Золушки нашего Двора Каури Лесса

Она поморщилась – была настроена на прогулку. Однако соответствующий пасс сделала, отправляя энергию через перстень вызывавшему. Портал открылся в покои рю Вилля. Начальник Тайной канцелярии выглядел подтянуто и свежо. Это Ники всегда в нем нравилось. Трояна, казалось, не брал ни возраст, ни регулярные попойки с его величеством, ни довольно насыщенная общественная и личная жизнь.

– Добрых улыбок, дорогая, – плотоядно улыбнулся герцог, – не желаешь позавтракать со мной?

– У меня другое предложение, – ответно улыбнулась архимагистр, – составь мне компанию на утренней прогулке? А потом зайдем куда-нибудь позавтракать в порту.

Рю Вилль, не задумываясь, поднялся:

– В порт? С тобой, Ники? Это предел моих мечтаний! Где встречаемся?

– Под третьим фонарем на набережной Русалок.

– Идет!

Все еще улыбаясь, архимагистр прервала связь. К Трояну она испытывала искреннюю симпатию, а с десяток лет назад даже некое подобие страсти. Была в нем та же бесшабашная удаль, что и в Ясине, то же мужество и странноватые для сухопутных понятия о чести, принять которые могли лишь бороздившие моря. Если бы с ее должностью сочеталось семейное положение, она, пожалуй, связалась бы с начальником Тайной канцелярии узами брака и в конце концов поимела бы герцогский титул и весьма немалое состояние, переживя мужа. За прошедшие годы Ники испытала на своей шкуре столько бурных романов, что самые ранние уже начали забываться: мужчины появлялись и исчезали, стертые ладонью неумолимого времени, как следы на песке – прибоем. А она жила… Потому и довольствовалась краткосрочными встречами, не позволяя взрасти в душе цветам любви – лишь ярким бутонам страсти, с которых быстро опадали лепестки.

Архимагистр прихватила меховую муфту: несмотря на самоподогрев, разрешенный магам в качестве постоянно применяемого заклинания в общественных местах, у нее мерзли пальцы, и тепло и ласка меха становились физически приятным дополнением к прогулке.

В Вишенрог пришла наконец настоящая зима, не только со снегом, но и с морозами. На пустых улицах еще светили магические фонари. Никорин шла не торопясь, спрятав руки в муфту. Любовалась снеговыми навесами на коньках крыш, укутанными снегом деревьями и скамьями, слушала пересвист пташек. Такой – спокойный и сонный – мир казался ей самым правильным из всех, но всегда существовало то, что создавало угрозу спокойствию и сладкому сну. Вот и рю Вилль предлагал встречу неспроста…

Герцог уже стоял под фонарем, глядя на море. Одет был легко – рубашка да куртка из плотной шерстяной ткани. Ветер трепал его седые волосы, собранные в хвост на затылке, покачивал серьги в ушах.

Услышав шаги, рю Вилль обернулся и расплылся в улыбке.

– И почему я раньше не догадывался о том, что можно гулять по утрам! – воскликнул он. – Ники-Ники, ты открыла мне глаза!

Подойдя, она взяла его под руку. Спустившись по лестнице с набережной, оба, не сговариваясь, двинулись по пляжу в сторону причалов. Под ногами поскрипывал песок пополам с ледяной коркой, с моря задувал промозглый ветер. Над головой клубились тучи, полные ледяного крошева, но чайки носились с криками над волнами, не спеша спрятаться от стихии.

– Будет шторм, – заметил рю Вилль, – а завтра свадьба их высочеств. Твои погодные маги?…

– …Начнут работать вечером, – ответила Ники, – и завтра нас ждет чистое небо и спокойная вода.

– Ага-ага, – покивал герцог, – а в каком направлении уйдет шторм?

Архимагистр покосилась на него. Герцог был безмятежен и ленив, задумчиво глядел то на облака, то на волны…

– Каков размер доли? – поинтересовалась она так же безмятежно.

– Не понял, о чем ты? – искренне изумился Троян.

– О доле добычи, которую пиратские корабли получат после рейда по штормовому пути, конечно! – усмехнулась Ники. – Ты же собрался сообщить эту информацию своим старым корешам, не так ли?

– Подослать к тебе наемного убийцу, что ли? – расстроился герцог. – У меня есть очень опытные!

– Не сомневаюсь, – Никорин сладко потянулась, вспоминая проведенную совместно с Вирошем ночь, – однако убить меня не так просто! Лишь недалекий человек отважится на такое. Трой, не разочаруй меня!

Рю Вилль вздохнул.

– Ники-Ники… Ну что с тобой делать? Спи спокойно!

Она шутливо поклонилась:

– Благодарю!

Дальнейший путь проходил в молчании. Что толку в словах, когда знаешь собеседника как облупленного? Когда идешь с ним бок о бок, ощущая сквозь одежду тепло и движения тела и нет желания нарушать приятное статус-кво? Когда шаги одинаковы и выверены, будто с этим человеком ты гуляешь не по мокрому песку, а по жизни?

У центральных причалов покачивались на волнах две свадебные ладьи. Судя по крикам и свисту боцманов, стукам молотков и топоту ног по палубе, украшение кораблей было в самом разгаре. Одни матросы меняли паруса на новые, драили полы, обвешивали борта гирляндами из лент и сухих цветов. Другие, ловко взбираясь на мачты, опутывали их перевязями с фонариками, которые всю брачную ночь будут поддерживать зажженными корабельные маги.

– Счастливые! – заметил рю Вилль, разглядывая судна. – Ночь любви в ладонях океана – что может быть прекраснее?

– Умереть в любимых руках, – грустно улыбнулась Ники и отвернулась. Его светлость посмотрел на нее с удивлением и сменил тему: – Куда идем завтракать?

– Выбирай, – она не отводила глаз от серого горизонта, будто искала там нечто давно утерянное, – думаю, ты разбираешься в здешних заведениях не хуже меня!

Рю Вилль невольно выпятил грудь.

– Тогда идем в «Черную каракатицу»! В своих ресторанах я уверен в том, что мне кладут в тарелку!

– Она твоя? – изумилась Никорин, развернувшись. – Вот уж не знала!

– Я купил ее у прежнего владельца за бесценок, – пожал плечами Троян. – Это не просто матросский кабак, это – памятник архитектуры и истории Вишенрога! Я не мог позволить выстроить на ее месте еще один уродливый склад или бордель!

– Я бывала там, – тихо сказала Ники, – много-много лет назад!

Герцог не решился уточнить, сколько конкретно лет она имеет в виду.

– Ну что ты возишься? – простонал его величество, держась за голову. – Долго еще?

– Тяжело снимается! – пропыхтел красный как рак мэтр Жужин, чьи ладони лежали аккурат на царственной макушке. – Вы бы пили наше, отечественное, ваше величество! Ну их, эти иностранные изыски!

– Молчи и работай! – рявкнул король и снова застонал. – Ой-й-й… Каменная водка сведет меня в семейный склеп!

Ян Грошек стоял у королевской кровати с блокнотом в руках.

– Драгобужская делегация такого позора не переживет, – вежливо заметил он. – Договор с Крамполтотом подписан не будет, а Южный торговый путь пойдет через Крей-Лималль…

– Уйди, добрый человек! – голосом умирающего попросил его величество. – Нет, стой! Через час ко мне глав Гильдий плотников и механиков. Пригласи рю Вилля… И позови моего старшего сына – хватит ему нежиться в кровати с будущей женой, тем самым нарушая правила приличия!

– Они уже завтракают, – сообщил секретарь. – Госпожа Рафарин изволила приготовить вашему старшему сыну завтрак.

– Какая забота, – пробормотал Редьярд. – А обо мне кто позаботится?

Целитель благоразумно промолчал.

– Давайте я? – осторожно поинтересовался секретарь. – Чего изволите, ваше величество?

Его величество подумал и издал нехороший горловой звук.

– Ничего не изволю, меня при одной мысли о еде мутит! И разыщите кто-нибудь моего шута наконец! Вид его мучений доставит мне удовольствие!

– Будет сделано, – Ян пометил что-то у себя в блокноте. – Я могу идти? Встречаемся через час в вашем кабинете?

– Да-а-а! – застонал король, свиваемый в жгут новым приступом жутчайшей головной боли. – Ожин, ну что ты возишься?!

– Отечественное похмелье, ваше величество, легче поддается коррекции!

– Заткнись, умник!

– Понял, молчу!

Никорин переступила порог «Черной каракатицы» так осторожно, будто боялась наступить на медузу. Так подумал рю Вилль, наблюдая за ней, и сам же себя укорил: «Какая чушь!» Ники медуз не боялась. Интересно, было ли что-то, чего она на самом деле могла испугаться?

Подскочил хозяин, низко поклонился, провел клиентов на второй этаж – на открытую галерею над основным залом. Переборками, напоминавшими корабельные, она была разделена на отдельные кабинеты. Если внизу стояли темные от времени скамьи и скрипящие бочонки в качестве табуретов – не успели закупить новые! – то в галерее мебель уже поменяли. Разместили удобные диваны, обитые бархатом, круглые столики, над которыми повесили магические лампадки в виде птиц с распростертыми крыльями: моряки любили такие во все времена.

– Уютненько! – заметила архимагистр. – Мне нравится! Помнится, прежде здесь стояли бочки с солониной и пахло… специфически.

– Очень рад! – кивнул герцог и посмотрел на трактирщика: – Чем бы нам позавтракать?

Тот покосился на стройную спутницу хозяина заведения и поинтересовался:

– Полегче позавтракать или поплотнее?

Ники зябко потирала руки.

– Поплотнее, – приказал рю Вилль: – И присмотри, чтобы нас не беспокоили!

– Будет сделано!

– Итак? – спросила Никорин, проводив трактирщика взглядом. – Ты уже скажешь мне, для чего я понадобилась?

– Ники, – мягко ответил Троян, – я могу даже показать! Но только если буду уверен, что твой аппетит от этого не пострадает!

Никорин подняла тонкие брови.

– Даже так? Ты заинтриговал меня! Давай выкладывай!

Герцог вытащил из внутреннего кармана камзола футляр, в каких носили обычно свитки, чтобы не помялись. Протянул ей.

– Помни, ты обещала отведать здешние блюда! – улыбнулся он, но улыбка показалась Ники напряженной.

Она сняла с футляра крышку и вытащила свернутые листы бумаги, исчерканные резкими карандашными линиями. На первом было изображено нечто, бывшее когда-то человеческим телом. Из изодранного тулова вываливались внутренности, змеились по снегу. Черный карандаш резко контрастировал со снежной поверхностью, наведенной слабыми тенями. Человеку с богатым воображением вовсе не сложно было заменить черное на красное, чтобы получить нужный эффект.

На воображение Ники никогда не жаловалась.

Тело на втором листке было женским и выглядело лучше первого: у него сохранились голова, одна рука и почти целые ноги. Лицо было обезображено – то ли объедено, то ли сорвано.

С третьего рисунка смотрели из темноты заснеженного леса чьи-то горящие глаза.

– Неужели демон? – пробормотала Ники, внимательно рассматривая изображения.

«Глаза» она сразу отложила, бросив на них лишь короткий взгляд. С бумаги несло страхом художника. Испуганного маэстро вряд ли можно было назвать объективным!

– Думаешь, демон? – чему-то обрадовался Трой. – Если так, надо искать ведьму либо мага-отступника. Места там глухие, всякое может быть.

– Там – это где? – поинтересовалась архимагистр.

– Местечко Вожедан, почти на границе с Узамором. Лес вокруг. До деревеньки пять дней пути от Северо-восточного Узаморского тракта. Сейчас не проехать – все завалено снегом – только использовать наведенные порталы.

Ники снова уткнулась в бумаги.

– Кто рисовал?

