Охота на князя Дракулу Манискалко Керри
– Я… не уверена, стоит ли мне всерьез рассчитывать на будущее с Томасом, учитывая наши недавние разногласия, – медленно начала я. – Тебя не беспокоит… мысль о том, что у вас с Дачианой, скорее всего нет будущего?
– Я не могу предсказать, что принесет мне будущее, когда завтра может не наступить. Может произойти все что угодно. Бог может решить, что с Него хватит и начать все с чистого листа. – Она смела салфетки с подноса, наблюдая, как они падают на пол. – Да?
Обдумывая ее слова, я глотнула еще чаю, и насыщенный травяной вкус наполнил рот.
– Бесспорно, это разумно – осознавать, что у будущего могут быть разные варианты. Но разве не должно быть некой цели, к которой движешься, даже если дальнейшие пути неведомы?
– Следуйте за своим сердцем. И забудьте об остальном, – Иляна встала и собрала тарелки и салфетки. – Томас – человек и будет совершать ошибки, и до тех пор, пока он извиняется, вы можете с этим жить, правда? Это стоит того, чтобы любить его сегодня. Равно как и того, чтобы простить его. Вы никогда не знаете, сколько еще он будет с вами.
У меня по спине забегали мурашки. Я не хотела думать о таком. Мы с Томасом временно не в ладах, и мы будем жить дальше, чтобы разрешить наши разногласия.
– Мы с тобой просто два сапога пара в эту непогожую ночь, Иляна. Сперва моя книга о погребениях, потом этот разговор – мне прямо не терпится увидеть, что еще мне приготовил нынешний вечер.
Иляна посерьезнела и перестала улыбаться.
– Завтра утром прибудет семья Вильгельма, чтобы забрать тело сына домой для погребения. Они в ярости из-за того, что оно было… осквернено.
– Откуда ты знаешь?
– Слуг не должно быть ни видно, ни слышно, когда мы заботимся о замке и его обитателях. Но это не значит, что мы не слышим или не видим. Или не сплетничаем. В помещениях для прислуги все время обсуждают какой-нибудь новый скандал. Пойдемте. Я покажу вам секретные проходы. Если захотите, то сможете тайком пробираться по пустым коридорам. Это мне больше всего нравится в этой работе.
Я последовала за Иляной в туалетную комнату. Там она, достав ключ из фартука, толчком отворила высокий угловой шкаф, на который я раньше не обращала внимания. Внутри шкафа находилась дверь, а за ней обнаружился крохотный зал, заканчивающийся винтовой лестницей. Меня заинтриговала мысль о потайных коридорах. В Торнбриаре, нашем загородном имении, в стенах был сокрыт целый лабиринт. Я была бы счастлива, если в замке Бран обнаружилось хоть немного таких же скрытых помещений. Есть что-то волшебное в том, чтобы ступать там, где другие не окажутся никогда, или думать, что не встретишь здесь никого другого.
Закрыв дверь в тайный коридор, Иляна заскользила вниз по ступенькам с легкостью призрака, летящего через эфир. Мне же было очень сложно не шуметь, как слон, продирающийся через заросли, когда я топала за ней. Я никогда не считала себя шумной, но невероятно тихая поступь Иляны заставила меня устыдиться. Мы спускались все ниже и ниже, пока у меня не заныли ноги. Когда мы достигли первого этажа, Иляна сразу направилась к широкой колонне.
Я покачала головой. Я пару раз уже была здесь и никогда не замечала, что там, где я видела всего лишь колонны, направляющие студентов в главный зал, на самом деле располагался узкий вход на другую сторону. Иляна, ни разу не сбившись с шага, исчезла в темном коридоре, что тянулся за окаймляющими холл огромными гобеленами.
Мне стало не по себе. Той ночью, когда я по коридорам кралась из покоев Анастасии, а потом отправилась к Томасу, я могла поклясться, что за мной наблюдают. И скорее всего, так оно и было. При мысли об этом я задрожала.
– Пожалуйста, идите как можно тише. Нам запрещено здесь разговаривать или как-то шуметь. Молдовеану неумолим, когда дело касается нарушения правил в замке.
Я молча впитывала каждую деталь. На стенах этого потайного коридора тоже висели гобелены; возможно, сюда отправили лишние до тех пор, пока они не понадобятся.
Мы шли достаточно быстро, и мне пришлось придерживать юбки, чтобы не споткнуться о них, потому что они обматывались вокруг лодыжек, но все же не настолько быстро, чтобы я не могла рассмотреть сцены на гобеленах. Один был украшен изображениями посаженных на кол людей, кричащих от боли и ужаса. На другом был лес мертвых, кровь стекала из пронзенных ртов жертв. Еще один изображал мужчину, пирующего за столом, по которому расплескалось то ли вино, то ли кровь – сложно было понять. Я вспомнила, как Раду упоминал о том, что Влад Дракула макал хлеб в кровь своих врагов.
Меня пробрал озноб. Едва освещенный узкий проход с одной стороны и эти мрачные произведения искусства с другой стороны приводили меня не в лучшее расположение духа. В груди стало так тяжело, что мне захотелось вернуться обратно. Казалось, что этот зловещий замок с наслаждением вдыхает мой страх. Сердце мое забилось быстрее.
Внезапно Иляна остановилась, и если бы я не заставляла себя внимательно смотреть вперед, то налетела бы на нее и мы обе растянулись бы на полу.
Я нахмурилась при виде того, как все краски исчезают с ее лица. Руки Иляны были заняты пустым подносом, и потому она кивком указала вперед.
– Молдовеану.
– Что? Где?!
– Тс-с-с! Там, – она указала на часть гобелена, где аккуратно был срезан кусочек. Я бы ни за что не заметила этой дырочки, если бы не знала, куда смотреть. Наверное, слуги таким образом выглядывают в основные коридоры, прежде чем выйти в них. По спине моей скользнул неприятный холодок. Мне не нравилась мысль о том, что и у стен могут быть глаза. – Смотрите через гобелен.
Я осторожно подошла поближе, стараясь не потревожить тяжелую ткань, скрывающую нас от Молдовеану. Только бы половицы не заскрипели и он не услышал, как громко бьется мое сердце!
Директор был поглощен весьма бурной дискуссией с кем-то, хотя, похоже, в основном говорил именно он. Он так быстро говорил по-румынски, что я с трудом могла поспевать за беседой.
Мутное зеркало, висящее в дальнем конце этого коридора, позволяло уловить выражение его лица. Когда Молдовеану резко покачал головой, его длинные серебряные волосы сверкнули, словно пронесшееся лезвие гильотины. Я никогда не видела настолько сурового во всех смыслах этого слова человека.
Иляна тихонечко мне переводила.
– У меня моя работа, а у вас – своя. Не заходите слишком далеко!
Я напряглась, чтобы увидеть, кто стоит за Молдовеану, но длинное черное одеяние и руки директора – он стоял подбоченившись – заслоняли второго участника разговора.
– У нас есть основания полагать, что это повторится вновь. Здесь. – Сиплый голос его собеседника застал меня врасплох. Было в нем что-то очень знакомое. – Члены королевской семьи получили… сообщения. Угрозы.
– Какие?
– Рисунки. Смерть. Стригои.
Молдовеану сказал что-то, но ни я, ни Иляна этого не расслышали.
– Жители селения нервничают. – Вновь этот низкий мужской голос. – Они знаю, что в теле не было крови. Они думают, что и замок, и леса прокляты. Тело из поезда тоже вызывает… беспокойство.
Я зажала рот рукой, чтобы удержать рвущийся вскрик удивления. Мне больше не надо было видеть того, с кем разговаривал Молдовеану; я знала этот голос, хотя слышала его всего однажды. И уже видела эти острые глаза, способные взглядом рассечь человека надвое.
Данешти, тот самый королевский гвардеец из поезда, вышел из-за спины директора, отряхивая форму. Взгляд его задержался на той части гобелена, за которым прятались мы, и у меня чуть не остановилось сердце. А Иляна почти не дышала, пока Данешти вновь не сосредоточил внимание на директоре. Он стоял выпрямившись, всем своим видом выражая угрозу в адрес старшего мужчины.
– Не разочаруйте нас, директор. Нам нужна эта книга. Если те комнаты не станут безопасными, то королевская семья закроет академию.
– Как я уже проинформировал Его Величество, – прорычал Молдовеану, – книгу украли. У Раду в коллекции – лишь несколько страниц, и этого недостаточно. Если хотите разобрать замок по кирпичику, милости прошу. Я гарантирую, что вы не найдете то, чего здесь уже нет.
– Тогда пусть Бог сжалится над вашими студентами!
Глава двадцатая
Неприятное решение
Коридор для слуг
Coridorul servitorilor
Замок Бран
5 декабря 1888 года
Данешти крутанулся на каблуках, и я рванулась вперед, но Иляна перекрыла мне путь к бегству, когда директор устремился вниз по коридору, словно тень, преследующая молодого гвардейца.
– Нет, – прошептала она, протягивая руку, – Молдовеану не должен знать, что мы его подслушивали.
– И что, мне сделать вид, будто это не так? Они ведь говорили о Вильгельме Алдеа. Разве не из-за этого сюда прибыл королевский гвардеец? – Подслушанные крохи информации заставили мой разум работать на полную мощность. Если члены королевской семьи получают угрозы, то понятно, почему Николае испугался, когда обнаружил, что тело его кузена полностью обескровлено. Возможно, членам других знатных семейств тоже угрожали. Хотелось бы мне знать, о чем еще князь может знать или догадываться. – Если Вильгельм был убит, то следующая жертва – князь Николае.
– Откуда вам знать? Возможно, он говорил о ком-то еще. – Иляна сжала губы, словно опасалась сказать что-то не то. – Гвардеец может быть здесь просто потому, что Молдовеану – официальный королевский коронер.
– Да? Выходит, что он одновременно и директор, и состоит на королевской службе?
Иляна пожала плечами.
– Я уверена в одном: если Молдовеану узнает, что мы за ним шпионили, то все закончится весьма печально. Или для нас обеих, или только для меня. Я не могу себе позволить потерять это место. На мне семья, о которой надо заботиться. Я нужна братьям.
Если академии или студентам действительно что-то угрожало, то директор не имел права это скрывать. И правильным было бы открыто заявить ему об этом. Вот только… я взглянула на умоляющее лицо Иляны. В ее застывших чертах читалась тревога.
Я вздохнула.
– Хорошо. Я никому не скажу о том, что мы слышали. – Иляна сжала мою руку и зашагала по тайному проходу. Помедлив секунду, я последовала за ней. – Но это не значит, что я не попытаюсь узнать, что привело сюда Данешти. И на какую книгу он намекал. Он упоминал о каких-то опасных покоях, ты о них что-нибудь знаешь? Или о каких-либо покоях, которые необходимо обезвредить?
Она повернулась ко мне.
– Вы узнали гвардейца?
– Мы с Томасом уже имели удовольствие встретиться с ним в поезде. – Я приостановилась и выглянула через гобелен в основной коридор, чтобы удостовериться, что мужчины ушли. – Он забрал тело убитого там человека. Мы предложили свою помощь, но он явно не искал нашего содействия. Вернее, Томас предложил свою помощь, что явно рассердило гвардейца.
На мгновение Иляна ошеломленно уставилась на меня.
– Мне надо на нижние этажи. Туда, где основной морг. – Она вздрогнула. – Я постараюсь завтра заглянуть к вам в гостиную во время завтрака. – Когда Иляна кивком указала на основной коридор, посуда у нее на подносе задребезжала. – Прежде чем выходить туда, проверьте, пуст ли он. И еще… – девушка немного поколебалась, потом добавила: – Если вы решите посетить морг в такое время, как сейчас, то окажетесь там в одиночестве. Туда никто не заходит после наступления темноты. Возможно, там вы сможете найти кое-какие ответы.
И прежде, чем я успела что-либо ответить, она метнулась прочь по тайному коридору и, завернув за угол, исчезла из виду. Я потерла виски. Последние дни были самыми странными в моей жизни. Два абсолютно разных убийства, и, судя по всему, еще несколько на подходе, плюс к этому интриги в замке… Я искренне надеялась, что дальше будет поспокойнее, хотя сомневалась, что это возможно, пока вокруг рыскает убийца.
И тут же побранила саму себя. Данешти впрямую этого не утверждал.
Я еще раз заглянула в дырочку в гобелене, проверила, нет ли кого в основном коридоре, и выскользнула в него; голова шла кругом от новых сведений и вопросов. Что же на самом деле скрывалось за разговором Данешти и Молдовеану? После первоначальной волны адреналина я осознала, что это было лишь моим предположением, что они говорили о Вильгельме. На самом деле никто из них не называл жертву по имени. Впрочем, какое еще обескровленное тело могло напугать жителей селения? А еще то странное убийство в поезде, мало чем отличающееся от того, что случилось в Брашове…
И тут в недрах моего разума оформилась мысль, заставившая меня резко остановится. Мог ли Данешти привезти сюда для исследования жертву из поезда? Это похоже на правду – куда еще королевский гвардеец повезет труп для судебно-медицинской экспертизы? Конечно, в одну из самых престижных европейских академий. В ту, до которой от места преступления всего полдня пути в карете. И в которой работает официальный королевский коронер.
Если в этом деле замешан королевский гвардеец, то, возможно, и жертва тоже как-то связана с престолом. Скорее всего, именно поэтому он не оставил тело на месте преступления. Никакие слухи об убийстве в поезде до меня не доходили, а это заставляло предположить, что королевская семья сохранила личность убитого в тайне ото всех.
Да газеты трубили бы об этом на всех углах!.. Значит ли это, что Вильгельм и первая жертва путешествовали вместе? Я полагала, что хотя методы убийства были совершенно разными, между этими людьми могла существовать некая связь.
Мое сердце билось как сумасшедшее. И пусть я не знала, в чем тут дело, но я нутром чуяла, что все это взаимосвязано каким-то образом. Три убийства. Два различных способа. Или способ изменился из-за опыта, приобретенного в процессе, после умерщвления той, первой жертвы, о которой кричали заголовки?
Дядя каким-то необъяснимым образом умел поставить себя на место убийцы, и я попыталась воспользоваться его методом. С одной жертвой расправились так, словно та была вампиром. Со второй – словно ее убил вампир. Почему?
Наверное, я знала бы больше, если бы смогла исследовать тело из поезда. Не потому ли Иляна сказала мне, где находится морг? Благодаря сплетням она знала тайны замка – например, кого собирались вскрывать и исследовать.
Иляна сказала, что в морге никого не будет, но если директор или Данешти обнаружат меня там, то мои перспективы закончить курс будут равняться нулю. Мне следовало бы немедленно вернуться в свои покои и заняться подготовкой к завтрашним занятиям.
Колебания сыграли со мной дурную шутку, искушая и подталкивая к другому решению. Мне вспомнилась наша с Иляной недавняя беседа о том, что будущее нам неведомо. Мы ведь действительно не знаем, какой выбор может встать перед нами в следующую минуту. Какие возможности могут открыться перед нами. И тут я осознала, что решительно шагаю отнюдь не в направлении своих покоев.
Я знала о двух местах в замке, где хранились трупы: первым был морг на нижнем этаже, о котором сказала Иляна, а вторым – башня рядом с моими покоями. Я быстренько гляну на прозекторские столы, чтобы убедиться, действительно ли тело жертвы из поезда привезли сюда, а затем уже решу, что делать дальше.
Я быстро шла, вскинув голову и надеясь, что выгляжу так, словно мою миссию одобрило руководство. Было у меня ощущение, что если бы я выглядела так, как себя ощущала – виновато, – то мое дерзкое приключение закончилось бы не начавшись.
Если уж говорить начистоту, я просто не могла отойти в сторону и стать сторонним наблюдателем своей жизни. Если по коридорам Академии судебной медицины и науки бродит убийца, то я не стану ждать, пока появится очередное хладное тело для освидетельствования. Если убийца охотится на потомков Пронзателя, то его следующей жертвой может стать князь Николае.
Я охнула и остановилась как вкопанная! Вот оно! Что за ирония происходящего: кто-то охотится за кровными потомками того, о ком поговаривали, что он сам пьет кровь. Но в этом был некий смысл. Я продолжила свой путь вниз по коридору, а голова пухла от обилия мыслей. Зачем только Томас осложнил нашу дружбу! Я хотела поделиться с ним моими теориями, озвучить их.
Вновь остановившись, я задумалась о том, какие у меня есть варианты. Наверное, мне стоило бы прямо сейчас поговорить с Томасом и извиниться за свой характер. А потом мы вместе с ним могли бы проникнуть в морг и… подхватив юбки, я продолжила идти вперед. Я одна схожу в морг, а после расскажу Томасу обо всем, что там обнаружу. Мне надо было убедиться, что я смогу в одиночку находиться рядом с мертвым телом.
Поймав краем глаза какое-то движение, я развернулась и уже готова была все объяснить, когда обнаружила, что коридор пуст. Все было на своих местах. Затаив дыхание, я ждала, уверенная, что если кто-то и нырнул в нишу, то обязательно выдаст себя каким-нибудь звуком. Но все было тихо.
Я сделала несколько глубоких вдохов, но это не помогло мне успокоиться. Я вновь видела то, чего нет. Я проклинала саму себя за призраки прошлого и презирала за то, что не могу отличить вымысел от реальности. Меня никто не преследует. Здесь не ставили опыты на безжалостно убитых женщинах. Это не грязный проулок в Уайтчепеле, куда доносится нестройная музыка из ближайших пабов. И никакая укрытая плащом фигура не пряталась здесь в ночи.
Если я продолжу убеждать себя в этом, то рано или поздно это войдет и в память тела. Я тяжко выдохнула. Прошло всего несколько недель с тех пор, как мой мир рухнул. Я все еще прихожу в себя. Я со всем справлюсь. Мне просто нужно время.
Я обернулась, почти ожидая, что окажусь лицом к лицу с тем, кто мне привиделся, но в белом коридоре по-прежнему царила гробовая тишина, и единственное, что ее нарушало, – мои торопливые шаги по деревянным полам. Я шла как можно быстрее, подгоняемая светом канделябров, который указывал на меня, обвиняя в грехах.
Дойдя до конца следующего коридора, я остановилась перед толстой дубовой дверью с надписью «Морг». Окон здесь не было, равно как любых других способов заглянуть внутрь и узнать, есть ли там кто-нибудь. Придется положиться на удачу. С участившимся дыханием я прикоснулась к дверной ручке, но тут же, словно обжегшись, отдернула пальцы. Воспоминания о шепотках паровых машин сыграли со мной злую шутку. Но за дверью ничто не вращалось и не тряслось. И тем не менее я вновь прислушалась. Мне надо было удостовериться в этом.
В удушающей тишине не раздалось ни звука. Вдох через нос, выдох через рот, грудная клетка размеренно поднимается и опускается. Я – студентка. И если в морге кто-нибудь есть, то, разумеется, я смогу обосновать, почему я здесь. Тем более что нам не говорили, что вход сюда разрешен только днем и исключительно с преподавателем.
Подумав об этом, я выпрямилась. Это не дом моего отца, где я была вынуждена обходить стороной запретные комнаты. И я не собиралась прямо сейчас проводить вскрытие.
Обхватив дверную ручку, я даже сквозь защиту тонкой перчатки ощутила обжигающий холод металла. Так, чем раньше я здесь закончу, тем быстрее отправлюсь на поиски Томаса. С этой мыслью я повернула дверную ручку – и качнулась вперед: с той стороны кто-то дернул дверь на себя. Сердце мое замерло. Я уставилась в пол и съежилась, готовясь принять гнев директора Молдовеану.
– Я только хотела составить перечень… – начала я, подняла голову и встретилась взглядом с широко распахнутыми глазами Иляны. Слава богу, директора здесь не было! Ложь, готовая сорваться у меня с языка, развеялась. – Что… я думала, что ты пошла на кухню!
– Я… Мне пришлось уйти. Давайте позже поговорим?
И, не сказав ничего более, она унеслась вниз по коридору и даже ни разу не оглянулась. А я так и осталась стоять, прижав руку к груди и пытаясь прийти в себя. Я ненавидела Молдовеану за то, что он заставляет ее наводить порядок в помещении, наполненном трупами, хотя Иляне явно от этого плохо. Она росла в деревне и впитала в себя все суеверия об умерших.
Отрешившись от злости на директора, я взялась за дверную ручку – я не желала отступать, зайдя так далеко! – и ступила внутрь.
Глава двадцать первая
Бередя старые раны
Морг
Morga
Замок Бран
5 декабря 1888 года
Я осторожно огляделась. Взгляду моему предстали стоящие у стены стеллажи для трупов и три длинных стола. В газовом светильнике тихо шипел выходящий газ, хотя светильник не был зажжен. На столе лежал покойник, накрытый с головой полотняной простыней. Я проигнорировала пробежавшие по спине мурашки страха. Я не могла позволить очередному приступу мучительного беспокойства помешать мне справиться с делом.
Увидев, что живых в комнате нет, я с облегчением выдохнула, и облачко пара поднялось в ледяном воздухе. Я двинулась к трупу – настолько быстро, насколько позволяли юбки. Я надеялась, что это та жертва из поезда. Если мне удалось так быстро отыскать его, все будет намного проще.
Я остановилась у стола и вдруг заколебалась, не решаясь отдернуть простыню. От знакомого ощущения страха мои конечности словно свинцом налились. Я готова была поклясться, что простыня шелохнулась. Всего лишь раз. Едва заметно. И, тем не менее, шелохнулась. Воспоминания начали просачиваться через возведенный мною барьер, но я вытолкнула их обратно. Не здесь. Не сейчас, когда время работает против меня.
Лаборатория Джека-потрошителя уничтожена. Мертвые не способны возвращаться к жизни. Когда-нибудь до моих изувеченных мозгов это дойдет.
И не тратя больше драгоценных секунд на чепуху, я сдернула простыню – и мир рассыпался под моими подкосившимися ногами, когда я взглянула в безмятежное лицо. Длинные ресницы почти касались рельефных скул. Полные губы, лишенные обычной ухмылки, были чуть разомкнуты.
Томас был недвижен, словно статуя.
– Этого не может быть.
Я крепко зажмурилась. Этого не может быть! Я не понимала, что это такое – возможно, иллюзия, порожденная моей разыгравшейся истерией, – но это не могло быть правдой. Я сосчитаю до пяти – и этот труп исчезнет, сменившись телом другого молодого человека, недавно расставшегося с жизнью.
Это плод воображения. Возможно, меня действительно, как какого-нибудь из несчастных персонажей По, довели до безумия несколько месяцев горя и тревог. Этот труп лишь похож на Томаса. Я открою глаза – и увижу, кто это на самом деле. А потом помчусь к Томасу в покои и накинусь на моего лучшего друга. Я схвачу его за лацканы и поцелую, и плевать на приличия. Я расскажу ему, как я его обожаю – даже когда мне хочется его придушить.
Пока я обнадеживала себя, новые картины разворачивались у меня в голове.
Я видела, как Томас улыбается мне сотней разных улыбок. И каждая из них – подарок для меня одной. Я видела все наши перебранки. Весь флирт, маскировавший наши чувства, к которым ни один из нас не был готов. Слеза скатилась по моей щеке, но я не стала стирать ее. Это пустота исходила из моей души и становилась все более жадной с каждым новым вздохом.
– Пожалуйста! – Я рухнула ему на грудь, как будто с моими слезами в него могла влиться моя жизненная сила. – Пожалуйста, не отнимай у меня еще и его! Верни его! Я сделаю все что угодно…
Все что угодно, хоть этичное, хоть неэтичное, за возможность снова ссориться с ним.
– Все что угодно?
Сердце мое остановилось. Я оторвалась от тела, готовая накинуться на неведомого непрошеного гостя, – и тут руки сомкнулись вокруг меня, словно крылья ангела-хранителя. Я ахнула и дернулась прочь, чувствуя привкус желчи во рту. Этого не может быть. Мертвые не возвращаются…
Губы Томаса искривились в этой его окаянной ухмылке, и у меня все внутри занемело. Температура в помещении словно бы понизилась еще на несколько градусов. Я сжала зубы, чтобы не стучать ими от дрожи, сотрясающей мое тело.
– Если бы я знал, что для того, чтобы завоевать твое сердце, нужно умереть, я бы давным-давно это сделал, Уодсворт.
Я вцепилась в свой воротник с такой силой, словно хотела оторвать его. Если бы только вдохнуть побольше воздуха…
– Ты… ты не…
Я пошатнулась, схватившись за грудь. Комната поплыла передо мной. Я прикрыла глаза, но так было еще хуже – передо мной предстали картины, от которых я не могла скрыться. Томас вскочил, скинув простыню – оказалось, что под нею он цел и невредим. Он обеспокоенно нахмурился. Я смотрела, как он спустил ноги со стола и встал.
С ним все в порядке. Он жив. Он не умер. Комната из холодной вдруг сделалась обжигающе жаркой. Я готова была поклясться, что потолок опускается, что стены загоняют меня в угол, и там я задохнусь в этой проклятой гробнице. Мне удалось глотнуть воздуха, но этого было мало. Я подумала про тела в ящиках стеллажа. Про все эти трупы, ожидающие, пока я присоединюсь к ним.
У меня сдавило грудь. Томас не умер. Он не мертв, как мои мать и брат. Он не вернулся немертвым чудовищем. Он не стригой. Я скрючилась, уткнувшись головой в колени и проклиная воздух за то, что он такой густой, что его невозможно толком вдохнуть, а кровь пульсировала у меня в висках. Я закрыла глаза, и все те же навязчивые картины вновь возникли передо мной вопреки моей воле. Мой разум пытался убить меня. Вампиры и бессмертные существа – это миф. Их не бывает.
Никто не может шагнуть за порог смерти и вернуться. Даже мистер Томас Крессуэлл.
– Одри Роуз, прости, пожалуйста! – Томас протянул ко мне руки, пытаясь успокоить меня. – Это была просто гадкая уловка – чтобы ты заговорила со мной. И ничего больше. Я… дрянной из меня друг. Я вовсе не хотел, чтобы ты… Тебе нужно на свежий воздух. Давай выйдем, ну пожалуйста! Просто… я упросил Иляну, чтобы она отправила тебя туда, где мы могли бы поговорить. Наедине. А потом я увидел этот стол и подумал… Ну пожалуйста, разреши, я тебе помогу! Прости меня! Я не подумал!..
– Ты… ты негодяй!
Я проковыляла в угол. Лицо мое горело, из зажмуренных глаз текли слезы. Теперь меня не терзала пустота в душе – теперь меня переполняли чувства, слишком яростные и жгучие, чтобы я могла их унять. Томас же был там той ночью! Он все видел! И все равно улегся тут и прикинулся мертвым, как будто не понимал, что одна лишь мысль об его смерти окончательно доконает меня! Я сжала кулаки. Я поняла, что могла бы сейчас прокричать ему тысячу вещей. Но мне требовался лишь один ответ.
– Как ты мог улечься на этот стол и притвориться мертвым?! – воскликнула я. – Ты же знаешь! Ты знаешь, что произошло в той лаборатории! Я не могу…
Я замолчала, не договорив. Руки мои дрожали, я тяжело дышала. Томас закрыл лицо ладонями и не издал ни звука. Он стоял не шелохнувшись. Прошло несколько секунд, и гнев мой снова разгорелся и стал искать выход.
– Отвечай немедленно, Крессуэлл, или никогда больше не смей даже подходить ко мне! Как ты мог так поступить? Ты же знаешь, что за картины преследуют меня днем и ночью! Моя мать на таком столе. То электричество.
Я всхлипнула. Слезы текли по моему лицу. Я заново переживала ужас той ночи. Именно это воспоминание я никак не могла выброситт из головы. Не могла прогнать от себя всякий раз, как стояла над любым другим трупом. Моя мать, некогда прекрасная, а теперь полностью изломанная, изувеченная смертью. Трубки, уходящие в ее частично разложившееся тело. Подергивание ее пальцев. Те самые руки, на которых она держала меня, сгнившие местами до костей. Пряди ее иссиня-черных волос на полу.
На меня накатила новая волна тошноты. Я никогда этого не забуду, не смогу забыть! А теперь что, к этому добавится еще видение Томаса на прозекторском столе? Воздух вырывался из меня судорожными толчками. В конце концов я заставила себя поднять голову и посмотреть на молодого человека, способного с легкостью разгадывать невероятные загадки, но упускающего самые простые и очевидные вещи.
– Я близка к тому, чтобы сломаться, Томас, – сказала я, дрожа всем телом. – К тому, чтобы утратить себя. Я даже не знаю, способна ли я еще изучать судебную медицину.
Томас растерянно моргнул, словно я сказала нечто настолько непристойное и оскорбительное, что его разум не в состоянии был это осознать. Он открыл было рот, потом закрыл и покачал головой. Когда он наконец подобрал нужные слова, взгляд его был так же нежен, как и голос.
– У тебя горе, Одри Роуз. Горевать – не значит сломаться. Ты восстанавливаешься после… разрушительного события. И станешь в результате еще сильнее. – Он шумно вздохнул. – Ты вправду так думаешь? Что ты пострадала необратимо?
Я вытерла лицо рукавом.
– Почему ты улегся на этот стол? На этот раз я хочу слышать правду.
– Я… я подумал… – Томас прикусил губу. – Я подумал, что столкновение со своим страхом может оказаться полезным для тебя. Поможет… тебе поправиться. У нас всего несколько недель. Состязание будет ожесточенным. Я думал, что ты оценишь мои старания.
– Я никогда еще не слышала от тебя такого идиотизма! Ты что, не подумал, как это может на меня подействовать?
– Я думал, что ты немного… разозлишься, но в целом будешь довольна. Вообще я думал, что ты посмеешься, – признался Томас. – Хотя на самом деле я не до конца все продумал. Теперь я понимаю, что мог бы предложить свою помощь более… продуктивным образом. Возможно, тут требовалась эмоциональная поддержка.
– Да ну! Ты лишь сейчас пришел к выводу, что тут требуется эмоциональная поддержка?! Как ты мог подумать, что я стану смеяться над этим?! Потерять тебя – это последнее, что могло бы меня развеселить!
Глаза Томаса вспыхнули несвоевременным озорством.
– Так ты наконец признаешь, что я стал незаменимым для тебя? Я бы сказал, что это несколько запоздалое признание.
– Что-что? – Я едва удержалась от того, чтобы разинуть рот. Не может быть, чтобы он говорил это всерьез. Я же его сейчас убью! На кусочки накромсаю и скормлю тем огромным волкам, которые рыщут по лесу. Я подняла голову. Из горла у меня рвалось самое настоящее рычание. Хоть я и не издала ни звука, на лице моем, должно быть, явственно было написано обещание кровопролития.
– Я пошутил! Все, я уже понял, что сейчас не время для шуточек! – Томас отступил и затряс головой. – У тебя был шок – да, конечно, по моей вине. Но…
Я подошла к нему, сощурившись, и наши губы сблизились. Этикет, правила хорошего тона и прочая навязываемая обществом чушь, о которой мне полагалось заботиться, были позабыты. Я положила ладони на грудь Томасу и прижала его к стене. Хотя мне особо и не требовалось прикасаться к нему, чтобы удержать его на месте – похоже, нынешнее положение вещей его вполне устраивало.
– Пожалуйста, Одри Роуз. Я безнадежен, и мне нет прощенья. – Томас протянул руки и почти коснулся моего лица, но остановился, когда заметил мой свирепый взгляд.
– Не смей обращаться со мной так, будто ты знаешь, что лучше для меня! – Я на мгновение умолкла, пытаясь разобраться в собственных чувствах и понять, почему я отреагировала так бурно. – Отец пытался держать меня в клетке, чтобы защитить от внешнего мира, и сейчас я впервые получила свободу, Томас. Я наконец-то выбираю сама. Это одновременно и пугает, и приводит в восторг, но мне необходимо знать, что некоторые битвы я могу выиграть в одиночку. Если ты действительно хочешь помочь, то просто будь рядом. Это все, что мне нужно. Довольно экспериментировать, чтобы помочь мне справиться с моей травмой. Довольно разговаривать с профессорами о моем эмоциональном состоянии или психике. Подобными действиями ты вредишь мне. Я больше этого не потерплю.
– И за это я тоже прошу прощения, Уодсворт. – Глубокое сожаление в голосе Томаса свидетельствовало, что он говорит искренне. – Ты равна мне, и всегда была равна. И мне очень стыдно, что я повел себя так, что ты почувствовала себя иначе. – Он сделал глубокий вдох. – Ты… можно я объясню?
– Что – свою идиотскую выходку?
Я смотрела на него, не моргая. Томас и прежде творил много глупостей, но эта превзошла все. Он должен был бы понимать, что не просто бередит старую рану – что он снова рвет мне душу. Я словно вся оледенела изнутри.
Томас судорожно выдохнул, как будто почувствовал исходящий от меня холод.
– Ну, когда я прикидывал, как ты будешь себя чувствовать, когда найдешь меня тут, я думал, что ты посмеешься. Почувствуешь облегчение от того, что худшие твои страхи оказались ложными. Что единственное, чего тебе следует бояться, – это моих ужасных попыток помочь тебе. – Он потер лоб. – Я утратил способность замечать очевидное. Теперь я понимаю, что идея была – хуже не придумаешь. Я уже говорил, что у меня нет формулы для тебя. И, похоже, я не понимаю женщин. А может, и людей вообще. Теперь я вижу, что мое чувство юмора может не найти понимания в широких массах.
При этом чудовищном преуменьшении мои мышцы лица чуть дернулись, но у меня не было сил на улыбку.
– Просто иногда, когда я боюсь проиграть, я пытаюсь пошутить. Снять напряжение. Смех всегда помогал мне, и я понадеялся, что он поможет и тебе. Мне вправду очень жаль, что так получилось, Одри Роуз. И я был глубоко неправ, когда стал обсуждать твое эмоциональное состояние с Раду.
– Вот именно.
Томас кивнул. На мгновение мне показалось, что он сейчас упадет на колени, но он устоял.
– Я допустил ошибку вовсе не из-за неверия в тебя. Я просто опасался, что Раду примется сыпать вопросами про Джека-потрошителя. Я думал, что он по неосторожности причинит тебе боль, и знал, что мне захочется его убить. Я знал, что ты не нуждаешься в защите, но меня снедало желание сделать тебя счастливой.
Томас сделал глубокий вдох; очевидно, он еще не закончил.
– На уроке у Раду, потом… я все время смотрел на твое лицо. Свет покинул его, сменившись безотрадной пустотой. Было такое ощущение, словно мы снова очутились в лаборатории, в ночь его смерти. И знаешь, что было хуже всего? Я понимал, что мог бы предотвратить это. Если бы приложил больше усилий. Если бы не боялся потерять тебя. – Томас спрятал лицо в ладонях. Дыхание его сделалось хриплым. С подбородка срывались слезы. – Я не знаю, как исправить это. Но я обещаю стараться. Я…
– Той ночью ты ничего не смог бы сделать, – мягко сказала я.
Я и сама могла бы сказать о себе то же самое, но все равно не могла перестать мысленно возвращаться к этой сцене и проигрывать ее раз за разом в попытках отыскать другой конец для этой истории. Я ласково взяла Томаса за руку. Я все еще сердилась на него, но открывшаяся перспектива смягчила мой гнев. Он по-прежнему жив. Мы можем оставить это позади и стать сильнее. Ни время, ни смерть пока что не сокрушили нас.
Томас с трудом сглотнул – кадык его дернулся, – и он посмотрел на наши соединенные руки.
– Пожалуйста, прости меня.
– Я…
И тут пол скрипнул под нами. Я отодвинулась от Томаса и попробовала перенести вес. Такое впечатление, будто где-то здесь находятся петли, нуждающиеся в смазке. Мне показалось, будто я увидела очертания люка. Хоть бы только это не было очередной иллюзией! Томас, похоже, ничего не заметил. Он неотрывно смотрел на меня, настороженно, но с надеждой. Я поняла, что он ожидает, как я отреагирую на его извинения.
– Если ты поклянешься никогда больше не заботиться обо мне у меня за спиной, то я тебя прощу, – сказала я, прекрасно осознавая, что прощу его в любом случае. Томас просиял, и я едва удержалась, чтобы не заключить его в объятия. Я кашлянула и указала на пол. – У меня есть одна теория, и я попытаюсь ее доказать. И думаю, что люк, на котором мы стоим, – первая ниточка к разгадке.
Томас еще на мгновение задержал взгляд на мне, потом переключил внимание на пол. С расстояния в несколько футов видно было даже лучше: несомненно, перед нами был потайной ход в морг.
– Я подслушала, как Молдовеану с Данешти разговаривали про необходимость обезвредить какие-то комнаты, но толком не поняла, о чем это они. Они говорили, что нужно отыскать какую-то книгу, чтобы определить их местоположение, – сказала я. Потом посмотрела на крышку люка, и мрачные чувства сменились воодушевлением. – Похоже, мы их опередим.
– Вполне возможно. – Томас расправил плечи. – Не исключено, что старый туннель ведет в лес. Влад использовал этот замок в качестве крепости. Я уверен, что он устроил здесь множество путей для стратегического отступления в случае надобности. Но теперь это всего лишь паучатник. Я бы предпочел не пачкать этот костюм.
Я фыркнула.
– Что за отговорки, Крессуэлл? Так и скажи, что ты боишься пауков!
Томас с задумчивым видом постучал пальцами по предплечьям.
– Не вижу ничего зазорного в том, что они внушают мне отвращение.
Я улыбнулась. Значит, у нас обоих проблемы. Я очень надеялась не столкнуться ни с кем из восьминогих. Но любопытство тянуло меня, словно магнит; оно было так велико, что не было сил сопротивляться. Я ощупала доски в поисках механизма, открывающего люк. То ли пространство внизу заросло паутиной, то ли за ним присматривают – но тогда о нем кто-то знает.
А если о нем кто-то знает, то там могут отыскаться улики. Если Данешти ищет потайные покои, то я хочу знать, зачем они ему. Я посмотрела на Томаса.
– Ну? Ты помогать собираешься?
Томас прикусил губу и чуть не покраснел снова.
– Что, в самом деле? Ты полагаешь, эта идея хуже твоего замысла прикинуться мертвым и испугать меня до смерти?
– Ладно, уговорила. – Томас задумчиво постучал пальцами по губе. – Если в результате меня сожрут хищные пауки, по крайней мере, меня будут вспоминать не только за мою красоту.
Я закатила глаза, а Томас ухмыльнулся, потом подошел к незажженному канделябру. Он быстро оглядел его, потом повернул вбок. И, к моему изумлению, крышка люка опустилась, а за ней обнаружилась сырая, пахнущая плесенью лестница. Я посмотрела на Томаса, не веря собственным глазам. Томас просиял.
Ну да, конечно. Теперь казалось совершенно очевидным, что разгадка в незажженном канделябре.
– Произвела ли на тебя впечатление моя сила мысли? Поскольку во всей комнате не был зажжен только он один, я подумал, что секрет…
– Не сейчас, Крессуэлл. Подай мне руку. Я хочу посмотреть, что Влад Дракула спрятал там внизу. И за чем охотится Данешти.
Глава двадцать вторая
Эти крылья без перьев
Тайный ход
Замок Бран
5 декабря 1888 года
Если почти непроглядная тьма была недостаточно веским поводом для того, чтобы заставить нас повернуть назад, то с этим должен был справиться атаковавший нас омерзительный сладковатый смрад гниения.
– Прелестно. – Томас сморщил нос. – Ничто так не подталкивает к приключению, как запах разложившегося трупа.
Мы стояли на пороге тайного хода и смотрели вниз – туда, где явно находилось нечто мрачное. Распахнутая в недра замка пасть, достаточно широкая, чтобы войти, щерилась сколотыми зубами – серыми, затянутыми паутиной камнями и другими обломками. Я старалась дышать только ртом.
– Сделай вид, что это всего лишь переспелый фрукт, готовый лопнуть.
Томас оценивающе посмотрел на меня, подняв бровь.
– Ты патологически очаровательна.
– Нам лучше поторопиться. Я не хочу слишком долго здесь оставаться. – Я указала на подвальный люк. – Думаешь, нам стоит его закрыть?
Томас посмотрел на тайный ход, потом на входную дверь, и на лице его появилось обреченное выражение. Он вздохнул.
– Да, но у меня есть ощущение, что мы еще пожалеем об этом. Спустись на несколько ступенек, и я запру нас в компании трупа и пауков. Во тьме.
Я подобрала юбки, радуясь, что они не такие пышные, как обычно, и шаг за шагом начала спускаться, содрогаясь при мысли о том, что может зацепиться за подол. Меня пугал источник зловония, и я надеялась, что это всего лишь труп какого-то животного, забравшего в замок. Мне совсем не улыбалось обнаружить человеческие останки.
Позади пыхтел Томас; казалось, что он находит любую возможность чиркать обувью по камням, пока возится с потайным люком. А ведь я по опыту знала, что он прекрасно умел двигаться в ночи с нечеловеческой скрытностью. Стиснув зубы, я игнорировала его шарканье, пока он топал по ступенькам за мной. Возможно, его все еще потряхивало после этого идиотского демарша с изображением трупа.
Какой-то камешек с шумом скатился вниз по ступенькам, оповещая всех, кого только возможно, о нашем прибытии. Я замерла, кровь застучала в висках. Мы не могли наверняка сказать, что здесь внизу мы одни, и я не хотела, чтобы меня так быстро исключили. Особенно когда оставалось так много нерешенных вопросов о том, что же именно происходит в этой академии.
Томас пробормотал что-то, но так тихо, что я ничего не разобрала.
– Тихо ты, – я обернулась через плечо и посмотрела на него, хотя в такой темноте сложно было что-то увидеть. Свет газовой лампы, проникающий через трещину в люке, обрисовывал силуэт Томаса. Я с трудом сдержала дрожь. Было в нем нечто такое, что всегда ставило меня в тупик и при этом интриговало. А особенно когда мы прятались в темноте.
– Я не могу дождаться возможности взглянуть, так ли оно привлекательно на вид, как и на запах.
– В самом деле? Ты не мог бы помолчать?
Единственным ответом на это стало чирканье спички и последовавший за ним шипящий звук. Томас с ухмылкой продемонстрировал мне разгорающуюся свечу, чей огонек слабо трепетал в гнетущем мраке. Я не стала спрашивать, где он взял восковой огарок. Возможно, тот был спрятан в его визитке.
Читать бесплатно другие книги:
