Двойные стандарты Макнот Джудит
– Что за проект? – в один голос воскликнули Филипп и его сын.
Лорен смущенно взглянула на Кэрол, внимательно наблюдавшую за ней поверх кромки бокала, который держала в руке. Потом перевела взгляд на мужчин.
– Филипп, вы обещали, что я всего лишь должна сообщить вам, если услышу одно из шести имен из вашего списка. Поэтому я и согласилась работать в «Синко». Прошу вас, не спрашивайте больше ни о чем. Если я вам расскажу, то буду ничем не лучше, чем тот шпион, которого вы хотите разоблачить.
– Разумеется, моя дорогая, ты совершенно права, – немедленно согласился Филипп.
Но через час, когда Лорен уехала, Филипп обратился к Картеру:
– Она говорит, Синклер вчера улетел в Италию. Позвони своему приятелю-летчику. Может быть, нам удастся раздобыть маршрут его полета. Я хочу точно знать, куда именно в Италии он отправился.
– Ты и вправду думаешь, что это так важно?
Филипп изучающее рассматривал бренди в собственном бокале.
– Совершенно ясно, что Лорен думает, будто это важно. В противном случае рассказала бы нам без всяких колебаний. – Помолчав, он добавил. – Если мы сумеем узнать его маршрут, отправь туда своих людей. Пусть сядут ему на хвост. У меня предчувствие, что он затеял большое дело.
Поглядев на маленький термометр за окном спальни, Лорен надела ярко-желтый свитер и свободного покроя брюки. Воскресный день выдался солнечным и теплым, в роскошно обставленной квартире царил уют, но, несмотря на это, девушке было грустно и одиноко. Она решила пройтись по магазинам, чтобы выбрать подарок Джиму и заодно найти себе хоть какое-то занятие. Лорен все еще раздумывала, что бы такое купить, как ее мысли были прерваны пронзительным звонком в дверь.
Открыв дверь, Лорен изумленно воззрилась на мужчину, высокая фигура которого перегородила дверной проем. Она могла бы и расплакаться – в этой кремового цвета рубашке с распахнутым воротом и замшевом пиджаке теплого коричневого оттенка, который небрежно свисал с его плеча, Ник казался нестерпимо прекрасным. Но Лорен сумела сдержать эмоции и заговорила спокойным тоном, позволив себе слегка удивиться.
– Привет. Что ты тут делаешь?
Ник задумался.
– Черт, да я и сам не знаю.
Невольно улыбнувшись, Лорен сказала:
– Обычно говорят так: случайно оказался в твоем районе и решил заглянуть.
– И почему я сам не догадался? – усмехнулся Ник. – Так ты пригласишь меня войти?
– Не знаю, – честно призналась она. – А надо?
Ник оглядел ее с головы до ног. Задержал взгляд на губах, потом взглянул прямо в глаза.
– На твоем месте я бы не стал.
Откровенный взгляд Ника всколыхнул в ней бурю чувств. Тем не менее, Лорен была решительно настроена соблюдать данное себе самой обещание избегать личных контактов с Ником. А если учесть, как он посмотрел на нее только что, контакт обещает быть очень личным. И Лорен с тяжелым сердцем вынуждена была сказать:
– В таком случае я последую твоему совету.
Закрывая дверь, она бросила на прощанье:
– И спасибо, что заглянул.
Ник встретил ее решение легким кивком, и Лорен сделала над собой немалое усилие, чтобы все-таки закрыть эту чертову дверь. Ноги словно налились свинцом, но она напомнила себе, что впустить Ника было бы сущим безумием. Но, не дойдя даже до середины гостиной, проиграла битву. Развернувшись на каблуках, Лорен бросилась к двери, рывком распахнула ее настежь и буквально налетела на крепкую грудь Ника. Он стоял в дверях, опираясь о косяк поднятой рукой и глядя сверху вниз на ее залитое краской смущения лицо с понимающей, удовлетворенной ухмылкой.
– Привет, Лорен. Я случайно оказался в твоем районе и решил заглянуть.
– Что ты хочешь, Ник? – спросила она.
– Тебя.
Она решительно протянула руку, чтобы снова захлопнуть дверь, но Ник успел ее остановить.
– Ты действительно хочешь, чтобы я ушел?
– Еще в среду я сказала тебе, что мои желания тут ни при чем. Я буду поступать так, как будет лучше для меня же. Важно лишь…
Он перебил ее очаровательной мальчишеской улыбкой.
– Клянусь, что не буду носить твою одежду, красть твои карманные деньги или поклонников. – Когда Лорен невольно заулыбалась, он закончил. – А если ты поклянешься, что никогда больше не назовешь меня «Никки», то я тебя не укушу.
Лорен отошла в сторону, давая ему пройти в квартиру. Взяла его пиджак и ушла, чтобы повесить в шкаф. Когда она вернулась, Ник стоял, привалившись спиной к входной двери и скрестив руки на груди.
– Но, хорошенько поразмыслив, я отчасти беру назад свои слова, – ухмыльнулся он. – Мне бы очень хотелось тебя укусить.
– Извращенец, – поддразнила она. Ее сердце наполнилось такой радостью, что она сама не понимала, что говорит.
– Иди сюда, и я покажу, каким извращенным я умею быть, – невинным тоном предложил он.
Лорен благоразумно отступила на шаг назад.
– Даже не думай. Может быть, выпьешь кофе? Или колу?
– Сойдет и то, и другое.
– Я сварю кофе.
– Сначала поцелуй меня.
Критически поглядев на него через плечо, Лорен пошла на кухню. Пока варился кофе, она остро чувствовала на себе внимательный взгляд стоящего в дверях кухни Ника.
– Неужели я плачу тебе так много, чтобы ты могла позволить себе такую квартиру? – спросил он как бы между прочим.
– Нет. В районе бесчинствуют грабители. Я приглядываю за квартирой и за это живу здесь бесплатно. – Лорен услышала, что он идет к ней, и поспешила к столу, чтобы расставить чашки и блюдца. Но, когда она выпрямилась, Ник стоял у нее за спиной. Не оставалось ничего другого, как повернуться и очутиться с ним лицом к лицу.
– Скучала по мне? – спросил Ник.
– А ты как думаешь? – ответила Лорен вопросом на вопрос, стараясь не выдать своего волнения. Уловка удалась средне, потому что Ник засмеялся.
– Отлично. Значит, сильно?
– Похоже, сегодня твое самомнение требует пищи? – парировала она.
– Ага.
– Интересно, почему?
– Потому что меня сразила одна красотка двадцати трех лет от роду, и я, кажется, не в силах выкинуть ее из головы.
– Тем хуже для тебя, – сказала Лорен, пытаясь не выдать своей радости – впрочем, безуспешно.
– И не говори, – шутливо подхватил он. – Она точно заноза в моем боку, мозоль на пятке. У нее глаза ангела, формы, которые сведут с ума кого угодно, словарный запас профессора английского литературы и острый язык, точно скальпель.
– Думаю, это неплохо.
Его ладони скользнули вверх по ее рукам, обняли плечи. Еще немного – и ее голова упала бы ему на грудь.
– А еще, – добавил он, – она мне чертовски нравится.
Лорен беспомощно смотрела, как его губы медленно склоняются к ее губам, и с замиранием сердца готовилась встретить их жаркое прикосновение… Но он обманул ее, начав осторожно ласкать нежную кожу ее шеи и плеча. Теплые губы, задержавшись в особо чувствительном местечке, не спеша двинулись вдоль шеи к ее уху. За спиной у Лорен был кухонный стол, а перед нею стоял Ник, поэтому только и оставалось, что стоять, борясь с подступающим головокружением. Ник запечатлел огненный поцелуй на ее виске. Его губы были всего в дюйме от ее губ, когда он повторил:
– Поцелуй меня, Лорен!
– Нет, – задыхаясь, прошептала она.
Пожав плечами, Ник начал не спеша покрывать поцелуями другую щеку. Задержался возле уха, проведя языком вдоль каждого изгиба ушной раковины. Куснул мочку уха, и Лорен, испуганно вздрогнув, невольно прильнула к Нику. Их сплетенные тела словно пронзил удар тока, отчего оба застыли, наслаждаясь восхитительным моментом.
– Мой Бог! – едва слышно проговорил Ник, и его губы пустились в путешествие вниз по шее Лорен, чтобы поцеловать плечо.
– Ник, прошу тебя, – слабо протестовала она.
– О чем? – прошептал Ник, дыша ей в шею. – Чтобы я вызволил нас обоих из этого жалкого положения?
– Нет!
– Нет? – вкрадчивым голосом повторил он, поднимая голову. – Так ты не хочешь, чтобы я целовал тебя, раздел и начал тебя любить? – Его губы находились так мучительно близко, что Лорен умирала от желания ощутить их ласку на своих губах. Однако Ник ограничился тем, что едва коснулся ее губ, сначала одного уголка, затем другого. – Ну, пожалуйста, поцелуй меня, – уговаривал он девушку. – Я все время вспоминаю, как ты целовала меня в Харбор-Спрингс, какая шелковистая у тебя кожа…
И Лорен сдалась. С тихим стоном обвила шею Ника и поцеловала. Почувствовала, как вздрогнуло его сильное тело, как легкие с силой втянули воздух за миг до того, как он сжал ее в объятиях, а губы впились в ее рот страстным поцелуем.
Она уже сгорала от яростного, неукротимого желания, когда Ник, оторвавшись от ее губ, хриплым шепотом спросил:
– Где у тебя спальня?
Отпрянув, Лорен подняла взгляд. Серые глаза Ника потемнели от страсти. Они приказывали… И Лорен вспомнила, как в прошлый раз смотрела в эти глаза, уступая его яростному напору. Перед ее мысленным взором вставали картины, одна за другой, и кровь стыла в жилах. Вот она в постели Ника в Харбор-Спрингс, и он ласкает ее так, будто не в силах насытиться, а потом хладнокровно отсылает прочь. К собственному стыду усвоила она этот болезненный урок. Ник умеет быть нежным, страстным и ненасытным любовником только ради физического наслаждения – не испытывая при этом ни малейшей эмоциональной привязанности к женщине!
Лорен знала, что сейчас Ник хочет ее даже сильнее, чем в Харбор-Спрингс. Она это чувствовала. И даже отчасти была убеждена, что помимо физического желания было что-то еще. Однако в Харбор-Спрингс она тоже имела глупость так подумать! На сей раз Лорен хотела знать наверняка. Гордость не позволит ей снова стать безвольной игрушкой в руках Ника.
– Ник, – взволнованно произнесла она. – Мне кажется, что мы должны сначала узнать друг друга поближе!
– Мы уже знакомы довольно близко, – напомнил он ей. – Ближе некуда.
– Но я имею в виду… Я бы хотела, чтобы мы лучше узнали друг друга до того… до того, как начнем…
– Лорен, мы уже начали, – с досадой перебил он. – И я хочу закончить, наконец. И ты этого тоже хочешь.
– Нет, я, – ахнув, Лорен лишилась дара речи, когда ладони Ника обхватили ее полные груди, и пальцы принялись дразнить вмиг отвердевшие соски.
– Я чувствую, как сильно ты меня хочешь, – сказал Ник, сжимая ее бедра. Она уже ощущала напор его восставшего естества. – А теперь и ты чувствуешь, как сильно я хочу тебя. Что же еще нам нужно узнать друг о друге? Мелочи значения не имеют.
– Мелочи? – прошипела Лорен, вырываясь из его объятий. – Как ты можешь так говорить? Я же сказала, что не согласна на пустой роман, без чувств и обязательств. А ты что собираешься делать?
Лицо Ника окаменело.