– Штатный художник Следственного управления Сорморского округа. Когда начали пропадать люди, селяне обратились за помощью к владельцу земли – графу рю Сорсу, и тот выделил отряд стражников и пару егерей.

– Егерей? – уточнила архимагистр.

Начальник Тайной канцелярии пожал плечами.

– Там глухая чащоба вокруг, естественно, вначале подумали на волков или других хищников. Графские слуги вместе с деревенскими устроили облаву, прочесали лес. Перебили видимо-невидимо живности, нашли одного пропавшего. Зверье еще не успело окончательно уничтожить останки…

– И? – не выдержала Ники.

К столу подошел слуга, составил с подноса тарелки и чашки и, поклонившись, удалился.

– На следующий день после облавы пропала еще пара местных и один из егерей, – дождавшись, пока он уйдет, сказал герцог. – Письмо министру по внутренним делам с просьбой о помощи жителям деревни подписал уже сам рю Сорс. В Вожедан порталом направили следственную группу в составе старшего дознавателя, его помощника, целителя и художника управления. После получения их донесения было принято решение о передаче дела моему ведомству.

– Я могу почитать?

Рю Вилль достал из того же кармана сложенный вдвое конверт со сломанной сургучной печатью, отдал Ники, спросил:

– Тебе налить морса?

– Да, будь добр! – рассеянно ответила она, погружаясь в чтение.

«Следственной группой под руководством… в составе… обнаружено тело, принадлежавшее жительнице Вожедана… 35 лет, незамужней, род занятий – травница. Мягкие ткани лица и головы отсутствуют. На шее и правом запястье плече обнаружены укусы, которые предположительно носят животный характер, повреждены мягкие ткани в области живота и бедер, на них виднеются характерные рваные следы, скорее всего, оставленные клыками. Вокруг тела обнаружены следы животного, схожие со следами волка огромных размеров…».

– Откуда столько допущений? – удивилась Никорин, отпивая морс. – «Предположительно… Скорее всего…» Дознаватель с целителем что, никогда не видели, как выглядят укусы?

Рю Вилль не ответил, предоставив собеседнице право разобраться самой.

– Стоп! – сама себе сказала Ники. – Я правильно прочитала между строк, Трой: они подозревают в нападениях оборотня, но прямо говорить об этом не желают?

– Умница, – расцвел улыбкой герцог. – Именно это они и пытаются сказать, но в свете событий последних лет нам крайне невыгодно иметь в убийцах честных граждан оборотней. Политика его высочества Аркея по их адаптации в обществе только начала приносить плоды, и эти плоды впечатляют! А подобное дело вновь всколыхнет волну межрасовой ненависти и станет спусковым крючком к очередной бойне на окраинах! Нам этого не нужно!

– А что нам нужно? – заинтересовалась архимагистр, возвращая письмо.

Рю Вилль с наслаждением выдул морс и со стуком поставил кружку на стол.

– Ты сама подсказала ответ, Ники! Нам нужен демон!

Лихай Торхаш стоял у двери, нетерпеливо притоптывая ногой, – ждал, пока завтрашние новобрачные нацелуются на день вперед.

– Ужин в кругу семьи, – улыбнулся на прощание принц, – как мне этого не хватало!

– Но… – попыталась возразить Бруни, желая напомнить ему об отце и брате. Аркей нежным поцелуем заставил ее замолчать.

– Без тебя круг неполон!

И вышел.

Прижав руки к груди, Матушка судорожно вздохнула – осознать несчастье гораздо легче, чем поверить в счастье, неожиданно вошедшее в твою жизнь и заполнившее ее до краев!

Вернувшись в гостиную, она составила грязную посуду на поднос, не без опаски тронула магический колокольчик, вызывающий прислугу, – Кай показал, как им пользоваться. Колокольчик издал нежное треньканье, напомнившее ей пересвист зяблика, и почти сразу в покои вошла, нет, ворвалась маленькая Катарина, глаза которой горели неизбывным энтузиазмом. Следом за ней зашли несколько девушек в скромных серых платьях, похватали подносы, протерли стол, составили к нему стулья и исчезли. Матушка следила за ними с одобрением – девушки явно знали свою работу.

– Вы готовы к примеркам? – спросила ее Катарина.

Бруни кивнула растерянно – не ждала такого скорого выполнения своих приказов. Думала, придется поскучать, прежде чем и для нее найдется занятие. Однако жизнь во дворце оказывалась кипуча!

– Где вам будет удобнее? Может быть, в спальне?

– Здесь! – ответила она. Представить череду чужих людей в комнате, где она провела первую почти законную ночь с любимым и где стоял портрет ее величества, было решительно невозможно!

– Зайдите! – крикнула Катарина, и… несколько следующих часов слились в памяти Бруни в один бесконечный.

Ее вертели, снимая мерки, водили по комнате за ручку, отслеживая длину шага. Она перемерила кучу обуви, пытаясь определить для себя комфортную форму, высоту подъема и каблука, она погрязла в принесенных белошвейками чулках, подвязках, перевязях, блузках и нательных рубашках. Часть готовых вещей подошла, и потому, когда сапожник, а затем и мастерицы ушли, на диване осталась груда белья, а перед ним – несколько пар туфелек разных цветов, зимние ботиночки, отороченные белым мехом, и более теплые сапоги высотой под колено – для прогулок по заснеженному городу.

– Ну вот, – с довольным видом огляделась раскрасневшаяся от усилий Катарина, – на первое время хватит!

– На первое? – изумилась Матушка. – Мне кажется, этого хватит на всю оставшуюся жизнь!

– Ну что вы! – рассмеялась горничная. – Лишь на малую ее часть! А сейчас я вас накормлю!

– Я не голодна! – запротестовала Бруни.

– Время обедать! – строго сказала Катарина. – Уже половина дня прошла! Сразу предупреждаю ваше высочество – за режимом буду следить строго! Вам обоим с его высочеством не мешает немного отъесться! Итак, обед, а затем я приведу тех девушек из дворцовой прислуги, в которых уверена. А вы на них посмотрите!

– Ну хорошо! – сдалась Матушка. – Тогда пригласи на обед Старшую Королевскую Булочницу. Знаешь ее?

– Госпожу рю Дюмемнон все дворцовые знают, – с уважением ответила Катарина, – и вовсе не из-за супружника ее, господина королевского шута. Хороший она человек – отзывчивый и добрый, хотя и строга, и криклива бывает не в меру!

Бруни скрыла улыбку. Характеристика была точнее некуда!

– Иди, – отпустила она горничную, – блюда на твое усмотрение – раз ты собралась так строго обращаться с моим режимом!

Катарина взглянула на нее встревоженно – не рассердила ли хозяйку? Но увидев в ее глазах лукавые искорки, разулыбалась сама и поспешила на кухню.

– Моя госпожа! – выскочил демоненком из табакерки Лисс Кройсон. – Куда комод ставить?

– Какой комод? – изумилась Матушка.

– Его высочество распорядился перетащить из покоев ее величества комод, который подарил ей его величество. Королева им не пользовалась – он стоял в Малой гостиной как украшение. А здесь всяко пригодится!

Бруни вышла в коридор. Потные и с трудом дышащие синие мундиры, распахнув обе створки двери в башню Кая, втаскивали предмет интерьера, размерами напоминающий яхту среднего водоизмещения. Многоэтажная махина на когтистых лапах мифической зверушки была инкрустирована жемчугом, перламутром и веточками коралла. А зеркало, которое следом заносили еще несколько гвардейцев, красовалось в раме из драгоценного оникса, придававшего амальгаме теплый солнечный оттенок.

– В спальню, – осипшим голосом приказала Матушка, – если он, конечно, туда влезет!

Гвардейцы дружно отпустили комод, вытянулись по стойке «смирно» и сообщили в один голос:

– Втиснем, ваше высочество!

– Орлы! – воскликнул Лисс. – Тигры! Тащите дальше!

Следом за зеркалом в дверном проеме показался незнакомый Бруни офицер в синем мундире. Невысокий, жилистый, слегка небритый, с веселым взглядом все подмечающих зеленых глаз. Матушке были знаком такой типаж – жизнелюбы и бабники, полные неуемной энергии, однако способные мгновенно мобилизоваться для решения любых, даже самых трудных, задач.

– Лисс, представь меня! – коротко приказал он, и адъютант его высочества вытянулся по струнке.

– Ваше высочество, позвольте вам представить подполковника Форша рю Фринна, он замещает его высочество принца Аркея в полку в его отсутствие.

Рю Фринн уже подходил к Бруни, уверенным движением покорителя сердец брал ее руки в свои и неторопливо касался пальцев губами. Та, так и не привыкшая к «целованию ручек», зарумянилась, как прачка, увидевшая привлекательного кузнеца.

– Мечтал познакомиться с вами, мечтал! – неожиданно глубоким баритоном сообщил рю Фринн. – Завтра имею честь быть шафером его высочества на свадьбе, а сегодня хочу засвидетельствовать вам свои почтение и преданность!

Матушка внимательно посмотрела в насмешливые зеленые глаза: учтивые фразы вовсе не означали правды.

– Мне приятно это слышать, – улыбнулась она, – но на вашем месте я бы не торопилась клясться в преданности! Вы меня не знаете!

Рю Фринн выпустил ее руки и чуть отступил, чтобы оглядеть с ног до головы.

– Вы правы! – заметил он. – Ваша искренность делает вам честь, моя госпожа. И я бы даже поверил, но… – он сделал многозначительную паузу, переглянувшись с прятавшим лукавую улыбку Лисенком, – …я слишком верю его высочеству, чтобы решить, будто он ошибся в спутнице жизни!

Матушка задумалась над контраргументом, но в этот момент из спальни раздался грохот – не иначе предмет интерьера отказывался встать на предназначенное ему место.

– Стоять! – рявкнул подполковник так, что Бруни подскочила на месте. – Отставить ронять комод! Что вы там делаете, Аркаешевы дети?!

И он, еще раз поцеловав Матушке руку, ринулся в спальню, придерживая шпагу на боку.

– Истинный демон! – одними губами прошептал Кройсон и посторонился, впуская Катарину и Ваниллу, на пару несущих подносы с судками и тарелками.

– Решила помочь хрупкой девушке накормить твое высочество! – подмигнула ей Ванилька, принимаясь накрывать на стол. – Мастер Понсил меня отпустил и велел передать тебе привет и свежеиспеченные булочки! А это у нас что? – не слушая благодарности Бруни, ахнула Старшая Королевская Булочница, бросаясь к дивану с наваленными на нем предметами туалета. – Ах, какая прелесть! Ох, какая перевязь… не мой размерчик! Ой, панталончики!

– Ванилла! – представляя себя рю Фринном, командно рявкнула Матушка и указала глазами на Лисса Кройсона, красного как помидор.

– Вы же меня простите, молодой человек? – плотоядно улыбнулась та, пряча кружевные панталоны за спину и выставляя вперед внушительную грудь. – Ни в каких мыслях не было вызвать на вашем юном лице сей пожар смущения!

Бедный адъютант испуганно кивнул и поспешил скрыться в спальне. Наверное, чтобы проконтролировать процесс сражения с упрямой мебелью.

– Ваше высочество, извольте отобедать! – позвала Катарина.

– Ты будешь? – спросила Бруни у подруги, снова с головой зарывшейся в белье.

– Не мешай, твое высочество! – отмахнулась та. – Дай позавидовать от души!

Из спальни, печатая шаг, вышли королевские гвардейцы, отдали ей честь и промаршировали в коридор, ведомые рю Фринном.

Матушка вздохнула и отправилась за стол. Королевский дворец все больше напоминал ей сборище скорбных главою.

– Знаешь ли, братец, я, пожалуй, брошу пить!

– Совсем? Не верю!

– И правильно делаешь! С тобой это невозможно!

Король и шут полулежали на подоконнике в кабинете его величества. Мороз, пролезший в распахнутые створки, щипал за щеки и чудно студил измученные похмельным утром головы.

– Как там Колька, интересно? – задумчиво спросил Редьярд, разглядывая заснеженный двор.

– Спал стоя, как лошадь! – попытался заржать Дрюня, но тут же, скривившись, уронил лоб на подоконник. – Ох-хо-хонюшки!

– Вредная для здоровья вещь – дипломатия! – констатировал король и вернулся за стол. После вмешательства целителя ему полегчало, хотя дурнота еще накатывала. Потому он с удовольствием выдул два стакана воды из графина с фактурной эльфийкой на крышке. – Глядишь, к обеду смогу, по крайней мере, смотреть на еду!

Дрюня издал какой-то собачий звук и вывернулся из окна, отчаянно цепляясь за шторы.

– Не пачкай дворец! – строго сказал Редьярд.

– Не говори о еде! – отдышавшись, простонал шут.

– Ваше величество! – заглянул в кабинет секретарь. – Главы гильдий здесь, рю Вилль ушел на прогулку, а Стрёма желает войти!

– Стрёму и мастеров сюда, – распорядился король и тронул перстень вызова: – Трой?

– Нужен? – тут же ответил тот.

– Так занят, что не можешь явиться к повелителю? – съязвил король – в желудке разгоралась изжога. А он-то думал, что обойдется тошнотой и головной болью!

– Завтракаю с прекрасной незнакомкой, – судя по голосу, рю Вилль улыбался. – Однако завтрак, к моему величайшему огорчению, носит чисто деловой характер!

– Передай ей, что старый конь борозды не испортит! – посоветовал его величество. – И перемещайся в мой кабинет.

– Передаю и перемещаюсь! – ответил начальник Тайной канцелярии, и перстень на королевской руке вновь стал обычным украшением.

Пока рю Вилль разговаривал с его величеством, Ники поднялась и подошла к парапету ограждения галереи. Облокотилась на него, глядя вниз. Трактирную стойку за прошедшее время красили заново множество раз, но ее форма осталась прежней. Стены были все такими же закопченными и увешанными старыми рыбацкими сетями, а очаг явно переложили, сделав больше и изменив направление трубы. «Черная каракатица» – чернильное пятно в памяти!

– Что тебе понадобится, Ники? – рю Вилль остановился рядом.

– Пара твоих специалистов. Может быть, тот парень, которого ты отправлял со мной… бороться с горячкой… – архимагистр посмотрела на герцога вопросительно, но абсолютно равнодушно. – Он действительно неплох!

– Вирош великолепен! – укорил ее герцог. – Принято. Группа не должна быть большой, чтобы не привлекать внимания. Так что с тебя пара твоих специалистов. Тут уж решай сама!

– Я направлю мага и адептку, которой нужно нарабатывать опыт боевых вылазок, – кивнула она и вновь перевела взгляд вниз.

– Уж не о крейской ли девчушке идет речь? – прищурился рю Вилль. – Как, бишь, ее? Вителья Таркан ан Денец?

Начальник Тайной канцелярии лукавил. Услышав любое имя раз, он уже никогда его не забывал.

Ники продолжала разглядывать зал.

– Она же совсем молоденькая? – изумился Троян. – Не боишься?

– С ее уровнем Силы возраст зачения не имеет, – пожала плечами архимагистр, – только опыт. А какой опыт можно получить в Орденской библиотеке или тренировочном зале?

Герцог с сомнением пожевал губами.

– Что ж, Ники, тебе виднее! Когда отправлять группу?

– Послезавтра. Сегодня и завтра все столичные маги, включая боевых, задействованы для охраны порядка и участия в свадебных торжествах.

– Хорошо! Портальные свитки и бумаги с нужными полномочиями я подготовлю! – кивнул он. – А сейчас вынужден тебя покинуть… Служба зовет!

– Юго-запад, – Никорин посмотрела на него своими невозможными глазами цвета льда.

– Что? – моргнул герцог.

– Шторм уйдет на юго-запад, к Крейской акватории. И будь добр, потрать мою долю на реставрацию «Черной каракатицы»!

Миг – и архимагистра не стало. Она просто испарилась, оставив рю Вилля с открытым ртом осознавать сказанное.

– Проклятье! – наконец пробормотал он. – Нет, ну какая женщина!

От удара она больно приложилась щекой к дверному косяку. У кабатчицы была тяжелая рука, которой та не стеснялась раздавать прислуге тумаки и пощечины.

– Опять ходила с рыбаками в море, шваль?

– Но я же пришла вовремя!

– Нет, ты опоздала! Еще раз не увижу тебя у дверей во время открытия – пойдешь искать работу у шлюх!

Хозяйка развернулась и поплыла на кухню огромной бесформенной медузой, воняющей рыбой.

А Ники отправилась в каморку, где стояло два чана с водой и ведро с песком, которое она ежедневно притаскивала с пляжа – для мытья посуды. Всерьез задумавшись над тем, чем пахнут медузы, она скинула в один из чанов посуду с подносов, ополоснула подносы и оттащила в зал. Несмотря на кажущуюся хрупкость, девушка была сильной – когда отец возвращался домой, она ходила с ним в море, вязала узлы, поднимала парус на их старой лодчонке. На пару с ним вытягивала полные сети, а затем сгружала на берег корзину, в которой подпрыгивали серебристые рыбешки, похожие на драгоценные монетки живым блеском чешуи. Однако отец уходил в рейсы надолго – он был матросом на торговом судне, следовавшем через пролив в Гаракен и дальше, вдоль побережья, до самой западной точки судоходного пути. Заработанных за это время денег семье, в которой росли шестеро детей мал мала меньше, хватало ровно на половину его отсутствия дома.

Ники была старшей. Так уж получилось. Нянчила мелких, помогала матери – хрупкой большеглазой женщине, чью красоту съели бедность и болезни, рано пошла работать. Ей мечталось о море, однако судьба распорядилась по-другому. Женщинам на большой воде места не было. Да, ходили слухи о капитаншах, держащих в страхе не только команды своих кораблей, сплошь состоящие из мужчин, но и окрестные портовые города. Однако ни одной такой Ники в Вишенроге не встречала.

Заработка отца и старшей дочери худо-бедно хватило на ученический взнос в гильдии для троих средних братьев-погодков. Слава Пресветлой, мальчонки были смышлеными и рукастыми, их быстро разобрали мастера, и жить стало легче. Предпоследний брат мечтал стать солдатом и день и ночь пропадал в казармах, а самый младший был еще так мал, что держался за материнскую юбку. Ники, перебивавшаяся случайными заработками, наконец устроилась посудомойкой в матросский кабак под названием «Черная каракатица». Жизнь налаживалась.

Красота матери передалась ей – тонкий стан, приятные черты лица, большие глаза и светлые волосы. У нее было все для приличного заработка на улице Алых подвязок, не было только желания торговать своим телом, поскольку она рано поняла, как опасны бывают мужчины, не важно, пьяные или трезвые, и почти так же рано осознала, что их желания не всегда совпадают с ее собственными. И Ники спряталась. Спутавшиеся серые волосы, грязное лицо, опущенный взгляд, бесформенная одежда делали ее такой незаметной, что она сливалась с прокопченными стенами кабака. Собой девушка становилась лишь поздними вечерами – дома или на рассвете, когда дядька Стас, друг отца, брал ее с собой и своими сыновьями, ее друзьями детства, на рыбалку.

– Эй, – в каморку заглянула кабатчица, – возьми у Мика поднос и оттащи за столик у окна – все подавашки заняты!

Ники молча вытерла руки, быстро растрепала волосы, челкой почти полностью скрывая лицо, и поспешила к стоящему за стойкой Мику. Тот вручил поднос с пивными кружками и тарелкой с жареными креветками. Кивнул в направлении столика: