Мисс Шамвей машет волшебной палочкой Чейз Джеймс

– Но он не заговорит, пока ты не отдашь ему снимки. Будь они у тебя – ты смог бы с ним заключить сделку.

Я посмотрел на часы. Было 7.50. Мэддокс, конечно же, уже ушел домой.

– Это мысль! – согласился я, оглядываясь в поисках машины. – Если мне удастся проникнуть в кабинет Мэддокса, я найду способ открыть сейф.

– Мне не хотелось бы впутываться в это дело, – Викси с беспокойством следил за подъезжающей машиной. – Я могу дать только совет.

– Если ты поедешь со мной, то останешься очень доволен, – пообещал я. – Главное, незаметно пробраться в кабинет Мэддокса, а там уже не будет проблем.

Викси нервно клацнул зубами.

– А собак сажают к тюрьму?

– Нет, их отводят в безлюдное место и пристреливают.

– Вот как раз этого я и боюсь.

– Нечего беспокоиться, все будет хорошо, – сказал я вместо утешения.

Кабинет Мэддокса находился на последнем этаже здания редакции. Я остановил машину на углу улицы, и дальше мы пошли пешком. В этот час в здании не было швейцара, но оставался риск наткнуться на знакомого рассыльного. Главное, без помех добраться до лифта.

Быстрый взгляд сквозь стеклянную дверь вселил в меня надежду.

– Нам везет, – сказал я. – Этого человека я не знаю.

Дежурный бросил на нас безразличный взгляд.

– Мне нужно поговорить с редактором ночных новостей, – сказал я. – Я его приятель. Могу я подняться?

– Ради Бога. Дорогу вы знаете?

Я утвердительно кивнул головой, и мы с Викси направились к лифту.

– Пока все идет хорошо, – сказал я, когда лифт начал подниматься.

Пес вздохнул.

– Это может стоить тебе пять лет тюрьмы. Даже Саммерс ничего не сможет сделать.

– Заткнись! – сказал я, выходя из лифта на восьмом этаже. Дверь приемной и кабинета Мэддокса находилась в конце коридора. Мы подошли к ней, и Викси вдруг насторожился.

– Подожди минутку! – сказал он взволнованно.

– В чем дело?

– Там кто-то есть. Я слышу голоса.

Я прислушался, но не уловил и звука.

– Ты уверен?

– Конечно, – он опустил хвост. – Я улавливаю разговор.

Я очень осторожно подошел к двери и приник ухом к замочной скважине. Действительно, из кабинета доносились невнятные мужские голоса.

– Черт! – воскликнул я, злясь такому повороту дела. – Что делать?

– Нужно подождать где-нибудь.

Я взялся за ручку двери и осторожно повернул ее. Дверь бесшумно распахнулась. Я заглянул в приемную. Там никого не было, но из кабинета Мэддокса доносились голоса. Дверь туда была полуоткрыта.

– Жди здесь, – прошептал я Викси, входя в приемную и на цыпочках подкрадываясь к полуоткрытой двери. Увиденное заставило меня прирасти к месту.

Пеппи стоял перед сейфом Мэддокса. Его помощник Лу и еще двое незнакомых мне людей стояли рядом. Пеппи курил сигару, заложив руки в карманы. Его шляпа была сдвинута на затылок. Он наблюдал за Лу, который пытался открыть сейф.

Я отпрянул от двери, вновь пересек приемную и присоединился к Викси. Бросив взгляд на стол секретаря, я вдруг увидел на нем кем-то забытый репортерский фотоаппарат. Я взял его и вышел в коридор.

– Что там происходит? – спросил Викси, поглядывая на фотоаппарат.

– Пеппи и его банда пытаются вскрыть сейф. Слушай, я должен сфотографировать их за этим занятием. Если мне это удастся, Пеппи будет у нас в руках.

– Ха! Неужели ты думаешь, что они позволят тебе уйти после этого, – проворчал Викси.

– А вот в этом ты мне и поможешь!

– Они уже однажды едва меня не убили. Я предпочел бы не связываться с этими бандитами, если ты не возражаешь.

– Ну, хватит! Как только я их сфотографирую, сразу передам тебе кассету, и ты удирай. Я задержу их. Они ничего не смогут сделать со мной, раз ты удерешь.

– Это ты так считаешь, но Пеппи может решить иначе. Ну что же, раз ты настаиваешь, придется рискнуть.

– Как только выскочишь из здания, беги к мисс Холидей и жди меня там. Она достаточно здравомыслящая женщина. Если я не приду туда через час, отнесешь пленку Саммерсу.

Викси забеспокоился:

– К чему такой бессмысленный героизм? Нет ли более простого способа?

Я покачал головой.

– Это единственный способ сделать Пеппи более сговорчивым. Подойди к лифту и жди меня там.

– Что ж, желаю удачи, – проговорил Викси не слишком уверенно, уходя к лифту.

Я подготовил аппарат и вернулся в приемную. Пеппи как раз ругал Лу, когда я подкрался к полуоткрытой двери.

– Сколько можно возиться с этим ящиком, – брюзжал он. – Торчим здесь уже двадцать минут и все без толку.

– Куда торопиться, – огрызнулся тот. – В таких делах нужна выдержка. – Он прильнул ухом к сейфу.

Пеппи глубоко вздохнул и склонился над своим подручным. Так я их и заснял. Просунув аппарат в дверной проем, я громко произнес:

– Внимание! – Дал им время обернуться и щелкнул затвором. Потом галопом пронесся по приемной и захлопнул за собой дверь. Викси, не отрываясь, наблюдал за тем, как я вытаскиваю кассету.

– Держи! – я вложил ему в пасть футляр с пленкой. Нажав на кнопку первого этажа, я выскочил из лифта. Из кабинета Мэддокса выскочили Пеппи и Лу.

Лу держал в руке револьвер и с угрозой смотрел на меня.

– Руки, живо! – скомандовал он, держа меня на мушке.

Я поднял руки, не выпуская из рук фотоаппарат.

Пеппи, рыча от злости, подошел ко мне, вырвал камеру, осмотрел ее и швырнул на пол.

– Где пленка?

– Она уже в пути, старина. И не спешите, – торопливо добавил я, опасаясь, как бы Лу не выстрелил. – Эти снимки принесут тебе много неприятностей, если ты не будешь послушным.

– Где она? – прорычал Пеппи.

– Никогда не догадаешься, где она. Можешь не беспокоиться о ее сохранности, но, если я не появлюсь через час в условленном месте, пленка прямиком будет передана в полицию.

– Ах вот ты как! – голос Пеппи был одновременно слащавый и угрожающий. – Нужно быть форменным идиотом, чтобы решиться играть со мной в такие игры!

– О'кей, я сумасшедший, – согласился я. – Но, если со мной произойдет что-то нехорошее, последствия для тебя будут самые ужасные.

– Прихлопнуть его? – кровожадно спросил Лу.

Пеппи указал рукой на дверь кабинета:

– Пошли! Я хочу с тобой поговорить.

Я вошел в приемную Мэддокса, имея за спиной Лу с револьвером, направленным мне в спину.

– Что ты задумал? – спросил он. – Отвечай!

– Если через час я не буду в условленном месте, снимки прямиком будут доставлены шефу полиции. И выцарапывай их оттуда сам, если сможешь.

– Какой адрес? – спросил Пеппи, теребя сигару.

– Не пори чушь, – спокойно ответил я, усаживаясь на стол. – Слушай, Пеппи, я предлагаю тебе сделку: отдай мне Арим, а я отдам тебе пленку.

Продолжая говорить, я оглядел стол Мэддокса. Я вспомнил, что он говорил как-то о том, что установил в кабинете сигнал тревоги, на всякий пожарный случай.

Пеппи повернулся к Лу.

– Вначале открой сейф, – распорядился он. – Этим типом не поздно заняться и потом.

Это меня не устраивало, но я уже обнаружил кнопку и без промедления нажал на нее. Едва я сделал это, как по всему зданию разнесся вой сирены. Едва я спрыгнул на пол, как увидел, что на меня надвигается Лу.

– Сейчас не время! – остановил своего подручного белый от злости Пеппи. – Нужно уходить отсюда!

Лу уперся мне револьвером в спину и заставил войти в персональный директорский лифт. Следом влетели остальные. Когда мы спускались, Пеппи прошипел:

– Ты еще пожалеешь о том, что совал нос в чужие дела! – Его глаза горели злобным огнем, что мне совсем не понравилось. Лифт доставил нас к боковому выходу, перед которым нас ждала мощная закрытая машина. Через несколько секунд мы уже мчались по Пятой авеню.

Никто не проронил ни слова до тех пор, пока мы не подъехали к коттеджу Крюгера. Я все время чувствовал револьвер Лу у себя под ребром и видел по выражению лица этого негодяя, что стоит мне сделать резкое движение, как он всадит в меня пулю. Я сидел неподвижно, обливаясь потом.

Машина остановилась перед домом Пеппи, и Лу провел меня в гостиную. Увидев меня, он скорчил гримасу, зло поблескивая глазами.

– Позови мисс Брандт, – распорядился Пеппи.

Дворецкий вышел.

Пеппи и Лу оставили меня на середине помещения, а сами отошли к окну. Они шушукались там некоторое время, потом лошадиное лицо Лу расплылось в довольной усмешке.

– Не теряйте времени понапрасну, – сказал я, чувствуя, что угодил в западню. – У вас осталось всего тридцать пять минут на то, чтобы выдать мне Арим. Шутки в сторону. Козыри в моих руках. Отдайте мне эту девчонку, в противном случае пленка будет у Саммерса. Где она?

Пеппи покачал головой.

– Я не знаю, да мне и наплевать на это. Я предупредил тебя, чтобы ты не пытался вести двойную игру. Теперь ты за все заплатишь.

Дверь открылась, и на пороге появилась мисс Брандт. Она смотрела на меня, как тигр на свой законный обед.

– Я хочу заставить этого типа говорить, – сказал Пеппи. – Я подумал, что тебе будет приятно над ним слегка поупражняться.

Лидия улыбнулась.

– Да. Это доставит мне большое удовольствие.

– Что ты собираешься сделать с ним? – спросил Пеппи.

– Хочу проделать небольшой эксперимент. В последний раз он у меня сорвался.

Пеппи пожал плечами.

– Она уверяет, что сможет удалить веки раскаленным ножом, – объяснил он Лу задумку своей секретарши. – Я же утверждаю, что ей это не удастся.

Лу усмехнулся.

– Пусть попытается. Какое нам дело до глаз этой сволочи.

Я вспотел от ужаса.

Лу подошел к двери и позвал двух громил, что были в кабинете Мэддокса.

– Свяжите его, а если он станет вырываться, дайте по черепу!

Прежде чем я успел среагировать, люди Крюгера накинулись на меня, как цепные псы. Мне все же удалось врезать в глаз ближайшему из негодяев, но это был последний мой подвиг. «Кольт» Лу обрушился мне на затылок.

Когда я пришел в себя, то обнаружил, что привязан к стулу, как в номере Гарри Гудини.

Пеппи посмотрел на часы.

– Времени не так много, – посетовал он.

– Это недолго, – утешила его Лидия, нагревая конец ножа на спиртовке. Она оглядела меня, не скрывая злорадного торжества. – После этого ты вряд ли уже сможешь пойти на любовное свидание.

– Будьте же благоразумны, – нервно проговорил я. – Зачем вам проделывать надо мной такие ужасные эксперименты.

Она некоторое время изучала нож, затем подошла ко мне.

– Ты ничего не почувствуешь, – сказала она. – Я уже имею некоторый навык в подобных вещах, так что, если будешь сидеть неподвижно, может быть, и сохранишь зрение. – Ее лицо было бледным и неподвижным, и ее явно забавлял мой испуг.

Пеппи напомнил мне:

– Будешь говорить?

– Буду, – сказал я, отклоняя голову от ножа.

– Где пленка?

Я сообщил ему адрес Гарриэт.

– Едем туда, – сказал Пеппи Лу. – У нас имеется еще десять минут.

– Подождите! – крикнул я, видя, что они направились к двери. – Не оставляйте меня с этой дамой. Она и впрямь может проделать этот жуткий эксперимент надо мной.

Пеппи остановился и улыбнулся.

– Можешь быть спокоен на этот счет. Это отучит совать нос не в свои дела. – Потом он обратился к Лидии: – Когда окончишь, скажи Тони, чтобы он бросил то, что останется от этого фотолюбителя, в реку.

Она кивнула.

– Мы ненадолго, – сказал Пеппи, и они вышли, оставив меня с глазу на глаз с Лидией.

Я понял, что лишаюсь последней надежды на спасение. Я попытался порвать связывающие меня путы, но эти негодяи знали свое дело. Мне осталось лишь беспомощно наблюдать за манипуляциями Лидии.

Она была сумасшедшей, конечно. Нужно окончательно выжить из ума, чтобы решиться на такое.

– Прекрасно, – удовлетворенно сказала она. – Все готово. Я советую сидеть неподвижно, если хочешь сохранить глаза. Я действую быстро и не буду особо церемониться, если мне мешают.

Я верил ей.

Она подошла ко мне и вцепилась своими длинными пальцами мне в волосы. Я опустил подбородок на грудь, чтобы помешать этой садистке добраться до моих глаз.

– Не усложняй мне задачу, – прошипела она, оттягивая мою голову за волосы, словно намереваясь сорвать скальп.

Оскалив зубы, она вдруг уколола мне ухо ножом. От неожиданности я испустил вопль и в следующее мгновение обнаружил, что смотрю в потолок. Лезвие ножа блеснуло в нескольких сантиметрах от моих глаз.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошла Арим. Лидия выпустила мои волосы и отступила на шаг. Некоторое время Арим недоуменно рассматривала меня, потом перевела взгляд на Лидию. Будь я свободен, я бы расцеловал мою спасительницу.

Лидия первой нарушила молчание.

– Чего ты хочешь? – угрюмо спросила она. – Убирайся!

– Что это она собирается делать? – спросила Арим, сузив глаза. – Что случилось, Росс?

– Она собирается немножко подправить мое лицо. Это старинный обычай их семьи.

– Она? – Арим положила перчатки и сумочку на стол, затем медленно сняла шляпу. – Пока я стою на двух ногах, этого не будет.

– Убирайся вон! – яростно выкрикнула Лидия. – Я не потерплю, чтобы мне мешали. Уходи и жди Пеппи. Я сама займусь этим мальчиком!

– Он мой, – заявила Арим, направляясь к Лидии. – Никто другой не смеет его касаться.

Лидия прыгнула на нее с ножом.

Я предупреждающе заорал, но в этом не было необходимости. Арим и сама прекрасно умела постоять за себя. Она просто исчезла в клубах белого дыма.

Лидия остановилась, вскрикнув от ужаса. Она принялась озираться вокруг, готовая к нападению в любой момент.

За ее спиной огромная ваза с цветами поднялась сама собой над столом. Короткий полет в воздухе, и она обрушилась на голову Лидии. Как сноп, Лидия повалилась на пол, а ваза разлетелась на сотню кусков.

– Так-то лучше, – проговорила невидимка голосом Арим. Невидимые руки собрали цветы и возложили на грудь Лидии. – Теперь осталось только соорудить деревянную накидку, – добавил тот же голос. В следующее мгновение Арим появилась вновь. – Но у меня нет времени заниматься этим.

– Я не привык к твоим фокусам с появлением и исчезновением, – сказал я, ошеломленно глядя на Лидию.

– Тебе не понравился мой номер? – недоуменно спросила моя спасительница.

– Я нахожу его очень занятным, но вряд ли смогу вынести такое еще раз. И потом, меня же надо освободить.

– О нет! Вначале я с тобой поговорю.

– Но у нас нет времени! Пеппи вернется с минуты на минуту.

Она равнодушно пожала плечами.

– Вот это меня совершенно не волнует, – ответила она, обвивая руками мою шею. – Мне ничего не стоит проделать тот же фокус с ним и его людьми.

– Арим, оставь меня, – попросил я ласково. – Нужно кое-что для меня сделать.

– Знаю, но вначале ты должен меня выслушать. – Она села ко мне на колени и принялась дуть в ухо. Я никогда не любил подобных нежностей, но у меня просто не было времени объяснять ей это. – Ты должен на мне жениться.

Я пораженно уставился на нее.

– Что? Что ты мелешь? – сердито сказал я. – Сейчас не время для шуток!

– Ну нет! Я не шучу. Я даю тебе право выбора: или ты женишься на мне, или я оставляю тебя Пеппи.

– Я собираюсь жениться на Мире, – сказал я, попытавшись оттолкнуть навязчивую красотку. – Будь благоразумной. Мира очень больная. Она нуждается в твоей помощи. Ты должна ей помочь.

– Мне известно об этом, – небрежно бросила Арим. – Я ведь только что от нее. Зная о том, что здесь происходит, она попросила меня прийти к тебе на выручку. Я поставила условие: Мира должна отказаться от брака с тобой. Даже если и удастся ее спасти, замуж за тебя выйду я.

– Я никогда не пойду на это, – сказал я, отказываясь верить тому, что слышали мои уши. – Что за гнусная сделка у меня за спиной! У тебя что, стыда нет?

– Ни капельки, – ответила Арим, прижимаясь своей щекой к моему лицу. – Если ты не согласишься на мое предложение, я тебя покину здесь. Ты останешься в руках Пеппи и вряд ли сможешь рассчитывать на снисхождение. И я оставлю Миру с ее печальной судьбой.

Я глубоко вздохнул.

– Ты не сделаешь это. Не тот случай. Твоим супругом я буду пару дней, самое большее – неделю. За кого ты меня принимаешь – за мышь?

Я заметил тень тревоги в ее глазах.

– Неужели ты меня не любишь? – Она начала ласкаться ко мне.

– Как любить, если у тебя все отрицательные качества Миры! И ты от них никогда не избавишься.

– Но я, думаю, смогу быть очень милой с тобой, – сказала она, строя мне глазки.

И вдруг меня осенило:

– Я согласен, но при одном условии.

– Какое условие? – недоверчиво спросила она.

– Ты возвращаешься в тело Миры, и тогда я смогу жениться на вас обоих.

– Нет, – запротестовала Арим. – Я хочу иметь собственное тело.

– Но ты же никогда не будешь счастливой в таком случае, – заявил я с уверенностью. – Если ты не захочешь объединиться с Мирой, то одна мне не нужна.

Она начала расхаживать по гостиной.

– Как ты не можешь понять, насколько это важно для меня. Сейчас я вольна делать все, что пожелаю, идти, куда вздумается, любить то, что захочу.

– Я понимаю. Но что потом? Ты всего лишь – дурная половина самой себя. Все козыри на руках Миры. Воссоединившись с ней, ты получишь и меня в придачу.

Она остановилась и посмотрела на меня.

– Ну и дьявол же ты! Об этом я и не подумала. Ты прав. Мира обманула меня. Было так приятно находить для нее соблазны. Мне нравилось бороться с ней. Я, наверное, просто дура, но я согласна на воссоединение, если Мира не будет против.

– Я буду там и за всем присмотрю. Итак, мир и взаимопонимание. Идет?

– Я не сделала бы это ни для одного человека в мире, – сказала она, разрезая мои путы.

Я потянулся, превозмогая боль, гнездившуюся в каждой клетке моего тела.

– Нужно как можно скорее спешить к Мире, – сказал я, с болезненной гримасой массируя ноги. – Я слишком надолго оставил ее.

– Не торопись, – сказала она. – С ней все в порядке.

И вдруг я вспомнил о Викси.

– Мой Бог! – воскликнул я, бросаясь к телефону. – Может быть, Пеппи уже пристрелил старину Викси.

– Не стоит слишком волноваться, – спокойно произнесла Арим. – Рано или поздно, но его все равно пристрелят. Такова уж собачья жизнь.

Я набрал номер криминальной полиции. Когда Саммерс поднял трубку, я в общих чертах обрисовал ему ситуацию.

– Отправьте туда людей, – торопясь попросил я, давая ему адрес Гарриэт. – Если будете действовать оперативно, захватите банду Крюгера с поличным. Эта пленка разоблачает его стопроцентно.

– Хотелось бы на это надеяться, – недоверчиво сказал Саммерс.

– Будем надеяться, что это им удастся. – Я обнял Арим за талию и слегка подтолкнул к двери. – А теперь в госпиталь. Ты умная девочка и не пожалеешь о своем решении. А теперь поспешим, копам совсем не обязательно тебя видеть.

– Считай, я это уже сделала, – сказала она и исчезла в клубах дыма, повторив свой недавний фокус.

Приехав в больницу, я нашел Кленси и двух полицейских, маявшихся перед дверью палаты Миры. Богля уже увели.

– Как она? – с беспокойством спросил я инспектора.

– Хорошего мало, – мрачно ответил он. – Доктора от нее не отходят.

– Могу я войти туда?

– Еще нет, – ответил Кленси, качая головой. – Может быть, позже.

Я отошел от двери. Мне хотелось все рвать и метать, но я понимал, что этим ничего не добьюсь. Подтащив кресло, я в изнеможении рухнул в него.

– Что это за тип с лицом, похожим на помидор? – прошептал в моем ухе голос Арим.

Я объяснил.

– Выглядит форменным идиотом, – продолжала Арим. – Не пощекотать ли его?

– Оставь его в покое. Ни к чему начинать скандал.

Кленси подошел поближе и бросил на меня подозрительный взгляд.

– С кем это ты разговариваешь? – спросил досужий коп с тревогой в голосе.

– Ты-то здесь при чем? Уже и говорить ни с кем нельзя без того, чтобы ты не вообразил Бог знает что.

– Не сказал бы. Но мне это не нравится. Видимо, у тебя совершенно крыша поехала.

– Лучше быть сумасшедшим, чем полным идиотом, ты, кретин, – отчеканил голос Арим.

Кленси насторожился.