– Я собираюсь затащить тебя в эту чертову спальню, чтобы мы наконец уступили страсти, которая не дает нам дышать уже несколько недель. Я собираюсь любить тебя весь день, пока мы оба не выбьемся из сил. Или, если ты предпочитаешь, чтобы я выразился яснее, то я собираюсь…
– А что потом? – запальчиво воскликнула Лорен. – Я хочу знать правила, черт возьми! Сегодня мы занимаемся любовью, а завтра – едва знакомы друг с другом, так, что ли? Завтра ты найдешь себе другую, если пожелаешь, а мне, по идее, должно быть безразлично – так? А если и я разрешу другому мужчине заняться со мной сексом, тебе будет все равно – так?
– Да, – отрезал он.
Лорен получила ответ. Он совсем не любил ее, не более, чем в прошлый раз. Просто хотел ее сильнее.
– Кофе готов, – устало сказала она.
– Послушай, я готов, – заявил он грубо.
– А я нет! – Лорен рассвирепела. – Я не готова стать твоей воскресной подружкой! Если тебе со мной скучно, играй в свои игры с той, которой нужен лишь необременительный секс!
– Какого черта тебе от меня нужно? – холодно спросил он.
Я хочу, чтобы ты меня полюбил, подумала Лорен, а вслух сказала:
– Мне ничего от тебя не нужно. Уходи и оставь меня в покое.
Он окинул ее дерзким взглядом.
– Прежде чем я уйду, позволь дать тебе совет, – сказал он ледяным тоном. – Повзрослей, наконец!
У Лорен было такое ощущение, будто ей дали пощечину. Вне себя от гнева, она решила уязвить его самолюбие.
– Ты абсолютно прав! – вспыхнула она. – Именно это мне и следует сделать. Твоя проповедь не пропадет даром. Начиная с сегодняшнего дня я буду спать с каждым, кто мне понравится. Только не с тобой! На мой вкус, ты староват и слишком циничен. А теперь выметайся отсюда!
Ник выхватил из кармана маленькую бархатную коробочку и с размаху поставил на кухонный стол.
– Я должен тебе пару сережек, – буркнул он на ходу, широким шагом выходя вон из кухни.
Лорен слышала, как громко Ник хлопнул входной дверью. Дрожащими пальцами она взяла коробочку и открыла. Девушка предполагала увидеть скромные мамины серьги-петельки, но обнаружила пару роскошных сияющих жемчужин в такой невесомой оправе, что жемчужины казались огромными сверкающими каплями дождя, повисшими прямо в воздухе. Лорен поспешно захлопнула коробочку. Какая из подружек Ника забыла эти серьги в его постели, подумала она со злостью. Или это «подарок» из Италии?
Лорен пошла наверх, чтобы взять сумочку и накинуть свитер потеплее. Она пойдет по магазинам за подарком для Джима, как и собиралась, а события последнего часа выбросит из головы – выбросит навсегда. Ник Синклер не потревожит больше ее мыслей. Она сотрет его из памяти. Выдвинув нижний ящик, Лорен уставилась на красивый серебристо-серый свитер, который вязала… подумать только, для этого негодяя!
Она достала свитер из ящика. Джим почти такого же роста, что и Ник. Вероятно, ему очень понравится этот свитер. Нужно подарить его Джиму, решила Лорен, хотя сердце ее разрывалось от боли.
Глава 15
На следующее утро Лорен появилась в кабинете в шикарном замшевом костюме винно-красного цвета. На ее лице сияла решительная улыбка. Взглянув на нее, Джим заулыбался тоже.
– Лорен, вы ослепительны. Но разве вам не полагается быть наверху?
– Уже нет, – ответила она, подавая Джиму его почту. Ник не захочет видеть ее у себя по утрам, рассудила Лорен, поскольку их маленькая «игра» закончилась.
Но Лорен ошибалась. Через пять минут, когда они уже обсуждали доклад, над которым она работала, на столе Джима зазвонил телефон.
– Это Ник, – сказал Джим, передавая ей трубку.
Ник говорил отрывисто, будто стегал кнутом.
– Поднимайся ко мне! Я же сказал, что твое присутствие требуется здесь каждое утро, и я не шучу! Быстро сюда!
Ник отключился, и Лорен посмотрела на телефонную трубку, как будто она ужалила ее, точно змея. Она никак не ожидала, что Ник станет разговаривать так грубо. С ней никто и никогда так не разговаривал.
– Наверное, мне лучше подняться, – сказала она и поспешно встала.
Лицо Джима выражало крайнюю степень изумления.
– Какая вожжа попала ему под хвост, хотел бы я знать?
– Думаю, это я. – Она увидела, как по лицу Джима медленно расползается улыбка, но у нее не было времени размышлять о том, что бы это значило.
Через несколько минут Лорен постучала в дверь кабинета Ника и вошла с видом полного спокойствия, хотя сердце ее ушло в пятки. Потом добрых две минуты ждала, пока Ник соизволит с ней заговорить, но он продолжал что-то писать, не замечая ее присутствия в кабинете – и это после того, как он наорал на нее, заставив мчаться на восьмидесятый этаж сломя голову! Наконец, пожав плечами, Лорен подошла к его столу и протянула ему бархатную коробочку.
– Это не мамины серьги, поэтому они мне не нужны, – сказала она. – Те были простыми золотыми колечками, никаких жемчужин. И стоили гораздо меньше, чем эти; они были дороги мне в память о маме и поэтому для меня бесценны. С ними многое связано, вот я и хочу получить их обратно – просто из сентиментальных побуждений. Ты способен это понять?
– Еще как способен, – холодно ответил Ник, не глядя на девушку. Нажал кнопку и вызвал Мэри. – Как бы там ни было, твои серьги потерялись. Поскольку я не мог их вернуть, то принес тебе нечто, что имеет ценность для меня просто из сентиментальных побуждений. Эти серьги принадлежали моей бабушке.
В горле у Лорен встал ком. Когда она заговорила, в ее голосе не осталось ни следа возмущения.
– И все-таки я не могу их принять.
– Тогда оставь их вон там. – Коротким кивком Ник указал ей на край стола.
Лорен поставила коробочку и вышла в свой временный кабинет. Через минуту к ней присоединилась Мэри, закрыла за собой дверь кабинета Ника и подошла к столу Лорен. С милой улыбкой женщина передала ей указания, которые Ник, очевидно, сообщил ей только что.
– В течение следующих нескольких дней он ожидает звонка от синьора Росси, и хочет, чтобы вы были переводчицей, в какое бы время этот звонок ни поступил. А пока что я была бы очень благодарна, если бы вы помогли мне управиться с документами. А останется время – возьмите часть работы Джима; займетесь ею здесь.
В течение следующих трех дней Лорен наблюдала нового Ника, каким могла представить только в воображении. Исчез фривольный тип, который совсем недавно целовал ее и безжалостно преследовал. Его место занял собранный, поразительно работоспособный деловой человек. Его сухое, формальное обращение даже внушало ей робость. Когда Ник не говорил по телефону и не присутствовал на заседаниях, он диктовал или работал за столом. Приезжал на работу задолго до ее прихода и задерживался до поздней ночи. Лорен была вторым секретарем, и в таком качестве до смерти боялась вызвать его неудовольствие или сделать что-то не так. Ей казалось, что Ник только и ждет, что она допустит промах, и у него появится законный повод ее уволить.
И в среду Лорен совершила-таки ошибку, чего так боялась. Она забыла отпечатать целый абзац подробного контракта, который надиктовал ей Ник. Раздался сигнал внутреннего телефона, Ник резко потребовал ее к себе, и бедняжка поняла, что ее время сочтено. Она вошла в его кабинет на подкашивающихся ногах, с липкими от пота ладонями… Но вместо того, чтобы поджарить ее заживо – хотя, судя по его взгляду, именно этого ему и хотелось сделать – Ник просто указал ей на ошибку и бросил контракт на стол.
– Перепечатать, – приказал он, – и на этот раз чтобы все было, как надо.
После этого случая Лорен немного успокоилась. Если Ник не уволил ее за столь грубый промах, значит, он не ищет повода от нее избавиться. Должно быть, она нужна Нику на случай звонка Росси, как бы плохо ни справлялась с основными обязанностями.
– Я Викки Стюарт, – в полдень того же дня раздался томный, с придыханием голос. Лорен подняла глаза. Перед ней стояла сногсшибательная брюнетка, будто сошедшая с обложки глянцевого журнала.
– Я случайно была в городе и решила заскочить и узнать, может быть, Никки… то есть, мистер Синклер свободен, чтобы мы пообедали вместе, – сообщила она Лорен. – И не надо обо мне докладывать. Я просто войду.
Через несколько минут Викки и Ник вместе вышли из кабинета и направились к лифтам. Рука Ника привычным жестом обнимала красотку за талию. Он улыбался – девица рассказывала ему что-то забавное.
Лорен поспешила вернуться к пишущей машинке. Южный выговор Викки был ей ненавистен, как и собственническая манера смотреть ему в глаза. И этот томный смех был ей омерзителен! Собственно, ненависть вызывало буквально все в этой женщине. Понятно, почему – ведь бедняжка Лорен была безнадежно, непоправимо и по уши влюблена в Ника Синклера!
Она обожала в нем все. Взять хоть ощущение силы и власти, которое он буквально излучал. Или энергичную уверенность его широких шагов… А этот задумчивый взгляд, когда Ник с головой уходил в работу! Лорен восхищалась его манерой носить дорогую одежду и перекатывать в ладони ручку с золотым пером во время беседы по телефону. Она уже решила – сгорая от отчаяния и безнадежной любви, что Ник – самый могущественный, неотразимый и энергичный человек в мире. Но он был от нее далек, как никогда прежде.
– Не нужно слишком расстраиваться, дорогая, – услышала Лорен голос Мэри Каллагэн, которая тоже собралась идти обедать. – Таких, как Викки Стюарт, у него было множество. Их хватает ненадолго.
Мэри пыталась ее приободрить, но Лорен стало только хуже. Конечно, Мэри знала все, что произошло между нею и Ником в недавнем прошлом. Но у нее возникло подозрение, что Мэри также известно и то, что творится в ее сердце сейчас!
– Пусть делает, что хочет. Какое мне дело! – воскликнула она с досадой.
– Правда? – с улыбкой возразила Мэри, выходя из кабинета.
Ник не возвращался, и Лорен сердито размышляла, в чью постель они отправились – его или Викки.
К тому времени, как Лорен уехала из офиса, она была настолько измучена ревностью и презрением к самой себе – почему любит такого беспринципного и распутного типа, что у нее жутко разболелась голова. Добравшись до дому, она принялась бесцельно слоняться по своей нарядной гостиной.
С каждым днем ей становилось все тяжелее находиться рядом с Ником. Придется уйти из «Синко» – невыносимо быть рядом, сгорая от любви, и наблюдать, как он крутит с другими женщинами, а на нее смотрит, будто она предмет офисной мебели, чье присутствие раздражает, но и обойтись без него нельзя…
Внезапно у Лорен возникло безумное желание послать к черту их обоих – и Ника Синклера, и Филиппа Уитворта! Собрать вещи и вернуться к родителям, к друзьям. Но, разумеется, ничего подобного она не сделает. Им нужны деньги…
Лорен остановилась, как вкопанная. Ее осенило – почему столь простое решение не пришло в голову раньше? В Детройте полно крупных корпораций, которым требовались опытные секретари. И там наверняка хорошие зарплаты. Когда она пойдет покупать ингредиенты для праздничного торта для Джима, купит заодно и газету. И немедленно начнет поиски новой работы.
А тем временем позвонит Джонатану Ван-Сайку, у которого обучалась в прошлом году. Пусть покупает ее рояль – он давно положил на него глаз.
От перспективы расстаться с роялем ее сердце тоскливо заныло. Зато впервые за много недель Лорен ощутила спокойствие. Решено – она найдет дешевую квартирку и съедет из этих роскошных апартаментов. И до ухода из «Синко» будет трудиться, как вол. Но, если услышит одно из имен из списка Филиппа, благополучно забудет его в тот же миг. Пусть Филипп сам разбирается со своим грязным бельем. Она не может предать Ника – и ни за что не предаст.
Глава 16
На следующее утро Лорен шла через мраморный вестибюль, осторожно держа на весу коробку, в которой, кроме торта на день рождения Джиму, был еще и нарядно упакованный серый свитер. Она была спокойна, на сердце царила необыкновенная легкость. В кабине лифта пожилой господин в коричневом костюме отступил в самый уголок, уступая ей место, и девушка ему улыбнулась.
Лифт остановился на тридцатом этаже; двери открылись. Лорен заметила, что прямо в холл выходит офисная дверь с вывеской, на которой написано – «Отдел безопасности „Глобал индастриз“».
– Прошу прощения, – сказал мужчина в коричневом костюме. – Это мой этаж.
Лорен отошла в сторону, и мужчина протиснулся мимо нее. Она видела, как он идет к двери отдела безопасности.
Основной функцией охранных подразделений было обеспечить безопасность производственных предприятий компании «Глобал индастриз», особенно разбросанных по всей стране филиалов, где проводились важные исследования или выполнялись правительственные заказы. Но здесь, в штаб-квартире компании, отдел безопасности занимался главным образом бумажной работой. Джек Коллинз, начальник отдела в Детройте, откровенно скучал; этот пост его заставили принять солидный возраст и пошатнувшееся здоровье.
Когда Джек вошел в кабинет, его помощник, не в меру ретивый круглолицый молодой человек по имени Руди, сидел, задрав ноги на письменный стол.
– Что стряслось? – спросил молодой человек, поспешно вскакивая.
– Может быть, и ничего. – Джек положил на стол кейс и достал папку, озаглавленную «Отчет о расследовании отдела безопасности. Лорен Дэннер, наемный работник № 98753». Джек не очень-то жаловал Руди. Но до выхода в отставку он должен был научить его всему, что умел сам.
И он с неохотой ответил:
– Я только что получил этот доклад насчет одной секретарши из этого здания, благонадежность которой мы как раз проверяем.
– Секретарши? – Руди был явно разочарован. – Не знал, что мы проверяем еще и секретарш.
– Как правило, мы этим не занимаемся. Но тут особый случай. Ее привлекли к работе над секретным проектом особой важности, и компьютер автоматически выдал ее имя и запрос на проверку отделом безопасности.
– И в чем проблема?
– Да в том, что наши сотрудники в Миссури поговорили с ее бывшим начальником, и тот утверждает, будто она работала у него неполный рабочий день в течение пяти лет, пока училась в университете. Отнюдь не полный рабочий день, как думал Уэзерби из «Синко».
– Значит, она солгала на собеседовании, так? – спросил Руди, в котором проснулся интерес.
– Да, но дело не в этом. Девушка и не утверждала, что работала полный рабочий день. Она солгала в том, что заявила, будто никогда не училась в университете. Наши люди в Миссури справились также и в университете. Она не только закончила его, но получила степень магистра!
– Зачем ей понадобилось утверждать, что она не училась в университете, если у нее университетская степень?
– Вот это, в частности, меня и тревожит. Я мог бы понять, если бы девушка заявила, что ходила в университет, хотя ничего подобного не было. Я бы предположил, что она так хотела получить место, что приукрасила биографию.
– А что еще вас беспокоит?
Джек поглядел на круглое лицо Руди, встретил его горящий нетерпением взгляд и пожал плечами.
– Ничего, – солгал он. – Я хочу ее проверить исключительно ради собственного спокойствия. В эти выходные мне придется отправиться в клинику и сдать кое-какие анализы, но в понедельник я этим займусь.
– Может быть, проверку проведу я, пока вы будете в клинике?
– Если они решат подержать меня подольше для дополнительных анализов, то я тебе позвоню и дам инструкции.
– Сегодня у меня день рождения, – объявил Джим, как только Лорен появилась в его кабинете. – Как правило, секретарша должна преподнести своему боссу праздничный торт. Но вы так недавно у нас работаете, что наверняка этого не знаете, – с некоторым сожалением в голосе закончил он.
Лорен рассмеялась. Она только сейчас поняла, как обещание, данное Филиппу Уитворту, угнетало ее все это время. Сейчас тяжкая ноша была сброшена.
– Я не только испекла для вас торт. У меня есть для вас подарок, – весело сообщила она. – Я сделала его своими руками.
Джим развернул яркую упаковку, и его лицо просияло мальчишеской радостью при виде свитера.
– Не стоило… но я рад, что вы его связали, – улыбнулся он, расправляя свитер.
– Это подарок на день рождения и в знак благодарности за… помощь, – произнесла она с запинкой.
– Кстати, о помощи. Мэри говорит, что Ник похож на динамитную шашку, которая взорвется в любую секунду – хватит малейшей искры. И еще она говорит, что в этой напряженной обстановке вы держитесь молодцом. Вы покорили ее сердце, – мягко заметил Джим.
– Я тоже ее полюбила, – призналась Лорен. При упоминании Ника ее взгляд затуманился.
Дождавшись, когда Лорен отправится наверх, Джим снял трубку телефона и набрал номер.
– Мэри, как сегодня боевая остановка?
– Решительно взрывоопасная, – тихо рассмеялась она.
– Ник будет у себя после обеда?
– Да, а в чем дело?
– Я решил зажечь спичку под его задницей и посмотреть, что будет.
– Джимми, не надо! – тихо, но твердо попросила она.
– Увидимся примерно часов в пять, красавица, – засмеялся Джим, игнорируя ее предупреждение.
Когда Лорен вернулась в кабинет после обеда, на ее столе в вазе красовались два десятка прекрасных алых роз. Она извлекла из приложенного конверта карточку и уставилась на нее в немом изумлении. «Спасибо, любимая», – было написано на карточке, а внизу стояли инициалы – «Дж.».
Лорен подняла голову. Ник в небрежной позе стоял в дверях кабинета, опираясь рукой о косяк. Но зубы его были крепко стиснуты, а серые глаза метали молнии.
– От тайного воздыхателя? – саркастически спросил он.
Впервые за четыре дня он заговорил с ней на личную тему.
– Не совсем тайного, – уклончиво ответила Лорен.
– Кто он?
Лорен задумалась. Ник казался взбешенным. Наверное, не стоит упоминать имя Джима.
– Я не вполне уверена.
– Ты не вполне уверена? – выкрикнул он. – У тебя так много поклонников, чье имя начинается на «Дж.»? И многие ли из них способны преподнести букет роз стоимостью в сотню долларов лишь для того, чтобы сказать «спасибо»?
– В сотню долларов? – повторила Лорен. Огромная сумма так изумила ее, что она совершенно упустила из виду тот факт, что Ник, очевидно, вскрыл конверт и видел карточку.
– Должно быть, ты уже кое-чему научилась, – бросил он грубую насмешку.
Лорен внутренне поморщилась, но голову держала гордо.
– Я нашла более искусных учителей.
Окинув ее ледяным взглядом с головы до пят, Ник резко повернулся и удалился к себе в кабинет. После этого Лорен не видела его целый день.
Без пяти минут пять в кабинете Мэри появился Джим – в сером свитере и с четырьмя кусками торта на тарелке. Поставив тарелку на пустой стол Мэри, Джим взглянул на дверь кабинета Ника.
– Где Мэри? – спросил он.
– Уехала почти час назад, – ответила Лорен. – И велела вам передать, что ближайший огнетушитель находится возле лифтов – уж не знаю, что она имела в виду. Я сейчас вернусь. Только отдам эти письма Нику.
Девушка встала и обошла кругом стол, глядя на письма, которые держала в руках. То, что произошло дальше, ввергло ее в состояние ступора.
– Я соскучился по тебе, дорогая, – воскликнул Джим и быстро схватил ее в объятия.
В следующий момент он отпустил Лорен, да так внезапно, что девушка едва устояла на ногах.
– Ник! – продолжал он. – Смотри, какой свитер Лорен подарила мне на день рождения. Она связала его сама! А я принес тебе кусочек моего торта – его тоже пекла Лорен!
Читать бесплатно другие книги:
