Путь одиночки Соврикова Ольга

Глава 48

Охрана направилась в нашу строну, собираясь видимо предложить помощь, но стоило им только подойти, как с двух сторон от меня раздалось свирепое рычание. Раздавалось он из горла вервлока и самца огромной кошки, шагнувших вперед. Они защищали. Защищали нас. Меня. Приняв и доверившись. Мне пришлось незамедлительно шагнуть им вслед, и, положив руки на холки, слегка сжать.

– Все хорошо. Теперь все хорошо. Это свои. Они не обидят.

Мой тон, мои бережные прикосновения и главное передаваемое в ментальном поле чувство спокойствия и умиротворения помогли моим защитникам почувствовать себя увереннее. Они спокойно сели у моих ног. И вот тут началось что-то невероятное. Видимо магический всплеск при нашем появлении был очень сильный и кое-кого разбудил. Все мои недомаги, а за ними и остальная челядь, высыпали на мраморные ступени дворца. При чем, кто в чем спал, тот в том и выкатился. Одна только Янина благоразумно замоталась во что-то легкое, яркое и большое. Минута тишины. Это нас пытались разглядеть получше, и вот уже моя неугомонная Рейна скатилась со ступеней и под пристальным вниманием неотстающего от нее Лаки несется ко мне раскинув ручки. Пришлось пойти ей на встречу и подхватить на руки. Удушающий захват выходит у моей красавицы лучше всего. Обнимашки от Рейны выдержать без последствий могу, наверное, только я.

Лаки поскуливает рядом, прося у меня разрешение на знакомство с самочкой, а я прошу его в ответ позаботится о девочке, показывая ему, насколько сильно она пострадала. И вот он, тихонько поскуливая осторожно двинулся в сторону девочки-вервлока, собираясь познакомиться, но в отличие от него, остальные мальки в лице моей племянницы Таилии и ее друга Лукаса осторожничать не собирались. Дикий визг огласил поляну. Оглушил и ошеломил не только птенца, огромных кошек и вздрагивающих оборванных людей, но даже меня. Оказалось, что именно так и только так смогла выразить свою радость наша Таилечка. Вот она буквально летела и точно не ко мне. А к кому? Долго гадать никому не пришлось. Кошки! Большие! Красивые! Две! Нет три… Большие?! Хорошо.

Ошеломленные кошки, подвергшиеся стремительной атаке человеческого детеныша, застыли как скульптурные изваяния. А детеныш?! Детеныша – гладили, трогали, ласкали и непрерывно ворковали, он почти мурлыкал. Испугались все кроме меня. Я прекрасно чувствовал настроение кошек и понимал, что теперь они никого не тронут. Таилию приняли и опознали как детеныша и теперь будут защищать. Янина еще не успела прибежать вслед за своей неугомонной дочерью, а ту уже вылизывали огромные кошки. Впрочем, как и своего котенка в мгновение ока оказавшегося у нее на руках. Если кто-то думает, что Лукас отстал от своей подружки, то он ошибается. Этот юный сорванец прилепился к нахохлившемуся птенцу. Сделав видимо вывод, что рядом со мной бояться нечего, он гладил именно его и пытался даже увести за собой. Пришлось вмешаться.

– Так, молодые люди… Я вижу, вы выбрали для себя питомцев?! – в ответ раздалось дружное:

– Да!!

– Тогда купать, кормить, ухаживать и убирать за ними будете именно вы.

В ответ я услышал восторженное:

– Да!!!

– Тогда вперед! Всех новых жителей нашего острова нужно искупать, накормить, одеть и спать положить. Янина, раз ты уже здесь, то познакомься. Магистр Вларнай и его дочка Аури, Патри и его сын Малик. Магистр будет вас всех учить, а Патри охранять. Животных не бойтесь. Вервлок – девочка, зовите ее Ула, она нашла общий язык с Лаки и будет под его присмотром, кошки будут нянчить твою дочь, ее приняли как детеныша и пойдут за ней, птенца уже сумел расположить к себе Лукас и теперь это его ответственность. Они никому не причинят вреда, если не встретят агрессии в свою сторону. И животные и люди настрадались, и на контакт пойдут с трудом. Проследи за тем, чтобы никто не смел их обижать ни словом, ни делом. У нас вроде бы таких нет, но все же пригляди. И еще, ошейник на шее у магистра я обезвредил. Пусть кузнец глянет. Там какая-то мудреная застежка. Снимите. Подлечу всех завтра утром. Возьми, пожалуйста, Рейну. Мне срочно нужно вернуться. Вновь прибывшие, слушаем меня внимательно. Главная здесь моя сестра, госпожа Янина. Ее слово закон. Я вернусь, как только смогу. У меня все.

* * *

В Академию я вернулся с шумом и грохотом. Шумела и выла охранная магия, грохот создавали стражники и магистры. Об этом надо подумать. Следующий раз шума быть недолжно. Прежде чем ко мне пришли, я успел раздеться, намочить волосы и облачиться в домашних халат. Раздался громкий стук в дверь. Резко и отрывисто рыкнул Малыш, сообщая мне о том, что приходят ко мне уже второй раз. Открыл. Личный помощник главы Академии запинаясь пригласил меня на внеплановый совет преподавателей. Собирался я, не торопясь, и по приходу на гневный возмущенный взгляд Архимага в мою сторону внимания не обратил. Присел в свободное кресло, поставленное видимо именно для меня, и неторопливо поглаживая устроившегося возле моих ног пса, прислушался к эмоциональному обсуждению, проходившему в комнате для преподавателей. Обсуждали ночное происшествие. Оказывается пока я крепко спал, так крепко, что первый посыльный не смог меня добудиться, как впрочем и охранная сирена, кто-то дважды попытался нарушить охранный периметр Академии. Не нарушил?! Попытался! О, как! А разгром алхимической лаборатории, что? Еще не обнаружили? Вон алхимик сидит. Не возмущается и не орет ничего. Наблюдает за всеми и помалкивает. А меня зачем позвали? Я вроде бы как бы и не маг?

– Мастер Дариен, – вспомнил Архимаг и про меня. Сейчас узнаю, зачем я здесь, – Не могли бы вы с вашим питомцем обойти Академию вдоль всего периметра и попробовать определить по запаху предполагаемого нарушителя?

– Всю ночь территорию Академии по периметру обходили стражи. Вы думаете имеет смысл делать бесполезную работу?

– Стража не подходит к стенам вплотную. Нарушитель же пытался преодолеть стену.

– А если преодолел? Где мы будем его искать. Не проще ли поработать магам?

– Нет. Охрану Академии преодолеть невозможно.

А я и не знал. Знал бы… Все равно полез бы.

– Ну, предположим. Найдет Малыш место предполагаемого прорыва. Определится с запахом. Что потом? Искать хозяина как будем?

– Я соберу на площади всех, кто в данный момент находится в Академии, ибо со вчерашнего вечера ее территорию никто не покидал, вы попытаетесь определить хозяина запаха.

– Мы можем идти?

– Да. Выполняйте.

Ах, как командует. Ну, я тебя порадую. Ох, порадую. Сейчас все найду.

Целых два часа мы с Малышом тщательно обследовали стены окружающие Академию. Ближе к полудню Глава Академии был поставлен в известность о том, что несколько существ покинули корпус Алхимиков и некромантов глубокой ночью и под утро сумели пройти через охранное заклинание. К вечеру Академия гудела как потревоженный улей. Разгром лаборатории, гибель образцов и побег подопытных скрыть не удалось. И адепты, и преподаватели были просто потрясены всем произошедшим. За следующую ночь сирена орала раз десять. Карцер был полон. Адепты испытывали периметр, пытаясь найти брешь в охранном плетении.

Оставив магов самостоятельно разбираться со всеми нарушениями и проблемами, я ушел в особняк, а уже оттуда на остров. Я и так уже припоздал и очень волновался. Все таки дикие кошки, не видевшие от людей ничего хорошего – это дикие кошки! Но все обошлось. За день моего отсутствия взрослых и детей вымыли, одели, накормили, приласкали. Старый маг не спускал глаз со своей теперь уже дочки, играющей в компании моей Рейны. Девочки сидели в маленьком саду, в беседке, и строили домики для кукол. Он сидел недалеко от них на скамье и сквозь слезы смотрел, как две маленькие головки склоняются друг к другу. Моя девочка обрела друга равного ей по возрасту и с удовольствием делилась своими игрушками. Лаки и Ула тоже были здесь. Лежа чуть в стороне, они внимательно наблюдали за своими подопечными. Магистр не заметил моего появления. Сегодня мое появление не вызвало таких магических возмущений как вчера и я смог удивить его, присев рядом. Заметив меня, рядом с собой он вздрогнул и сделал попытку встать, чтобы поклониться.

– Ваше сиятельство…

– Сидите, магистр Вларнай. Давайте поговорим, пока моя дочка не заметила моего появления. У вас же появились вопросы? Задавайте.

– Ваша милость, я обязан вам жизнью. Благодаря вам я теперь точно знаю, что одна моя девочка нашла успокоение, а вторая обрела шанс на жизнь. Вы можете располагать мною по своему усмотрению. У меня только два вопроса. Где мы находимся? И… Вы нечитаемый?

– Вы правы, магистр. Я нечитаемый. А находимся мы на острове в моих владениях, скрытых силой древнего проклятия. Войти и выйти отсюда можно только с моей помощью. Все проживающие люди согласны с таким положением вещей, и они не боятся прожить жизнь вдали от всего остального мира. Но они никогда не станут рабами, никогда не будут голодать. Никто не украдет их детей. О них позаботятся во здравии и в болезни. Вы, наверное, обратили внимание, что моя сестра Янина, маг. И дети на острове, ну, за исключением Малика, тоже маги, причем Таиличка, как и я, нечитаемая. Нам очень нужен наставник. Терпеливый, умелый и очень добрый. Все дети за свою маленькую жизнь успели узнать, что такое равнодушие, злоба, боль и обман взрослых. Их искалеченные души нуждаются в любви, ласке и толике строгости. Мы все стараемся помочь им вырасти хорошими людьми. Надеюсь, вы согласитесь помочь нам всем. Вы, конечно, принесете мне клятву на крови, это будет чуть-чуть попозже, а сейчас я подлечу вас. Лаборатория Алхимика не прошла бесследно для вашего здоровья.

Вмешиваться в ауру мага я не стал. Еще одного помолодевшего мне не нужно. Ну, пока не нужно, а вот чувствовать себя хорошо он будет уже к завтрашнему утру.

Моя девочка заметила меня, прибежала, приласкалась, как маленький котенок, но к моему удивлению покидать свою подружку не стала и дала мне возможность отправиться в замок одному, оставив их на попечении старого мага, наслаждающегося тишиной и спокойствием острова.

Патри и его сына я нашел очень быстро. Слуги показали мне их комнаты. Уставшие, изможденные, израненные, они спали. Сделав их сон как можно крепче, я принялся лечить и их тоже. Старые переломы, повреждения внутренних органов залеченные кое-как и как-нибудь. Работы было много. Кропотливой работы. Но у меня получилось. Получилось даже сделать так, чтобы все плохое казалось маленькому мальчику очень далеким и почти ненастоящим. Ребенок должен радоваться жизни, а не прятать по углам кусочки хлеба. Он должен жить. А клятва… Да куда они с острова денутся. И захотят ли?!

Птенца я нашел в «клетке – гнезде»… Ну как гнезде. Комнату рядом с комнатой Лукаса превратили в настоящее гнездо. Закрепили несколько крепких стволов деревьев с толстыми ветвями. Натаскали веток, переплели, устлали сухим мхом и душистыми травами. Вот в этом гнезде он и дремал, причем дверь в комнату была открыта настежь и закреплена намертво, чтобы не дать ей закрыться. Вчера я не успел сказать им, что такие «птички» гнездятся в горах, но ему похоже все понравилось. Интересно, а как они его летать будут учить? А потом… Насест для этой «курицы» мне в тронном, то есть в бальном, зале сделают? Так, а кошки где?

Нашел!

Зашел к Таилечке и нате вам… Сидит моя неугомонная искательница женихов в огромном кресле и читает книгу. Тихонечко так сидит… А на коленях у нее спит котенок. Заметив меня, она вопреки своему обычаю не побежала мне навстречу, а приложила пальчик к губам, призывая меня к тишине, и мне пришлось шепотом спросить:

– А взрослые кошки где?

Ответили мне так же шепотом:

– На охоту пошли. Остров смотреть. Мама разрешила им пещеру сделать в моей гардеробной. Я свои платья выкинуть согласилась, она и разрешила.

Сделав шаг вперед, я увидел еще одну комнату без двери. Темнота, стоящая в ней, не помешала мне разглядеть закрытое плотной шторой окно и кучу отличных шкур, настеленных на полу.

Да чтобы Таилия выкинула платья?! Это… Это!

Ну Янина вряд ли их выкинула, но разрешить кошкам жить к комнате дочери? Вот это перемены! А что я хочу? В комнате моей дочери теперь два вервлока наверняка живут? И что? И ничего… Дети под приглядом и под охраной. Теперь им всем и лошади не нужны будут. Нужно кошкам объяснить, что лошадей трогать нельзя. Или объяснили уже?! Пойду Янину с Ульвином искать. Может хоть они объяснят мне, что в моем доме происходит.

Как же хорошо, что Янине не столько лет, на сколько она выглядит. Взрослая у меня сестричка. Все уже без меня обговорили, оказывается. Все всем втолковали. Животные никого не трогают. Люди улыбаются и ни от кого не шарахаются. Ну, подумаешь. Кошки! Так что? Дети вон на вервлоках катаются и ничего. А тут… бедный птенчик и кошечки. Большие?! Так зато мурлыкают как громко. Правда, гладиться пока только детям позволяют. Зато кушают аккуратно. На улицу вот сразу ходить начали. Такие умнички, ни на кого не шипят, не рычат. Если чего не хотят, так клыки покажут и всем все понятно!

Да. Я переживал… А тут? Они изначально все такие были? Или это со мной повелись и «испортились»? Как же хорошо дома. Вон сердце замка даже подпитывать не требуется. Мои мелкие маги столько сил выплескивают, что просто «ох и ах!». А остальные? Если, например, бедного птенчика от души каждый хоть раз в день угостит чем-нибудь вкусненьким, то взлететь ему будет не суждено. Земля бы выдержала!

Ну что, всех кого надо подлечил. Маленьких близняшек Ульвина и Ариши наведал, здоровенькие малявочки, крикливые как и положено. Теперь можно и возвращаться. Сегодня выпускной вечер, а в Академии переполох. Но вряд ли его отменят. Через десять дней прием новичков. Интересно посмотреть, как все происходит и сколько девушек придет на сдачу приемных экзаменов? Сколько поступит? Не-е-ет. Потом узнаю. Отдых и мне требуется. Вон у меня дочка совсем от рук отбилась. На деток герцога глянуть надо. Недомагов приструнить. С магистром Вларнаем поговорить. Программу обучения согласовать. Лабораторию ему отдельную оборудовать. Да у меня дел…

Глава 49

Глава Академии в бешенстве метался по своему кабинету. Да, нарушение охранного периметра действительно было. Иначе чем объяснить исчезновение людей, животных, а также результатов многолетних исследований. Кто? Кто это сделал? Кто провел через древние охранные плетения столько живых существ разом? Алхимик признался, что в одной клетке содержал одного из бывших преподавателей. Именно того, кто так негативно в свое время отнесся к его назначению на место главы, но… Он был алхимиком. Вернее он преподавал алхимию, а был универсалом. Одним из последних, но некромантом он точно не был! Пусть он сумел вырваться из своей клетки, но он не смог бы уничтожить результаты опытов в лаборатории некроманта так, как они были уничтожены. Не смог бы вывести с территории Академии людей и животных так, чтобы этого не заметила не только охрана, но и древняя система наблюдения. А на ней – ничего. Нет, запись регулярного осмотра территории патрулями стражников – есть. Они правы. Претензий к ним быть не может. Но, что? Что произошло!

А еще выпуск этот. Маги. Остались сильнейшие, но на зачете по боевому искусству их буквально на ленточки порезали пятикурсники.

И если раньше все, кого так упорно мучает Гвелкам, просто жаждали его прикончить, то сейчас они гордятся им. Поснимали кружева и драгоценности, перестали завивать локоны, вовремя приходят на его занятия и самое главное, теперь его колкости и насмешки никого не обижают. А младшие курсы начинают завидовать старшим, имеющим возможность ходить на занятия мастера Дариена.

Вечер прощания с выпускниками прошел еще вчера, и зануда и педант Гвелкам отказался патрулировать территорию вместе с остальными преподавателями: «У молодежи праздник!» – сказал он и, не торопясь, покинул Академию. А именно с сегодняшнего утра на целых тридцать дней учебное заведение будет отдано на растерзание вновь пребывающим. Буквально каждый из них мнит себя будущим архимагом. Каждый уверен в том, что именно он сильнейший. Адепты уйдут на каникулы, и только должники и злостные прогульщики во главе со всем преподавательским составом будут все время заняты. Предстоит просеять толпы бездарей и найти тех немногих, кто достоин.

Архимаг злился. Злился на преподавателя по боевым искусствам, резонно отказавшегося присутствовать при поступлении новичков, аргументировав это тем, что работает он не в воинской академии, а в магической, а потому пользы от своего присутствия не видит. Злился на алхимика, допустившего все произошедшее во вверенной ему лаборатории. Злился на себя, на магистров, на адептов, на древних и даже на короля и магический совет, от которых поступили совершенно противоречивые требования. Совет – не допустить девушек до сдачи экзаменов и в следующем году. Король – явиться во дворец и дать пояснение вопиющему факту, а именно почти полному отсутствию девушек среди адептов академии.

* * *

Как же много я успел за эти тридцать дней: «подружился» с древней охранной системой Академии, завел себе постоянную «подружку», отдохнул в прекрасной компании на своем острове, посетил королевский дворец с «дружеским» визитом, убил на дуэли барона Клади, а так же, как и собирался, «навестил» Димаша и его сестер.

Мне очень хотелось сделать так, чтобы охранные плетения древних не реагировали на мои перемещения с помощью портала. Ну не нужно никому знать, что я ушел и пришел ночью например. Почти случайно получилось. Несколько раз за эти тридцать дней я приходил ночью к стенам Академии и проверял в действии свои наработки. Ничего не выходило. Я огорчался, а вот Академию поднимало по тревоге как приграничный воинский гарнизон во время вражеского вторжения. А нечего расслабляться!

И вот уже перед самым началом занятий, проверяя свое очередное творение, я поранил руку, и капли моей крови попали на древнее плетение. Меня признали. Прочитали и признали достойным доверия. Меня признали прямым потомком истинных хозяев. Частичка чьей крови этому поспособствовала – не ясно. Ясен результат. А результат поражает. Теперь мне не придется искать способ для того, чтобы попасть в библиотеку. Мне не нужны отмычки и маскировочные чары. В отличие от всех остальных, которые – пользователи, я – хозяин. Мне будут подчиняться все древние плетения в полном объеме, а новые для меня не проблема.

А подружка?! О-о-о! Совершенно случайно… Однажды поздним вечером я познакомился с молоденькой вдовой богатого купца. Взрослые дети покойного пытались уличить бедняжечку в нарушении траура. Я помог ей выкрутиться. А как же?! И теперь у меня есть очень благодарная знакомая, которая почти не выходит из дома, строго соблюдая траур по любимому мужу. По причине темного времени суток моего лица она не знает, как я прихожу, и как я ухожу, ее не интересует. Главное – прихожу и главное – никто не видит как. Остальное, это обоюдное удовольствие заинтересованных сторон. Ну, очень заинтересованных!

А еще дуэль. Она почти не стоит того, чтобы вспоминать о ней. За все эти дни я посетил всего один великосветский прием и то только потому, что от него невозможно было отказаться – Королевский. В честь Светлого праздника всех богов в королевском дворце проводили праздничный прием. Я получил персональное приглашение. Откланялся перед королем, отвесил легкий поклон принцу. Потанцевал. Повосхищался красотой и элегантностью дам и уже собрался было покинуть блистательное общество. Не тут-то было… Какой-то хлыщ, представившийся мне позже бароном Клади, очень громко принялся обсуждать именно мою персону.

Слушая его разглагольствования, я узнал про себя много нового. А именно: древний род Гвелкам настолько обнищал и выродился, что его главе приходится зарабатывать себе на жизнь преподаванием воинского искусства, в котором он ничего из себя не представляет. Свидетелей его выступления было много, и все они ждали моей реакции. Разочаровывать я их не стал. Наглость должна быть наказана. Вот только многие из тех, кто видимо ждал от меня гневных высказываний в ответ, просчитались. Остановившись напротив того, кто так изобретательно меня оскорблял, я не стал его прерывать и дослушал все его заключения до конца. Дождался пока его собеседники укажут ему на меня, спокойно и невозмутимо стоящего чуть в стороне, произнес:

– Вы готовы ответить за свои слова? Или предпочитаете извиниться и признать себя ничтожным болтуном?

В отличие от меня мужчина, до этого оскорблявший меня с улыбкой на лице, буквально взбесился, услышав мои слова.

– Я готов доказать правдивость своих слов в честном поединке. Такого умельца как вы, любое необразованное мужичье палками забьет, а вам детей наших учить доверили. Чему вы можете их научить?!

– Вы оскорбили меня и выбор оружия за мной. Пусть это будут те самые палки, о которых вы говорили и никакой магии.

– Тогда выбор причины окончания поединка за мной. Так вот – бой будет идти до смерти одно из нас. Мои друзья будут секундантами с моей стороны. Надеюсь у вас, милорд-выскочка, найдется в этом зале пара знакомых готовых оказать такую же услугу.

– Найдется, – прозвучал голос позади меня и все присутствующие на мгновение буквально замерли. – Я и мой друг виконт Арвари окажем эту пустяковую услугу нашему мастеру, – произнес, теперь уже мой секундант, принц Андри. – Мы можем уже сейчас пройти вместе со всеми желающими в сад к расположенной там дуэльной площадке. Оружие принесут прямо туда, – продолжил он.

Весть о дуэли как легкий ветерок очень быстро облетела всех присутствующих и я понял, что недостатка в зрителях и свидетелях у нас не будет. Лично я двигался в сад в плотном окружении своих высокородных «злыдней». Они как отпрыски высокородных домов, конечно же присутствовали на данном приеме.

В моей голове крутился вопрос, который заинтересовал меня пару минут назад и я предпочел озвучить его вслух, надеясь получить ответ.

– А что ему от меня нужно? На какой мозоль я успел ему наступить?

Ответил мне опять-таки Андри.

– Барону принадлежат три школы, в которых обучают воинскому искусству. До недавнего времени именно он считался одним из лучших воинов королевства. А тут вы. И вот уже ваши ученики прибыли домой на каникулы. Их впечатления, отзывы и новые навыки боя произвели впечатление на всех, кто их слышал. А у барона сын учится на четвертом курсе нашей Академии. Его барон с малых лет обучал в очень жесткой манере и гордился его успехами. А вы?!!

– А что? Я!

– А вы его как самого последнего бездаря, на ровне со всеми… Мордой в грязь. Папочка в бешенстве. Сынок в опале. Но самое интересно состоит в том, что вы, мастер, сделаете парню большое одолжение, если прибьете его папашу. Уж очень «большую любовь» он к нему испытывает.

Дальше и рассказывать не о чем. Дуэльная площадка была предоставлена в наше полное распоряжение. Придворные маги взялись проследить за тем, чтобы никто не посмел применить магию, но барон магом не был в отличие от его сына, а от зрителей нас отгородили магическим куполом.

Это был не бой. Это было избиение, а если точнее убийство. Барон сумел обидеть меня, и я наказывал не только его, но и всех тех в его лице, кто потворствовал этому. Он не сумел достать меня. Его посох ни разу не коснулся меня. Надо отдать ему должное… Он почти сразу понял, в какую беду завел его язык и горячая голова, но, раз за разом поднимался на ноги, зная, что умрет. Что ж, он был воином и не стал просить пощады.

За все то время, что я его убивал, ни одна эмоция не промелькнула на моем лице, ни один волос не выбился из прически, ни одной лишней складочки не появилось на моей одежде и ни одна капля крови не упала на плиты дуэльной площадки: ни моя, ни его.

Растаял магический купол. Еще недавно активно болеющие за барона зрители, отшатнулись на шаг назад, и только мои злыдни искренне поздравили меня с победой, во все услышанье заявляя, что по иному этот фарс закончиться просто не мог. Ну что же, вряд ли теперь в обозримом будущем найдется желающий войти со мной в дуэльный круг. А не очень то и хотелось!

И вот на следующий день, ближе к полудню мою руку задергало и закололо словно иголочками. Проверка показала, что тревога идет по линии моей связи с детьми герцога. Боясь опоздать, я решил не тянуться к ним сознанием, а навестить, как говорится «живьем». Пара минут у меня ушло на проверку амулетов и оружия и вот уже я стою прикрытый качественной иллюзией в огромном зале для торжеств в замке герцога Австргинского. Успел я вовремя, потому как прямо на моих глазах разгорался грандиозный скандал. Внимательно прислушавшись, я понял из-за чего все началось.

А началось все из-за жадности, глупости и тщеславия. В замок своего друга и советника на день рождения младшей дочери герцога прибыл король. И прибыл он не просто в сопровождении своей свиты, а еще и своего сына лет десяти. Как оказалось в королевстве Анар в династии Урдских произошли изменения в престолонаследовании. Старый король отрекся от престола в пользу своего сына и теперь именно он, являясь другом герцога, явился на торжество в его замок вместе с юным принцем.

Вот с этого все и началось. К праздничному обеду дети герцога, впрочем как и всегда, явились в сопровождении своих нянек-охранников. Огромные псы настолько впечатлили принца, что не долго думая, он повелел забрать одного из них, вот того серенького. Не интересуясь желанием хозяев, принц начал отдавать распоряжения в полной уверенности в том, что его желание будет выполнено и выполнено немедленно.

Вот именно в этот момент я и появился в замке герцога. Дальнейшие события происходили у меня на глазах и при моем непосредственном участии.

Услышав требование принца, дети герцога с надеждой и тревогой посмотрели на отца. Сам он, начиная нервничать, посматривал на короля. Король же с умилением смотрел на сына, а на вопросительный взгляд своего друга сказал:

– Парень учится повелевать. Я им горжусь.

Сказать, что хозяева были ошарашены, это значит ничего не сказать. А мне очень хотелось засмеяться. Забрать вервлока?! На это стоит посмотреть.

Дети герцога нервничали. Герцог, по-моему, просто растерялся и пустил все на самотек, а песики спокойно сидели возле хозяев и делали вид, что все происходящие их не волнует.

Принц продолжал настаивать и один из стражников короля решился подойти к огромному серому псу. Посмотрев на вполне мирное и воспитанное поведение собак, он решил, что взять и отвести понравившуюся «игрушку» к креслу принца ему удастся без труда.

Ну да… Ну да!! Он его даже с места сдвинуть не смог. Взялся за ошейник и… И все! Покраснел от натуги бедный, а собачка как сидела спокойно, так и сидит. Если бы сам не видел, не поверил бы. Два придурка тоже с места сдвинуть не смогли. Димаш, а пес был именно его, успокоился и заулыбался.

Со стороны все это действительно выглядело смешно. Но поскольку таких огромных собак, ну почти собак, нигде больше нет, то принц и не думал успокаиваться. В его голосе зазвучали истерические нотки, и он потребовал:

– Герцог! Позовите собаку и дайте ей понять, что теперь я ее хозяин. Раз они присутствуют в обеденной зале, значит они обученные. Ну! Я жду!

Разгневанному и в тоже время расстроенному герцогу пришлось давать пояснение сразу двум венценосным особам.

– Извините, Ваше высочество, но я не могу этого сделать. Этот пес мне не только не принадлежит, но не считает меня своим хозяином. Все эти в качестве хозяев признают одного из моих детей. И буду я им что-либо приказывать, или не буду, не имеет для них ровно никакого значения. Этих зверей мои дети получили в подарок. Они сами за ними ухаживали, сами под руководством тренера дрессировали и вряд ли хоть один из них отдаст вам своего друга и телохранителя. Да с мнением самих псов придется считаться. Иногда мне кажется, что они разумные. Например я не раз видел, как именно этот пес, на которого вы соизволили обратить внимание, не пускал Димаша туда, куда ему в данный момент хотелось проскользнуть, не слушаясь в этот момент и не принимая в расчет желание хозяина. Прошу меня извинить, но я не могу заставить его слушаться.

– Меня он будет слушаться. Боль и голод сделают послушным кого угодно.

– Боюсь, вы ошибаетесь, ваше высочество!

– Мне уже не интересно ваше мнение, герцог. Стража принесите петли. Придушите пса. Свяжите и упакуйте в мой багаж. Я его хочу, а остальное меня не интересует. Поскольку уж такую малость, как блохастая псина, ваш сын с удовольствием мне подарит! Правда же?!

Димаш насупился и промолчал, но когда в зал явились пятеро стражников с веревками в руках не выдержал, и, вскочив со стула, закричал:

– Нет!! Не отдам!! Пошли прочь от моего пса!

Его естественно никто не послушал. И представление началось. Дети герцога дружно вскочили со стульев и встали. Встали со своих мест и псы, загораживая своими телами маленьких хозяев. Полетели петли и упали на шею серому псу, а уже через мгновение они оказались обрезанными стилетами, поблескивающими в руках детей герцога.

– Что? – заорал взбешенное высочество. – Маги! Помогите стражникам! Взять всех псов. А этих выпороть! Я так хочу!

«У парень, ты попал», только и успел я подумать. Сразу после ора принца, стражников в зале прибавилось и вот тогда веселье пошло по нарастающей. Неожиданно, почти для всех, ну дети-то были в курсе, это я доподлинно знаю, а вот все остальные, в том числе и сам герцог, точно нет, псы приняли боевую форму вервлоков. И вот посреди герцогского замка, в парадном трапезном зале, во всей красе, предстали три огромных взрослых зверя, защищающих стоявших позади них детей. Давка началась знатная. Маги бежали из зала быстрее дам, которые и думали падать в обморок. Следом торопливо отступала свита короля. Стража осталась на высоте, прикрывая коронованных особ своими спинами, они начали организованное отступление. Да, вервлоки были совсем не традиционного цвета, но тем не менее их боевые качества не вызывали никаких сомнений. Сохранил голову на плечах только герцог.

– Прекратить балаган! – взревел он. – Дети, усмирите своих питомцев. Никто никого забирать не будет! И наказывать тоже. Я прав, ваше высочество?! – Обратился он к принцу, спрятавшемуся за спинами многочисленной стражи. – Бойня нам тут не нужна. А насколько я понимаю, – проговорил он уже спокойно в полной тишине, – Трех вервлоков хватит, чтобы успокоить всех в этом замке вечным сном.

– Да! – воскликнул принц, а продолжил король. – Никого не накажут и никого не заберут, но я хочу знать про них все.

Повинуясь мягким успокоительным поглаживаниям своих маленьких хозяев, вервлоки приняли свою прежнюю форму и, изображая послушных псов, проводили их к столу и уселись рядом. Со стороны гостей за стол вернулись не все. Маги и барышни предпочли разойтись по своим комнатам для принятия успокоительного зелья.

Заняли свои места король и принц. Присел в свое кресло и герцог. Именно он заговорил первым.

– Ваше величество, прошу вас извинить меня, да и всех нас, за доставленные вам неудобства, но до сегодняшнего дня я и сам не знал, кем являются питомцы моих детей. Как видите, их окраска не позволяет даже задуматься о таком сюрпризе. В первый момент я тоже очень испугался, но потом… Видите – ли, они живут в моем замке почти с самого рождения и до сих пор ни разу не нарушили правила поведения в доме. Все помнят, как пару лет назад был полностью уничтожен караван вместе с которым путешествовали мои дети. Боги помогли им остаться в живых, а неведомый до сих пор для меня спаситель вернул их мне живыми и невредимыми. И вот спустя какое-то время именно он подарил моим детям маленьких, пушистых и очень забавных щенков. Что из них выросло, мы с вами наблюдали сегодня.

– Что выросло… Что выросло, – пробормотал король и уже громче добавил. – Великолепные охранники выросли. Сильные, смелые, верные и самое главное безумно уникальные создания. Вон сидят себе и делают вид, как будто бы ничего и не было. И это не мой сын до сих пор сидит как немой и не мои маги убегали как крысы из затопленного подвала, – затем он хохотнул и добавил: – А вот у дам, к моему удивлению, оказались очень крепкими нервы! Ни одна в обморок не упала. Жучка или муху увидят – падают, а вервлока увидели и не упали! Чудеса!!! А теперь о главном. Щенки у ваших зверюг есть?

– Нет, Ваше величество. Из этих троих только полностью серый парень, две другие девочки, но пару никто из них себе так и не подобрал. Кандидатуры, наверное, не нравятся.

– Так может с моей псарни кто подойдет? Хочу хоть парочку таких себе во дворец.

– Извините, ваше величество, но наши псарни схожи и у меня есть все виды пород хоть сколько-нибудь подходящие для них по росту и размеру. Но нет. Пока нет.

И тут к удивлению короля и герцога, заговорила его старшая дочь, Алия.

– Если позволите, я объясню, в чем тут дело.

Потрясенные ее своеволием все сидевшие за столом промолчали и только король поощрительно кивнул, и она продолжила, проговаривая вслух то, что я ментально ей нашептывал.

– Наш друг, одаривший нас этими поразительными друзьями, рассказывал, что вервлоков нельзя считать собаками. Они паруются только раз в жизни и щенки у них появляются только от любимой самочки. Отец наших щенков помесь вервлока и псовой сучки. Он унаследовал возможности своего отца. Проявились они и у его детей, а вот уже дети наших псов будут просто очень большими собаками. Конечно они с большим удовольствием нашли бы себе в пару вервлоков, но чего нет, того нет. В неволе же, имеющие пару, но разлученные с ней, вервлоки размножаться не будут. А еще. По его словам, вервлоки обладают сознанием соизмеримым с сознанием десятилетнего ребенка, а потому они не служат, а дружат. Для них хозяин – прежде всего друг. Они не потерпят насилия и принуждения. Нападать без причины, просто по приказу, тоже не будут. Неуравновешенным людям и людям, обладающим диктаторскими замашками, никогда не суждено найти друга среди них.

Алия смущенно потупилась и замолчала, а его величество сделал вывод:

– Я так понимаю, щенка можно было бы получить с помощью вашего друга, но принцу он его никогда не отдаст.

– Почему? – впервые за все это время подал голос его высочество принц.

– А ты у нас, мягко говоря, неуравновешенный с диктаторскими замашками. Для тебя главное твое «хочу». А для меня – ты. Вот и получается, что нам во дворце такого зверя иметь нельзя и не они нам не подходят, а судя по всему мы им, – ответил ему отец.

Обед продолжился. Детям и их питомцам разрешили покинуть трапезную. А уже к вечеру королевский выезд отправился восвояси и в замке герцога воцарилось былое спокойствие.

Хорошо, что все так хорошо кончилось, мое вмешательство и не понадобилось, но повеселили меня детки Малыша изрядно. Молодцы. Папаша может ими гордится. Не забыть показать ему занимательные картинки на эту тему.

Закончился мой отдых. Впереди занятия, уже с полной нагрузкой. Теперь в моем «распоряжении» седьмой, шестой, пятый и четвертый – курсы, а еще седьмой и четвертый курсы этого года, новички. Они со мной близко еще не знакомы. Предстоит очередная «борьба» за власть. Ну, адепты четвертого года обучения были свидетелями борьбы старших курсов и вряд ли доставят мне слишком много беспокойства, а вот бывшие шестикурсники… Теперь они самые старшие среди всех. Когда я воевал со злыднями, их не было и потому мои преподавательские таланты наверняка будут проверены и не раз.

Глава 50

Все происходит именно так как я и предполагал. Шестой курс на моих занятиях выкладывается до полного изнеможения. Принц вместе со своей свитой были свидетелями моей дуэли и теперь старательно пытаются как можно более полно овладеть посохами. Младшие курсы, глядя на них, тянутся следом, а вот старшие… Тут не все так просто. Побывав на практике, они видимо уверились в своих магических силах и даже бесполезность всех их заклинаний против моей защиты ничему их не научила. Да, с первого занятия они с трудом, но уползли на своих ногах, обошлись без помощи лекарей со стороны. На следующий день даже нашли в себе силы для нападения и противостояния. Нападения, конечно же, из-за угла и противостояние у нас негласное, но они меня разозлили. До них дошли слухи о том, что за все время моего преподавания Малыш никого не укусил, а я хоть и бью больно и гоняю до потери сознания, но никого не только не убил, но и не ранил серьезно. Уверенность в своих силах это хорошо, но бесполезное противостояние – это плохо. Для них плохо. Надоела мне уже эта Академия и недомаги надоели. Вот отлуплю этих и начну готовить пути отхода. Пора заканчивать свои дела. К походу в библиотеку все готово. А пока…

– Седьмой курс! Разбейтесь на пары. Полоса препятствий ждет вас. Вперед. Малыш! Гони их. Разрешаю тебе закусить самыми нерасторопными. Имейте в виду, недоучки, вы разозлили меня. Я знаю в лицо и поименно всех кто так или иначе пытался мне напакостить. Ни один из вас сегодня не уйдет с этого полигона на своих ногах. Дерзость и самоуверенность должна быть наказана. Маг должен уметь защитить себя.

Теперь в круг! Меня не волнуют ваши «боевые» ранения. Самые нерасторопные были покусаны за то место, которым они, видимо, думают и на котором сидят, но вам «великим» магам это не в коей мере не должно помешать уделать такого жалкого простачка как я. Разрешаю пользоваться магией и всем тем оружием, которое вы вопреки моему указанию, принесли с собой. От вас – все, что вы можете, от меня – по заслугам вашим. А сейчас, я против вас всех. Бой!

Я не торопился. Дал им время. Дал шанс. Но…

– Занятие закончено. Всем спасибо за активное участие. Лекари, на поле. Стража – помогайте. У седьмого курса внеплановые каникулы, правда проведут они его в целительском крыле… Все. Но это уже не мои проблемы.

Уже этим вечером Академия с жаром и некоторым злорадством обсуждала итоги занятия воинским искусством у седьмого курса. Архимаг молчал. Договор, заключенный с преподавателем, не давал ему права высказывать какие либо претензии. Он радовался уже хотя бы тому, что все наглецы живы. Магистры шипели мне в след, не рискуя высказать претензии в лицо. А я? Я готовился навестить библиотеку.

С огромным нетерпением я ждал, пока успокоится и угомонится Академия. В этот раз я решил взять с собой и Малыша. Время шло. Прекратили шнырять по корпусам адепты, разошлись по своим апартаментам преподаватели. Выдвинулась на ночное патрулирование стража и… Раздался торопливый перестук каблуков и в вот уже кто-то очень нетерпеливый организовывает внеплановую побудку всем преподавателям. В мою дверь постучали тоже. Нас срочно собирал глава Академии Архимаг Лакруа и новость, которую он нам сообщил, никого не порадовала – на вечернем обходе комнат не досчитались шести человек. При проверке артефакта наблюдения выяснили, что в катакомбы спустился принц Андри и его свита. Теперь нам всем предлагалось разбиться на три группы. Усилить их за счет пятерки стражников и спуститься вслед за ними. Дело осложнялось тем, что точных карт, находящихся под Академией катакомб не было. Вернее были карты – первого и второго уровня, а вот третьего и последующих только частичные и чем глубже придется спускаться, тем больше сюрпризов нас ожидает. По словам Архимага, сказанным видимо именно мне потому, как остальные, слушая его, согласно кивали головами, в катакомбах с незапамятных времен обитает различная нечисть. Причем как вполне себе живая, так и совсем не живая. И если первые два уровня относительно безопасны и используются магами как учебные боевые полигоны, то все что ниже третьего уровня, не только плохо изучено, но очень опасно. Спускаться вниз можно тремя путями. Первый путь заканчивается тупиком на втором уровне. Второй путь на третьем. Про третий известно только то, что где-то на четвертом уровне он снова разветвляется. Большего не знает никто. Никаких карт, дневников и свитков хоть как-то касающихся катакомб расположенных ниже третьего уровня не сохранилось. Есть только четкое перечисление тех, кто ушел вниз и не вернулся. За последнее столетие Академия потеряла в катакомбах ниже третьего уровня сорок адептов и десять преподавателей. Архимаг собирался возглавить одну из групп поиска и убедительно просил тщательно обыскать два уровня и, по возможности, третий. По третьему пути, по его плану, должен был пойти я, и как участник группы и как ее руководитель. Нас просили спуститься как можно ниже. Наследник у королевства один. Пусть такой вот непутевый, но один!

Выслушав Архимага и понаблюдав за формированием групп, я все таки решился спросить:

– Зачем они туда полезли? Если у кого-нибудь есть хоть какие-то догадки или предположения я попросил бы высказаться. Это может помочь.

Заговорил как не странно некромант.

– По Академии уже несколько столетий ходит легенда, в которой утверждается, что очень глубоко под землей, в самом конце сложного пути из лабиринтов и ловушек, находится храм. Никто не знает, какому божеству он посвящен, но все свято уверенны в том, что потайные кладовые храма полны сокровищ, которыми верующие тысячелетиями одаривали жрецов и их божество. Есть среди рассказчиков легенды те, кто всерьез утверждает, тому, кто сможет прикоснуться к храмовой святыне и принести ей кровавую жертву, откроются тайны древних, дано будет долголетие и безграничные магические силы.

– Сокровища, это хорошо. Пойдемте, посмотрим.

– Ну, до сокровищ мы вряд ли доберемся, а вот пропавших недоумков хотелось бы успеть найти.

* * *

В катакомбы начали спуск три команды, в каждой из которых было по три мага и по пять стражников. Я и Малыш шли довеском к третьей группе. Первая команда ушла в сторону почти сразу, начиная поиски на первом уровне, собираясь спуститься и продолжить на втором. Вторая команда, под предводительством Архимага, уйдя в сторону, должна была захватить часть второго и полностью сосредоточится на третьем. Самое сложное досталась тем, кто шел вместе со мной. Путь, по которому мы шли, захватывал первый, второй и третий уровни буквально вскользь. Чем ниже мы спускались, тем крупнее становились твари, и чаще начинала встречаться нежить. В самом начале пути я потребовал у магов обещания использовать их умения только в крайнем случае и услышал возмущенный ответ:

– Вы не правы, молодой человек! Маги основная сила в этих подземельях.

– Не знаю, какая сила у магов, но я точно могу сказать, что для всех здешних обитателей вы и так светитесь, как магический светлячок, а уже если еще и силой своей воспользуетесь, то мы точно далеко не уйдем. С этой минуты уясните каждый для себя: в этой команде я главный, а значит делаем так, как я скажу. Любого ослушавшегося лично упокою, не сходя с места.

Через четвертый уровень мы прорывались с боем. За это время я не раз и не два пожалел о том, что мы вообще взяли с собой магов. Пользы от их присутствия я пока не ощущал, а вот возни с ними было много. Нежить слеталась к их огонькам как мухи в отхожее место. А еще эти «ну очень необходимые» помощники попытались остановить нас для более тщательного обыска четвертого уровня доказывая мне с пеной у рта, что ниже молодые маги спуститься просто не могли. То ли действительно так думали, то ли ниже идти не хотели? Пришлось им объяснить, что мой молчаливый помощник ведет нас четко по следу ушедшей группы, а потому задерживаться для бесполезных поисков мы не будем.

Начиная с первого уровня, меня поражало казалось бы невозможное сочетание и чередование: пещер, огромных залов, бесконечной цепочки небольших помещений очень похожих на комнаты и лаборатории, облицованных мрамором коридоров и природных тоннелей. На их фоне все, что было расположено на поверхности, казалось просто невзрачными декорациями. Внизу мог бы поместится весь верхний город целиком, да еще и не один. Беспокоил только один вопрос. Откуда столько нежити? Ну ладно зверье – расплодилось, но остальное все… Они его, что, в лабораториях последние тысячелетия выращивают и вниз запускают, или здесь, в подземельях, свои умельцы есть?

Так… Начали попадаться ловушки, и если раньше почти все они были или сломанными или обезвреженными, то сейчас почти все взведенные. Причем, вновь взведенные. Получается, парни прошли, и вслед за ним шел кто-то еще. Кто? Успеем мы догнать парней до встречи с ним?!

Разбираться с ловушками я заставил магов. Хватит уже этот балласт без всякой пользы за собой таскать. Они разобрались. С одной, второй, третьей… На четвертой застряли. Пришлось помогать. Магические ловушки они обезвреживали неплохо, а вот простые, механические не могли. Головоломки им не давались. А их же еще вовремя заметить нужно. Это конечно нас сильно замедлило, потому как живые и не живые не собирались спокойно стоять и смотреть как мы это делаем. Уже были ранены трое стражников и один маг, а мы все еще топтались недалеко от входа на пятый уровень. А дальше, судя по всему лабиринт.

Если бы не было Малыша мне пришлось бы уже открыться, потому, как плутать по лабиринту ужас как не хотелось. Но парни, шедшие впереди нас «путали» след как раненая дичь, а мы просто шли по следу. Да только за то, что эти засранцы сумели пройти четыре уровня и начать пятый, им можно дипломы выдавать и гнать. Гнать сильно, больно и далеко! Подальше от Академии, ее тайн. Дураки недоученные, но сильные, изворотливые и ловкие. Уважаю! Вот именно сейчас, злюсь и уважаю!

Есть! Кто-то есть! Судя по картинке передаваемой мне вервлоком, впереди ловушки и они не пустые. Кровью пахнет. Теперь осторожно. Очень осторожно. Нам нужно их спасти. Самим уцелеть и еще вернуться.

Один. Живой. Еще живой. Нанизан на пики как бабочка под стеклом любителя застывшей красоты. Крови потерял много, но… Везучий, тьма его забери. Маги снимают. Тянут наверх из глубокого провала. Целитель утверждает, что жизненно важные органы не задеты, но пять амулетов пустеют в один миг. Лежит герой, глазками хлопает. Хорошо, что молчит. А… Меня увидел. Побледнел. Я кивнул, глядя ему в глаза. Он понял. Разборок и наказания им не избежать. О-о-о! Еще больше побледнел. Хотя вроде бы больше и некуда уже?! Так, еще одна ловушка и тоже с начинкой. Один. Рука одна сломана. Вторая, кисть буквально размолота. Без сознания. Лечебный амулет остановил кровотечение. Хорошо, что целителя взяли. Я бы лучше сделал, но им еще назад их волочь. Вот чувствую я, вниз придется мне одному идти. Так, еще двое. Оба без сознания, но без видимых ран и увечий. Отравление. Чем? А какая теперь разница. Амулеты справились. Ну, хоть эти сами пойдут. Ты гляди как они дружненько и совершенно идентично на меня реагируют. Чуют, заразы, грядущие неприятности. Так, с ними уже четверо. Двое на ногах с полностью пустыми резервами. Двоих приходится тащить. Плохо. Где еще двое? Придется разделиться? Или нет?

Впереди провал. Глубоко внизу несколько неровных уступов. Затем гладкие обрывистые стены. Дна не видно. Магический огонек гаснет где-то далеко. На одном из уступов изломанное тело. Но… Жив. Маги смогли захлестнуть магическими петлями. Тянут. Пятый. Множественные ушибы. Рука сломана. Голова пробита. Целитель себя исчерпал полностью перешел на накопители. Если вынесут наверх – выживет. И самое главное… Нужно возвращаться, но принца нет. Выжил ли он при падении или нет, но он внизу. Все смотрят на меня, а понимаю, что сейчас все зависит от моего решения. У них еще есть шанс вернуться. Следуя за магическими метками можно попытаться выйти. Да пробиться наверх будет в разы сложнее. Нечисть и нежить мы хорошо взбаламутили. Но и времени прошло уже достаточно, наверху уже день поди к вечеру склоняется. Глядишь, все заинтересованные разбрелись уже и если соблюдать тишину, то и проскочат?!

– Вы, возвращаетесь. Старайтесь не растягиваться. Двигайтесь на пределе сил и скорости. Старайтесь не применять магию и ведите себя как можно тише. У вас есть шанс подняться на поверхность.

– А Вы? – Алхимик задал интересующий всех вопрос.

– А я пойду дальше.

– Но как?

– У меня есть веревка, оружие и приспособления для работы в горах. Думаю, для спуска вниз оно тоже хорошо сработает.

– Я тоже пойду, – вызвался он.

– Вниз?

– Да.

– Вы сможете спустится?

– Я маг. Для меня это не трудно.

– Ваш резерв?

– Полон. Накопители тоже исчерпаны не все. А вот что вы будете делать со своим зверем?

– Как что? С собой возьму.

– Интересно будет посмотреть.

– Посмотрите, если не передумаете… Так… Выдвигайтесь в обратную сторону. Магистр Армин, если у Вас так все хорошо с магией и накопителями, то не будете ли вы так любезны и не поделитесь хотя бы парочкой с уходящими наверх магами? Это повысит их шансы дойти до третьего уровня, а там их без всякого сомнения встретят.

– Да, но… Конечно.

Глава 51

Ах, алхимик! Как же ты вовремя, а то пришлось бы на тебя специально время тратить. Я не забыл про свое обещание. Не суждено тебе вернуться. Погибнешь ты как герой. И запомнят твое имя потомки… Если принц, конечно, же в живых останется, а если нет, то будешь ты одним из многих, кто пошел и не вернулся!

Он начал спуск первым и двигался словно рисуясь, лишь слегка придерживаясь за стены. А я никуда не торопился. «Благодаря» этой бессердечной твари мне еще какое-то время придется изображать обычного человека и спускаться, напрягая все свои силы. Вот бы увидел меня сейчас мой приемный отец. Смеялся бы до слез и наверняка предложил бы мне прибить этого магистра, пока он красуется. Вот только не хочется мне устраивать полноценную битву на склонах пропасти. А то, что Армин не так прост, как хочет казаться, я уже понял. Наверняка у него припасено немало сюрпризов для всех тех торопыг, что хотели бы его убить. Про мои артефакты он знает. Вон как на мой обруч поглядывает. Он еще на первом уровне посетовал на то, что будет жаль потерять такую красивую вещь. Упадет и все… Потеряется. Очень разочаровался, когда я ему объяснил, что эта красивая безделушка, защищающая меня от магов разума, упасть может только вместе с моей головой, да и тогда не потеряется, а отправится прямиком в сокровищницу рода. Впрочем, как и остальные мои артефакты. Так, что… Если и ждать нападения с его стороны, то только физического. Нож в спину, это его…

Сумочка моя безразмерная выручила меня и на этот раз. Петли, страховка, кожаные ремни для Малыша, крючья. Спуск. Не знаю, заметил ли маг. Или проскользнул, не обратив внимания, но с пятого уровня мы плавно и не торопясь спустились на восьмой. Мне, с моей стороны, попадались ходы, ведущие вглубь двух других уровней. Из-за древности ловушка видимо сработала неправильно и обвал произошел не только намного глубже, чем было предусмотренно мастерами, строившими все это «великолепие», но при этом разрушил что-то на следующих уровнях. Не факт что теперь есть путь позволяющий подняться на поверхность более удобным способом. Так… А что это у нас там? Магистр уже спустился, применив магию. Урод. Всю окрестную нежить на ужин пригласил. О! Вон и голодающие! А улыбаются все как радостно и предвкушаюше! А главное блюдо – это видимо мы с Малышом! Прекрасно! О-па… А вот и принц. Лежит себе в маленькой пещерке. Спит? Ну, почти! Сил нет. Сознания нет. Магически пуст. Сам целехонький. Стены вокруг гладкие. Лаз узкий, сразу и не заметишь. Как он туда попал – то? Ладно… Пусть себе лежит. Нечего ему внизу делать.

Так, Малыш. Я режу веревки, и мы прыгаем, а то вон группа встречающих, уже слюнями весь пол закапала. А пол мраморный, узорчатый. Жаль, конечно, камнями да скальной породой почти засыпало, но ничего и так вид сверху просто впечатляет.

Нам дали спрыгнуть без помех. Не стали мешать и дальше. Мы успели не только приготовиться к бою, но рассмотреть всех присутствующих. А их было много и они прибывали. Что делал магистр? А магистр стоял и улыбался, потому как вся эта свора подчинялась в данный момент ему – некроманту. Так вот, что так скрывал Армин. И вот почему ему необходима была помощь старого магистра. Сам он, как алхимик, откровенно слаб, а вот как некромант силен. Даже очень силен. И прикрывал он эту силу древним Артефактом, а сейчас видимо решил воспользоваться случаем и проверить правдивость легенды. Силы и богатства много не бывает. А я ему зачем? О! Так по преданиям алтарю древних богов нужна жертва. Интересно, а глупых детишек на этот рискованный шаг не он ли подтолкнул?! Одна жертва хорошо, а много лучше!

Все просчитал. Ну, почти все…

– Граф! Вы так кичились своим воинским умением! Унижали и терзали высокородных юнцов. Теперь перед вами наконец-то достойные противники и вы можете показать себя во всей красе. Я не чувствую следа недавней смерти, значит его любознательное высочество где-то там, впереди. Это будет Ваш последний бой. Наверх ни вы, ни принц, не вернетесь, а я вернусь, и мир уже никогда не будет прежним. Мой мир. Моя власть. Мои желания.

– Вы торопитесь, господин магистр. Храм, если он есть, еще надо найти. До него еще нужно дойти. Из него нужно суметь уйти.

– Не все хроники были действительно уничтожены. Мой прадед дошел до храма и сумел вернуться. Он не решился зайти в сам храм. Очень уж необычные жрецы исполняют там свои ритуалы. Я некромант. Сильнейший. У меня получится. Все живое и неживое уже подчиняется мне.

– Вы готовы преклониться перед чужим богом?

– Я готов спуститься к демонам, если это даст мне силу и власть.

– Боги услышали ваши слова, – скрестил я руки на груди. – А за зверушками пришел их хозяин. Зря вы тут разговоры разговаривали.

С правого, лишь частично засыпанного, прохода показалась высокая фигура человека скрытая длинным, черным плащом с глубоким капюшоном, накинутым на голову. Он сделал шаг в нашу сторону, и все живое и неживое припало к полу прекратив шевелиться. Армин усилил свое влияние, использовал древний артефакт подчинения, но все его потуги были тщетны. Никто больше не подчинялся его воле.