Двойные стандарты Макнот Джудит

Глава 13

Назавтра в час дня Лорен снова поднялась на восьмидесятый этаж, и Мэри сообщила ей, что мистер Синклер требует ее к себе немедленно. Лорен, вне себя от волнения, пригладила волосы, которые сегодня собрала в хвост на затылке, и вошла в кабинет.

– Ты хотел меня видеть? – вежливо спросила она.

Ник бросил на стол документы, которые только что изучал, откинулся на спинку кресла и не спеша осмотрел девушку с головы до пят.

– Сегодня у тебя такая же прическа, как в тот день, когда мы ездили в Харбор-Спрингс, – заметил он, интригующе понижая голос. – Мне нравится!

– В таком случае, – весело откликнулась Лорен, – я больше не буду зачесывать волосы в хвост.

Он усмехнулся.

– Значит, вот как мы будем играть в нашу игру?

– Какую игру?

– Ту самую, что мы начали вчера.

– Я не стану играть в твои игры, – тихо, но твердо заявила она. – И приз мне не нужен.

Но Лорен лгала. Она хотела получить Ника, получить навсегда и в единоличное пользование. И презирала себя за эту глупую слабость.

Ник с удовольствием наблюдал, как она волнуется. Кивком указал на стул, стоящий перед его столом.

– Садись. Я тут как раз просматриваю одну папку, которую мне только что принесли.

Лорен с облегчением перевела дух. Значит, Ник действительно собирается работать. Но, когда он взял со стола и раскрыл папку, у бедняжки екнуло сердце. «Конфиденциально – личное дело», – крупными буквами было написано поперек обложки. Ниже шел отпечатанный на машинке текст: «Лорен Э. Дэннер, наемный работник № 98753».

Легкий румянец окрасил нежные щеки Лорен, когда она вспомнила, как старалась провалить вступительные испытания, да еще написала, что желает занять место президента компании. Сейчас Ник это увидит…

– Лорен Элизабет Дэннер, – задумчиво протянул он. – Красивое имя – Элизабет; но и Лорен ничуть не хуже. Эти имена тебе подходят.

Ей было тяжело выносить эту сладкую пытку – терпеть его флирт, и Лорен ожесточенно заявила:

– Меня назвали в честь двух незамужних теток. Одна из них страдала косоглазием, а у другой были бородавки.

Пропустив мимо ушей ее замечание, Ник продолжал читать вслух.

– Цвет глаз, бирюзовые. – Ник взглянул на Лорен поверх страницы, его серые глаза лукаво блеснули. – Точно, бирюзовые. Мужчина может утонуть в таких глазах, как у тебя. Поразительные глаза!

– Раньше, если я не надевала очки, у меня непроизвольно дергался правый глаз, – весело сообщила ему Лорен. – Пришлось делать операцию.

– Маленькая девочка с дергающимися бирюзовыми глазами и очками на носу, – не спеша рассуждал Ник, усмехаясь. – Уверен, ты выглядела милашкой!

– Я выглядела прилежной зубрилой, а не милашкой.

Ник скептически выпятил губы, будто сомневаясь в правильности выбранной Лорен тактики. Он перевернул страницу ее дела, и она наблюдала, как он читает. Вот взгляд Ника дошел до нижних строк, где Лорен указала, какие должности хотела бы занять в компании. Момент, когда Ник прочел то, что она написала, был обозначен исключительно точно.

– Какого черта, – начал было ее босс, но затем разразился смехом. – Мне с Уэзерби придется быть начеку! Какая из наших с ним должностей нравится тебе больше?

– Никакая, – отрезала Лорен. – Я так написала, потому что по дороге на собеседование в «Синко» решила, что вовсе не хочу здесь работать.

– И ты намеренно старалась провалить испытания?

– Именно так.

– Лорен… – начал Ник нежным, воркующим голосом, отчего Лорен немедленно насторожилась.

– Я имела сомнительное удовольствие ознакомиться с твоим личным делом, – холодно сообщила она. – То есть личное дело, собранное в отделе по связям с общественностью, – пояснила она, поймав его изумленный взгляд. – Я знаю все – и про Биби Леонардос, и про французскую кинозвезду. Я даже видела фотографию, на которой ты и Эрика Моран в тот самый день, когда отослал меня прочь потому, что некий «деловой партнер» собирался тебя навестить.

– Да, – ровным голосом проговорил Ник. – И тебе стало обидно.

– Мне стало противно, – гневно парировала Лорен, не желая признаваться в том, как ей тогда было больно. Но она сумела взять себя в руки и продолжала с деланым спокойствием. – А теперь, не приступить ли нам к работе?

Через минуту Ника вызвали на совещание, которое затянулось на целый день, так что для Лорен настали мир и покой. Покой, однако, нарушала Мэри Каллагэн, которая то и дело бросала на девушку испытующие взгляды.

В десять часов следующего утра возле стола Лорен появился Джим, который показался ей расстроенным.

– Только что звонил Ник. Он требует вас к себе прямо сейчас и собирается занять вас на целый день. – Вздохнув, он указал на доклад, который она для него готовила. – Идите же. Я сам закончу.

Когда Лорен поднялась на восьмидесятый этаж, Мэри отсутствовала, зато Ник уже восседал за своим столом. Он успел снять пиджак и галстук. Склонив темноволосую голову, Ник что-то усердно писал. Рукава рубашки закатаны, открывая взгляду загорелые руки, ворот расстегнут… Лорен невольно залюбовалась им…

Без сомнения, Ник – самый красивый и привлекательный мужчина, какого она только встречала в жизни, решила девушка с замиранием сердца. Но, когда она заговорила, голос ее казался спокойным и отстраненным.

– Джим сказал, что я понадобилась тебе прямо сейчас. Так чем мне нужно заняться?

Ник поднял голову и улыбнулся.

– Да, вот в чем вопрос, – поддразнил он.

Лорен игнорировала сексуальный подтекст.

– Насколько я понимаю, у тебя есть для меня срочное задание.

– Так и есть.

– И в чем же оно заключается?

– Я хочу, чтобы ты отправилась в кафетерий и принесла мне что-нибудь поесть.

– Что? – Лорен не верила собственным ушам. – Это и есть твое «срочное» задание?

– Да, это очень срочно, – невозмутимо ответил Ник. – Я, между прочим, умираю с голоду.

Лорен стиснула кулаки.

– Ты можешь считать меня забавной и доступной секс-игрушкой. Однако внизу меня ждет важная работа, и я очень нужна Джиму.

– Дорогая, мне ты тоже очень нужна. Я сижу здесь с…

– Как ты смеешь называть меня «дорогая»? – крикнула Лорен, хотя голова у нее пошла кругом от этой ласки.

– А почему нет? – вкрадчиво спросил Ник, сияя ослепительной улыбкой. – Ведь ты такая милая!

– Только попробуй еще раз назвать меня «дорогой», и увидишь, какая я милая! – угрожающе пообещала Лорен.

Его брови сошлись на переносице, и Лорен напомнила себе, что Ник, как-никак, ее начальник.

– Хорошо, – проворчала она, сдаваясь. – Что ты ешь на завтрак?

– Строптивых секретарш, – рассмеялся он.

Лорен вышла в свой временный кабинет и обнаружила, что Мэри уже вернулась.

– Деньги вам не понадобятся, Лорен, – сказала Мэри. – В кафетерии для нас открыт счет.

Лорен поразили две вещи. Во-первых, Мэри назвала ее по имени, вместо ледяного «мисс Дэннер». Во-вторых, Мэри Каллагэн улыбалась – и что за чудесная улыбка была у этой женщины! Идущая от самого сердца, эта улыбка озаряла ее лицо и смягчала суровые черты, и строгая пожилая секретарша казалась очень милой.

Лорен сама не заметила, как улыбнулась в ответ.

– Так что же он ест на завтрак? – вздохнула она.

Глаза Мэри лукаво блеснули.

– Строптивых секретарш.

Наверное, Ник хотел загладить свою вину – за столь незначительное поручение, которым вынуждена была заниматься Лорен, потому что сердечно поблагодарил ее за сладкие булочки, которые она для него выбрала, и галантно вызвался налить ей чашку кофе.

– Я сама налью, но все равно спасибо, – твердо сказала Лорен. Она была немало смущена, когда Ник подошел к барной стойке и стал внимательно следить за тем, как она добавляет сахар и сливки.

Когда Лорен хотела взять чашку, Ник дотронулся до ее локтя.

– Лорен, – тихо сказал он. – Прости, что обидел тебя. Но, поверь, я не хотел!

– Не нужно постоянно извиняться, – ответила она, осторожно отнимая руку. – Давай просто забудем о том, что случилось.

С чашкой кофе в руке Лорен направилась к своему столу.

– Между прочим, – небрежно заметил Ник, – сегодня вечером я улетаю в Италию. Но, начиная с понедельника, жду тебя здесь также и по утрам.

– И как долго это продлится? – спросила шокированная Лорен.

Ник широко улыбнулся.

– До тех пор, пока я не выиграю в нашей маленькой игре.

Не успела она поставить чашку на стол, как Ник вызвал ее по внутреннему телефону и велел зайти к нему в кабинет, чтобы составить письмо к Росси, итальянскому изобретателю.

– И захвати свой кофе, – любезно разрешил он.

В середине диктовки, которая проходила со скоростью автоматной очереди, Ник без всякой паузы произнес:

– Когда солнце освещает твои волосы, они сияют, как золото!

И продолжал диктовать, как ни в чем не бывало. Лорен, которая машинально застенографировала половину комплимента, послала ему убийственный взгляд, и он рассмеялся.

В час дня Ник велел Лорен присутствовать на заседании в его кабинете и делать заметки. В середине совещания девушка подняла глаза и увидела, что его взгляд упирается в ее скрещенные ноги. Ее тело покрылось жаркой испариной, и она поспешно поджала ноги. Взглянув в ее глаза, Ник понимающе улыбнулся.

В перерыве Лорен встала, чтобы выйти, однако Ник задержал ее.

– Ты уже закончила печатать перевод на итальянский того списка вопросов, что я продиктовал? Росси поймет, что я от него хочу? – Одарив ее ослепительной улыбкой, он добавил извиняющимся тоном. – Дорогая, мне очень не хочется тебя торопить. Но я должен взять сей документ с собой в Казано.

Ну почему, грустно размышляла Лорен, ее глупое сердечко сладко замирает, когда он называет ее «дорогая»?

– Перевод готов, – ответила она.

– Отлично. Из того, что ты сегодня слышала, поняла ли ты, в чем состоит наш совместный проект с Росси?

Лорен покачала головой.

– Нет. Не совсем. Слишком много технических подробностей. Я знаю, что Росси – химик и живет в Казано. Он изобрел что-то такое, чем ты заинтересовался. И еще я знаю, что ты хочешь финансировать его исследования, а в будущем производить продукцию на основе его изобретений.

– Мне следовало объяснить тебе с самого начала. Это сделало бы твою работу здесь гораздо приятней, – заметил Ник, мгновенно превращаясь из соблазнителя в серьезного начальника. – Росси синтезировал некое химическое соединение. Похоже, если ввести его в состав определенных синтетических материалов, например нейлона, этот материал становится водонепроницаемым, огнеупорным, устойчивым к любым погодным условиям и вдобавок не пачкается, сохраняя при этом первоначальную текстуру и внешний вид. Изготовленные из таких синтетических материалов ковровые покрытия или одежда будут практически вечными.

Ник разговаривал с ней, как с деловым партнером, и впервые с того уик-энда, проведенного вместе с Ником, Лорен снова почувствовала себя в его обществе легко и непринужденно.

– Неужели это химическое соединение работает на самом деле и при этом безвредно и не изменяет свойств материалов?

– Будь я проклят, если знаю, – признался Ник. – Однако я намерен это выяснить. Для того и затеял эту поездку. Я видел демонстрации, но мне нужен образец, который я мог бы привезти с собой и испытать в лаборатории. Однако этот Росси помешан на секретности. Говорит, что хочет испытать меня самого.

Лорен наморщила носик.

– Похоже, он слегка не в себе.

– Эксцентричный тип, вот что, – вздохнул Ник. – Живет в маленьком домике в Казано – крохотной рыбацкой деревушке в Италии. Держит собак, чтобы караулили его дом, зато лаборатория, которую он устроил в сарае в полумиле от дома, не охраняется вообще.

– Но ты, по крайней мере, видел демонстрацию его опытов!

– Демонстрации без серьезных лабораторных испытаний почти ничего не значат. Например, его химическое соединение делает материал водостойким. Однако что произойдет, если на него прольют молоко? Или кока-колу?

– Но что, если дело обстоит именно так, как он заявляет? – спросила Лорен.

– В этом случае я создам консорциум – объединение «Глобал индастриз» и двух сотрудничающих с нами корпораций, и мы представим миру изобретение Росси.

– Вероятно, он боится давать свой образец. Вдруг кто-нибудь изучит его в своей лаборатории, определит формулу и присвоит открытие себе?

– Ты права, – ответил Ник и улыбнулся. Затем, без всякого предупреждения, он обнял Лорен за талию и свободной рукой ласково потрепал по щеке. – Я привезу тебе подарок из Италии. Что бы тебе хотелось получить?

– Мамины серьги, – сухо ответила Лорен. Резко попятившись, она оттолкнула его руки и, развернувшись на каблуках, вышла в кабинет Мэри. За ее спиной Ник натянуто рассмеялся.

Он смотрел, как она уходит, и в его душе просыпалось совершенно новое, незнакомое чувство – это была нежность, и она делала Ника уязвимым. Ему очень нравилось смотреть на Лорен. Ее улыбка согревала его сердце, а прикосновение разжигало огонь желания. Эта девушка умела владеть собой и обладала природной грацией и утонченностью. По сравнению с другими женщинами, с которыми он привык иметь дело, Лорен была сама невинность – тем не менее, ей хватало смелости и силы, чтобы бросить ему вызов и противостоять его давлению.

Ник больше не улыбался. Да, он на нее давил, чего никогда не делал ни с одной женщиной в своей жизни. Он преследовал Лорен, загонял ее в угол и презирал себя за это. Но остановиться уже не мог… Это было не просто сексуальное желание. Лорен нравилась ему по-настоящему. Ника восхищали ее смелость и упрямство – и даже ее старомодный идеализм!

Неизвестное и незваное чувство снова шевельнулось в его душе, и Ник приказал ему убираться. Нет! Он хотел Лорен лишь потому, что она очень красива и при этом так загадочна. Она ему нравится, он ее хочет. Больше ничего.

Без пяти минут пять поступили звонки из Калифорнии, Оклахомы и Техаса – начиналось селекторное совещание, которое Ник сам и назначил. Когда Мэри сказала ему, что все готово, он велел прислать к нему Лорен; ей придется записывать.

– Разговор пойдет по громкой связи, а вам только и нужно, что записывать все цифры, которые будут упомянуты, – объяснила девушке пожилая секретарша.

Когда Лорен вошла в кабинет Ника, совещание уже началось. Ник жестом указал ей на свое кресло и встал, чтобы она могла устроиться за его письменным столом и делать записи. Но уже через две минуты Ник встал у нее за спиной, склонился, опираясь о стол, и коснулся губами ее затылка.

Лорен была застигнута врасплох.

– Черт, прекрати немедленно! – воскликнула она.

– Что? – хором спросили три мужских голоса.

Наклонившись к микрофону, Ник медленно проговорил:

– Моей секретарше кажется, что вы говорите слишком быстро, и она хочет, чтобы вы сделали паузу, пока она все запишет.

– Она могла бы просто попросить, – обиженно ответил мужской голос.

– Надеюсь, ты доволен! – шепнула Лорен. Она была в ярости.

– Нет, – усмехнулся Ник прямо ей в ухо. – Мое удовольствие еще впереди.

Пусть сам записывает все, что ему надо! Лорен решительно захлопнула блокнот и попыталась встать из-за стола. Но Ник стоял прямо за креслом, не давая его отодвинуть. Лорен повернула голову, готовясь сказать что-нибудь уничижительное, но он впился в ее губы поцелуем. Запрокинув голову на спинку кресла, Лорен слышала безумный стук собственного сердца. В голове не осталось ни единой мысли. Когда Ник оторвался от ее губ, она только и могла, что беспомощно смотреть на него.

– Ник, что вы думаете? – воззвал голос из селектора.

– Думаю, мы совершенствуемся с каждым разом, – ответил он низким, хрипловатым голосом.

Когда совещание, наконец, закончилось, Ник нажал кнопку на столе, и Лорен увидела, как двери, ведущие в кабинет Мэри, автоматически запираются. Ник схватил ее за руки, заставил встать и развернул лицом к себе. Его губы снова приближались, и Лорен поняла, что не может устоять перед его дьявольским очарованием.

– Прошу тебя, остановись, – взмолилась она. – Не надо так со мной!

Ник сжал ее запястья.

– Почему ты просто не можешь признаться, что хочешь меня, и наслаждаться тем, что последует за твоим признанием?

– Хорошо, – в отчаянии сказала она. – Ты выиграл. Я тебя хочу… И признаю это. – Лорен видела в его глазах торжествующий огонек, и вызывающе вскинула подбородок. – Знаешь, когда мне было восемь, я захотела обезьянку. Увидела ее в зоомагазине.

Торжество в его глазах померкло.

– И что? – раздраженно спросил он и вздохнул, разжимая руки.

– К несчастью, я ее получила, – продолжала Лорен. – Дейзи меня покусала, и на ногу пришлось наложить целых двенадцать швов.

Ник не знал, смеяться ему или злиться.

– Наверное, она тебя укусила, потому что ты назвала ее этим дурацким именем – «Дейзи».

Лорен пропустила его насмешку мимо ушей.

– А когда мне исполнилось тринадцать, я захотела братика или сестричку. И папа уважил мою просьбу тем, что снова женился. Так я обзавелась сестрой, которая забирала себе мою одежду и мальчиков, и братом, который крал мои карманные деньги.

– Черт, какое отношение все это имеет к нам?

– Самое прямое. – Лорен в отчаянии развела руками. – Я пытаюсь тебе объяснить. Да, я тебя хочу, но я не допущу, чтобы ты снова заставил меня страдать.

– Я тебя не обижу.

– Конечно, обидишь! – закричала она, пытаясь унять подступающие слезы. – Ты не хочешь, но так получится. Я уже мучилась и страдала из-за тебя! Когда я оставила тебя на озере, ты отправился в Палм-Спрингс с одной из своих любовниц. А знаешь, чем я занималась, пока ты там развлекался?

Сунув руки в карманы, Ник настороженно смотрел на девушку.

– Нет. И чем же ты занималась?

– Я, – Лорен была готова истерически рассмеяться, – сидела возле телефона, дожидаясь твоего звонка, и вязала серый свитер, который так подошел бы к твоим глазам. – Она умоляюще взглянула на Ника – вдруг он поймет? – Если между нами случится роман, это не заденет твоих чувств, зато причинит боль мне. Мои душа и плоть неразделимы. Прыгаем в постель, развлекаемся, а затем все забываем? Нет. Я хочу, чтобы ты любил, и я бы любила. Я бы ревновала, если бы думала, что ты был с другой женщиной. А если бы я узнала, что ты действительно был с другой, я бы сошла с ума от обиды и злости!

Лорен непременно расплакалась бы, вздумай Ник обратить все в шутку или попытаться ее успокоить. Но он только стоял и смотрел на нее, и она черпала силу в его спокойствии. Лорен даже сумела грустно улыбнуться.

– Если бы у нас был роман, а потом бы закончился… ты бы захотел, чтобы мы остались друзьями, ведь так? Ты этого ожидаешь?

– Естественно.

– Но, поскольку наш «роман» уже в прошлом, почему бы нам теперь не быть просто друзьями? – Ее голос дрожал. – Я… Я искренне хочу думать, что ты мой друг.

Ник кивнул, но ничего не ответил, и взгляд его серых глаз был непроницаем.

Позже, подойдя к своей машине, Лорен поздравила себя с тем, как мудро выпуталась из очень непростого и даже опасного положения. Она была честна и откровенна. Выдержала искушение и осталась верна своим принципам. Она поступила правильно; стала сильнее и лучше, чем была.

Опустив руки на руль, Лорен залилась горькими слезами.

Глава 14

До конца трудовой недели Лорен работала, как одержимая. А дома думала то о Нике, то об отце и его финансовом положении. В клинике потребовали половину платы сразу. Единственное, что она смогла придумать, так это продать мамин прекрасный рояль, хотя мысль эта разбивала ей сердце. Это был и ее инструмент тоже. Ей очень не хватало его здесь, в Детройте. Она могла бы играть, в занятиях музыкой выплеснуть отчаяние и боль, как делала раньше. С другой стороны, отец еще не поправился, и до полного выздоровления далеко. Вдруг ему снова придется лечь в клинику? Нельзя рисковать тем, что отцу откажут из-за того, что последний счет так и не был оплачен.

Ближе к вечеру в пятницу в отделе по связям с общественностью ее остановила Сьюзен Брук.

– На следующей неделе, в четверг, у Джима день рождения, – сообщила она Лорен. – У нас тут такая традиция – приносить своему боссу торт. – И, улыбнувшись, Сьюзен добавила: – Торт и кофе – отличный предлог, чтобы сбежать с работы на пятнадцать минут раньше.

– Торт будет, – поспешила заверить ее Лорен. Взглянув на часы, девушка пожелала Сьюзен хорошего вечера и поспешила к своему рабочему столу. Сегодня ей позвонил Филипп Уитворт, чтобы пригласить на ужин, и Лорен не хотела опаздывать.

Нужно было заехать домой и переодеться. По дороге Лорен размышляла, нужно ли сказать Филиппу про Кертиса. Что-то ее смущало. Она не была ни в чем уверена – а следовало бы, прежде чем бросить тень на репутацию человека и лишить его работы! Лорен пришло в голову, что Филиппа может заинтересовать информация о Росси и его чудо-формуле, и тогда он, может быть, заплатит ей обещанные десять тысяч долларов. Но совесть громко возопила, запрещая даже думать о таком! И Лорен решила, что напишет в клинику и предложит им три тысячи. Такую сумму она, возможно, сумеет получить в банке.

Позже за ужином Филипп поинтересовался, нравится ли ей работать в «Синко». Конечно, Лорен ответила утвердительно, и тогда он спросил:

– А имена, которые я вам называл? Упоминалось ли какое-нибудь из них?

Лорен колебалась.

– Я не слышала.

Филипп вздохнул с явным разочарованием.

– Всего через несколько недель на торги будут выставлены важнейшие контракты – таких лакомых кусочков у нас еще не было. Пока есть время, я хотел бы знать, через кого идет утечка информации в эту проклятую «Синко»! Я должен получить эти контракты.

Лорен незамедлительно почувствовала укор совести – почему не рассказала Филиппу о Кертисе или Росси? Бедняжка была сбита с толку. Она разрывалась между преданностью Филиппу и желанием поступить по справедливости.

– Я же говорил, что Лорен нам не поможет, – в разговор раздраженно вмешался Картер.

Лорен чувствовала, что угодила в ловушку. В попытке себя защитить она сказала:

– Прошло слишком мало времени. Меня перевели на восьмидесятый этаж, и я работаю над особым проектом, поэтому в «Синко» бываю неполный рабочий день, вот только вчера, когда Ник, то есть, мистер Синклер, улетел в Италию…

В огромной столовой упоминание имени Ника произвело эффект удара молнии, и трое Уитвортов застыли в напряженном молчании.

Глаза Картера возбужденно загорелись.

– Лорен, ты просто чудо! Как тебе удалось внедриться к нему в отдел? Черт, у тебя есть доступ ко всей конфиденциальной…

– Я не старалась, – перебила Лорен. – Я работаю там, потому что меня угораздило написать в анкете, что владею итальянским. А ему понадобился временный секретарь, который свободно говорит по-итальянски, для работы над особым проектом.