Напряжение растет Ильин Владимир

— Хочу купить вашего дельфина, — откашлялся я. — Меня Максим зовут. Это, — повернулся я к своей команде, — мои друзья.

— Дельфин не продается, — сухо ответили мне.

Даже не представились. Но наверняка говоривший был Виктором, судя по тому, что остальные предоставили ему вести беседу.

— Вернее, предлагаю обмен. Есть шоколад, — продемонстрировал я универсальное средство обмена в серебристой фольге.

— Пф, — пренебрежительно фыркнул он.

— Еще есть компас, фляга со спиртом, иголки и спички.

— Откуда? — заинтересовался парень.

— Всегда ношу с собой, — слегка пожал я плечами.

— Откуда узнали об условиях нового тура? — нажал он на меня своей волей.

— Меня интересует дельфин, — спокойно напомнил ему.

— Не продается, — поджав губы, ответила со своего места девушка.

— С компасом вы не заблудитесь в лесу, — привел я довод, глядя на Виктора. — Спирт для дезинфекции царапин. Без спичек в лес идти и вовсе бессмысленно, — постарался добавить в голос убедительности. — Особенно ночью.

Шувалов нахмурился и задумался на достаточный срок, чтобы владелица дельфина заволновалась:

— Виктор, не отдавай! Они его съедят!

— Верно. Малая плата за такое количество мяса, — одними губами улыбнулся он. — Неинтересно. Предложи что-нибудь еще.

— Виктор! — стегануло испуганное.

— Тома, тихо, — шикнул он на нее, не оглядываясь.

— Вы же не будете есть дельфина? — уточнил я, краем глаза наблюдая за девушкой, уже готовой спрыгнуть с аквариума. — Ведь если нет, его давно следовало отдать Долгоруким?

— Это наше дело.

— Виктор! Это мой дельфин! — все-таки выбежала она и встала перед своим капитаном. — Мы не будем его есть! Никогда! Правда?!

Парень раздраженно мотнул подбородком, жестом приказывая отойти. Один из ребят подошел ближе, чтобы мягко отвести девушку в сторону, но та совершенно не желала идти — молча глядела на командира и взглядом требовала ответа.

— Тома, — повторил я ее имя.

Та дернулась и как на врага посмотрела на меня.

— Даю слово, если ты согласишься на обмен, я оставлю дельфина на хранение у Долгоруких и не возьму его в новый тур. Даю слово, что он останется жив после турнира. Обещаю о нем заботиться.

Резкая отповедь, уже готовая сорваться с уст, так и не была произнесена, а гнев на лице сменился мрачной задумчивостью.

— Разговор закончен, — грубо вмешался Виктор. — Много дел. — Подхватив Тому под локоть, он отвернулся.

— Мне просто очень понравился твой дельфин, — постарался вложить я всю искренность в слова. — И я совсем не хочу, чтобы его сегодня съели.

Тома резко вывернулась из захвата и за один шаг оказалась рядом, буквально выхватила шоколадку из моих рук и торопливо произнесла:

— Обмен совершен! — а затем с вызовом посмотрела на капитана. — Мой дельфин! Имею право!

— Позже поговорим, — сделав несколько выдохов, произнес он и быстро вернулся к лимузину.

— Андрей! — не стесняясь, прокричал я через всю площадь Долгорукому и жестом попросил подойти.

— Вообще-то Андрей Александрович, — кашлянул за моей спиной Артем.

— Учту, — отмахнулся я.

— Добрый день, — отчего-то смутилась Тома, увидев его, и спрятала замотанную ножку за другой.

— Здравствуйте, — поклонился он ей со всей галантностью и повернулся ко мне, вопросительно приподняв бровь.

— Андрей, это мой новый дельфин, — указал я на аквариум.

Позади выразительно откашлялся Артем.

— Андрей Александрович, дельфина необходимо срочно доставить в более приспособленное для него место. Рассчитываю, что на этот раз ваше слово не будет нарушено.

— Оно никогда… — возмутился он громко.

— Андрей… — произнес я с иронией и тут же спохватился: — Александрович…

— Немедленно распоряжусь о пересылке, — засуетился Долгорукий и быстрым шагом направился в сторону вертолетов и столиков.

К слову, сервировали их зря, никто так и не отказался от нового тура.

— Спасибо, всего наилучшего, — поклонился я девушке. — Счастлив иметь с вами дело. Будут еще дельфины — обращайтесь, — и развернулся к товарищам.

Я не понял, а где радость? Как будто они потом погладить не попросят.

— Максим, — хмуро смотрел на меня Артем, преградив дорогу.

— Что не так? Я ж сказал «Александрович»?

— Ты отдал ей только шоколадку.

— Н-ну да.

— А остальное?

— Это, между прочим, разумная экономия!

— Максим, ты только что поменял шоколадку на дельфина! Какая еще экономия?!

— Нехорошо, — цокнув, покрутил головой Федор.

Пришлось возвращаться и отдавать компас, нитки, флягу со спиртом и спички. За мной увязалась вся команда, так что представил каждого по имени и отдельно — Лучинку на руках у Федора.

Нам же в свою очередь представили Вожака — так звали дельфина, спящего в специальном зачарованном аквариуме.

— Какая милая, — грустно шмыгая, прошептала Тома, осторожно гладя кончиком пальца мышку по шерстке. — А что это у нее сверху закреплено? Красиво.

Конструкция из проволочек действительно смотрелась завораживающе и главное — совсем не мешала Лучинке. Выбраться она из нее не пыталась, словно не замечала на себе.

— Да так, — смутился Федор от похвалы. — Килограмм сорок в тротиловом эквиваленте.

— Но артефакты же нельзя использовать? — подняла она удивленный взгляд.

— А мы и не будем, — легко пожал плечами брат.

— А Лучинка никому обещание не давала, — поддакнул я. — Что вы на меня так смотрите?

— Андрей!!! — сорвался на крик Артем.

— Александрович, — укоризненно добавил я.

Но он вроде и так понял, что его зовут.

— Так, за специалистом-океанологом уже отправили, наш бассейн для приема дельфина готов. Командир вертолета сейчас подписывает маршрутный лист, и вылетаем, — доложил он с удовольствием на лице, быстрым шагом подойдя к нам. — Как вы можете убедиться, наше слово — кремень!

— Андрей Александрович, у нас на мыши случайно висит сорок кило взрывчатки, в эквиваленте, — со всей деликатностью, не поднимая голоса, доложил ему Артем. — Можно что-нибудь сделать?

— Предатель! — буркнул я в сторону.

— Какой еще взрывчатки? — слегка растерялся тот, а затем проследил за выразительным взглядом Артема. — А-а… зачем она там? — уточнил так же деликатно и вежливо.

— Мало ли что случится, — шмыгнул смущенно Федор.

— Понимаете, я вообще не хочу, чтобы что-то случилось! — категорично мотнул подбородком Артем. — И я знать не знал, что они не шутят про взрывчатку!

— Как про такое можно шутить! — возмутился я. — Это ж не игрушка!

Артем тоскливо вздохнул:

— Андрей Александрович, давайте что-нибудь придумаем!

— Так, а просто снять? — смутился он. — В чем проблема?

— Наша мышь! Не позволю! — принялся отстаивать я секретное оружие. — Правилами дозволено.

— Да я могу снять, — заикнулся Федор.

— Ни в коем случае! — категорически постановил я. — Ты видел, что у других команд? Эти их мечи? Зонты? Острые каблуки? Железные брекеты на зубах? Разве это честно?!

— Вот в этом и проблема, — обреченно качнул Артем головой.

— Максим, верно? — обратился ко мне Андрей Александрович. — Вы ведь понимаете, что неправильно брать с собой такой опасный груз? Одно падение…

— Нет, они стабильные, — поправил его Федор.

— Во всяком случае, тут совершенно некого взрывать.

— Ну-у…

— Давайте это как-нибудь решим, — обескураженно, с тревогой глядя на мышь, попросил он.

— Максим, я серьезно! — нервно кусал губы Артем. — Война тут никому не нужна!

— Может, действительно не надо? — попросил Паша.

— Ради Вожака? — робко поддержала Тома.

— Ладно… — вздохнул я, расхотев возражать.

Мне ведь у нее еще советы просить по уходу за дельфином. Да и вообще… Вдруг ее случайно взрывом зацепит?

— Вы уберете артефакт? — уточнил Андрей.

— В обмен на обувь, — неохотно качнул я головой. — Для нее, — и чуть смущенно показал на Тому.

Все-таки дельфин — это моя мечта. А плату за эту мечту, скорее всего, заберет ее команда, не оставив старой владелице ничего. Неправильно это.

— Я бы с радостью, но правилами действительно запрещено брать что-либо вне площадки! — всплеснул руками Андрей.

— Так у вас ведь есть ботинки? И вы внутри площадки? И даже не в машине? — резонно заметил я, посмотрев на его элегантные черные ботинки с крупной сеткой узора на коже.

Рядом закашлялся Артем, а Паша стал нервно дергать за край костюма. И судя по тому, что рывки усилились, это не было намеком на то, чтобы попросить пиджак.

Словом, разошлись мирно. Только вместо Андрея обувью поделился кто-то другой. Размер, правда, все равно не Томин, но она осталась довольна. Заодно пригласил ее в гости — наверняка ведь будет скучать по Вожаку.

— Теперь все нормально? — чуть виновато посмотрел я на брата, отходя к нашему лимузину.

— Сойдет, — примиряюще улыбнулся он мне. — Только дельфинам нельзя одним жить. Им обязательно друга надо.

— Так у нас ведь собака есть.

— Но она ведь не умеет плавать под водой?

— Наша — сможет, — пообещал я брату. — Ну или можно еще одного дельфина взять.

Рядом, встрепенувшись, со скоростью ветряной мельницы замотал в разные стороны головой Пашка.

— А с ним что опять не так? — показывая, махнул я Артему рукой.

— У меня тоже есть компас! — нашел Паша секунду, чтобы дать ответ. — Я тоже готов к выгодным предложениям! Компас!!! Кому компас!!! Меняю на золото и артефакты!!!

В итоге лот был успешно обменян на зонтик. У Романовых весь номер на них строился, так что им в общем-то не жалко. Только сам черный зонт отчего-то тут же перешел к Свете.

— Готовы? — уточнили вскоре у нас, вновь собрав всех участников для настоящего старта.

За пару минут ситуация на площади ухитрилась измениться практически полностью, и вместо уже забытых паники и страха толпа кипела предвкушением и жаждой победы.

Тем не менее мы попросили небольшую паузу.

— Тридцать секунд, — громко произнес Андрей, вызвав выдох нетерпения.

Вместе с Артемом мы подошли к догорающим декорациям, выбрали по ухватистой палке и вернулись обратно. Подождали, пока Паша отломает штакетину от декоративного забора недогоревшего дома, примеченную им ранее, опытным жестом взвесит в руке и куда более уверенно займет место рядом с нами. Мешать нам по причине торжественности момента никто не стал.

— Теперь — готовы.

Наверняка в лесу есть палки, но вряд ли они ошкурены, окрашены и настолько же удобно лежат в руках. Думаю, эта мысль сейчас пришла на ум многим из других команд — и вряд ли следующий старт состоится именно через пять минут. Ведь надо найти себе такую же и не дать конкурентам сделать то же самое.

Андрей Александрович вновь поднял руку, но перед отмашкой замешкался и шепотом уточнил:

— А вы, случайно, не знаете, где Игорь?

— Когда мы в последний раз его видели, он собирался в лучшее место на Земле!

— Так и знал, что на Кубу, — чертыхнулся Андрей. — Удачи!

В этот раз старт произошел буднично. На глазах у ста сорока пяти других участников мы перешагнули условную линию площади и зашагали в выбранном направлении. Уже за нашими спинами щелкнул секундомер, отмеряя пять минут форы. Хотя начинать соревнования первым — довольно необычно. Особенно в полной тишине, на фоне которой даже еле слышное и всерьез удивленное «а кто это?» доносилось вполне отчетливо. Пашу это смущало, Артема и Свету не трогало, а Федор сиял от радости — но это потому, что занял удобное место на моей шее. Мне было радостно, что Федору радостно. А еще — очень интересно, что там, под сенью леса?

Впрочем, через пару секунд про нас определенно забыли — судя по азартным возгласам за спиной и треску дерева не тронутой огнем ограды дома.

Сделав около сотни шагов вперед, я повернулся на девяносто градусов и свернул налево. Ребята невозмутимо повторили оговоренный маневр и продолжили неторопливое путешествие вдоль кромки леса, не углубляясь в него. Тем более что Артем вынужденно замедлился для чтения содержимого брошюрки. Мы же не мешали ему разговорами.

— В общем, в лесу есть еда и одежда, — подвел он итог. — Это хорошая новость. Есть и плохая.

— Лесник не будет рад? — предположил я.

— Почти, — хмыкнул Артем. — Тут пишут, что установлены специальные огороженные площадки. В центре на столбе герметичная упаковка. Содержимое неизвестно, пока до него не доберешься. Либо одежда, либо еда.

— В чем подвох? — насторожился Пашка.

— Внутри площадки хищники. А еще, так как для победы заходить внутрь площадки не требуется, вступая за ограду, участник не находится в смертельной опасности, оговоренной правилами, и не может применять Силу.

— Зверя надо победить голыми руками?

— Или подручными средствами, — кивнул Артем. — Или не победить, а просто не дать себя съесть. Но нам оно ведь не нужно? — просительно поинтересовался он.

— Только время терять, — решил Пашка.

Остальные согласно промолчали.

Обувь оказалась вполне удобной, в костюме было довольно тепло, и только отсутствие шарфа на Федоре тревожило душу. Как бы не простудился.

Позади послышались слитный гомон и азартное перекрикивание — вторая волна стартовала. Мы к этому времени не сильно удалились, но и конкурировать с остальными на данном этапе не собирались. Пусть бегут в лес. Возможно, колокол именно там. А может, следует действовать чуть иначе. Кстати говоря.

— Описание колокола имеется?

— Пишут, что в лесу только один золотой колокол, не ошибемся. Но он явно не маленький. Пишут, что для победного звона следует хотя бы один раз ударить языком колокола. Сделать это может любой участник команды, даже если остальных рядом нет. В теории — можем разделиться, — поднял Артем голову.

— Можем. Я даже знаю, кто погибнет первым, — продолжил я неспешно шагать.

— И кто? — осторожно поинтересовался Пашка.

— Хотя да, глупая идея, — мельком одарив Пашку жалостливым взглядом, Артем вернулся к чтению. — Кстати, из соревнования можно выйти. Достаточно минуту помахать руками над головой на открытой площадке. Выйти можно как одиночке, так и всей команде. Но в первом случае, даже если остальная команда побеждает, покинувший турнир лишается награды.

— Ну, это не интересно.

— Точно так же можно заставить выйти из турнира другую команду или ее участника.

— Хм…

— Вы не могли бы идти чуть менее уверенно? — впервые подала голос Света. — А то тут некоторые следуют за нами.

Оглянувшись, с удивлением обнаружил аж две команды, которые с некоторым удалением друг от друга двигались в нашу сторону. Впрочем, достаточно неспешно, чтобы было понятно — догонять пока не хотят. И одна из них — команда Ники. За ними, тоже не торопясь, — Вяземские, три девушки и два парня. В принципе, с таким составом им действительно не следует ломиться через лес. И особенно — в таких нарядах. Если платья Еремеевых можно как-то подвернуть, а наличие ножей позволит им прорубить заросли, то пышные многоуровневые платья леди Вяземских для лесных путешествий вовсе не приспособлены. Только вот лишаться юбок они не торопились — ведь при желании это можно было сделать и раньше. Парням проще — хотя в шелковых костюмах наверняка скоро станет холодно. Интересный у них был номер: про трех толстушек и двух кавалеров, пытавшихся сбежать из такой компании. Словом, парней подняли в воздух и кружили в танце, перекидывая между собой. Было бы их трое, как и дам, и делиться подругам не пришлось бы, а так — все по-честному и довольно весело. Девушки, к слову, вовсе не полные, если посмотреть вблизи — просто платья такие.

— Сворачиваем в лес, — поскучнев, сменил я маршрут.

Конкуренты нам не нужны.

— Куда: правее, левее?

— Да тут без разницы, — ответил я на вопрос Паши, оглядывая почти сплошную чащобу.

Остановились мы у самой кромки леса. Хотя, возможно, были уже внутри, но несколько деревьев вокруг смотрелись чем-то отдельным по сравнению с серо-желто-черной теменью впереди.

— Может, чуть дальше пройдем? — с сомнением произнес вслух капитан.

— Да и тут нормально, — невозмутимо ответил Артем.

Будто не видел сплошные заросли. А еще в очках.

— Могу вперед пойти. — Он поправил оправу на переносице, поудобней перехватил футляр и просительно посмотрел на нас.

— Попытайся, — поставив Федора на землю, предложил я другу.

А тот, вместо того чтобы врезаться в слабые ветки скрипичным футляром и пробить дорогу, шагнул как-то неуловимо вбок и вперед, не иначе как чудом оказавшись внутри, будто нырнул без всплеска. Ни единой веточки не шевельнулось.

— Тут тропа есть, — услышали мы, ошарашенные и от того впавшие в некоторый ступор, довольный голос. — Долго вас ждать? — прибавились нотки недовольства.

Из леса высунулась рука с требовательно протянутой ладонью. Света осторожно вложила в нее свою руку. Через мгновение и неосторожный хлопок ресницами на поляне остались только Федор, Паша и я.

— Ну? — вновь появилась рука. Затем откинула мой снятый ботинок в сторону, а голос повторил чуть раздраженно: — Как малые дети, честное слово!

— Я должен был проверить, — невозмутимо обулся и коснулся ладони.

Яркий свет тут же угас, а под ногами хрустнула сухая ветка. Над головой сплетался бесконечный лабиринт ветвей, закрывая собой небо. Сладковатый запах опавшей листвы, земли и коры и легкое головокружение. И страшное любопытство — как?!

Рядом ойкнул Федор, а затем чуть не шлепнулся на пятую точку от избытка впечатлений Пашка.

— Никто не возражает, если я пойду первым? — довольно блеснув очками, не дожидаясь ответа, Артем зашагал вглубь чащобы.

Когда две другие команды прошли мимо этого места, у них не возникло даже сомнения, что странная команда младшеклассников по-прежнему идет где-то впереди.

Глава 26

Первым пришел холод. Он обрушился с неба каплями дождя, легко проникающими через серые кроны деревьев, глухо рассыпающимися по ветвям и попадающими на кожу, как ни прикрывайся. Не знаю, когда небо успело затянуть темными облаками, мы не смотрели вверх. Все внимание было приковано к еле заметной тропинке на земле и осознанию важности каждого шага, который непременно должен совпадать с отпечатком ноги Артема и следующего за ним Федора.

Хотя, казалось бы, чего сложного — просто идти вперед, выбирая место чище и суше. Вот и Пашка после очередных пяти минут отдыха решил возглавить движение. Вытаскивали его потом минут десять — нога застряла в норе какого-то зверя, хорошо, что хозяина не было дома. Плюс ветки, так неудачно зацепившие нашего капитана, что не шелохнуться без угрозы вывиха или перелома. Словом, следующие полчаса все молча двигались за Артемом. Потом Паша решил, что будет внимательней, и еще десять минут мы чистили его одежду от огромной паутины и убеждали, что паук не залез за воротник.

Больше роль «ледокола» никем не оспаривалась. Иначе и не скажешь — лес вовсе не желал нас пропускать, сковывая острыми ветвями и устраивая ловушки под опавшей листвой.

— С папой часто по лесу гуляли, — коротко ответил Артем на восхищенные взгляды, чуть смутился и продолжил путь.

Сложно удержаться от восторга чужим мастерством, глядя на экономичные, выверенные движения, благодаря которым чащоба позволяла идти по себе, словно по обычной дороге. Только вот видимости никакой, на расстоянии пяти шагов все скрывали переплетения ветвей и стены широких стволов. Впереди та же картина — тропа вилась по лесу своим путем, огибая мелкие овражки и крупные деревья.

На моем плече лежала Пашина рука, моя — на плече у Федора, а Федор держал Артема за пояс, просунув руку под его пиджак. Последней шла Светлана — и как Паша ни пытался пропустить ее вперед, она отказалась. К слову, двигалась Света без жалоб, тихо и уверенно, порою даже удерживала на тропинке зазевавшегося Пашку. Палки, взятые в начале пути, служили тростями, хотя больше мешали, чем помогали, но и выбрасывать их было глупо. Замену в таком лесу просто не найти.

Два с половиной часа движения, отмеренные стрелками, но ощущаемые куда большим сроком. Дорога, которая должна привести нас к реке.

— Какой реке? — поинтересовался в самом начале пути Артем.

— К любой, — легко ответил я. — Выжма, Кемь, Вирма, Сума, Колежма, Руйга. Но, скорее всего, к одной из малых рек из числа втекающих в Белое море, на которой есть водохранилище. Как раз в пределах сорока минут лета от Сулаж-Горы.

— А почему не на Онежском озере? — нахмурился он.

— Тогда не знаю, зачем показывать вступительный ролик, — пожал я плечами. — Должен же быть в нем какой-то смысл.

— Так территории свои показать, — предположил Паша.

— У Долгоруких нет выхода в море, — ответил за меня Артем.

— А как же тогда подводная лодка? — растерялся наш капитан.

— Я и говорю — понты, — хмыкнул скрипач. — Арендуют они причалы и доки.

— Думаю, организаторы не откажутся от пересечения реки. Это достаточно сложно, чтобы быть частью испытания, — пояснил я.

— Вполне может быть, — подумав, качнул Артем головой. — Но почему она должна быть именно там? Почему не на востоке?

— Турнир стартовал на северо-северо-запад, — продемонстрировал я компас. — Большинство местных рек течет на северо-восток.

— А откуда ты все знаешь? География — это ведь скучно.

— Кому скучно, а кому всем этим еще править, — наставительно указал я пальцем ввысь. — В общем, если будем идти строго на северо-запад, рано или поздно наткнемся на одну из рек. Уж лучше рано, даже если поначалу придется сильно отстать от остальных. Плыть куда удобней, чем идти.

— На воде спокойней, — угрюмо согласился Паша.

К тому времени лихая ветка уже успела расцарапать ему щеку — и это за две минуты движения по лесу.

На том и порешили.

Хотя если оглянуться назад, то идея движения к воде хоть и была верной, теперь казалась довольно наивной. Где она, эта река? Правильным виделось уходить влево от маршрута, но толку, если идти удается только туда, куда вьется тоненькая тропка? Компас оказался бесполезным, да и навигатор тут вряд ли бы помог.

— Дойдем, — тем не менее пообещал Артем.

Даже если не дойдем к реке, то обязательно придем еще куда-нибудь. Вера в лучшее горела в каждом из нас. Но потом пришел дождь.

— Доигрались, — остановившись на месте и посмотрев ввысь, недовольно процедил Артем.

Пояс с платья Светы пришлось перевести на головные уборы, замотав на манер сверкающего тюрбана. Не самая теплая вещь, но воду до волос не допускала. А Паше даже шло.

— Они специально, — поежившись от холода, обиженно произнес Паша, поправив фольгированную шапочку. — Они ведь контролируют погоду!

— Еще бы не специально. Эти идиоты подожгли лес, — гневно выдохнул Артем.

— Кто? Где? — заоборачивался Федор.

И я тоже внимательно принюхался — но вроде, кроме обычного сладковатого запаха прелой листвы и терпкого запаха мокрой коры, ничего не было.

— Там, — махнул он вправо. — Другие участники. Давно горит, — развернулся обратно на маршрут Артем и неторопливо двинулся вперед. — Привал окончен.

Федор торопливо уцепился за его пояс, но все-таки полюбопытствовал:

— А когда?

— Час назад, — буркнул скрипач, прижимая руками футляр и ловко раздвигая им ветви.

— Отсекли преследователей, — подала голос Света.

— Или решили, что никто не должен выиграть. Подожгли и вернулись обратно.

— Но это же… неправильно… — чуть не поскользнулся брат.

— Плохие люди, — охарактеризовал их Паша, помня про присутствие дамы среди нас.

А через десяток шагов мы буквально вынырнули на довольно широкую просеку с глубокой колеей от тяжелой техники и следами гусениц. Дорога шла дугой и уже через сорок метров не просматривалась в обе стороны.

— Официальный маршрут? — предположил я.

Страницы: «« « ... 2021222324252627 » ... »»