Золушки нашего Двора Каури Лесса

– Неси новеньким!

Ники проследила за его взглядом и увидела компанию из четырех мужчин. Все были явно из одной команды, однако ранее в «Черную каракатицу» не заходили.

Поднос оказался ужасно тяжелым, однако Ники, стиснув зубы, потащила его гостям. Один из мужчин, заметив, как опасно он балансирует в худых руках подавашки, поднялся, сблизился с ней в несколько широких шагов и, перехватив поднос, ласково сказал:

– Спасибо, девонька! Иди, скажи хозяину, что попозже мы закажем обед!

Сквозь спутанные пряди Ники разглядывала его обветренное загорелое лицо – аккуратно, даже щегольски подстриженную черную бородку и бакенбарды, полные губы, прямые брови и длинные, как у девушки, густые ресницы. А сама ощущала, как затягивает теплый, обволакивающий взгляд незнакомца с глазами черными, как маслины, и понимала, что пропадает. Окончательно и бесповоротно. Тот, потеряв к ней интерес, вернулся на свое место. Кружки споро разобрали, и вскоре уже за столиком весело гоготали подвыпившие офицеры «Касатки», прибывшей в Вишенрог торговой шхуны из Гаракена. Ники крутилась в зале, делая вид, что помогает прислуге, а сама слушала-слушала-слушала веселый и звучный голос незнакомца, казавшийся ей музыкой.

Домой в тот вечер она пришла в глубокой задумчивости. Этого мужчину она хотела, он был ей нужен, но ему нужна ли будет неприметная посудомойка? И как надолго будет нужна ему привлекательная блондинка с мальчишеской фигурой, каких полно в каждом портовом городе? Промучившись всю ночь, Ники с кровью выдрала тоскливое чувство из сердца. Да и младшему братишке было совсем мало лет…

Еще два года «Касатка» ходила регулярными рейсами из Гаракена в Вишенрог и дальше, до Весеречья. Каждый раз Ники запрещала себе мечтать.

Однажды осенью отец вернулся сильно простуженным, и в следующий рейс корабль ушел без него. «Пришла, видно, пора мне остаться дома, – с тоской сказал он. – Наплавался, хватит!» Семье возвращение кормильца пошло на пользу. Отец устроился в плотницкую мастерскую, по утрам ходил в море, за рыбой. Средние братья начали получать приличные заработки. В доме снова зазвучал мамин смех. И Ники решилась.

Первое, что она сделала, – обрила голову.

– Здорово, что мастер Понсил меня отпустил! – воскликнула Ванилла, накладывая на тарелку салат. – Знаешь, как хорошо филонить в рабочее время?

– Знаю, – улыбнулась Матушка, вспоминая, как однажды утром ее разбудила всполошенная Ровенна с сообщением о знатном господине и его экипаже, ожидающем на улице.

Времени-то прошло меньше года, а будто вся жизнь пролегла границей между той молодой женщиной, живущей только сегодняшним днем и запретившей себе надеяться на любую сердечную привязанность, и этой – счастливой так, что самой становилось страшно от этого счастья.

– Ты меня вызывай почаще! – засмеялась подруга, наворачивая салат. – Будем с тобой баклуши бить – что тут делать-то еще, во дворце?

– У меня есть другое предложение, – Бруни тоже приступила к еде, – только ты обещай мне сначала подумать, а потом орать, ладно?

– О как! – удивилась Ванилла, позабыв о салате. – Выкладывай, твое высочество! Я вся – внимательные ухи!

– Уши, – машинально поправила Матушка. Вдруг представила на месте подруги два любопытных и почему-то рыжих лисьих уха и рассмеялась: – Ну… Сбила меня с мысли, Ванилька!..

– Ты мне собиралась сказать нечто ужасное! – покивала та. – А я должна была орать!

– Вспомнила! – Бруни отложила вилку и посмотрела на подругу. – Я хочу просить тебя уволиться из дворца и стать хозяйкой в моем новом трактире!

– Уволиться? Из дворца? – воскликнула Старшая Королевская Булочница, видимо, не обратив внимания на вторую часть фразы. – Меня?! Да у тебя, твое высочество, не иначе родимчик приключился! Как же ж я без работы буду? Или, думаешь, я могу полагаться на моего муженька, прости Пресветлая, беспутного остолопа, не имеющего понятий о чести и совести?

– А еще я собиралась попросить тебя помириться с мужем, – упрямо продолжила Бруни, хотя от поднявшихся до самых высоких тонов голоса подруги у нее уже звенело в голове, – потому что я вас обоих люблю и не хочу видеть, как вы мучаетесь друг без друга!

– Мы мучаемся? – заорала, краснея и вскакивая, Ванилла. – Да он вон полночи с драгобужской делегацией песни орал, и что-то грусти в его голосе я не услышала!

– Ты за ним следила? – удивилась Матушка.

– Да! То есть нет, конечно! Прислуга все утро по углам шепчется о том, как король с гостями славно посидели, попили, поели… попели!

– Служба у него такая, – вздохнула Бруни. – Тебе ли не знать? Помирись с ним, прошу. Сделай мне подарок на свадьбу!

Ванилла вдруг сморщилась, как младенец, упала на стул и уткнулась лицом в ладони.

– Не знаю я, как с ним помириться, – всхлипывая, сообщила она, – хотя тоскую, ажно нутро сводит… Но только как увижу, прямо зверею! Я ведь его чуть не убила, когда про письмо-то узнала, даже сковородкой приложила по филейной части! А уж когда тебя королевские гвардейцы арестовали, у меня прямо оборвалось все внутри! Он вчера еще приходил, подкатывал ко мне, да я его прогнала… А сегодня ужо обед, а его так и нету-у-у…

И она заплакала так горько и по-детски обиженно, что Матушке ничего не оставалось, как броситься к ней и обнять. Она гладила Ванильку по трясущимся плечам и светло-каштановой шевелюре, а сама раздумывала над решением проблемы, которая наверняка была самой простой из тех, что ей еще придется решать во дворце.

– Ну-ка успокойся! – рассердилась она наконец. – Любит тебя твой Дрюня, а потому никуда не денется! Пресвятыми тапочками клянусь!

Старшая Королевская Булочница подняла на нее зареванные глаза и спросила с надеждой:

– Правда?

– Правда! – твердо сказала Бруни. – Вот сама увидишь! А пока скажи мне – согласна ты?

– На что? – Ванилла нашарила на столе салфетку и шумно высморкалась. – С Дрюней помириться?

– Из дворца уволиться и стать хозяйкой в моем новом трактире?

– Уволиться? Из дворца? – изумилась Ванилла. – Я?

Матушка поняла, что действо сейчас пойдет по второму кругу, и рявкнула:

– Сейчас я ем салат, а ты думаешь об ответе на мой вопрос! – И даже ногой топнула от злости. – А потом ты ешь салат, а я раздумываю над твоим ответом на мой вопрос! Поняла, Ванилька?

– По… поняла! – запнувшись, ответила та и глубоко задумалась. Правда, не промолчала и минуты: – Не ожидала такого от тебя, Бруни! Решила, ты от счастья о делах совсем забыла!

– Это была бы уже не я, – улыбнулась Матушка. – Послушай, тебе надобно уже о ребеночке думать, а работа на дворцовой кухне не из легких! Да и родишь ты – придется его на кормилицу оставлять. А в моем трактире будет у тебя целый кабинет на втором этаже – поставим там кроватку для маленького. Станешь за делами приглядывать, бухгалтерию вести и ребеночка тетешкать! Да и Пиппо рядом будет! Или ты хочешь опосля родов дома засесть, как верная жена и мать?

– Упаси Пресветлая! – замахала руками Ванилла. – Я ж заскучаю, и тогда случится страшное!

– Что? – заинтересовалась Бруни.

– Жрать начну без меры, вот что! У меня и сейчас-то стати… – Старшая Королевская Булочница хихикнула, – королевские, а поплыву – так дверные проемы расширять придется! Не, не надо мне такого сусчествования!

– Вот и славно! – кивнула Матушка. – Когда ты скажешь мастеру Понсилу, что увольняешься?

– Экий ты клещ, подруга, коли разговор о делах заходит! – засмеялась Ванилла. – Но погоди! Такое решение мне надо с супружником принимать – вдруг он против будет!

– Это с тем, который «беспутный остолоп, не имеющий понятий о чести и совести»? – лукаво улыбнулась Бруни.

– Именно! – подняла палец Ванилла. – Вот как с ним помирюсь, так и поговорю! И тебе сообщу! Только когда я теперь с ним помирюсь…

Она вновь пригорюнилась.

– Не грусти, подруга! – Бруни поднялась из-за стола. – Лучше помоги мне все эти тряпки по комоду разложить. Он такой огромный, что я боюсь в нем заблудиться!

– Порядок навести? Это мы завсегда! – встала Ванилла, засучивая рукава. – А все ж таки жаль, что та перевязь не моего размера!

Едва рю Вилль ступил из портала, сгенерированного перстнем, на доски кабинетного пола, Редьярд кивнул на оставшееся свободным кресло:

– Садись. Уважаемых мастеров ты знаешь?

– Аваль Мурон, глава Гильдии плотников, и Фсешертротт, глава Гильдии механиков, – герцог вежливо склонил голову, приветствуя посетителей. С гильдиями ссориться не стоило.

– Аф! – басом гавкнул сидящий рядом с его величеством Стрёма.

– И волкодав Стремительный, – белозубо улыбнулся Троян.

– Итак, – от собачьего голоса король поморщился, налил себе воды из графина и выпил залпом, – у меня для вас, почтенные мастера, дело государственной важности! И страшно секретное! Твоя светлость, подскажи мне, как долго драгобужская делегация планирует оставаться в Вишенроге?

– До официального окончания празднеств, – тут же ответил тот.

– За это время вам, мои дорогие, следует придумать и построить очень важный предмет, который должен учитывать особенности… – он задумчиво посмотрел на почтенного Фсешертротта, – телосложения уважаемых представителей подгорного народа.

Гном, оценив королевскую риторику, встал и поклонился.

– И что же за предмет, да позволено мне будет спросить? – поинтересовался он, блестя маленькими черными глазками.

– Гальюн! – внушительно ответил его величество. – Вам, почтенные мастера, я могу открыть государственную тайну – от того, понравится главе драгобужской делегации ваше изобретение или нет, зависят отношения наших стран! Думаю, не стоит говорить, как это важно для обоих народов?

– Хусним! – изумился Фсешертротт и сел на место.

Мастер Мурон хмурил густые брови – задача действительно оказывалась сложна и серьезна.

– Это должно быть нечто такое… – Редьярд покрутил в воздухе пальцами, подбирая слово.

– Волшебное… – простонал сидящий на подоконнике и бледный как смерть шут.

– Точно! Волшебное! Короче, чтобы на сем предмете легко думалось, а покидать его не хотелось!

Мастера, переглянувшись, в один голос заявили:

– Сделаем, ваше величество!

– Только, – добавил мастер Мурон, – нам надобно взглянуть на место, где сей предмет на корабле обретается, и сделать замеры.

– Трой, – король посмотрел на герцога, – обеспечь мастерам необходимое! И не забудь о секретности!

– Я могу идти? – уточнил тот. – Или послушаете утренний доклад?

– Иди, – ворчливо заметил его величество, – для утреннего доклада я еще слишком слаб умом!

– Следуйте за мной, уважаемые мастера, оговорим детали, сметы, сроки, – усмехнулся бывший пират, яхтсмен и ресторатор. Дельцом он был первоклассным.

– Свадебный распорядитель пришел, – заглянул в кабинет секретарь. – Звать?

– Зови! – кисло ответил король. – А потом у нас что?

– Министр Свин и королевский казначей с докладом по учетной политике и бюджету на следующий год… Мастер Артазель с финальной примеркой вашего камзола… Заседание Малого королевского совета укорочено из-за празднеств…

– Хочу отдохнуть! – его величество махнул на Грошека рукой, приказывая замолчать. – Хочу в кабак, в деревню, на охоту, в монастырь – куда-нибудь, где не будет моего секретаря и его списка!

Ян печально вздохнул. Обижаться на короля у него не было ни сил, ни желания – слишком долго они бок о бок проработали на благо страны.

– Хочу сдохнуть… – простонал Дрюня.

Его величество с сочувствием посмотрел на свою позеленевшую тень и поворотился к Грошеку:

– Ожина сюда!

Бруни задумчиво наматывала локон на палец. Она только что переговорила по очереди с десятью приведенными Катариной дворцовыми горничными и остановилась на кандидатурах трех. А теперь пришло время учиться использовать свои привилегии в дворцовой иерархии.

– Cможешь разыскать мне королевского шута?

– Пригласить? – уточнила горничная.

– Да. Если они с Ванилькой до завтра не помирятся, у меня будет тяжело на душе. Не хочу с этим чувством идти под венец!

– Когда сам счастлив, хочется, чтобы и все вокруг были счастливы! – неожиданно тихо ответила горничная.

Матушка взглянула на нее внимательно.

– Катарина, у тебя есть парень?

Служанка наморщила нос.

– Ухажеров полно, любимого нету! Не так просто в наше-то время найти любимого!

– Верно, – покачала головой Бруни, – но на все воля Пресветлой! Она, соединяя сердца, никогда не ошибается. Это мы сами делаем глупости, а потом виним во всем провидение!

– Так и есть! – кивнула Катарина. – Я пошла за его великолепием!

Однако вернулась горничная быстро.

– Мне его и искать не пришлось, госпожа! Встретила в коридоре вместе с мэтром Жужином. Выглядел он не очень!

– Кто? – удивилась Бруни. – Мэтр?

– Да Дрюня же! Целитель повел его в свои покои – «лечить от отравления», так он сказал.

Матушка решительно встала.

– Отведи меня туда!

Просторные покои мэтра Жужина располагались на первом этаже донжона и имели выход на две стороны – на один из «рабочих» внутренних дворов замка и в аптекарский садик. Когда Бруни, ведомая горничной, вошла в помещение, она застала странную картину – Ожин одной рукой держал надо ртом шута лейку для полива цветов и заставлял его пить, придерживая другой за плечи. Судя по всему, сил целителю было не занимать, потому что Дрюня, хоть и ругался, как портовый грузчик, и мотал головой, встать со стула и сбежать никак не мог.

– Действия, производимые целителем при отравлении пациента крепкими напитками, – Жужин явно цитировал по памяти какое-то пособие или учебник. – Первое: определить количество и качество выпитого, дабы понять, есть ли смысл вмешиваться или следует позволить несчастному спокойно покинуть этот мир. Второе: очистить внутреннюю полость пациента, промыв большим количеством чистой воды!

– Я протестую! – дернувшись, завопил Дрюня. – Откуда я знаю, что вода там чистая!

– Поверь мне на слово, дружок, – ласково улыбнулся Ожин и вновь наклонил лейку. – Видишь, как помогает – уже и голос прорезался. Итак, продолжаем…

– Может, не стоит больше? – уточнила от дверей Бруни.

Целитель отвлекся, оборотившись на голос, и выпустил шута.

Тот упал со стула и быстро-быстро пополз к Матушке. Спрятался за нее и уже оттуда сказал:

– Это произвол! Я буду жаловаться его величеству!

– Его величество приказал мне сделать все, чтобы вернуть тебя в строй до завтра! – улыбнулся Жужин. – И советую поспешить в уборную, иначе…

Договорить он не успел. Разноцветная молния – Дрюня был в красно-желто-оранжевом – метнулась в указанном направлении.

– Ох, простите меня, ваше высочество! – поклонился мэтр Жужин, ставя лейку на опустевший стул. – Я не поздоровался, так был увлечен процессом! Обожаю, знаете ли, простые, немагические методы лечения! Все эти порошочки, притирания, мази – такая прелесть!

– Он плохо выглядит, – заметила Матушка, когда шут, пошатываясь, выбрался из уборной и уцепился за дверной косяк, – и это хорошо!

– Что? Что ты такое говоришь, маменька? – осипшим голосом вопросил Дрюня.

– Мэтр, – Бруни посмотрела на целителя, – уложите его великолепие в постель и сохраните этот чудный цвет лица хотя бы до вечера!

– Этот чудный зеленый? – уточнил Ожин и, ничуть не удивленный, склонился в низком поклоне. За тридцать лет работы королевским целителем он еще и не такие приказы слышал! – Как будет угодно вашему высочеству!

– Маменька! – взвыл Дрюня и… снова скрылся в уборной.

– К нему придут родственники, – шепотом сообщила Матушка, прислушиваясь к органным звукам, доносящимся из уборной утробы, – которые должны быть уверены в том, что Дрюня очень плох… – Она строго посмотрела на целителя и повторила: – ОЧЕНЬ!

– А?… – удивился мэтр. – О! Да! Конечно! Все сделаю в лучшем виде!

И, снова взявшись за лейку, нежно позвал:

– Господин рю Дюмемнон, извольте на процедуру… цып-цып-цып…

Стараясь не засмеяться в голос, Матушка повернулась к Катарине, безмолвно следившей за сценой огромными испуганными глазами:

– Проводи меня в покои и принеси теплого молока. А когда будешь на кухне, расскажи, как мы навещали Дрюню у мэтра Жужина и в каком ужасном состоянии нашли его! Не вдаваясь в подробности нашего с мэтром разговора, разумеется!

Катарина прыснула в кулак.

– Все поняла, ваше высочество!

Возвращаясь к себе, Бруни тихонько улыбалась – размышляла о смекалистом мастеровом люде, не уступавшем придворным интриганам ни в чем!

Воздух в кабинете архимагистра то и дело пугался резво появляющихся на портальных плитках магов с докладами о ходе подготовки к свадьбе королевских отпрысков. Ники, уставшая каждый раз складывать по порядку бумажки на столе, сердито смахнула их на пол, и теперь анкеты студиозусов, отчеты, аналитические справки и конспекты лекций летали по всей комнате. После утренней встречи с рю Виллем она никак не могла отделаться от прошлого, которое заглядывало ей в глаза с видом уличной собаки, выпрашивающей кусок колбасы. Однако суетливые предпраздничные хлопоты не давали ни минуты передышки, не позволяли понять, отчего так больно зажали сердце закопченные стены «Черной каракатицы». К сожалению, перепоручить даже такому ответственному гному, как Бруттобрут, свои дела архимагистр не имела права – слава Пресветлой, не каждый день принцы женятся! В довершение всего ее вызвал его величество для участия в Малом Королевском совете, и ей пришлось срочно отправляться во дворец.

Ники терпеть не могла себя в чем-то ограничивать. Ее возможности позволили ей выйти на тот уровень комфорта, который ее вполне устраивал, и, по большому счету, этот уровень подразумевал огромный якорь, который Никорин клала на правила приличия и этикета, если они не соответствовали ее личным установкам. Однако Королевский совет оставался Королевским советом, даже если проходил в королевском кабинете. И Ники пришлось надеть платье.

– Я стану чаще приглашать вас на заседания Совета, дорогая, – шепнул ей Редьярд, целуя руку, – лишь бы иметь удовольствие заглянуть в это декольте!

– У вас нездоровый цвет лица, – буркнула архимагистр, – советую подумать о печени!

Король довольно блеснул глазами – его заводили женщины, чувство страха которым было неведомо.

Мест за круглым столом, стоящим в углу кабинета, неизменно было пять, по количеству членов Совета. В него постоянно входили: принц Аркей, рю Вилль, первый министр, а также главнокомандующий ласурской армией. Семидесятивосьмилетнему герцогу Ликену рю Саднесу король доверял безоговорочно, не желая слышать об отставке, на которую тот уже не раз намекал. Пятый стул пустовал, ибо принадлежал его высочеству Колею.

Король сидел в кресле у камина, тем самым подчеркивая не только свой статус, но и беспристрастность решающего мнения, а рядом расположилась скромная конторка Яна Грошека. Иногда к столу добавляли стулья для приглашенных. Именно на таком устроилась архимагистр, изящно расположив вокруг пышные юбки, уже не раз ею проклятые.

Речь на Совете шла все о том же договоре с гномами, подписать который стало для его величества идеей фикс, поскольку экспорт радужников в Гаракен открывал для экономики Драгобужья и транзитной Ласурии поистине радужные перспективы.

Король вызвал архимагистра неспроста – ему нужно было авторитетное мнение, и он его собирался получить: Никорин поддерживала трон, даже если не понимала мотивов, приведших Редьярда к тому или иному решению.

Ники слушала любезную перебранку короля и первого министра, который выступал против еще большего понижения магического морского сбора для гномов. Но вспоминала утро дня, когда обрушила мешок с мукой на голову юнги с «Касатки». Убивать его она, конечно, не хотела, только вырубить на некоторое время. Закатав парня в мешковину, она закинула его на телегу, направлявшуюся в сторону Южных ворот, и присыпала сеном. Совесть терпеливо молчала.

После Ники отправилась в порт. Спряталась в тени тюков, сложенных на причале, и принялась следить за суетой на борту готовящегося к отплытию корабля. Пропажу юнги скоро обнаружили. Однако ждать команда не могла – гаракенцы гордились своей пунктуальностью в рейсах. И когда боцман – здоровенный, лысый и красный от солнца, как рак рядом с пивной кружкой, сплюнув сквозь выбитый зуб, громко и ясно высказал пустому месту на сходнях все, что думает о юнге, Ники, резко выдохнув и помянув Пресветлую, вышла из тени и вразвалочку направилась к нему. Сплюнув с тем же мастерством, она сиплым голосом попросилась в команду. Ничего удивительного в этом не было – в порту всегда находились одиночки, желающие ступить на борт: отставшие от своих кораблей, скрывающиеся от правосудия или просто желающие подработать.

– Экий ты, братец, красавчик! – недовольно пробурчал боцман. – И руки-то у тебя маленькие! Такими только плоскодонок за титьки держать!

Ники подобрала валяющийся на сходнях канат и навязала узлов – учили ее этому и отец, и дядька Стас, и его сыновья, ходившие в море с отцом с малолетства. Навязав, всучила канат боцману и молча уставилась на него своими невозможными глазами.

– Пойдет, – буркнул тот и тут же взревел аки дракон. – По местам, скатовы дети, а не то будете свои ремни на обед жрать!

Шершавые доски палубы приласкали голые пятки. «Это будет весело!» – подумала Ники, пытаясь сдержать бешеный стук сердца.

И не ошиблась.

Наступающие сумерки нещадно развеяли растянувшиеся цепью по причалам маги. Свадебные ладьи все еще готовили к завтрашнему плаванию, а для этого требовался свет – как можно больше ровного и негасимого света. Плотники уже обшили корпуса кораблей алым бархатом, украсили гирляндами цветов и лент и теперь стелили на сходни и палубы богатые ковровые дорожки.

– Замерзла? – спросил Варгас Серафин, стоящий плечом к плечу с Вительей Таркан ан Денец.

Девушка тихонько дышала на пальцы.

Она посмотрела на него с благодарностью. От взгляда зеленых, каких-то кошачьих глаз сердце Варгаса ухнуло под причальные доски. Он так и не поговорил с ней об их отношениях после памятного бала Магического сообщества. Оба не произнесли на эту тему ни слова, хотя на другие общались, как старые друзья. С того момента как Вита, вырвавшись из объятий мага, сбежала, прошло всего несколько дней. Для Серафина они растянулись на целую жизнь.

– Благодарю, Варгас, – ответила волшебница, – но мне не холодно.

– А что тогда? – продолжал допытываться он.

– Я впервые кастую так долго, – улыбнулась она, – пальцы немеют…

– Давай разомну!

Девушка доверчиво протянула ему ладошки. Варгас понимал – это ровным счетом ничего не значит, но ощущать в своих пальцах маленькие нежные руки было ужасно приятно. Желание спросить становилось слишком сильным, и, плюнув на последствия, он сжал ее пальцы и спросил:

– У нас с тобой еще есть шанс, Вита?

– На что? – грустно улыбнулась она.

– Быть вместе…

Она вздохнула, но рук не отняла. Лишь оглянулась – туда, где вздымалась лезущая на гору громада Вишенрога, цепляя небо шпилями-рогами башен.

– Есть человек, который мне дорог… – медленно, будто заставляя себя, заговорила наконец.

– Это очень хорошо! – грустно покачал головой Варгас.

Вителья поморщилась, словно он сделал ей больно.

– Это сложно! И я пока не знаю, что мне с этим делать…

Маг заглянул в ее лицо и в который раз поразился дикой и яркой красоте дочери крейского народа. Спросил осторожно:

– Он тебя обидел?

Девушка высвободила пальцы и скастовала новый шар света, сменивший потухающий над палубой одного из кораблей.

– Варгас, – с болью спросила она, – почему мы не можем быть просто друзьями?

– Почему не можем? – широко улыбнулся он, в глубине души страшась того, что перегнул палку. – Можем, конечно! Просто ты мне нравишься!

– Ты мне тоже нравишься, – улыбнулась она в ответ.

Все это ровным счетом ничего не значило!

– Как друг я открою тебе тайну, – Варгас склонился к ее уху, – мы с тобой – напарники!

– Как это? – удивилась Вита.

– Послезавтра мы, ты и я, отправляемся на твое первое боевое задание!

Взгляд зеленых глаз, полыхнув, сжег укатившееся под причальные доски сердце мага.

– Ты шутишь?! – воскликнула она.

– Да нет же! – засмеялся Варгас.

Такой – живой и непосредственной – она нравилась ему больше той бледной тени, с которой он разговаривал только что.

Взвизгнув, Вителья повисла у него на шее. Очень осторожно он сцепил руки у нее на талии, придерживая. Мифический «близкий человек» где-то далеко, а он, Варгас Серафин, рядом. Кто знает, может быть, из этого что-то и выйдет!

Ее светлость рю Филонель редко оставалась в своих покоях одна, за закрытыми дверями. Она любила публичность и завистливые взгляды считала чем-то само собой разумеющимся. Но сейчас эльфийка в полном одиночестве наслаждалась собственным отражением в зеркале. Новое платье, сшитое Артазелем, подверглось доработке, о которой тот ничего не знал. Мастер, взявшийся выполнить заказ в кратчайшие сроки, принадлежал к Гильдии механиков, куда гномы с неохотой принимали людей. Гномов Агнуша терпеть не могла и в свое время сделала все, чтобы выжить из дворца представителей подгорного народа (кроме Артазеля, разумеется). Вот почему выбранный мастер оказался человеком и не разочаровал, великолепно выполнив заказ. Прошедшее утром в его мастерской «полевое испытание» костюма привело Агнушу в такой восторг, что она добавила еще немного к оговоренной сумме, сделав ее почти баснословной.

– Туссиана, помоги примерить шляпку! – позвала Агнуша, с удовольствием поглядывая на означенный предмет, аккуратно водруженный на широкий табурет.

Первая горничная, войдя, заперла за собой двери. Интрига должна была оставаться таковой до свадебного бала. У окна герцогской спальни, укутанные пелеринами, как деревья снежным покровом, уже висели на специальных подставках три платья: для утреннего торжественного завтрака, для поездки в Храм Пресветлой и для праздничного обеда. Надетый сейчас костюм был четвертым и предназначался для вечернего бала и ужина, предшествующих торжественной кавалькаде в порт, к свадебным ладьям.

Очень осторожно, словно змею в руки брала, госпожа Сузон подняла сооружение, лишь отдаленно напоминавшее шляпу, и водрузила его на голову хозяйки.

– Тяжелая, ваша светлость, шея будет болеть, – заметила она – годы преданности герцогине давали ей право на подобные ремарки.

– Разомнешь потом или вызовешь Жужина, – легкомысленно отмахнулась эльфийка. – Приготовь усиленные шпильки – чтобы не слетела!

– Уже! – спокойно улыбнулась Туссиана. – Как вы прекрасны, моя госпожа!

В голосе первой горничной не было и следа лести – она констатировала этот факт не без удовольствия!

– Знаю, – хищно улыбнулась рю Филонель отражению в зеркале. – Надеюсь, осечки не будет?

– Мастер уверил, что все сработает, как часы! Только не забудьте спустить курок!

– О нет! – белозубая улыбка в зеркале стала шире. – Не забуду!

Ники ослепительно улыбнулась:

– Конечно, ваше величество!

Редьярд скрыл в бороде и усах довольную ухмылку, не догадываясь, что архимагистр согласилась с ним, даже не слушая его аргументов, и уж тем более не прислушиваясь к контраргументам министра Свина. Ники не видела смысла участвовать в перепалке. Ласурский король имел дурную привычку, прекрасно ей известную, – он всегда добивался желаемого. Заключение же договора с Драгобужьем занимало нынче в списке желаний его величества первое место.

В кабинете подмораживало – король с самого похмельного утра держал окно открытым. Сидящим за столом мужчинам было к этому не привыкать, а Ники пришлось слегка подогреть себя магией – глубокое декольте не способствовало сохранению тепла. Переводя взгляд с одного спорщика на другого, она с трудом сдерживала смех: вспомнилась первая драка в кубрике «Касатки», в которой ей довелось участвовать. Постоять за себя Ники умела – какая портовая девчонка не сумела бы дать хаму по яйцам или сломать нос? Дралась она, правда, не совсем по-мужски, пуская в ход зубы, ногти, острые локти и коленки, однако эффективно. Особенно смешным был повод: один из матросов, прицепившись к ее миловидной физиономии, обозвал Никорин девчонкой. Она билась как демон, прекрасно понимая, что станется с женщиной, так далеко от суши обнаружившей свое естество перед командой, состоящей из одних мужчин. Сцепившуюся парочку еле разняли, выпороли на палубе на глазах всего экипажа, дабы другим было неповадно, а к Ники прикипела кличка Красавчик и пришло первое признание соседей по кубрику. Позже она освоила мастерство матросской драки на ножах – спустя несколько дней уже называла боцмана по кличке Грузило своим другом и наставником и всерьез подумывала навсегда связать жизнь с морем, став одной из тех самых грозных капитанш, что держали в страхе не только экипажи своих кораблей, но и приморские города! Боцман и рассказал ей как-то о капитане Ясине Зореле. Ясин, как оказалось, не был чистокровным гаракенцем. Его мать влюбилась в торговца-степняка, из тех, что пригоняли на продажу отары и табуны, и уехала с ним в сторону, совершенно морю противоположную. Их сын рос настоящим табунщиком – ловким и умелым, но увиденное однажды в поездке с отцом море навсегда затопило в его сердце степные просторы. Сбежав, он, как и Ники, устроился юнгой на один из кораблей…

Ники слушала и баюкала тепло в сердце – даже в этом она и капитан были похожи! Поскольку именно юнга наводил порядок в капитанской каюте и при необходимости приносил капитану поесть с камбуза, Ники часто доводилось видеть Зореля вблизи. Однако она ни разу его не коснулась.

Ничего не подозревающему Ясину нравился молчаливый подросток, отличавшийся аккуратностью и внимательностью, вообще-то мальчишкам не присущей.

– А ты смышленый, – сказал он однажды, – секстантом пользоваться умеешь?

«Красавчик Ник» молча взглянул на него своими глазищами и качнул головой. Именно тогда капитан впервые ощутил в сердце, или чуть ниже, сомнительное чувство, которое поспешил причислить к простой симпатии…

– Моя дорогая!

Ники сморгнула, прогоняя воспоминания. Совет окончился. Перед ней стоял король и протягивал руку:

– Не желаете отужинать со мной?

– У меня будет напряженная ночь, ваше величество, – любезно улыбнулась архимагистр, уже произнеся про себя «нет». – Городское освещение, свадебный фейерверк и прочие магические фокусы… Расслабиться не получится!

– Жаль, – искренне расстроился Редьярд, однако скрыл это за дежурной улыбкой. – Надеюсь увидеть вас завтра!

– Обязательно! – вместо того чтобы склониться в низком реверансе, Ники кивнула ему как давнему знакомому и покинула кабинет.

Во дворце архимагистр ориентировалась прекрасно: в некотором роде он был ее второй, после Золотой башни, штаб-квартирой на протяжении последних ста пятидесяти лет. Поэтому она ушла из основного коридора в примыкающую к нему галерею, что вела ко входу в самую высокую башню дворца. В ее нижнем ярусе обретался королевский астролог, мэтр Йен Шабин, а верхние пустовали. Там было холодно, темно и гуляющие сквозняки тоскливо завывали голодными зверями. Зато с верхней площадки открывался великолепный вид на гавань. Туда-то Ники и отправилась – любоваться простором и вспоминать в одиночестве. Но ей помешали.

Бруни отчего-то ужасно волновалась и даже не сразу попала в рукава нового, темно-синего платья, принесенного Катариной. На приватном ужине в покоях старшего принца собирались присутствовать: он сам с невестой, оба шафера – полковник Торхаш и подполковник Рю Фринн – и курсант первого курса Военного университета Веслав Гроден из Черных ловцов. Матушка видела Веся только вчера утром, но ей казалось, с тех пор прошло уже несколько недель, так насыщенна была дворцовая жизнь. И когда она встретила парнишку, робко входящего в гостиную, он показался ей каким-то… повзрослевшим. Шагнув к нему, Бруни обняла его и прижала к себе, чего не делала ни разу за то время, что он жил в трактире бок о бок с ней. И впервые он не попытался уйти от ласки, а затих под ее руками. Краем глаза она заметила, с каким странным, напряженным выражением поглядывает на них Лисс Кройсон.

– Маленькая хозяйка! – приветствовал полковник Торхаш.

А рю Фринн с удовольствием приложился к ее руке и засыпал комплиментами, из которых смущенная Бруни разобрала только что-то про фарфоровую кожу и королевскую осанку.

На ужин подали запеченных под сырной шапкой перепелов. Матушка любила мелкую птицу: несмотря на несерьезный объем, тушки выглядели привлекательно и были вкусными. Весь чинно сидел рядом, следил за руками Лихая, умело управлявшимися со столовыми приборами, которых оказалось гораздо больше, чем в трактире, и с точностью повторял его движения.

Пили молодое ласурское вино урожая этого года. Светлое, с кислинкой, оно бодрило и прекрасно подходило к птице. Вначале Бруни помалкивала или отвечала односложно: ситуация была для нее непривычной. Однако вскоре ее удалось разговорить, и заслуга в этом принадлежала рю Фринну. Подполковник как истинный жизнелюб обожал вкусно покушать. Слово за слово он и невеста принца занялись обсуждением десертов, составляя шутливое меню для настоящих сладкоежек. И в какой-то момент Бруни поймала себя на мысли, что так было всегда. Всегда в небольшом камине, облицованном лазуритом, неярко горело пламя. Всегда в покоях слышались будничные голоса и смешки мужчин, для которых совместное служение родине заменило кровные узы. Всегда рука Кая лежала на ее, Матушкином, плече, и иногда он волнующе проводил пальцами по ее шее, перебирал пряди, выпавшие из высокой прически. И Весь всегда сидел рядом, жадно слушая разговоры взрослых, с завистью поглядывая на адъютанта его высочества, то и дело появлявшегося в комнате то с новой бутылкой вина, то в сопровождении слуг, несущих перемену блюд. То ли от количества выпитого, то ли от этого странного нереального чувства новой реальности перед глазами Бруни все поплыло. В какой-то момент она осознала, что осталась за столом наедине с полковником Торхашем, а из тренировочной комнаты раздаются подбадривающие крики и звон мечей – Кай и рю Фринн давали уроки мастерства мальчишкам: Весю с Лиссом.