают об этом до сих пор, ведь прежде чем его разбудили, в его комнате побывали все, кто желал.
— Жестоко.
— Да. Но мне тоже было плохо.
— А теперь, ваше высочество…
— Эрик.
— Что?
— Раз уж я использовал вас вместо носового платка, вы можете, когда в комнате никого нет, называть меня по имени.
— Договорились. Эрик. Ложись-ка удобнее на подушки. Я расскажу тебе про твои ошибки, — приготовилась я к своему монологу с тяжким вздохом.
— Я готов вас выслушать, — произнес паренек, устраиваясь поудобнее. — И спасибо за руки.
— Слушай. Я понимаю, что все, что ты услышал, было обидно и больно. Очень хотелось наказать любителей болтать. Но ты поторопился, и хотя тебя ни разу не ловили за руку, сразу догадались о твоем авторстве. Такие вещи нужно продумывать очень тщательно, если ты хочешь, конечно, скрыть, кто это сделал, или же наказывать в открытую, не таясь. Например: выйти из потайного хода, вызвать стражу и назначить плетей, можно и просто уволить. Поверь мне, желающих работать во дворце великое множество и на место обнаглевшей прислуги найдется десяток новых. А теперь насчет учебы. Эрик — ты Будущий Король. Твои знания и умения важны в первую очередь для тебя самого. Отказавшись учиться, ты сделал хуже только самому себе. Как ты сможешь проконтролировать казначея, военного начальника, главу безопасности, если в твоей голове не будет знаний? Как ты сможешь уйти от нападения, если не будешь уметь себя защитить? Твоя мама тебя очень любит, но запрещая тебе заниматься боем, она поступает неправильно. Воспользуйся тем, что сейчас у твоего отца в гостях его названный брат Алекс. Объясни им, в чем твоя проблема. Докажи, что хочешь заниматься и что это твое желание действительно серьезно. Они мужчины, они поймут, и, поверь мне, помогут. А с мамой поговори отдельно. Обними, поцелуй, расскажи, как ты ее любишь и попробуй ее убедить, что намного безопаснее получать ссадины и синяки на тренировках, чем оказаться беззащитным перед настоящей угрозой. Она очень умная и красивая женщина, много умеет и знает. Пусть не сразу, пусть после разговора с отцом, но она согласится. А еще я бы тебе посоветовал намекнуть родителям о том, что ты очень хочешь иметь братиков и сестричек. Как только появиться маленький, трястись начнут уже над ним. Это не значит, что тебя будут любить меньше, просто у вас в семье появиться еще один человек, который, в ответ на твою любовь и заботу, тоже будет любить тебя преданно и беззаветно. А теперь скажи, что ты сам думаешь о произошедших с тобой несчастных случаях?
— Я действительно много думал, — ответил принц задумчиво. — Вспоминал все шаг за шагом и могу точно сказать, меня никто не толкал через перила, никто не подходил к лошади, кроме меня, после того как ее вывели из конюшни. Но вот ответить, почему еще вчера крепкие перила, рухнули, стоило мне опереться на них сегодня, никто не смог. Столяр сказал «Дерево устало». Когда успело? Не трещало, не скрипело, а просто — раз и рухнуло. Точно также и с веревкой. Каждую весну их меняют. Они магически укрепляются. Как она могла перетереться? А лошадь, она стояла совершенно спокойно. Перед тем как мне ее подвели, конюх дважды все проверил. Все было в порядке, но вдруг, раз … Лошадь понесла, подпруга лопнула. Как могла оказаться старой и почти перетертой подпруга у совершенно нового седла? Решения я не нашел. На меня воздействия магии не было. На мне стоит охранное заклинание, и я чувствую направленную на меня магию как щекотку. Маги тоже утверждают, что на меня никто не влиял. Тогда как? Не понятно. Никому не понятно. Чудеса!
— Да, чудеса. Эрик, а у тебя есть какое-нибудь самое заветное желание?
— Да, есть. Хочу провести весь день в лесу. Научиться ловить рыбу в ручье. Посидеть у костра и, чтобы рядом точно не было стражников и воспитателей.
«Боги! И это заветное желание? А ведь оно может никогда не исполниться именно по тому, что он принц. Не повезло парню. Эль… А ведь никто не может, а мы то можем!!»
«Багира! Ты с ума сошла! Нас обвинят в похищении наследника престола».
Читать бесплатно другие книги:
