Мрачный Вторник Никс Гарт
Артур же сунул перчатки (к его удивлению, они оказались практически невесомыми) под мышку и подобрал брошенную ему телеграмму. Она была адресована Хозяину Нижнего Дома. Артур вскрыл ее и прочел:
АРТУР ДЕРЖИСЬ
ПОКАЖИ ВОЛЕ АТЛАС
ПОМОЩЬ ВЫСЛАНА МУЖАЙСЯ
ПЕРВОНАЧАЛЬСТВУЮЩАЯ ГОСПОЖА.
– Начатое состязание должно быть завершено, – услышал он голос Волеизъявления. – Артур, начинай без промедления!
Артур передал телеграмму Сьюзи и натянул перчатки. Как ни странно, серебристый металл вовсе не ощущался чем-то металлически-холодным. Перчатки оказались мягкими, теплыми и в целом необыкновенно удобными. Артур сам заметил, что, надев их, невольно выпрямился, да и чувствовать себя стал в самом деле уверенней.
«Спорю на что угодно: Второй Ключ работает точно так же, как и Первый… как Атлас, – пронеслось у него в голове. – Я должен всего лишь в точности представить, что мне от них надо, а потом произнести это вслух. Вот, значит, что Мрачный Вторник под нос себе бормотал…»
– Время пошло!
– Достань мне комок Пустоты! – проговорил Артур, воздевая руки и глядя на пролом в стекле пирамиды. – Только маленький, – добавил он поспешно, потому что к дыре разом устремилось несколько крупных сгустков.
Комья послушно разлетелись, остался только один, размером примерно с футбольный мяч. Он проник в дыру и стал спускаться в руки к Артуру, и тот потянулся навстречу, изо всех сил гоня прочь мысль о том, что произойдет, если он не сумеет поймать «мяч» и тот угодит ему прямо в лицо.
Все обошлось: Артур уверенно поймал ком и, как только тот оказался у него в руках, без промедления взялся за работу. Он уже успел решить, что именно сотворит. При этом, как ни смешно, вдохновением его одарила работа Мрачного Вторника – некоторым косвенным образом.
Артур знал, что по части скульптуры или живописи он Вторнику в подметки не годится, и потому задумал нечто совершенно из другой области. Впрочем, как знать, сработает ли его план? Все зависит от того, какими критериями в своем судействе будет руководствоваться Том…
– Мой ксилофон, – тихо проговорил он, представляя себе во всех подробностях маленький инструмент. – Тот, что мама с папой подарили мне на шесть лет… потом папа без конца брал его у меня и сам на нем играл… Металлическая рама, брусочки деревянные… и еще два молоточка…
Мысленно сосредоточившись на зримом образе ксилофона, он одновременно пытался руками придать Пустоте соответствующую форму. Удавалось ему это или нет – он сам не взялся бы сказать. Он видел только, что ком Пустоты у него сиял и сверкал не хуже… ну, или ненамного хуже… чем под руками Мрачного Вторника. Улучив мгновение, он бросил косой взгляд вокруг. И увидел, что зрители прикрывают руками глаза.
«Но как понять, когда ксилофон будет готов? – в отчаянии задался он неразрешимым вопросом. – На все про все у меня примерно минута…»
Его пальцы дернулись без Артурова осознанного пожелания.
«Это что, знак от Ключа?»
Пальцы дернулись снова. Решив, что это нечто вроде подтверждения, Артур бережно опустил сияющий ком – то есть уже не ком – наземь и отступил прочь. Свет померк, и вот оно! – на траве лежал тот самый ксилофон. И при нем два молоточка.
– Все? – спросила Сьюзи.
Вместо ответа Артур неуклюже нагнулся и взял молоточки. Поглубже вдохнул (вот бы ему такую возможность, когда он последний раз садился за ксилофон!) – и, не теряя времени попусту, заиграл мелодию, над которой в свое время бился добрых два года. С восьми лет и почти до десяти. Это была, выражаясь высокопарным слогом, благодарственная песня Бобу и Эмили, приемным родителям Артура. Мелодия начиналась тихо, медленно и печально. А завершалась – громко и радостно.
Артур был весьма далек от мысли, что создал величайшую музыку всех времен и народов, но он сочинил ее САМ, и при этом ему действительно удалось передать в простой песенке кое-что из пережитого, перечувствованного, когда он узнал, что является приемным ребенком, – и боль от осознания невозвратимой потери, и благодарность семье, которая любила его, которая обращалась с ним, как со своим, которая ни в чем не делала различий между ним и другими своими детьми…
Только-только успела отзвучать последняя нота, когда Волеизъявление провозгласило:
– Время вышло!
Третий нисходящий удар карманных часов смешался с замирающим звуком ксилофона.
Некоторое время царила тишина. Потом Мрачный Вторник презрительно рассмеялся и протянул руку – отдавай, мол, перчатки, ты проиграл.
К его удивлению, медведь-гризли шагнул между ним и Артуром.
– Мы еще не слышали вердикта судьи, – недовольно заявило Волеизъявление. – Итак, капитан?
Том сверху вниз посмотрел на деревце Мрачного Вторника, переливавшееся золотом и серебром, и задумчиво почесал подбородок.
– Миленькая вещица, – проговорил он. – Немногие способны претворить Пустоту в подобный шедевр… Работа гения, что уж тут говорить!
Артур обреченно повесил голову. Он-то сделал ставку на слышанное от многих суждение насчет Мрачного Вторника, он действовал в предположении, ЧТО именно Том может счесть особенно важным, – и проиграл. Даже если теперь Мрачный Вторник сдержит слово и отпустит их, как обещал, даже если он отправится вниз и остановит распространение Пустоты – семья Артура неминуемо потеряет все. И не только она. Чего доброго, весь земной мир охватит экономическая депрессия. И все оттого, что он, Артур, не сумел…
– Работа гения, – повторил Том. – Да только не твоего гения, государь мой Вторник.
– Но это Я сделал! – взревел Мрачный. – Это Я создал из Пустоты!
– Это всего лишь копия, – стоял на своем Том. – Я видел это деревце прежде. Ты заменил серебро платиной, но и только. Оно стояло в мастерской Дель Моро в городе Риме, на старушке Земле… Я в то время ходил на генуэзском купеческом корабле, торгуя серебряными с позолотой чашами и подсвечниками. Потом, много позже, я снова встретил эту вещицу в коллекции Фромен-Мориса. Подозреваю, что оригинал ныне у тебя, в твоей Башне-Сокровищнице… – Тут Том повернулся к Артуру. – С другой стороны, мелодия, сыгранная Артуром, совершенно мне незнакома, а я уж каких только песен не слышал! Слушая ее, я задумался о возвращении домой после долгого, очень долгого одиночного плавания. О том, что меня вот-вот встретит родной теплый дом, и еще – что я скоро взойду на борт новенького корабля и палуба будет чисто выскоблена, а течение благоприятно для отплытия… Итак, я торжественно объявляю Артура в этом состязании победителем!
– Нет! – закричал Мрачный Вторник, и голос его сорвался на визг. – Нет!!!
Он бросился на Артура и бледными жилистыми пальцами стиснул его руки, попросту оторвав мальчика от земли. Но когда Мрачный попытался силой сорвать с него перчатки, те не подчинились ему. Он чуть не поотрывал Артуру руки и крепко повалял его по земле, яростно пытаясь сдернуть перчатки. Том вдвоем с Волеизъявлением в конце концов скрутили и остановили его.
Но даже этим могучим существам едва удавалось удерживать Мрачного Вторника. В конце концов Артур обратил к ним развернутые ладони и крикнул:
– Хватит!
Перчатки сами собой ерзнули по коже кистей, послышалось нечто вроде электрического треска. Больше ничего вроде бы не произошло, только Мрачный Вторник вдруг замер. Неподвижно, как статуя.
– Ты должен по всей форме заявить свои права на Второй Ключ, господин мой, – с необыкновенным смирением проговорил медведь-гризли. – Повторяй за мной: «Я, Артур, помазанный Наследник Королевства, объявляю своим этот Ключ, а с ним и хозяйствование в Дальних Пределах. Я объявляю его своим по праву крови, плоти и победы. Во имя правды, во имя завета, всем бедам наперекор!»
Артур негромко повторил словесную формулу. Левый бок при этом слегка закололо, словно в напоминание о том, что ему довелось вынести при овладении Ключом, принадлежавшим Понедельнику. А еще он почувствовал, как перчатки завозились у него на руках, ерзая и устраиваясь необычайно удобным образом.
– Отличная работа, Артур! Ты сделал его на раз-два! – ликуя, воскликнула Сьюзи.
Тот факт, что она едва могла встать, а нос и подбородок у нее были сплошь облеплены спекшейся кровью, лишило этот возглас должной торжественности. А девочка вдобавок еще и огрела Артура ладонью по спине, так что он чуть не потерял равновесие, шагнул вперед и заново вспомнил о своей несчастной ноге.
– Недолго же тебе придется наслаждаться победой, – зло прошипел Мрачный Вторник. – Погоди, вот падет восточный контрфорс, вырвется Пустота – и всем нам конец!
Глава 21
Артур ненадолго прикрыл глаза, стараясь собраться с силами, сколько их у него еще оставалось. Что ж, Мрачный Вторник был побежден. А он, Артур, завладел Вторым Ключом. Вот только победного восторга что-то не ощущалось, ведь на самом деле до победы было еще далеко. Ни тебе передохнуть, ни отправиться восвояси, ни заняться чем-то таким, чем ему хотелось бы заняться. Ему предстояло сразиться с очередной бедой. Огромной и страшной. И притом такой, с какой у него не было ни навыка, ни привычки управляться.
– Я должен починить контрфорс, – сказал он. – Скажешь мне, как это сделать?
Мрачный Вторник в ответ зарычал и плюнул Артуру под ноги.
– Я потерял Ключ, свое владение и все сокровища! – проворчал он. – Так утешусь хоть тем, что уйду в небытие вместе с ними! И врагов своих с собой утащу.
– Что означает «нет», – подсказала Сьюзи.
– Что ж, придется разбираться самому, – сказал Артур и посмотрел сквозь стеклянную стену на Яму, окутанную густым смогом. – Перво-наперво, как бы мне скорейшим образом попасть вниз?
– Не получится, – насмешливо отозвался Мрачный. – Укрепленная стена продержится меньше часа, а туда даже мой поезд добирается несколько дней!
– Но ты-то сам как-то собирался попасть туда вовремя, – возразил Артур. – Ты же обещал все исправить, когда требовал Ключ. Значит, должен быть способ!
– Лететь нельзя, – глядя вверх, проговорила Сьюзи. – Слишком много комьев Пустоты вьется кругом!
– Том? – повернулся Артур к старому моряку. – Может, ты знаешь быстрый путь на дно Ямы?
– Только с помощью Невероятной Ступеньки, – ответил Том. – Но это слишком опасно, ведь мы совсем близко от огромных залежей Пустоты. Ступенька и так повсюду проходит недалеко от Пустоты, но нигде не подбирается к ней настолько, как здесь! Не думаю, чтобы сам Мрачный Вторник отваживался здесь ею пользоваться…
– Используя Ключ, ты можешь заставить Мрачного Вторника все тебе рассказать, – заметило Волеизъявление. – Ему придется несладко, уж что говорить, но, учитывая важность момента, это можно не принимать во внимание. Мы ни в коем случае не должны допустить выброса Пустоты! А посему – не медли, государь Артур. Заставь его!
– Мне бы твои советы да с самого начала, – ответил Артур. – Глядишь, сейчас времени было бы побольше!
И тут его внимание привлекло нечто возникшее в клубах смога. Вспышка света, за ней еще и еще… Это не были багровые сполохи тревожных ракет. Отнюдь! Вниз с потолка устремлялись столбы ровного света.
Сьюзи проследила направление его взгляда и воскликнула:
– Лифты!
– Первоначальствующая Госпожа, надобно думать, – сказал Артур. – Прибывает, как обычно, через минуту после того, как в ней перестали нуждаться.
И он снова повернулся к Мрачному Вторнику. Тот как будто бы стал меньше ростом, да и свирепости у него явно поубавилось. Сдулся во всех смыслах.
Очень неохотно Артур начал было поднимать руки… И тут же уронил их, осененный неожиданной мыслью.
– Лифты! – воскликнул он. – Значит, должен существовать и лифт до самого дна Ямы! Где он находится?
Мрачный Вторник не удостоил его ответом.
– Я не хочу причинять тебе вреда и ущерба, – сказал Артур. – Но если другого выхода не будет, пущу Ключ в ход, так и знай… Есть тут лифт на дно Ямы?
– Делай со мной что угодно, – ответил Мрачный Вторник. – Я тебе ничего не скажу.
Артур покачал головой, потом вскинул правую руку и нацелил на Мрачного указательный палец.
– Могуществом Второго Ключа, – сказал он, – повелеваю тебе правдиво отвечать на мои вопросы!
И снова Артур услышал потрескивание статического электричества. На сей раз ему довелось и увидеть тончайшие ниточки света, протянувшиеся от его перчаток к голове Мрачного Вторника. Они коснулись его носа и ушей… юркнули внутрь.
Мрачный Вторник поморщился и встряхнулся всем телом, точно собака, выходящая из воды. Но ничего не сказал.
– Так есть тут лифт, ведущий на дно Ямы?
– Есть, – сквозь зубы выдавил Мрачный. – Для экстренных случаев. Маленький. Только для меня одного.
– Ну и где он?
Мрачный Вторник еще плотнее сжал зубы, но его правая рука поднялась сама собой, и один из пальцев распрямился словно бы в указующем жесте. Прямо в воздухе из ниоткуда возникла бронзовая кнопка. Мрачный Вторник прилагал все усилия, чтобы не нажать ее, но рука дернулась вперед. Кнопка отозвалась электрическим звонком, а еще через секунду из земли выскочила лифтовая кабинка. Действительно маленькая, не больше телефонной будки.
Один только Мрачный Вторник оказался готов к ее появлению. Он прыжком бросился внутрь, но слишком уж поторопился – дверца не успела открыться. Мрачный Вторник ударился о нее и был тут же вновь схвачен Томом и Волей. Вырваться он уже не пытался.
Артур присмотрелся к кабинке. Она была не только весьма и весьма узкой, но еще и здорово потрепанной. Мягкое кожаное внутреннее покрытие так и пестрело крохотными дырочками, ни дать ни взять прожженными кислотой. Деревянные панели потолка местами обуглились.
– Поехали! – сказала Сьюзи и неуклюже шагнула внутрь: столкновение с пальмовым стволом все еще давало о себе знать.
Забравшись в лифт, Сьюзи заняла кабинку более чем наполовину. Стало ясно, что эту кабинку делали в самом деле «по фигуре» рослого и тощего Мрачного Вторника.
– Нет, – сказал Артур. – Так не пойдет. Придется мне одному.
– Мы поместимся, – возразила Сьюзи. – Сейчас я выдохну…
Артур покачал головой и, взяв за рукав, потянул ее наружу. Перчатка кольнула кожу руки, и удивленная Сьюзи не обнаружила в себе способности сопротивляться. Артур не позволил ей снова запрыгнуть внутрь – забрался туда сам и задвинул за собой дверцу.
– Погоди, Артур! Тебе может понадобиться моя…
Ее голос оборвался: Артур надавил кнопку с четко обозначенной стрелочкой вниз. Лифт мотануло так, что мальчик едва устоял на ногах. Его бросило сперва на одну стену, потом на другую… В конце концов он обрел равновесие, расклинившись в углу.
– Что, неужели опять вниз до упора? – прозвучал бестелесный голос. – Тебе же отлично известно, что столько поездок туда лифту просто не выдержать.
– Вниз. До упора, – приказал Артур.
Лифт послушно начал проваливаться, скорость все возрастала, и Артур всплыл к потолку, точно в свободном падении. Расклинившись еще прочнее, он спросил:
– Это в каком смысле «опять»? Когда этим лифтом последний раз пользовались?
– Полчаса назад, – ответствовал голос. – Загоняли, однако! Двадцать лет перед этим никто не ездил! Стоял протравленный от моли, славно так запечатанный, смазанный, навощенный… А теперь – эх, что сделали с хорошей машиной!
– А пассажир кто был? – спросил Артур.
В самом деле, кому могло понадобиться спускаться на дно Ямы всего полчаса назад? Непонятно.
– Понятия не имею, – ответил голос. – Только то, что полномочия у него были в полном порядке. Сверху спущены.
– Меня, – заметил Артур, – ты ни о каких полномочиях что-то не спрашивал.
– Так ведь ты, господин мой, как-никак при Втором Ключе… Держись крепче, сейчас прибываем!
И лифт начал совершать нечто вроде аварийного торможения. Артур сполз по стене на пол, причем его желудок явно вознамерился просочиться вниз сквозь бестелесные ботинки. Последовала серия пугающих толчков и ударов, после чего кабинка благополучно остановилась, и дверца отползла в сторону.
– Дно Ямы! Спасибо за поездку! – провозгласил голос, и Артур шагнул наружу. В кромешную темноту.
Дверца захлопнулась у него за спиной. Лифт исчез.
В течение целой секунды – и достаточно жуткой была эта секунда! – темнота казалась Артуру совершенно непроницаемой. Потом глаза привыкли, и на некотором расстоянии от себя он различил огоньки фонарей. Затем его перчатки замерцали прохладным зеленоватым светом, и это свечение распространилось сперва по яркозащитной куртке и даже по бестелесным ботинкам.
Один из огоньков двинулся навстречу Артуру. Мальчик поспешно зашагал в ту сторону и вскоре увидел, что Житель с фонарем был очень низкорослым и широкоплечим.
Один из Модулей Мрачного.
– Ты как раз вовремя, господин мой! – хрипло выкрикнул Модуль. – Пустота так и рвется наружу…
Тут он замер на месте и смолк, сообразив, что к ним пожаловал вовсе не Мрачный Вторник. В это мгновение на его лице успела последовательно отразиться целая гамма чувств. Облегчение… печаль… и наконец – гнев.
– Ты не Хозяин!
– Хозяин Дальних Пределов теперь я, – сказал Артур и поднял сжатый кулак.
– Но Мрачный… Теперь понятно, почему подневольные работники… Я-то думал, это все из-за Пустоты… – пробормотал Модуль.
Он был явно сбит с толку и все качал головой. Потом он поднял глаза на Артура и проговорил жалобным тоном:
– А я – Ян. Ты не сделаешь нас прежними? Я имею в виду, не сделаешь семерых – снова троими?
– Ну… Я попытаюсь, – сказал Артур. – Только перво-наперво отведите меня к тому контрфорсу, который собрался разрушиться!
Ян снова покачал головой.
– Контрфорс? А никуда идти и не надо. Мы как раз у его подножия и стоим.
Артур осмотрелся, но увидел только плотную тьму, царящую за пределами маленького круга света, отбрасываемого фонарем Яна и его собственным свечением. Зато откуда-то справа доносились некие звуки. Этакое потрескивание, поскрипывание. Так ночной ветер порой скрипит ветками деревьев за окнами дома…
– Нужно устроить Солнечную Вспышку на высоте футов с тысячу, – торопливо заговорил Ян. – Это первый необходимый шаг, господин… Так ты не забудешь сделать из нас снова троих?
– Не забуду, – пообещал Артур. – Погоди, но каким образом… Ладно, сейчас попробуем.
Он соединил горсти и сосредоточился на перчатках.
«Солнечная Вспышка. Пусть она взлетит на тысячу футов и вспыхнет, как та, которую я видел. Жарко, ярко и славно – маленькое солнышко, которое все тут осветит и загонит Пустоту назад в ее крысиные норы!»
Что-то вылетело у него из ладони и на неимоверной скорости унеслось ввысь. Артур запрокинул голову. В небо уходило нечто вроде петарды. Несколько секунд – и светящийся хвост вытянулся на полную тысячу футов. Он все еще смотрел, когда сверху ударила вспышка. Спасибо звездвестке – она уберегла его глаза, но зажмуриться и заслониться рукой все же пришлось.
Он как раз собирался убрать руку и как следует оглядеться, когда послышался вскрик Яна, и почти сразу же – звук падения тела и звон фонаря, разбившегося о камни.
Артур инстинктивно отскочил в сторону. Ян лежал распростертый на земле, а над ним стоял рослый, безупречно одетый Житель в цилиндре. Вот он шагнул к Яну – и пронзил его сердце узким блестящим клинком, выхваченным из трости.
– Он мог помочь тебе исправить контрфорс, – пояснил этот Житель. Голос у него был приятный, произношение культурное. Красивое лицо ни на миг не омрачилось содеянным. – А нам это ни к чему, не правда ли?
– Да ты же его убил!
Житель едва заметно передернул плечами.
– Возможно. Но кто он такой? Всего лишь одна седьмая полноценного существа. Может, и выживет… Какая, в сущности, разница? Пустота вскоре вырвется – и без остатка поглотит все сотворенное!
Он указал тростью. Взгляд Артура невольно метнулся в ту сторону, но сразу вернулся, боясь покинуть грозное лезвие. Тем не менее он успел рассмотреть, что они в самом деле стоят в нескольких ярдах от подножия гигантской стены, простиравшейся влево, насколько хватало глаз, а вверх – до самой Солнечной Вспышки. Стена была сложена из темно-красного кирпича, соединенного желтоватым раствором. Там и сям темнели трещины. И тянувшиеся во всех направлениях потеки Пустоты.
– Будь я на твоем месте, Артур, я бы сдался, – сказал Житель.
Его голос звучал завораживающе, почти гипнотически, и Артур поймал себя на том, что напряженно внимает. Этот голос хотелось слушать и слушать без конца.
– Ты взялся за дело не по силенкам, Артур. Гораздо проще покориться судьбе. Путь падет эта стена, пускай Пустота смоет Дом, смоет Второстепенные Царства…
И с этим последним словом он сделал выпад, чтобы поразить Артура в горло. Обладатель Ключа оказался совершенно не готов к внезапному нападению, а вот сам Ключ – вполне. Серебряные перчатки перехватили клинок, свернули его узлом и сломали. Еще миг спустя Артур обнаружил, что сжимает рукоять оружия, а обломанный клинок глубоко воткнут в темно-красный шелк жилета незнакомца.
– Увы, голос не подействовал, – вздохнул Житель, глядя на золотые капли крови, катившиеся по жилетке. – Ты меня достал, и по любым правилам это означает конец раунда. Настал черед действовать остальным!
И с этой загадочной фразой он ударил по кнопке, возникшей подле него в воздухе. Появилась лифтовая кабинка с гостеприимно распахнутой дверью. Житель, пошатываясь, вошел внутрь. Двери закрылись, к далекому потолку, за пределы зрения, вознесся световой луч…
Артур невольно проводил глазами его гаснущий след. Голова у него шла кругом. Этот Житель явно не принадлежал к числу приспешников Мрачного. И пустотником он ни в коем случае не являлся. Ну и с какой бы радости ему желать уничтожения Дома?
Кстати, о пустотниках! Где они? вот что интересно бы знать. Зря ли говорил Мрачный Вторник: «На каждого появившегося здесь приходится тысяча возникших внизу».
Артур снова повернулся к стене – и тотчас обнаружил пустотников. Они роились в нескольких сотнях футов у него над головой. Они выдирали из стены кирпичи, действуя руками, когтями, щупальцами и жвалами. Их были многие тысячи, и они покрывали всю верхнюю часть стены, которая, как теперь понимал Артур, в действительности являлась чем-то вроде плотины.
Громадной плотины, сложенной из особых кирпичей.
Эта плотина перекрывала провал в первородную Пустоту.
И она текла по всем швам. Каждая секунда подтачивала ее.
А он, Артур, должен был ее починить.
«Кирпичи не годятся, – заработала мысль. – Кирпичи пустотники запросто вытаскивают. Армированный бетон – вот что нам нужно! Волшебный армированный бетон».
Он воздел руки в перчатках и сосредоточился как умел, бормоча вполголоса:
– Превратить кирпичную кладку в бетонный монолит… Путь это будет бестелесный бетон со свойствами, как у моих ботинок, только в миллион раз прочнее и тверже!
Он ощутил, как завибрировали перчатки, источая чудесную силу. Тем не менее взгляд, брошенный на дамбу, отметил отсутствие видимых изменений. Потеки черной Пустоты все расползались, а пустотники усердно выковыривали раствор и раскалывали кирпичи.
Сзади прозвучал чей-то клокочущий хрип. Артур стремительно обернулся, готовый отражать новое нападение… Но увидел лишь Яна, пытавшегося приподняться на локте.
– Коснись кирпичей, – прошептал Модуль. – Коснись, и они превратятся!
Артур кивнул и бегом устремился к стене. Мимо уха просвистел сброшенный сверху кирпич. Следующий ударил его по больной ноге. Артур вскрикнул и упал, прикрываясь руками.
– Ключ! Защити меня!
Зеленоватое сияние отделилось от куртки Артура и образовало кругом него сферу. Кирпичи сыпались градом, но соприкасались с этой сферой – и разлетались в мелкую пыль. Кашляя и протирая от пыли глаза, Артур кое-как добрался до стены и прижал к ней обе ладони.
На секунду он поднял глаза – сверху к нему мчались пустотники всех мыслимых и немыслимых разновидностей. Кто-то летел, кто-то перемещался прыжками, иные ползли, а некоторые вовсе бежали по стене, словно по полу. Тем не менее раньше чем через полминуты ни один из них до Артура добраться не успеет.
Он припал к стене, всем весом притискивая к ней обтянутые перчатками ладони, и опять стал думать о некогда виденных плотинах – виденных вживую и на фотографиях.
«Самая большая плотина… Самая прочная. Армированный бетон. В смысле, бестелесный бетон. Десятки ярдов толщиной… Это не считая уже существующей кладки. Неодолимая преграда. Непроницаемая для Пустоты. Слишком гладкая – не зацепиться ни когтем, ни зубом, ни щупальцем. Настоящая плотина! С могучими контрфорсами! Возведенная Вторым Ключом во всей его мощи».
Артур ощутил беспредельную энергию, перетекавшую из перчаток в его тело – и обратно. Он служил ей и аккумулятором, и проводником. Энергия переполняла его – и наконец хлынула через край. Он ощутил, как воздвигается новая плотина. Бестелесный бетон как бы истекал из его ладоней, распространяясь по поверхности стены, точно клякса по бумажному листу.
– Работает! – торжествующе крикнул Артур.
Как раз в это время рядом с ним тяжело грохнулся пустотник с бычьей головой. Вскочил на ноги – и тотчас устремился в атаку, целя острыми рогами в его незащищенную спину…
Глава 22
…Чтобы разделить судьбу валившихся сверху кирпичей. Ибо Ключ по-прежнему направлял малую толику своей силы на защиту хозяина. Мальчик почувствовал лишь, как его шею осыпало сзади чем-то вроде песка; это даже не отвлекло его от основного занятия.
Все новые и новые пустотники падали сверху и бросались на Артура, но их постигала та же судьба. Там, где действовал Второй Ключ, им ловить было явно нечего. Самые сообразительные мало-помалу поняли это – и вместо того чтобы безмозгло кидаться в сияние Ключа, устремились наутек. Может, им повезет и они сумеют пробраться в иные части Дома, а то и во Второстепенные Царства. Еще кто-то лез наверх по контрфорсам, стремясь опередить стремительно возносившуюся новую стену. Эти пустотники отчаянно пытались процарапать еще хоть один шов, выколупать еще один кирпич. Многие на том и попались. Арматурины, выраставшие снизу, оплетали и пронизывали их тела, и порождения Пустоты оставались замурованными в бестелесном бетоне.
И только один пустотник не пробовал ни нападать, ни бежать, ни ковырять стену. Это странное существо внимательно следило за Артуром из-за дырявого бойлера, скатившегося неведомо откуда сюда, на самое дно Ямы, в место, ниже которого ничего уже не было.
Тварь выглядела не так, как большинство собратьев. Если смотреть слева, это был обычный мальчишка. Копия Артура, вплоть до школьной формы. Зато справа это был… голый скелет. Охристо-красные кости без каких-либо признаков кожи. Соответственно, в фас на него лучше было не смотреть вовсе. Ничего хорошего – половина лица улыбающегося мальчика, половина – скалящийся череп!
Когда стало окончательно ясно, что укрепленная стена с легкостью устоит и в ближайшем будущем никаких пустотных протечек не случится, Мальчик-без-кожи улегся за бойлером и скрестил на груди руки – нормальную с костяной. Торопиться ему было некуда. Посланец, наблюдавший за его необычным возникновением, тогда же развернул перед ним весьма интересные возможности и перспективы – все зависело от того, что получится со стеной. Успех Артура рассматривался в разделе практически невероятного. Тем не менее на этот случай также существовал план, и Мальчик-без-кожи приступил к его исполнению…
Сам же Артур никакого понятия не имел о своем странном половинчатом двойнике. Его пальцы слегка вздрогнули, сообщая об окончании работы. Он посмотрел вверх и увидел, как угасает над головой Солнечная Вспышка. Однако возведенная им бетонная стена мерцала звездными отблесками, и их вполне хватало, чтобы убедиться: дело и вправду завершено. Нигде никаких протечек. Ни единого пятнышка Пустоты. Ни одного пустотника…
Только Ян, уже не способный даже приподняться на локте и лежавший просто мешком.
Модуль еще дышал, но едва-едва. Когда Артур к нему подошел, он с трудом открыл один глаз.
– Теперь нас незачем переделывать, – прошептал он еле слышно. – Кто бы мог подумать, что Мрачный так оплошает… Всего один меткий удар – и всех семерых… поминай как звали. Мы не хотели становиться такими, какими нас сделали… Запомни это, Артур…
Открытый глаз затуманился, голова запрокинулась. Артур увидел, как лицо Модуля, ни дать ни взять, замерцало и стало меняться, по очереди приобретая черты троих симпатичных Жителей, пущенных Мрачным Вторником на изготовление семерки подручных. Потом лицо Яна возникло опять, и на том превращения кончились. Кончилась и жизнь.
Артур отвернулся. Он остался один-одинешенек в самой глубокой точке Ямы. Солнечная Вспышка наверху была дотлевающей точкой, со всех сторон наползали непроглядные тени.
Артур чувствовал себя выпотрошенным. Ни на что не было сил, даже на то, чтобы отряхнуть кирпичную пыль и противную, непонятного происхождения слизь, заляпавшую сзади его шею и волосы. И руки саднило, как будто он долгое время тащил ношу, тяжелую и неудобную.
Усталость физически потянула Артура к земле. Он сперва сел, потом лег на спину и стал смотреть вверх, в густеющий мрак.
Оттуда, сверху, к нему скоро протянулся луч света. Прозвучал звонок, распахнулась дверца лифта.
– Едем вверх, – сказал голос. – Если повезет, может, и доберемся. Еще одного спуска эта развалюха уже точно не выдержит. Есть желающие подняться? Прошу внутрь!
Артур застонал и поднялся на непослушные ноги. Хромая, подошел к лифту и забрался внутрь.
– Заранее прошу прощения за возможные неудобства в поездке, господин мой, – предупредил бестелесный голос. – Лифт, знаете ли, слегка потрепало… Да тут еще тот последний пассажир с его экстренным подъемом…
– С экстренным? – спросил Артур, тщетно пытаясь подавить зевок. – В смысле?
– Ну, строго говоря, этот лифт ходит только до верхнего уровня Дальних Пределов. Тем не менее тот пассажир отправился непосредственно в Атриум Нижнего Дома. То есть бумаги у него были выправлены как надо, но вот лифт из-за этого чуть было не развалился.
С Артура сразу слетел весь сон.
– Кто это был? – спросил он без промедления.
– Понятия не имею. Должно быть, важная шишка, – ответил голос. – Это был тот самый, что спускался незадолго перед тобой.
Пока Артур обдумывал, что бы еще сказать, лифт расхлябанно затрясся, дернулся и двинулся в путь. Пришлось уже привычным образом расклиниваться в углу – скорость подъема стала быстро расти.
– Подъем, к сожалению, немного затянется, – уведомил его голос. – Может, покамест музычку послушать желаем? Я, как бы это сказать, кларнетом немножко владею. Сейчас изобразим что-нибудь тихое, успокаивающее…
Подъем и в самом деле затянулся. По ощущениям Артура – на несколько часов. Правда, чувство времени он довольно быстро утратил, поскольку без конца засыпал под сбивчивые полузнакомые мелодии, то тихо, то оглушительно громко выводимые на кларнете.
Его безжалостно разбудила резкая трель звонка. И остановка лифта, смахивавшая не столько на управляемое торможение, сколько на хороший удар в твердую крышу.
Артур кое-как отлепился от пола и вывалился из лифта наружу. Моргая из-за яркого света искусственного солнца, он с удивлением увидел, что от стеклянной пирамиды не осталось и следа, Башню-Сокровищницу успели частично побелить, а пальмовый садик превратился в обширную лужайку. Кругом Башни располагалось штук сорок больших белых палаток, вернее сказать, шатров размером чуть не с цирк шапито. К каждой из недр все еще клубившегося смога тянулась нескончаемая очередь бывших каторжан. Насколько Артур сумел понять – а понял он это, приглядевшись к столам, расставленным у входов в шатры, и по группкам Жителей с чашками в руках, – палатки служили для раздачи вечернего чая.
А еще, выстроившись полукругом перед лифтовой дверцей, Артура ждал целый комитет по встрече! Перво-наперво он увидел, естественно, Первоначальствующую Госпожу. Кроме того, присутствовал Полдень Понедельника, чуть не сотня вооруженных порученцев-сержантов, обычных металлических порученцев, полночных посетителей… и иных.
Сьюзи восседала на парковой скамейке, уплетая за обе щеки невиданно огромный шоколадный эклер. Она снова была облачена в свои излюбленные разношерстные одежки, увенчанные помятым цилиндром. Артур обратил внимание, что она не пожелала расстаться с бестелесными ботинками. Ну а сверток у нее под боком являлся, по всей вероятности, яркозащитным непромоканцем.
Сьюзи помахала ему рукой. Артур помахал в ответ.
Первоначальствующая Госпожа, кажется, сочла, что приветствие адресовано ей. Она отсалютовала Артуру Первым Ключом, по-прежнему имевшим форму меча. Она вроде бы стала еще выше ростом, чем помнилось Артуру, и была облачена в какую-то внушительную разновидность военной формы – нечто ярко-синее с золотым шитьем – плюс высоченная меховая шапка вроде тех, что носят шотландские гвардейцы у Букингемского дворца. Крыльев не было видно, только некий намек, тонкое сияние в воздухе над гладко зачесанными платиновыми волосами.
– Добро пожаловать, Артур! – прогудела она. Голос был низкий, звучный, далеко разносившийся. И совсем не такой резкий и скрипучий, как раньше. – Отличная работа! Просто отличная!
– Как же я устал, – с места в карьер начал Артур. – Я хочу сейчас же домой. И буду отдыхать, пока не опухну. Только попробуйте меня вызвать раньше чем лет через шесть! Ты мне обещала!..
– Наш договор нерушим, Артур, – кивнула Первоначальствующая Госпожа. – И тем не менее…
Что-то в ее голосе заставило Артура навострить уши, а потом и перебить.
– Так ты теперь… и то и другое! – воскликнул он. – Обе части Волеизъявления вместе!
– Естественно, – отозвалось Волеизъявление. – Мы – одно, как и было задумано Зодчей. Так и было до тех пор, пока нас не разделили вероломные Доверенные Лица!
– Кстати, о разделении воссоединенного и переломах, – сказал Артур. – Надо бы мне ногу вправить, вот что. А то как я дома в таком виде покажусь!
– Горячее полотенечко, сэр? – Чихалка до того неожиданно возник за плечом у Артура, что мальчик так и подпрыгнул. – Вы, господин мой… как бы поделикатнее выразиться… пребываете в романтическом беспорядке. Позвольте вашу куртку. Вам чашечку кофе? Или, может быть, имбирного пива? И еще, разрешите, я выну эту серьгу…
Как слуга вынимал невольничью серьгу, Артур даже не почувствовал. Он взял горячее полотенце и стал утирать лицо. Соприкосновения с кожей почему-то не ощущалось, и только тогда он вспомнил о звездвестке. Артур отстегнул ее и отбросил назад, а Чихалка с профессиональной ловкостью стащил с него непромоканец. Горячее полотенце показалось Артуру обжигающим, но так или иначе оно освежило его и даже разогнало сон. И хотя он утирал только лицо, следы сажи, кирпичной пыли и слизи чудесным образом исчезли со всего тела. Артур огляделся кругом и отметил про себя, что ни Мрачного Вторника, ни Тома нигде не видно.
Он спросил:
– А где Мрачный Вторник? И где Том?
– Мореход снова предпочел отвертеться от ответственности за дела этого Дома, – наморщила нос Первоначальствующая Госпожа. – Он отбыл… подозреваю – с тайным намерением незаконно проникнуть во Второстепенные Царства. Естественно, на случай его возвращения мною уже подготовлено постановление об аресте.
– Но Том очень помог мне, – возразил Артур. – Несправедливо было бы его арестовывать. А куда дели Мрачного Вторника?
– Жителя, известного ранее под именем Мрачного Вторника, приставили к работе, – ответило Волеизъявление.
И Первоначальствующая Госпожа указала на Башню-Сокровищницу. Артур пригляделся и различил рослый, костлявый силуэт в белой робе и при нем – большой бак белой краски. Житель с усилием двигал его на новое место. Прислоненный к стене, стоял малярный валик необыкновенного – не менее семи футов – размера.
– Нашего распоследнего помощника ожидает превеликое множество дел, – сообщила Артуру Первоначальствующая Госпожа. – Для начала необходимо привести в порядок верхний уровень Дальних Пределов. После чего должна быть засыпана Яма – к этому мы привлечем бывших надсмотрщиков – и приведен в прежнее состояние родничок Пустоты. Уже не говоря о том, что краденые сокровища следует вернуть на их законные места во Второстепенных Царствах и в Доме. Видишь, Артур, сколько работы? Само собой, эта работа пойдет куда веселее в присутствии Хозяина Нижнего Дома и Дальних Пределов. Соответственно, я с радостью и гордостью возвращаю тебе Первый…
Читать бесплатно другие книги:
