Напряжение растет Ильин Владимир

— Очень на это похоже, — согласился Артем.

— Может, даже лабиринт, — пробежался вперед Паша, чтобы заглянуть чуть дальше. — Там впереди дорога снова сворачивает, но в другую сторону.

Следом побежал Федор, проверить то же самое, да и я не удержался и пробежался в другую сторону. Все-таки после нескольких часов монотонного движения очень хотелось простора и скорости.

— С этой стороны, — махнул я, вернувшись, — два пути в разные стороны. Действительно лабиринт.

— Пойдем? — просительно глянул Паша.

Дождь на просеке лил куда сильнее, чем под защитой крон, но это была часть привычного мира, кажущаяся куда более безопасной, чем дикая чаща.

С другой стороны, вряд ли кто из обитателей леса станет его поджигать, обрекая остальных на гибель. Настолько жестоких обитателей там нет.

— Нам все еще к реке? — уточнил у меня Артем.

— Да.

— Тогда за мной, — вновь подошел он к стене леса, внимательно ее оглядел, будто видел нечто большее, чем хаотичное переплетение ветвей, и довольно констатировал: — Нам сюда.

— Как он это делает? — нахмурившись, спросил я, стоя в метре от Артема.

Только тот был уже в лесу, а мы — на тропинке. А тот самый момент перехода вновь остался незамеченным из-за движения ресниц.

— Я не чувствую Силу, — задумчиво произнес Паша.

В спины деликатно подтолкнула ладонями Света, обрывая рассуждения.

— И чьи это тропы? — не удержался Пашка от вопроса, прислонившись к стволу, когда все вновь оказались под сенью леса. — Ни одной зарубки! Ни одной полянки с лавкой! Даже маркировки на мачтовых деревьях нет! Ладно если лесничество давно закрыли, но следы обязаны были остаться!

— А вон, — указал Артем за спину Паше.

Тот резко дернулся и обернулся, но, как и мы все, никого не обнаружил.

— На коре, выше головы, — подсказал Тема.

Там были глубокие вертикальные рубцы, уже поджившие за достаточное время под слоем смолы.

— Э-это что? — сглотнул Паша.

— Когти хозяина тропы, — буднично уточнил он.

— Ух ты, настоящий медведь! — оглянулся я по сторонам.

— Тихо! Он не любит, когда шумят, — шикнул на меня Артем, вновь шагнув на тропу.

Ребята впечатлились и молча двинулись следом, только на этот раз позади меня встала Света.

— Не надо его звать, пожалуйста, — шепнула она мне в ухо и положила руку на плечо, поближе к шее.

— Ладно, — разочаровался я, продолжая выглядывать настоящего большого медведя между деревьев.

У меня ведь были только маленькие медвежата, да и совсем недолго — всего один вечер. В газетах писали, что их устроят в зоопарк, а когда подрастут, выпустят из неволи.

И чувство, что именно этот медведь — из числа моих, нешуточно подогревало интерес. Конечно, вряд ли, но ведь есть какой-то шанс? Даже если он меня не узнает — посмотреть бы хоть издали…

— У тебя уже есть дельфин, тебе не нужен медведь, — продолжала настаивать Света.

— Хорошо…

— Медведь съест дельфина.

— Я понял.

— Медведь съест собаку.

— Угу…

— Медведь съест вареники.

— Да прекратите вы уже! — зашипел Артем. — И так есть хочется, а вы тут!..

Скормили ему шоколадку и отправились дальше.

Несколько раз пересекали просеки, неизменно их игнорируя и вновь вступая в дикий лес. Никого из других команд так и не встретили — то ли так сильно отстали, то ли двигались с самого края. Но сам факт присутствия просек говорил о том, что за пределы турнира мы не вышли, что изрядно успокаивало Пашку. Он довольно быстро перестал бояться медведя — уж больно запущенной была тропа, тем более что его поставили сразу за Федором в центр строя — и продолжил бояться того, что заставило его отправиться на турнир добывать большие деньги. Только чего или кого именно — так и не сказал.

Через час такого движения Федор признался, что больше идти не может. Дождь кончился, над головой разошлись тучи, демонстрируя вечернее небо с первыми искорками самых ярких звезд. Холод никуда не ушел, дыхание вырывалось облачками пара. Ткань, пропитавшись водой, слегка хрустела от морозца. Приходилось прятать ладони в карманы и рукава.

— Еще немного продержишься? — попросил его Артем, с тоской глядя вперед, по направлению движения тропы.

— Продержится, — ответил я за брата и взял его на руки.

Холод, сковавший землю и опавшую листву, позволил ускорить шаг, а отпечатки подошв Артема проступали особенно четко. К следующей просеке удалось выйти через семь минут.

— Все, можно разводить костер, — вымотанно произнес наш поводырь, чуть ли не падая на землю. — Придется со спиртом разжигать, весь хворост вымок.

— Я пройдусь, — предупредил товарищей, вповалку садившихся на землю, устроил Федора рядом со Светой и направился к левому ответвлению лабиринта.

Совсем скоро путь разделился на два, заставив всерьез подумать над дальнейшим решением. Ветка дороги слева привлекала округлым расширением вроде полянки — судя по следам от гусениц, техника тут разворачивалась по широкому кругу. Так что можно было присмотреть это место под привал с ночевкой. А вот справа отчетливо слышалось тявканье. Шагнув вправо, замер, а затем все же вернулся обратно. Будет нечестно забрать эту загадку себе целиком.

— Там щенки, возможно, — сообщил я отдыхающим ребятам.

Те устали настолько, что даже не сдвинулись с места за все это время. Разве что Артем рукой придвигал к себе тоненькие ветки, выуживая их из-под опавшей листвы. А от сообщения встрепенулся один Федор.

— Откуда тут щенки, — отмахнулся Паша. — Тут танком все прошли несколько раз. Все звери давно сбежали.

— А тех, кто не сбежал, выловили, — меланхолично согласился Артем.

— Вот и я думаю. А может, и не щенки вовсе?

Через какое-то время понимание пробилось сквозь усталость.

— Задание? — предположила Света.

— Еда? — разгорелись глаза Артема.

— Одежда? — вздрогнул Паша зябко.

Света уже поднялась и перехватила Пашину палочку — не как трость, но как оружие.

— Волки, — с испугом произнес Федор, глядя в том направлении, откуда я пришел.

— Не бойся, не обидим мы их, — поднял я Федора и посадил на шею.

Тут, на просеке, такой способ движения был возможен — ветви даже тех деревьев, что с самого краю, срезаны тяжелой техникой до самого верха, ничего не будет цепляться.

После поворота просека разделилась еще один раз, но, ориентируясь на жалобное тявканье, мы выбрали верный рукав и через десяток минут стояли возле деревянного частокола из неотесанных жердей в три метра высотой, закрывавших круглую площадку в два десятка метров диаметром. Между жердей было достаточно пространства, чтобы разглядеть высокий столб метров в десять с синим пластиковым контейнером на вершине. А еще — пять грязно-серых тощих волков, жмущихся друг к другу у самого столба, дрожащих от холода и голода и жалобно потявкивающих.

Дождь и мороз не прошли для них даром — никакого навеса на площадке не было, не говоря о загоне или будке.

— Варварство, — зло прошипел я, сильно дернув ограду.

— Пять — это много, — философски отметил рядом Артем.

Пригляделся к жердям — те оказались перевязаны бечевкой, скрученной достаточно надежно, чтобы не поддаться ударам, но оснащенной вполне простым узлом, распускающимся при небольшом усилии. Только вот дождь и холод слегка усложнили этот процесс.

— Максим, ты чего делаешь? — спохватился Паша, когда я снял первый узел.

— Выпускаю волков, — глухо отозвался я, костеря про себя организаторов.

— Максим, это волки, — мягко произнес Артем, встав рядом. — Очень и очень голодные волки.

— Они тут помрут, если не выпустить.

— Видишь ли, тут есть один нюанс… — нервно подбирал он слова, когда я развязывал нижние крепления.

— Ничто не может встать между мной и хорошим делом! — категорично подытожил, не желая слушать возражения, и резко дернул жердь, открывая дорогу и отходя в сторону.

Волки, подтверждая, что умные, тут же серыми молниями ринулись в прореху, не задерживаясь ни на секунду, и скрылись за ближайшими деревьями, с треском врезавшись в переплетение ветвей. Только ветром обдало, и будто не было их никогда.

— А кого они будут есть? — шепнула сзади Света.

— Ну-у… — растерялся я.

— Других зверей в лесу нет.

— Хм…

— Других участников?

— Тогда мы спасем и их! И это будет уже второе хорошее дело, вот, — смутился я.

Рядом звонко хлопнул ладонью по лицу Артем.

— А если бы они напали на нас?! — в легкой панике спросил Паша. — А если они вернутся?!

— Но ведь не напали, — смущенно почесал я затылок.

— Как ты вообще дожил до четырнадцати лет?!

— Мне тринадцать, — поправил я его.

— Вот! Имеешь все шансы не дожить!

— Да хватит вам паниковать. Вот, теперь у нас место для ночевки есть, даже с забором.

— Я не буду ночевать там, где спали волки! — категорично заявил Артем.

— Тогда у нас есть отличный забор для розжига костра!

— А плот из чего делать будем?

— Найдем уж из чего, — буркнул я, ощущая тень вины.

Может быть, надо было пройти мимо. Только не чувствовал я в этих зверях ненависти и злости. Обида — та была. Словно и не дикие вовсе.

Да и не те в лесу люди, чтобы им бояться волков.

— Контейнер, — подсказал Федор, запрокинув голову вверх.

То, из-за чего все затевалось, по-прежнему венчало столб.

— Король деревьев, ваш выход, — обратился я к Артему.

Тот фыркнул, но на столб залез довольно сноровисто, подцепил контейнер за лямку и скользнул по гладкой поверхности обратно.

Чуть позже, на огне костра, разожженного на обнаруженной мной ранее поляне, кипел на треноге котелок с водой, а в другом котелке варилась каша с тушенкой.

Все это богатство оказалось внутри контейнера — вместе с набором ложек, слегка туповатым ножом из плохого железа, кружками и двумя пятилитровыми канистрами воды. Открывалки не было, но справились и так.

Вокруг будущего лакомства обеспокоенно ходил Паша, то и дело помешивая кашу и пробуя на готовность.

По другую сторону костра осторожно распарывал ткань контейнера по шву Артем. Доставшееся нам богатство было решено нести в руках, а контейнер использовать в качестве подложки для плота — материал герметичен, судя по тому, как пережил дождь.

Слева Света неторопливо ворошила угли в костре и время от времени подкладывала жердочки — от влаги в дереве огонь потрескивал и некоторое время дымил.

Дремал на коленях Федор — ему хватило шоколадки и обещания разбудить, когда все будет готово.

Словом, все были довольны.

— И никого не пришлось убивать, — проворчал я себе под нос.

Где-то вдали прострекотал вертолет, уже не первый за этот вечер. Не все выдержали суровость испытания.

Ели из общего котла. Вместе с сытостью наплыла сонливость. Ночь над головами расцвела миллиардами звезд, жар от костра отгонял холод. Шум леса и стрекот вертолета, зачастившего к полночи, вплетались в треск огня.

— Команд шесть уже выбыло? — предположил Паша.

— Вряд ли. Наверное, отсылают самых слабых участников, забирают у них одежду, чтобы продержаться, — ответил Артем, протирая ложки тканью. — Сейчас перенесем костер на другое место, и спать.

— А зачем? — заинтересовался я.

— Земля под костром прогрелась. На теплом спать будем.

— Дежурства? — деловито уточнил Паша. — Федора и Свету, наверное, освободим?

— Федора освободим, — мельком глянул на него Артем. — Тебе первая вахта, потом будишь Максима. Он — меня. По два часа каждому.

На место потушенного костра уложили так вовремя подвернувшуюся ткань контейнера. Укрываться было нечем, но особый материал костюма держал тепло. Накопившаяся усталость быстро обернулась сном, несмотря на все неудобства ночевки.

Чуть позже меня разбудил Паша. После пары часов вглядывания в темноту и вслушивания в чудящиеся вдалеке крики и звериный вой удалось поспать еще немного. Но к утру все равно осталось ощущение бессонной ночи.

Позавтракав разогретыми остатками вчерашней каши, умылись туда же, в котелок, сполоснули посуду и снова зашагали в лес. На этот раз — буднично, будто ходили так каждый день. Хотя подмерзшая за ночь и подтаявшая к утру изморозь грозила падением при каждом неаккуратном шаге, так что внимания не теряли.

А еще через полчаса мы вышли на берег реки.

Артем резко встал на месте, да так, что в спину ему прилетели не успевший остановиться Федор с Пашей. С моей позиции не было видно, что там, но путь впереди изрядно посветлел и отливал холодной синевой неба. Протиснувшись вперед, я вместе с остальными ребятами замер возле выветренного обрыва, в десяти метрах под ним текла неширокая река с удивительной чистоты водой.

— Ты был прав! — взволнованно произнес Артем, цепляясь руками за ветви деревьев, чтобы не упасть вниз.

— А речка-то знакомая, — хмыкнул я довольно, припоминая увиденное в стартовом ролике.

— Это — старое русло, — ударил Тема подошвой по краю обрыва. — Значит, вверху водохранилище. Река Сума? — неуверенно предположил он. — Или Вирма?

— Еще Кемь и Нижний Выг, но у них русло иначе идет, — сверился я с компасом.

— Но все равно это не земли Долгоруких, — удивленно констатировал Артем, до последнего предполагавший, что мы в лесах возле Онежского озера.

Он, конечно, не спорил, да и некогда нам было. Но уверенность в его глазах просматривалась железная — словно иначе и быть не могло. Так что сейчас он говорил с некоторым оттенком изумления и даже опаски.

— Для нас есть разница? — поинтересовался я.

— Как сказать, — задумчиво покачал он головой. — Выходит, это земли князей Борецких. Только род уже четырнадцать лет считается неактивным. Пройдет еще шесть, и если никто из клана не покажется на императорском приеме, земли перейдут в казну.

— Выморочные? — выступил с хитрым словом Паша.

— В том-то и дело, что еще шесть лет — нет. А до того они на сохранении. Если не ошибаюсь, у Долгоруких на сохранении. Нехорошо, — поджал Артем губы.

— Так какая нам разница? — вновь задал я вопрос.

— Разница в том, что это чужая Долгоруким земля, — посмотрел он строго. — Они тут никто!

— Но ведь нам обещали безопасность… — неуверенно начал Паша.

— Нам много что обещали, — нахмурился я, осознав суть проблемы. — Ерунда какая-то.

Это как без спроса проводить конкурс в нашем подвале, лишь немного прибравшись. Гиблое дело.

— Подумаешь, чужие земли, — хорохорился наш капитан. — Все ведь подготовили и проверили.

— А может, и так, — вздохнул Артем, успокаиваясь.

— Что скажет специалист по переживаниям? — повернулся я к Свете.

— Это совершенно дикий, безлюдный уголок, — артистично обвела она рукой вокруг. — Про который даже ближайшим союзникам известно, что ничего опасного тут нет.

— Вот теперь и мне страшно, — грустно вздохнул Паша.

— Ладно, турнир сам себя не выиграет, — констатировал я. — Пойдемте к воде.

Чуть ниже по течению нашли удобный спуск и, что самое главное — целую гору бурелома, срезанного на просеках в лесу. Тут не то что плот, тут целый корабль можно было построить!

Лес срезали острым ковшом, выламывали корпусом, перевозили небрежно, волоча по земле. А вниз сбросили безо всякого порядка, оставив догнивать на берегу. Тем не менее удалось вытащить из общей свалки с десяток невысоких деревьев без крон и совместными усилиями почистить от остатков ветвей.

Полученные заготовки скатили к берегу и плотно перевязали между собой бечевой, вытянутой из тайников в брюках. Сверху застелили тканью, проверили на плавучесть на мелководье и оттолкнули подальше. Простое вроде бы дело, а заняло время до обеда. Заодно чуть не отморозили ноги, пока отталкивали плот, — только Федора со Светой погрузили на руках, самим же пришлось засучить брюки и снять ботинки.

Зато теперь плыли с комфортом и даже развели на корме небольшой костерок на камнях и песке, над которым установили треногу с водой. На корме со счастливым видом вел вперед наш боевой корабль Паша, управляя движением судна длинной жердью, легко достававшей до дна. Получалось у него почти так же лихо и уверенно, как у Артема — двигаться по лесу.

Света методично отстирывала края платья, уже давно потерявшего белизну. Радость, что ни одна ветка не смогла его разорвать. Федор поблескивал фольгированной шапочкой и деловито мастерил новую поделку для Лучинки.

Тишина и спокойствие. Разве что слегка дымило где-то далеко справа и впереди.

— Надо кораблю имя дать, — отхлебнув кипятка, задумался я. — Команду назвать не позволили, так хотя бы тут.

— Скорее, забыли, — тактично отметил Артем. — Ведь не только у нас было семь дней, но и у них тоже.

— Открытие было красивым.

— Согласен. Но первый тур — обычный оперный театр. Даже средний телеканал может это себе позволить. Не то что целый клан. А сейчас? Вот, — повел он рукой с кружкой в сторону берега. — Все, что им удалось. Лес с просеками.

— Это интереснее, чем бегать по кругу или отжиматься.

— Верно, — пожал он плечами. — Только от везения очень сильно зависит. Нам вот повезло с одеждой.

— Попрошу!

— У нас позаботился об одежде ты, — поправился он. — А тем девочкам-колокольчикам каково?

— Не повезло, — механически ответил я.

— Вот то-то и оно!

— «Победа»! — звонко заявил Федор, которому явно надоело ждать. — Название корабля.

— Знаю я один такой корабль, — хмыкнул Артем. — Может, что-то другое?

— Да нормальное название, — отмахнулся я.

— Я — за, — дисциплинированно подняла руку Света и привела аргумент: — На том корабле все выжили.

— А я — за «Сокола»! — отозвался капитан.

— Я тоже, — проголосовал Артем.

— «Сокол Победы», — хлопнул я себя по коленке.

Нехорошо ссориться по таким пустякам. Особенно за пару часов до триумфа. Ну или куда мы там плывем.

В огромном зале без окон, смотревшем на мир через экраны десятков мониторов, в это воскресное утро полагалось быть дежурной смене. Трех человек вполне достаточно для оперативной реакции на отчеты умной техники, контролирующей оборудование машинного зала. Тысячи датчиков опоясывали монструозное технологическое чудо, нареченное двадцать лет назад Сумским водохранилищем. Двойное, тройное дублирование всей автоматики — и дежурство превратится в еще один спокойный день из общей череды спокойных дней. Так бывает, когда сооружение еще не устарело, на ключевые узлы еще не вышли гарантийные сроки, а за малейшим несоответствием заданных параметров следует незамедлительная реакция аварийной бригады. Даже сейчас, когда старые хозяева ушли в вечность, выстроенная ими схема финансирования поддерживала установленный, размеренный порядок вещей. Странное сооружение, возведенное там, где нет проблем с пресной водой.

Вопреки установленному порядку сегодня в помещении было многолюдно. Только один из присутствующих принадлежал к персоналу станции. Двое других дежурных к этому моменту были мертвы.

— Я не стану вам помогать. — Хриплый голос начальника смены глухо доносился от входа в лабиринт шкафов с электроникой.

Сергей Киров лежал на полу, неестественно подвернув под себя ноги. Любое движение отдавало дикой болью, а давящий на грудь ботинок прибавлял мучений с каждым вздохом.

Четверо автоматчиков в черном, один из которых стоял подошвой на его груди, не отреагировали.

Пятый — почти двухметровой высоты и весьма внушительной ширины, также предпочитавший анонимность, создававшуюся черными тряпками на теле и лице, повернулся от терминала управления в его сторону.

— Мне плевать, — храбрился Сергей, глядя в серые глаза бандита. — Я лучше сдохну.

Пятый равнодушно развернулся обратно.

— Вас все равно найдут! Всех до единого! Уходите сейчас же!

Киров откашлялся кровью и попытался повернуться. На грудь тут же нажали чуть сильнее.

Хлопнула тяжелая входная дверь, и в помещение, чуть семеня, вошел невысокий сутулый господин, на котором черный костюм и перчатки смотрелись несуразно.

— Вас тоже найдут! Н-нападение на…

Пятый сделал знак рукой, и сильное нажатие на грудь выдавило из легких воздух на новое слово. Хотя этих людей вряд ли напугало бы имя мертвого рода. А был бы род жив, воины клана не позволили бы даже близко подойти к охраняемому объекту. Но их нет. И, как бы ни убеждали себя слуги клана, не будет уже никогда.

— Все понятно, стандартная схема, — тихо произнес невысокий своему боссу. — Он не нужен.

Тоска захлестнула грудь.

— Работайте, — произнес лишенный эмоций голос из-под маски.

Пальцы сутулого принялись деловито и с явным знанием дела отщелкивать предохранители авариной системы. Всех трех контуров. С проворотом контрольных ключей.

— Вы не представляете, что собираетесь сделать! — превозмогая боль, нашел в себе силы в ужасе воскликнуть Сергей. — В-вы н-не представляете!

Ему было больно, но он пытался дозваться до их разума, совести или хотя бы страха за свою жизнь.

— Представляем, — ответил пятый, возможно, даже с некоторой доброжелательностью.

— В-все, ч-что н-ниже течен-ния…

— Смоет, — подсказал он, присев рядом.

— Т-там сейчас д-дети, — просипел Киров.

— Турнир, — мягко дополнил человек в черном.

— В-фаж-шн-ные, — проклекотал дежурный кровью в горле и сплюнул накопившийся комок на пол.

— Аристократы. Дети князей, — качнул бандит головой. — Но они нам не нужны.

Фыркнула рация на его поясе, докладывая, что аварийные затворы и падающие щиты успешно заварены.

— В-всех смоет волной! — в отчаянии воскликнул Сергей. — Никто не выживет!

— Все выживут, — смотрели на него расчетливые холодные глаза. — Всех спасут.

— Н-но… тогда… зачем!!!

— Ради одного мальчика, папа которого очень и очень упрямый, — похлопали Сергея по щеке и поднялись на ноги.

Солдат убрал подошву с груди дежурного.

— Вас не пустят к нему! Долгорукие! — дернулся он всем телом. — Военные! Вертолеты! Корабли! Это все бесполезно! Не надо, пожалуйста!

— Когда наследники начнут тонуть, все станет не важно. У всех участников есть собственные службы спасения. Долгорукие не посмеют запретить им прийти на помощь своим детям.

— Вы — не они!

— Но у нас есть их вертолет.

— Вас все равно найдут и накажут!

— Не найдут, — посмотрели на него внимательно.

И в этом ответе было столько уверенности, что невольно накатило отчаяние. Систему видеонаблюдения эти твари сожгли первой, как и скрытый механизм слежения. Как и ее дубль, о котором никому не положено было знать. Впрочем, мало ли людей, посвященных в тайну, оказались без денег и работы после падения рода… Что у них осталось, кроме секретов? Правда, в отличие от них, у Сергея и его друзей была еще и честь…

— Я завершил, — буднично подошел к пятому невысокий человек. — До открытия всех шлюзов сорок минут.

— Разве это стоит того?! Жизней?! Разрушений?! — последним усилием воли попытался Киров доискаться до причины смерти охраны, своих друзей и коллег.