Катарина. История одной куртизанки Зинина Татьяна

Глава 4

Из ванной комнаты я вышла в полной боевой готовности. Даже не поленилась нанести на кожу розовое масло, соорудить простенькую высокую причёску, открывающую шею, ну и конечно, облачиться в бельё и чулки. И если честно, рассчитывала, что сразу же предстану перед ясными очами ожидающего меня графа. Вот только моя спальня оставалась пуста.

–Так, – сказала, ощущая растущее недоумение. – И где он?

Конечно, первое, о чём я подумала, что Мартин приехал не ко мне, а к Ларте. Боги, у них даже имена созвучны! К тому же она, в отличие от меня, имела уйму опыта в постельных делах. И если честно, от этой мысли я расстроилась. Хотя сама от себя этого не ожидала.

Подошла к зеркалу, окинула своё отражение насмешливым взглядом и поспешила отвернуться. Красивая? Да. А что толку, если ничего не могу?

Фыркнув, взяла из шкафа первое попавшееся простенькое платье и только собралась его надеть, когда в дверь постучали.

– Кто? – спросила я, отчего-то растерявшись. Всё же вид у меня был далеко не самый приличный, а закрыться я как-то даже не подумала.

– Кати, это Мартин, – послышался его голос, приглушённый разделяющей нас дверью. –Я могу войти?

Вот же… гадство! Одеться – не успею. Раздеться? А стоит ли? Потому всё, что я смогла придумать, это схватила со спинки стула тёмно-зелёный тонкий халат, накинула его на плечи, завязала пояс и только после этого ответила:

– Конечно, заходи.

Очень старалась, чтобы голос прозвучал легко и беззаботно, но тот всё равно дрогнул. А стоило мне увидеть графа, как в голову мгновенно полезли совершенно непристойные картинки, от которых меня мгновенно бросило в жар.

Сам лорд Лендом выглядел как всегда замечательно. Его светлые волосы сегодня не были забраны в хвост, от чего он казался на несколько лет моложе. Да и вообще, сейчас, когда я точно знала, что мы с ним обязательно окажемся в одной постели, стала воспринимать его иначе. Не как аристократа, не как покровителя или учителя, а как мужчину, способного дать мне то, в чём я сейчас так нуждалась.

Не знаю, что отражалось в этот момент в моих глазах, но Мартин остановился, едва войдя. Он окинул меня внимательным заинтересованным взглядом, а после обернулся и, закрыв дверь, повернул ключ в замке.

– И всё же… Кати, – протянул он, а на его губах растянулась чарующая провокационная улыбка. – Ты очень красивая девушка.

Я благодарно улыбнулась, ловя на себе его взгляд. Странно, а ведь раньше не обращала внимания, какие у него красивые глаза. Дымчато-серые, в обрамлении чёрных пушистых ресниц, они казались особенно завораживающими.

Мартин неспешно, будто бы лениво подошёл ближе, остановился в шаге от меня, но прикасаться не спешил.

– Тебе даже этот простенький халатик идёт. Ты в нём чрезвычайно соблазнительна, – добавил, опуская взгляд ниже, где под тонкой тканью взволнованно вздымалась и опускалась моя грудь.

– Тогда, думаю, это тебе тоже понравится, – сказала, кое-как поборов собственное неуместное смущение.

Снова вспомнила, как приятны могут быть прикосновения к телу, и просто до безумия захотела их ощутить. Потянулась руками к узлу пояса халата, чуть дёрнула за края, а когда половинки ткани чуть разошлись в стороны, кокетливо повела плечами.

Мартин наблюдал за этим молча. Но то, как потемнели его глаза, когда шёлковая ткань соскользнула на пол, сказало мне о многом. Какое-то время он просто смотрел, ласкал моё полуобнажённое тело странным, совершенно непонятным взглядом, а потом всё же прикоснулся.

– Сегодня я не буду ничему тебя учить, – сказал, проводя кончиками пальцев по моему плечу.

– Нет, Мартин, – ответила, ощущая, как отзывается на его простую ласку моё тело. Это было приятно, но почему-то вызывало во мне странную волну отторжения, которую я отчаянно старалась подавить.

– Что ты хочешь этим сказать? – уточнил он, расстёгивая пиджак и отбрасывая его в сторону.

Я же наблюдала за его действиями и старалась убедить себя, что его руки могут подарить мне только ласку, что я должна наслаждаться его касаниями.

– Научи меня расслабляться, – проговорила, решительно потянувшись к пуговицам на его рубашке.

– Всего лишь расслабляться? – с лёгкой насмешкой спросил мужчина, легко коснувшись моего подбородка. При этом раздевать себя он мне не мешал.

– Это же необходимо, чтобы получить настоящее удовольствие, – пояснила, прикасаясь к его груди, покрытой жёсткими светлыми волосками.

Он снова меня не остановил, позволяя проявлять инициативу. Более того, я видела по его глазам, что ему нравится происходящее. Но потом Мартин как-то особенно улыбнулся, поймал мою руку и поднёс к своим губам.

– Я передумал, – проговорил он, обнимая меня за талию и подталкивая… в сторону большого зеркала, висящего на стене.

А там, развернув моё покорное тело к себе спиной, поставил перед серебристой гладью и сам остановился позади.

– Ларта рассказала о вашем сегодняшнем уроке, – проговорил, склоняясь к моему уху. – И я думаю, его нужно закончить. Как ты считаешь?

– Но… – выдохнула, и тут же запнулась, ощутив, как его ладони скользят по моим плечам, переходят на руки, касаются локтей, предплечий… опускаются на бёдра. И только теперь поняла, что он делает то же самое, что совсем недавно на этом самом месте делала я. Вот только его ласки были в тысячи раз более чувственными. Яркими. И тело на них отзывалось куда сильнее.

– Ты отлично запоминаешь уроки, – заметил Лендом, легко целуя мою шею. – Кожа мягкая, нежная. Трогать такую – одно удовольствие. Ты постаралась ради меня, и я подарю тебе удовольствие. – И, чуть прикусив моё плечо, добавил: – Обещаю.

Мне очень нравились такие его прикосновения, хотя они были, скорее, разминкой, этаким началом, призванным усыпить мою бдительность. Но когда он снял с меня бюстье… Когда его ладони накрыли мою грудь, я вздрогнула и едва смогла сдержать стон.

– Нет, Кати, так не пойдёт, – с лёгким смешком проговорил лорд, оставив грудь в покое. – Ты не должна сдерживаться. Каждый звук наслаждения, слетающий с твоих губ, для меня – сладкая музыка. Если тебе хоть каплю приятно, ты должна это демонстрировать. Поверь, милая, дарить удовольствие не менее приятно, чем его получать. Это тешит самолюбие, заставляет чувствовать себя этаким… искусителем, соблазнителем или даже волшебником. Поэтому я хочу тебя слышать.

Его пальцы снова вернулись обратно, но в этот раз он не спешил. Едва касаясь, обвёл пальцами правую грудь и принялся медленно рисовать круги меньше и меньше… а у самого соска остановился, провёл губами по моему плечу и только после этого дотронулся до призывно торчащей горошинки.

Вторая рука мужчины легла на мой живот, поглаживая и опускаясь ниже. А когда его пальцы оказались под тонким кружевом белья, я невольно подалась им навстречу. Мартин довольно хмыкнул, снова провёл губами по моей шее и легонько её прикусил.

– Нравится? – спросил шёпотом.

– Да… – выдохнула, прижавшись к нему сильнее. И даже не постеснялась добавить: – Очень.

– Тогда покажи мне это. Дыханием, голосом, движениями, – прошептал лорд, продолжая ласкать меня пальцами. – Твой любовник должен знать, что именно доставляет тебе удовольствие. Увы, Кати, спрашивать об этом прямо вряд ли кто-то станет. Потому… всё в твоих руках.

Его ласки стали более смелыми, быстрыми, резкими, а я всё-таки позволила себе расслабиться. Разрешила своему телу насладиться прикосновениями этого мужчины и сделать всё так, как он говорит.

Но в момент, когда я уже почти была на грани, он неожиданно остановился. С моих губ сам собой сорвался вздох разочарования. А Лендом… только улыбнулся. Его пальцы легко зацепили край моих кружевных шортиков и потянули их вниз.

– Теперь прогнись… – я делала всё, что он просил, даже не думая ослушаться. – Чуть ниже, Кати. Клади ладони на зеркало. Раздвинь немного ножки. Да, так… Молодец, сладкая.

И в этот момент я почувствовала его в себе. Мартин вошёл резко, сжал пальцами мои бёдра и прижался к ним максимально близко. Это было… приятно, но капельку больно. Пьянящее ощущение наполненности соседствовало во мне со странным неприятием. С ощущением неправильности происходящего. С чувством… что я делаю глупость, что иду против своей души.

– А дальше, Кати, – проговорил Мартин, у моего уха. – Каждый сам за себя. Хочешь получить удовольствие? Старайся. Помогай себе. Лови ритм моих движений.

И не дожидаясь моей реакции на его слова, почти вышел из меня, и снова погрузился до предела. Резко, быстро, глубоко. Я вскрикнула, но совсем не от удовольствия. А толчки становились всё грубее, всё быстрее. Яростней. Нет, в какой-то степени это было приятно, но… совсем не так, как ожидалось.

Видимо, заметив, что я уже и думать забыла о получении удовольствия, что теперь только хмурюсь и кусаю губы, Лендом остановился, сжал в кулак мои волосы и потянул наверх. Мне пришлось задрать голову, и именно в этот момент наши взгляды в отражении встретились.

– Расслабься, Кати, – бросил он, искривив губы в порочной улыбке. – Погладь себя. – Мартин взял одну мою руку и буквально заставил коснуться мягкой влажной плоти.

Он снова сделал движение бёдрами, легко качнувшись, при этом сильнее надавил на мои пальцы, давая осознать новые ощущения.

– Держи пальчики там. Ласкай, милая Кати. Не стесняйся. Получи то, что хочешь. Ведь со своим клиентом ты делала именно так. Возможно, даже представляла с собой кого-то другого. Но сейчас смотри на меня. Помни каждую секунду, кто именно с тобой.

Опустить голову он мне не позволил, продолжая держать мои волосы, но теперь двигался не так яростно. А я не отводила от него взгляда и… как ни удивительно, это возбуждало. Подстроившись под его ритм, теперь ловила каждый толчок, каждое движение. Пальцы моей руки будто жили своей жизнью, то надавливая, то поглаживая. И даже когда Мартин снова начал наращивать темп, я приняла это, как должное.

Несмотря на его собственные слова, он дождался, пока я получу удовольствие. Позволил мне кончить первой. Сдерживал себя, находясь на грани – это отражалось в его потемневших глазах. Но едва с моих губ сорвался стон удовольствия, движениям моего учителя стали ещё резче, ещё грубее, а потом он отпустил мои волосы и прижал меня к себе обеими руками… изливаясь.

Какое-то время Мартин молчал, продолжая удерживать моё тело. Но вскоре отпустил, отстранился и натянул штаны. Я тоже хотела хотя бы выпрямиться, но получила неожиданный приказ не двигаться.

– Стой так, Кати, – проговорил он, погладив мои ягодицы. – Расслабься. Опустись чуть ниже.

Мне казалось, что наш урок закончен, что каждый из нас получил, что хотел, но лорд Лендом явно считал иначе. И я видела по его взгляду в отражении, что он точно что-то задумал.

– Не пугайся. Просто хочу тебе кое-что показать, – мягким тоном коварного наставника добавил он, и медленно провёл большим пальцем от моего копчика вниз. Когда же коснулся совсем не того отверстия, которого ожидалось, я вздрогнула и попыталась отстраниться, но Мартин удержал. – Тш-ш, Кати. Я не сделаю тебе больно. Не напрягайся. Просто покажу кое-что.

Его пальцы скользнули дальше, накрыли всё ещё влажное лоно и вернулись обратно, к попке. Не могу сказать, что его настойчивые поглаживания были неприятны. Даже наоборот. Но мне оказалось совершенно не по себе.

– Некоторым очень нравится именно такой вид секса, – проговорил лорд Лендом. – Я к их числу не отношусь, но, как твой учитель, обязан затронуть и эту сторону интимных отношений. И чтобы в случае встречи с подобным мужчиной тебе не было очень больно, к этому тоже стоит подготовиться. Сейчас я просто хочу, чтобы ты это почувствовала.

Он снова переместил пальцы к лону, вернул их обратно и теперь его поглаживания стали более сильные. И в какой-то момент я напряглась всем телом, ощутив кончик мужского пальца там, где его быть не должно.

– Больно, – выдохнула, едва слышно.

– Потерпи. Сейчас станет лучше.

Он продвинул его чуть глубже, при этом другие его пальцы мягко поглаживали мою плоть. И… в самом деле, не прошло и десяти секунд, как я почувствовала отголоски пусть и странного, но всё же удовольствия. Мартин продолжал неспешно и бережно двигать рукой, погружая большой палец всё глубже и лаская остальными нежные чувствительные складочки. И в какой-то момент я даже поймала себя на том, что начала двигаться к нему навстречу.

– Демоны, Кати! Всё-таки ты восхитительная, – почему-то зло бросил Мартин.

И вдруг почувствовала, что он снова входит в меня. Твёрдый, большой, такой горячий. И теперь всё стало ещё острее. Он двигался во мне, его палец вторил этим движения в соседнем отверстии, а я могла только стонать, и сама не поняла, когда начала сама уже без всякий указаний гладить рукой свои горячие нижние губы.

Этот оргазм был в разы сильнее предыдущего и пришёл куда быстрее. Кажется, я всё-таки вскрикнула, сама резко двигаясь навстречу лорду. Просила его быть быстрее. А он только называл меня ненасытной кошкой и, словно специально, сбавлял темп.

Когда же всё закончилось, Мартин меня отпустил, отошёл к кровати и попросту рухнул на неё спиной. Я же хотела упасть прямо на коврик у зеркала, но всё же заставила себя дойти хотя бы до кресла. Ноги подкашивались. Всё тело казалось будто чужим, ватным, непослушным. Голова же и вовсе почти не соображала.

– Вот это, Кати, было страстно, – спустя несколько долгих минут тишины проговорил мой лорд. – Вот так, с такими эмоциями ты должна отдаваться своему покровителю. Запомни их. И не забывай.

Я промолчала, прикрыв глаза. Себе самой я сейчас напоминала большое белое облако, тихо и мирно плывущее по небу. Мне было хорошо… А ещё плевать на всё, голос же Лендома звучал, как музыка.

– У секса много граней, – добавил мой учитель-любовник. – А предпочтения и вкусы у всех – разные. Но в нём точно нет места скованности или стеснению. В идеале, Кати, между мужчиной и женщиной должно быть полное доверие, и тогда всё это становится поразительно приятным занятием. Ты же помимо всего прочего должна привязывать к себе мужчин, уметь добиваться того, чтобы они тебе верили, как самим себе. Чтобы нуждались в тебе.

– Я понимаю, – ответила, не узнав в этом томном шёпоте собственный голос.

– Но знаешь, Катарина, в твоём случае есть одно главное правило, которое ты должна помнить всегда, – неожиданно строгим тоном добавил Мартин.

Я даже села ровнее и посмотрела на него со всем возможным вниманием, показывая тем самым, что готова слушать.

– Не смей влюбиться! – заявил он. – В твоём случае это обязательно станет крахом всего. Запомни, Кати: мужчина для тебя – спонсор, господин, тот, кто может подарить удовольствие. Тот, кто может стать тебе другом, партнёром, покровителем, но точно не любимым. Никогда об этом не забывай!

***

– Он прав, Кати, – серьёзным тоном подтвердила Ларта. – Любовь не для таких, как мы с тобой.

– Но почему? – не понимала я.

Сей разговор происходил на следующее утро после посещения лордом Лендомом моей спальни. Сразу после завтрака эта любопытная девица потребовала рассказать обо всём, произошедшем ночью, причём с подробностями. Конечно, я пыталась отмахнуться, отказаться, но она заявила, что является для меня в первую очередь наставницей, и что мы с ней должны подробно всё обсудить. Разобрать детали, мелочи, найти ошибки.

Боги, кто бы знал, как сложно было говорить обо всём этом! Но Ларта помогала мне, задавала правильные вопросы, заставляла меня называть всё своими именами. Одним словом, искренне старалась убить во мне стеснение. В итоге я всё же выложила ей всё, включая собственные эмоции и ощущения. Но когда под конец повествования вспомнила о фразе Мартина про запрет на любовь, лицо девушки мгновенно стало серьёзным.

– Это чувство, Катарина – подарок небес. Но только для тех, кто к нему готов, кто желает этот подарок получить. А мы с тобой его не достойны, – попыталась объяснить она. – Мы торгуем любовью. Заставляем других нуждаться в нас. Многие считают, что мы идём против правил, установленных Богами. И любовь для нас – это настоящее наказание.

– Я всё равно не понимаю, – призналась, покачав головой. – Разве плохо, если я полюблю мужчину, который любит меня? Пусть даже он будет моим спонсором.

Ларта посмотрела на меня, как на глупую маленькую девочку. Но, устало вздохнув, всё же снизошла до объяснений.

– Кати, на таких, как мы, лорды не женятся, – сказала она. – В наших сказках не бывает счастливых финалов. А любить того, кто никогда не будет только твоим – больно. Я знаю… я видела, как девочки убивались из-за своих глупых чувств. И поверь, лучше не доводить до такого. Любовь – проклятие для куртизанки.

– Но разве это не счастье – быть с любимым мужчиной? – снова спросила я.

– Счастье, – с горькой усмешкой ответила Марти. – Но оно не может продлиться долго. Рано или поздно этому счастью придёт конец, и ты останешься одна. Разбитая, растерянная, никому не нужная. Разочарованная в самой жизни. Ты больше не сможешь сиять для другого. Для тебя это станет преступлением против собственной души.

Её слова казались мне бредом. Тогда, в те благословенные времена я не сомневалась, что любовь – это сказочно прекрасно! Это великое, прекрасное чувство, соединяющее сердца… судьбы… души. Может, это и глупо, но я продолжала верить в сказку, в мечту, что когда-то за мной придёт мой очаровательный незнакомец, вырвет меня из плена моей профессии. Что наша с ним великая светлая любовь победит всё. Что нас ждёт только счастье…

Боги, если бы я знала, чем всё это для меня закончится! Тогда бы обязательно прислушалась к словам своих наставников. Задушила бы симпатию, на самом корню! Не позволила бы ей перерасти в любовь. Хотя… сомневаюсь, что меня что-то могло спасти. Иногда мне кажется, что всё случившееся было предначертано ещё при моём рождении. Возможно, именно это называется судьбой.

Но тогда я ещё жила мечтами. Считала, что мне очень повезло, что моя профессия – лучшая из возможных. Меня продолжали учить. Днём, при свете солнца, я прилежно слушала лекции моих преподавательниц, изучала этикет, историю, пыталась разобраться в особенностях политологии, экономики. Мне преподавали даже основы теории магического искусства, хотя дара у меня и в помине не было.

Мисс Амина продолжала изо дня в день показывать мне, как ухаживать за телом, волосами, наносить макияж, выбирать ткани. Она же посвятила меня в тонкости массажа, говоря, что мне это всегда пригодится. Именно мисс Амина помогала мне выбирать правильные наряды, разбираться в цветах, направлениях живописи, архитектуры.

Но когда после ужина эти женщины покидали мой дом, приходила очередь Ларты заниматься моим просвещением. Она учила меня любить своё тело, расслабляться, но главное – она учила меня соблазнять. Уроки Ларты были своеобразной теорией, а после заката, когда дом засыпал, ко мне наведывался мой лорд, которому доставляло немалое удовольствие проводить со мной практические занятия. Он приходил несколько раз в неделю, и каждый его визит открывал для меня всё новые стороны физической близости между мужчиной и женщиной.

Мартин по большей части оставался мной доволен. Говорил, что я быстро учусь, что если бы не дело, ради которого, собственно, он взялся мне помогать, то сам бы с удовольствием стал моим покровителем. Иногда я задумывалась, а хотела бы всё время проводить ночи именно с ним? И ответ получился отрицательным. Да, в целом мне нравилось заниматься сексом с лордом Лендомом, он был привлекательным внешне, довольно внимательным, иногда даже нежным, но я хотела другого. Кого? Не знаю. Просто кого-нибудь другого.

Как бы то ни было, но рано или поздно моё обучение должно было подойти к концу. Я ждала этого момента с восторгом и предвкушением. И дождалась…

***

– Больше я к тебе не приду, – протянул Мартин, гладя меня по обнажённому бедру.

Мы лежали с ним в моей постели, нежились на прохладных шёлковых простынях, и в этот момент мне совсем не хотелось говорить о чём-то важном. Но судя по тону лорда Лендома, разговор предстоял более чем серьёзный.

– Завтра после обеда, Кати, ты соберёшь свои платья, самые дорогие вещи, и отправишься к леди Самерс, – добавил он, повернувшись на бок и подперев голову рукой. – Она представит тебя, как свою дальнюю родственницу из глубинки. Она же через три дня возьмёт тебя с собой на бал к Ренгерам.

– Значит, – уточнила, присев на постели, – Там я должна буду познакомиться с тем самым лордом, о котором вы говорили?

– Да, Кати, – кивнул Мартин. – Его зовут Риллер. Элиот Риллер. Тебя ему представит Изабелла. Она объяснит, как действовать дальше. Но главное, – он придвинулся ближе, поймал меня за подбородок и пристально посмотрел в глаза. – Ты не должна упоминать, что мы с тобой знакомы. После того, как я сегодня уйду, вообще забудь, что когда-то меня видела, говорила со мной. Если столкнёмся где-то, то будем знакомиться заново. Понятно?

– Да, – кивнула, мгновенно вспомнив, почему всегда относилась к нему настороженно. Всё же этот мужчина с самой первой встречи меня немного пугал.

– Этот дом официально будет выставлен на продажу. Как только сделаешь то, что я хочу, а Элиот с его бизнесом пойдёт ко дну, ты сможешь сюда вернуться. Но если дорогой лорд Риллер согласится платить за содержание этого особняка, то твоё возвращение состоится гораздо раньше. Тебе ведь тут нравится? Так что, Катарина, всё в твоих руках.

Конечно, мне здесь нравилось. Более того, едва ли не с первого дня я прониклась к этому месту искренней любовью и стала считать своим.

– Значит, я должна втереться этому человеку в доверие и добыть для тебя какие-то сведения?

– Ты должна заставить его тебе доверять, – прошептал Мартин, касаясь губами кожи у меня за ушком. – Я знаю его много лет. Он не сможет держать язык за зубами… не с такой девушкой. Все подарки, что ты сумеешь из него вытянуть, останутся тебе. Мне же нужна только информация.

– А что потом? – спросила, когда он поднялся с кровати и принялся одеваться. – Ты говорил, что когда я исполню свою часть сделки, то буду свободна?

– Это так, Кати, – подтвердил Лендом. – Сейчас тебя выведут в свет, как родственницу Изабеллы. Ты будешь просто милой провинциальной девушкой. И после интрижки с Риллером, сможешь забрать всё, что заработаешь и уехать куда-нибудь. Думаю, тебе хватит денег и на небольшой домик, и на какую-нибудь лавку или кафе. Но… там ведь придётся работать.

Он завязал шейный платок, поправил воротник и остановился у края моей кровати. Я продолжала сидеть в ворохе белоснежной шёлковой ткани и смотрела на него с интересом.

– Ты очень красивая девушка, – с непонятной улыбкой сказал Мартин. – И даже после завершения нашей сделки сможешь вернуться к нормальной жизни. Если только захочешь. Но… – он покачал головой и искривил губы в лёгкой усмешке. – Ты уже куртизанка, Катарина. Это в твоей крови. Тебе ведь нравится соблазнять? Нравится видеть в глазах мужчины желание?

– Да, – не стала отрицать я.

– Тогда ты точно не уедешь отсюда.

– Я хочу этой шикарной жизни, – призналась, не видя смысла врать.

– В таком случае могу добавить лишь одно, – проговорил Мартин, наклонившись ниже и коснувшись моей щеки лёгким целомудренным поцелуем. – Осторожней выбирай себе покровителей. И не лезь в верхушку власти. Поверь, Кати. Иначе можешь забыть о спокойной жизни. А может… и о жизни вообще.

– Я запомню, – ответила с искренней благодарностью.

Лорд Лендом кивнул и молча покинул мою комнату, а я просто упала на подушки, раскинула руки в стороны и довольно улыбнулась. Ведь с завтрашнего дня для меня должна была начаться новая жизнь… Жизнь, полная роскоши, балов, дорогих напитков, закусок. Жизнь, о которой я не могла и мечтать. И плевать, что ради этого мне придётся дарить своё юное тело какому-то лорду, ласкать его, смотреть влюблёнными глазами. Я хотела попасть в высший свет, и попаду. Остальное неважно.

Боги, какой же я была глупой? Какой наивной? Ну почему… почему не прислушалась к словам Мартина? Ведь он был прав. Как оказалось, тогда он на самом деле желал мне добра, а я… дура. Продолжала верить в сказки. За что в итоге и поплатилась.

Глава 5

Как я представляла себе балы? Мне казалось, это шикарные вечера, где собираются красиво одетые лорды и леди, где они обмениваются любезностями, пересказывают друг другу последние сплетни, ну и, конечно же, танцуют. Но мой первый бал показался мне ещё более волшебным, чем я мечтала! Для меня он был поистине сказочным!

Тря дня назад я, как и велел Мартин, собрала вещи и отправилась к леди Самерс, которая якобы приходилась мне троюродной тётушкой. Свою роль она разыграла прекрасно, приняла меня так, что я сама начала сомневаться, а не родственники ли мы с ней? Да и супругу своему представила меня, как малышку Кати – её самую любимую младшую кузину.

Лорду Самерсу я понравилась. Более того, он непонятно почему проникся ко мне тёплыми родственными чувствами и даже заявил, что я могу оставаться жить в их доме, сколько пожелаю. Изабелла тоже прекрасно разыгрывала милую тётушку, но стоило нам остаться наедине, снова стала самой собой и строго настрого запретила мне принимать предложение её супруга.

В общем, на особое радушие со стороны леди Самерс я и не рассчитывала, потому принимала всё происходящее спокойно. Посетить предстоящий бал с четой Самерсов меня позвал сам виконт, а его супруга только добавила, что это прекрасная мысль. Подходящее платье у меня имелось, как и украшения к нему – об этом позаботился Мартин. Так что к своему первому выходу в свет я была подготовлена прекрасно.

Столичный особняк семьи Ренгер показался мне восхитительно прекрасным, словно волшебный замок. Встретили нас тоже, как полагается – улыбками и радушными словами. И я по собственной наивности полагала, что здесь все гости будут так же рады меня видеть. Но на деле всё оказалось совсем иначе.

Поначалу, сражённая убранством бального зала, я не обращала внимания на те взгляды, которыми меня провожали. Но вскоре игнорировать их стало попросту невозможно. И если лорды смотрели на меня с интересом, то леди в большинстве своём взирали с откровенным презрением.

– Этого не избежать, Кати, – пояснила леди Самерс, когда её супруг отошёл за напитками, а мы с ней остались вдвоём. – Ты для них – простолюдинка. И уже это делает тебя мало отличимой от таракана.

Я не ответила. Просто не знала, что сказать. Конечно, такое отношение аристократов было обидно, но разве у меня теперь имелся выбор? Разве могла я просто развернуться и гордо уйти? Нет.

– Хуже другое, – продолжила Изабелла, понижая голос до шёпота. – Они не ограничатся взглядами и обсуждениями. Для многих из юных леди станет делом чести указать тебе на твоё место. Потому будь готова к любым неожиданностям. И помни: ты всегда должна вести себя достойно леди… несмотря на происхождение.

И я старалась. Честно. Но с каждой минутой вся сказочность и красота этого бала всё больше меркла в моих глазах. Иллюзии рассеивались, обнажая истину. И вскоре даже прекрасный зал, со всеми разодетыми леди и лордами, начал восприниматься мной, как этакое логово змей. Как тёмная нора, полная тварей, каждая из которых мечтает укусить посильнее. И ладно бы они ограничились словами, но на подобное рассчитывать не стоило.

Тем не менее, я даже умудрилась потанцевать. Дважды меня приглашали молодые офицеры, третий танец я подарила лорду Самерсу. А вот потом к нам, наконец, подошёл тот, кто и являлся для меня главной целью на этот вечер.

Лорд Элиот Риллер. Виконт Стенский. Выглядел он чуть младше Мартина. Внешность имел вполне обычную, не особенно примечательную. Хотя… у него были тёмно-русые волосы, красивые бледно-голубые глаза и довольно приятная улыбка. Ростом и статью он тоже ни капли не уступал Лендому, но вот его губы показались мне слишком полными, нос – крупноватым. Хотя одет этот мужчина был с иголочки. Его светло-серый камзол по краю украшала серебристая вышивка, а вот рубашка, наоборот, имела тёмный оттенок. К примеру, тот же Мартин предпочитал исключительно белые сорочки, считая любые другие цвета для этого предмета одежды не подходящими.

– Мисс Катарина, – проговорил он, рассматривая меня с откровенным интересом. – А я и не подозревал, что у нашей дорогой Изабеллы есть такая невероятно красивая племянница.

– Благодарю за комплимент, лорд Риллер, – отозвалась я, изображая самую искреннюю из возможных улыбок. – Дело в том, что мы с тётушкой находимся в довольно дальнем родстве. Увы, видеться нам с ней удаётся нечасто.

– Но, надеюсь, вы задержитесь в столице, хотя бы на неделю? – учтиво уточнил он. – Мне бы очень хотелось продолжить наше знакомство.

Он пригласил меня на танец, затем на второй. Рассматривал моё лицо, фигуру с откровенным восхищением, и я не могла не улыбаться в ответ. На самом деле, этот лорд клюнул на меня слишком просто, хотя… кто знает, может, ему всегда нравились именно такие девушки, как я? Мне же было с ним довольно комфортно. Он вёл себя прилично, говорил со мной только на общие темы, неудобных вопросов не задавал, ни на что не намекал. А вскоре и вовсе извинился и, сообщив, что у него сегодня ещё есть дела, покинул дом четы Ренгер. Правда, перед этим получил от меня обещание составить ему компанию завтра за обедом. Естественно, немного помявшись для вида, я в итоге согласилась.

После его ухода леди Самерс предложила и мне отправиться домой. И, наверное, следовало поступить именно так, но я попросила её задержаться здесь ещё хотя бы на полчаса. Ох, если бы знала, что именно эти несчастные тридцать минут так изменят мою жизнь, убежала бы из зала, не раздумывая ни мгновения!

Нет, поначалу всё шло даже хорошо. Меня пригласил на танец друг лорда Самерса – высокий мужчина с молодым лицом, но давно поседевшими волосами. Его звали Триол Леддит. Своего титула он не назвал, хотя я не особенно и интересовалась. Танцевать с ним было приятно, да и в отличие от других лордов, он воспринимал меня, скорее, как юную родственницу, нежели как девушку. После общения с ним моё настроение поднялось до невероятных высот… Наверное, именно поэтому последующее падение оказалось поистине болезненным.

Решив поправить причёску, да и вообще посетить уборную, я направилась к дамской комнате. Леди Самерс хотела пойти со мной, но её пригласил на танец собственный супруг. Потому пришлось мне отправиться туда одной, молясь при этом Светлым Богам, чтобы по дороге со мной ничего не случилось. Увы… змеи уже узрели, что добыча осталась без прикрытия родственников. Ловушка захлопнулась.

Нет, в уборной меня никто не тронул – там вообще было подозрительно тихо и пустынно. Но стоило выйти в широкий полупустой коридор, и ко мне направилась целая стайка милых (с виду) молоденьких леди. Едва я оказалась в шаге от первой, как она будто случайно… опрокинула на мою юбку полный бокал красного вина.

– Оу, простите, мисс, я вас не заметила, – со смешком бросила она.

Но не успела я ответить, как её подружка повторила манёвр, так же перевернув на меня напиток насыщенно-бордового цвета.

– Какая я неловкая! – наигранно выпалила она. – Мисс, вы уж простите. Мы, аристократки, иногда такие невнимательные.

Но ответить у меня снова не получилось. Потому что третья их подружка остановилась прямо передо мной, поймала мой взгляд и, мило улыбнувшись, подняла руку с вином выше.

– Простите… – говорила она, медленно выливая на мою голову содержимое своего бокала. Я же настолько опешила, что просто застыла на месте, не в силах пошевелиться. – Это недоразумение. Мы ведь всегда рады видеть простолюдинов среди элиты, – иронично проговорила девушка. – И, конечно же, нам несказанно приятно угощать всякий сброд… дорогими напитками.

По моему лицу стекали целые ручьи вина (к счастью, хотя бы белого), а я просто стояла на месте, не имея представления, что предпринять. И кто бы знал, как у меня чесались кулаки, как хотелось ударить этих напыщенных гусынь по их холёным ухмыляющимся физиономиям! Но я сдержалась. Не позволила себе даже лишнего слова, хотя на языке крутились сотни цветастых ругательств. Вместо этого просто стояла и смотрела в глаза той аристократичной твари, что решила подобным образом показать, как мне здесь «рады».

И не знаю, чем бы закончилась эта встреча, но вдруг за моей спиной послышался звук шагов, а затем прозвучал холодный, властный, пусть и довольно молодой голос:

– Леди Арамарт, боюсь даже спрашивать, что здесь происходит, – бросил мужчина, остановившись позади меня.

– Слушай, братец, не лезь. Видишь, девочки развлекаются, – весело заметил кто-то, видимо, подошедший к нашей компании вместе с ним. И, судя по интонации говорившего, для него произошедшее – не больше чем забавная шалость.

– Я не считаю такие развлечения приемлемыми, – ответил первый, а в его тоне появился лёд. – Потому не потерплю подобного на мероприятиях, где вынужден бывать.

И всё же я не выдержала – обернулась. Решив, что сейчас девушки просто не осмелятся мне вредить и нападать со спины, посмотрела назад… и просто застыла на месте.

Мне показалось, что в одно мгновение я выпала из реальности или, может, в той жидкости, что на меня вылили, содержались какие-то зелья, вызывающие иллюзии. Потому что тот, кто стоял передо мной не мог быть настоящим. Никак!

Сейчас всё произошедшее мгновение назад перестало казаться мне хоть каплю важным. Вино? Леди, вылившие его на меня? Глупости. Они канули в прошлое, как нечто мелкое и ненужное. Но тот, кого я видела перед собой, точно являлся иллюзией. Иначе просто быть не могло!

Он оказался высок, статен и по-настоящему красив. Его не по моде короткие тёмные волосы лежали идеально; чётко очерченные губы кривились в холодной полуулыбке, а руки он недовольно переплёл перед грудью. Он был именно таким, каким я его придумала, каким представляла. Совпадало всё: скулы, разлёт бровей, форма носа, цвет глаз. Всё! И отличало этого мужчину от моей фантазии только две мелочи: белоснежный камзол и взгляд – настолько холодный и высокомерный, что я невольно сделала шаг назад.

Кажется, девушки за моей спиной что-то щебетали, как-то пытались оправдаться. Говорили смущённо, сбивчиво и будто с преклонением. Я же почему-то не могла разобрать их слов: слышала голоса, но не понимала смысла. Просто стояла и смотрела на живое воплощение собственной мечты, на молодого мужчину, оказавшегося таким реальным. Таким родным и, одновременно, чужим, незнакомым. Он же просто мазнул по мне равнодушным взглядом, и теперь выслушивал отговорки провинившихся особ. Хотя я откуда-то точно знала, что не верит ни единому их слову.

– Деми, ну перестань ты, – снова влез второй голос, и я, дёрнувшись, переместила взгляд на спутника моей неожиданно воплощённой мечты.

Тот был ниже первого на голову и явно младше. На вид я бы дала ему не больше восемнадцати. Его светлые чуть вьющиеся волосы лежали в очень правильном беспорядке. Чёлка падала на глаза, чем явно раздражала этого парня. И он, несомненно, был красив, но на меня не произвёл никакого впечатления. Вот только на нём красовался камзол того же оттенка, что и на его друге, да и вообще между этими двумя молодыми мужчинами проглядывалось неуловимое, но всё же сходство. А ещё не сомневалась, что младшего точно уже где-то видела, причём совсем недавно…

И тут я вспомнила. Точно! Видела! Вчера, в иллюзаторе, который висит в большой гостиной дома леди Изабеллы. Этот парень сопровождал нашу императрицу во время ежегодного награждения выпускников академии Астор-Холт. Но в таком случае получается, что передо мной собственной персоной стоит младший принц империи – Эдин Аркелир?!

Увы, после этой догадки дар речи у меня пропал окончательно. Я бы и хотела что-то сказать, но не смогла издать ни звука. И к счастью, на меня никто не обращал внимание… ровно до того момента, пока в коридоре не появилась леди Изабелла.

Вот уж она быстро оценила ситуацию. Смерила меня злым взглядом, мельком посмотрела на всё так же мнущихся за моей спиной леди, и только потом повернулась к молодым мужчинам. По тому, как в одно мгновение с её лица исчезли краски, я только уверилась в своей догадке.

И, тем не менее, леди Самерс не стала бросать меня в беде. Она решительно подошла к нашей компании, присела в глубоком реверансе перед моими спасителями и только после этого заговорила:

– Прошу прощения, Ваше Высочество, что вмешиваюсь, но разрешите я уведу мою племянницу? – с почтением проговорила она, обращаясь при этом к темноволосому. – Девочка впервые попала на бал.

Едва леди Изабелла заговорила, три мои обидчицы разом сникли, а тот, к кому она обращалась, посмотрел сначала на неё, потом снова повернулся ко мне… и едва наши взгляды встретились, я почувствовала такую дикую волну жара, разливающегося в груди, что забыла, как дышать.

– Мне жаль, что ваша племянница так быстро познакомилась со столь неприглядной стороной жизни высшего общества, – равнодушно отозвался он, снова обратив свой взор к моей «родственнице». – Думаю, для неё будет самым правильным решением отправиться домой. А эти юные леди завтра утром принесут ей свои письменные извинения.

– Благодарю, Ваше Высочество. Но думаю, Катарина не оценит столь фальшивых оправданий, – гордым тоном ответила леди Самерс.

И её слова странным образом вывели меня из ступора. До этого момента мне казалось, что вокруг разворачивается театр абсурда, а я просто являюсь сторонним наблюдателем. Окружающая реальность воспринималась мной будто через толстые стеклянные стены. Но последняя фраза леди Изабеллы сыграла роль этакого тарана, пробившего огромную брешь в преграде, отделяющей меня от реальности.

В один момент я осознала, что меня, во-первых, облили вином, чтобы указать на моё место, во-вторых, опозорили перед леди Самерс, а в-третьих, выставили полным чучелом перед двумя мужчинами. И это странным образом сыграло с моими нервами роль спускового крючка.

– Моя тётушка права, – проговорила я, смахнув с лица капли вина. – Мне не нужны извинения этих юных особ. Ни сейчас, ни завтра утром. Ни устные, ни письменные.

– Значит ли это, что вы простите им их выходку? – спросил темноволосый, теперь глядя на меня если и не с интересом, то уж точно не настолько равнодушно.

Не знаю, что именно стало тому причиной, но я смогла встретить его взгляд, сохраняя внешнее спокойствие. Но то, что творилось в этот момент в моей душе, словами передать попросту невозможно.

– Простить? – уточнила, медленно покачав головой. – Нет, Ваше Высочество. Думаю, мы с этими леди найдём способ разобраться с возникшим недоразумением. А сейчас, если вы позволите, я бы хотела покинуть столь гостеприимный дом, где мне оказали настолько тёплый приём.

Моя синеглазая мечта, не иначе как по насмешке Богов оказавшаяся ни кем иным, как Дамиром Аркелиром, старшим сыном императора Дерилана и кронпринцем нашей империи, смотрела на меня с холодной иронией. И под этим взглядом я тушевалась, но голову не опускала.

– Можете идти, – бросил он, искривив губы в лёгкой, едва заметной улыбке.

И только теперь я отвела взгляд. Всё произошедшее казалось мне каким-то невероятным сном. Ведь такого просто не могло случиться в реальности! Никак! А если и могло, то уж точно не со мной.

К счастью, леди Изабелла подхватила меня под локоть и, быстро попрощавшись с принцами, направилась дальше по коридору. Понятное дело, что в бальный зал мы больше не вернулись. Да и, даже если бы мой наряд и причёска волшебным образом приняли первозданный вид, я бы просто не смогла сейчас танцевать. Не в этом жутком состоянии.

Покинув здание, леди Самерс сразу направилась к нашему картелу, оставленному на общей стоянке. По дороге она не проронила ни слова, и только усадив меня на заднее сидение, строго приказала оставаться на месте, а сама направилась обратно в особняк. Полагаю, пошла звать супруга, а может, и извиняться перед хозяевами вечера за наш столь поспешный отъезд?

На самом деле сейчас подобные мелочи казались мне совершенно неважными. Все события вечера будто бы стёрлись из моей памяти, смылись под действием дикой волны эмоций от встречи с одним единственным молодым мужчиной. Тем самым, которого я, казалось бы, придумала. Тем, кого так часто представляла рядом с собой. Тем, кто в этих иллюзиях был моим любовником.

Дамир Аркелир.

Замахнуться выше было попросту невозможно – выше него по статусу был только император, который годился мне в отцы. Но… Боги! Почему именно он?! Принц?! Боги…

Увы, теперь я не могла думать совершенно ни о чём, кроме своей фантазии, оказавшейся такой реальной. Вот только сейчас этот вымышленный идеальный любовник обрёл физическую оболочку. Я видела его своими глазами. Слышала его голос, оказавшийся хоть и красивым, но таким леденяще-надменным. Этот человек являлся для меня настоящим воплощённым божеством… Божеством, которому не было никакого дела до какой-то глупой, облитой вином девочки Катарины.