Жнец Шустерман Нил

Глава 13

Весенний конклав

Фалкрум-Сити – крупнейший город, выросший недалеко от центра Мидмерики уже в Эпоху Бессмертных. Там, расположившись среди парящих в небе шпилей, производя впечатление если не своей высотой, то основательной монументальностью, стоит приземистое каменное сооружение. Мраморные колонны и арки поддерживают огромный медный купол – дань архитектуре Древней Греции и Древнего Рима, породивших нашу цивилизацию. И название у этого сооружения соответствующее – Капитолий. Ибо здесь находилась столица штата – в те времена, когда у нас были штаты, а правительство еще не устарело и не сошло на нет. Теперь этому зданию выпала честь быть вместилищем офисов Мид-мериканского сообщества жнецов. Здесь же трижды в год проходят их конклавы.

В день весеннего конклава лил дождь.

Обычно Ситра не очень переживала из-за дождя, но в тот день сочетание мрачной погоды с общим напряжением, которое она испытывала, ощутимо давило. С другой стороны, ясный день был бы в этих обстоятельствах насмешкой. В конце концов Ситра решила – в какой день ни появляйся перед пугающим собранием жнецов, все плохо.

До Фалкрум-Сити на гиперпоезде езды всего час, но, естественно, жнец Фарадей считал гиперпоезда слишком экстравагантными.

– Кроме того, мне нужно видеть по сторонам сцены природы, а не стены подземного туннеля. Я, в конце концов, человек, а не крот.

На обычном поезде поездка заняла шесть часов, и Ситра с удовольствием глазела по сторонам, хотя большую часть времени отдала учебе.

Фалкрум-Сити стоял на Миссисипи. Ситра вспомнила, что когда-то на берегу высилась огромная серебряная арка, но потом она исчезла, уничтоженная еще в Век Смертных тем, что называлось «терроризм». Она могла бы побольше узнать о городе, если бы не была так погружена в зубрежку ядов и оружия.

Они приехали вечером накануне конклава и ночь провели в гостинице в центре города. Утро пришло слишком быстро.

Когда Ситра, Роуэн и жнец Фарадей вышли в половине седьмого утра из гостиницы, шедшие по улице люди бросились к ним и стали наперебой предлагать свои зонтики – они предпочли бы вымокнуть сами, но не дать промокнуть под дождем жнецу и его ученикам.

– Они знают, что вы взяли двоих учеников, а не одного? – спросила Ситра.

– Конечно, знают, – ответил Роуэн за жнеца. – Почему бы и нет?

Но молчание жнеца только раззадорило Ситру.

– Вы ведь решили этот вопрос с Высоким Лезвием, не так ли? – не унималась она.

– У сообщества жнецов лучше просить прощения, чем разрешения, – ответил он наконец.

Ситра посмотрела на Роуэна с выражением ну-что-я-тебе-говорила? но он прикрылся зонтиком и ничего не увидел.

– Проблем не будет, – сказал Фарадей, но не очень убедительно.

Ситра вновь взглянула на Роуэна, который на сей раз не успел закрыться зонтиком и спросила:

– Я что, единственная, кого это волнует?

Тот пожал плечами:

– У нас иммунитет до зимнего конклава, и отозвать его нельзя – все это знают. А что, кроме этого, они могут сделать плохого?

Некоторые жнецы прибывали в здание Капитолия пешком, некоторые – в автотакси, кто-то – на собственных машинах, а кто-то и в лимузине. По обеим сторонам мраморной лестницы, ведущей к зданию, были натянуты веревки, которые удерживали толпу зевак. Здесь же стояли полицейские и Охрана Лезвия – элитное охранное подразделение сообщества жнецов. Прибывающие жнецы были надежно защищены от публики, которая их обожала, – несмотря на то что сама публика от жнецов защищена не была.

– Терпеть не могу этот «проход сквозь строй», – произнес жнец Фарадей, имея в виду подъем по ступеням к Капитолию. – Это гораздо хуже, чем дождь. Там обычно кучкуются толпы глубиной в дюжину человек с каждой стороны.

Но сейчас народа было вполовину меньше. Ситра раньше и не думала, что людям может быть интересно поглазеть на жнецов, идущих на конклав. Но ведь знаменитости всегда привлекают толпу! Почему бы и здесь не быть тому же?

Некоторые из прибывающих жнецов приветливо махали, другие подыгрывали толпе – целовали младенцев, раздавали иммунитет. Ситра и Роуэн следовали принципу Фарадея – полностью игнорировать толпу.

В вестибюле уже находилось несколько десятков жнецов. Они снимали плащи, открывая взору мантии всех возможных цветов и текстур. Многоцветье вестибюля напоминало радугу, и это многоцветье вызывало мысли о чем угодно, но только не о смерти. Как понимала Ситра, это было сделано намеренно. Жнецы хотели, чтобы их воспринимали в многообразных оттенках света, но не тьмы.

По ту сторону величественной арки, под центральным куполом, располагалась обширная ротонда, где сотни жнецов, собравшиеся за изысканным завтраком, приветствовали друг друга, беседовали, смеялись. Ситра подумала: о чем они могут говорить? О новых инструментах убийства? О погоде? О покрое мантий? Находиться в присутствии одного жнеца уже было страшновато. А здесь их собрались сотни – поневоле свихнешься.

Жнец Фарадей наклонился к ним и произнес приглушенным голосом:

– Видите?

Он указал на лысого человека с окладистой бородой.

– Это жнец Архимед, один из самых старых жнецов. Он станет говорить вам, что жил в год Кондора, когда было образовано сообщество жнецов, но это ложь. Он не так уж стар. А вон там…

Фарадей указал на седовласую женщину в бледно-лиловой мантии:

– Это жнец Кюри.

Ситра выдохнула:

– Сама Госпожа Смерть?

– Так ее называют.

– Правда ли, что она лишила жизни последнего президента, как раз перед тем как функции управления перешли к «Гипероблаку»? – спросила Ситра.

– Да, а еще и кабинет министров, – ответил Фарадей, задумчиво посмотрев на седовласую женщину. – Ее действия в те дни воспринимались как достаточно противоречивые.

Женщина почувствовала, что на нее смотрят, и повернулась. Ситра замерла под взглядом серых проницательных глаз. Затем женщина улыбнулась всем троим, кивнула и вновь обратилась к говорившим с ней.

Недалеко от пока закрытого входа в зал ассамблей стояла группа из четырех или пяти жнецов. На них были яркие мантии, украшенные драгоценными камнями. Центром их внимания был жнец в ярко-голубой мантии, по которой каскадом струились бриллианты. Он что-то говорил окружившим его, и те смялись довольно подхалимски – чуть громче, чем следовало бы в этой ситуации.

– А это кто? – спросила Ситра.

Фарадей взглянул, и его взгляд стал угрюмым. Даже не стараясь скрыть своего отношения, Фарадей произнес:

– Это жнец Годдард, и с ним лучше не иметь дела.

– Годдард? – переспросил Роуэн. – Мастер массовой «жатвы»?

Фарадей озабоченно посмотрел на него:

– Откуда тебе это известно?

Роуэн пожал плечами:

– У меня есть приятель, который тащится от таких вещей, и он кое-что слышал.

Ситра поняла, что тоже знает о Годдарде – не по имени, а по его делам. Или, если быть более точным, по слухам о его делах, потому что официальные отчеты не публиковались. Но, как сказал Роуэн, все мы что-то слышим.

– Это тот, который уничтожил целый самолет? – спросила она.

– Почему ты спрашиваешь? – произнес Фарадей. – Это произвело на тебя впечатление?

Ситра покачала головой:

– Скорее наоборот.

Но она не могла отвести глаз от мантии жнеца Годдарда – как и все вокруг. Такого эффекта, наверное, Годдард и добивался.

И тем не менее это было не самое заметное облачение. Сквозь толпу медленно продвигался жнец в богатой позолоченной мантии. Жнец был огромен ростом – настолько, что его мантия казалась настоящим шатром.

– Кто этот толстый? – спросила Ситра.

– Важный человек, – кивнул головой Роуэн.

– Еще бы, – отозвался Фарадей. – Толстый, как ты его назвала, это Высокое Лезвие. Самый важный человек в Мидмериканском сообществе жнецов. Он председатель конклава.

Высокое Лезвие двигался через толпу, искривляя вокруг себя пространство, словно был огромной газообразной планетой. Конечно, он мог бы напрячь свои наночастицы, чтобы те подкорректировали объем его талии, но, вероятно, решил этого не делать. Его выбор был сознательным – он предпочитал быть живым монументом. Увидев жнеца Фарадея, Высокое Лезвие извинился перед теми, с кем вел беседу, и направился к нему.

– Досточтимый жнец Фарадей, всегда рад видеть вас, – произнес он, захватывая руки Фарадея в свои ладони, что, как предполагалось, должно было выглядеть сердечным приветствием, но выглядело искусственным и натянутым жестом.

– Ситра, Роуэн! Я хочу вас познакомить с Высоким Лезвием Ксенократом, – сказал Фарадей, после чего повернулся к толстяку:

– Они мои новые ученики.

Ксенократ оценивающе глянул на Ситру и Роуэна.

– Двойное ученичество, – весело сказал он. – Умно. Большинство жнецов и с одним-то учеником испытывают проблемы.

– Лучший из этих двоих получит мое благословение и кольцо.

– А второй будет тяжко разочарован, я уверен, – сказал Высокое Лезвие и отошел к вновь прибывшей группе жнецов, только что вошедших с дождя.

– Видишь? – произнес Роуэн. – А ты беспокоилась.

Но Ситра видела, насколько неискренен в своем веселии был отошедший.

Роуэн нервничал, но не хотел признаваться в этом. Он знал – если признается, Ситра станет беспокоиться, что заставит его нервничать еще сильнее. Поэтому он, обуздав свои страхи и опасения, сидел с широко открытыми глазами и вбирал в себя все, что видел вокруг. Здесь были и другие ученики. Роуэн услышал, как двое из них говорили о том, что сегодня «большой день». Юноша и девушка – постарше Роуэна года на два-три – сегодня получали свои кольца и становились младшими жнецами. Девушка сетовала на то, что первые четыре года им придется проводить «жатву» только с одобрения лицензионного комитета.

– Каждый раз! – жаловалась девушка. – Словно мы дети малые.

– Хорошо хоть, что ученичество не длится четыре года, – сказал Роуэн, намереваясь включиться в разговор. Те двое посмотрели на него с отвращением.

– Я имею в виду, чтобы получить степень в колледже, тоже нужно проваландаться четыре года, верно?

Он понимал, что закапывает себя все глубже, но он уже принял решение.

– А чтобы получить лицензию жнеца, всего ничего, – закончил он.

– Ты кто такой, черт побери? – спросила девушка.

– Не обращай внимания, это просто шпат.

– Кто? – переспросил Роуэн, которого называли по-разному, но так – никогда.

Юноша и девушка одновременно ухмыльнулись.

– Ты что, вообще ничего не знаешь? – спросила девушка. – Шпат, шпатель, кухонная лопатка. Так называют новых ученичков, потому что они годны только на то, чтобы переворачивать на сковородке бифштексы для своих наставников.

Роуэн засмеялся, что вызвало еще большее раздражение у тех двоих.

Подошла Ситра.

– Если мы кухонные лопатки, то кто тогда вы? Безопасные ножницы? Или просто пара садовых инструментов?

Юноша, казалось, был готов ударить Ситру.

– Кто ваш наставник? – спросил он. – Он должен был научить вас уважению к старшим.

– Это я, – произнес Фарадей, положив руку на плечо Ситры. – А вы, молодые люди, не вправе требовать уважения, пока не получили кольцо.

Юноша сжался и, казалось, уменьшился в росте.

– Досточтимый жнец Фарадей! Простите меня, я не знал.

Девушка же быстро сделала шаг в сторону, дистанцируясь от своего приятеля.

– Желаю вам сегодня удачи! – произнес Фарадей, сопровождая свои слова великодушным жестом, которого эти двое явно не заслуживали.

– Благодарим вас, – сказала девушка. – Но дело не в удаче. Наши жнецы нас обоих готовили долго и тщательно.

– Очень хорошо, – сказал Фарадей. Молодые люди на прощание склонили головы, что больше походило на поклон, и отошли.

Когда они удалились, Фарадей сообщил Ситре и Роуэну:

– Девушка получит кольцо. А вот юноша – нет.

– Откуда вы знаете? – спросил Роуэн.

– У меня есть друзья в лицензионном комитете. Юноша очень способен, но слишком быстро поддается гневу. А это недостаток, с которым нельзя мириться.

Как ни сердился Роуэн на того парня, он почувствовал к нему некую жалость.

– А что будет с учеником, которому не дают кольца? – спросил он.

– Он возвратится в свою семью и будет жить дальше, как было до этого.

– Но после года ученичества жизнь уже не будет такой, как прежде.

– Верно, – кивнул жнец. – Однако если человек понимает, что такое быть жнецом, это принесет ему лишь ему только добро.

Роуэн кивнул, но подумал, что ответ звучит слишком наивно для такого мудреца, каковым был Фарадей. Ученичество у жнеца было травмирующим опытом. Даже с учетом высокой цели – все равно травмирующим.

Ротонда, к этому моменту уже заполненная жнецами, дрожала от какофонии звуков, отражавшихся от мраморного пола, от стен и купола. Роуэну очень хотелось послушать еще какие-нибудь разговоры, но все тонуло в общем гуле. Фарадей сказал им, что огромные бронзовые ворота, ведущие в зал заседаний, откроются ровно в семь утра, а в семь вечера все жнецы покинут Капитолий. Двенадцать часов дано на решение всех проблем. Если что-либо не будет сделано, то это переносится на следующий конклав, который состоится через четыре месяца.

– Раньше, – сказал Фарадей, как только ворота открылись, чтобы впустить жнецов, – конклавы длились три дня. Но потом было обнаружено, что второй и третий дни обычно посвящены пустым спорам и выяснению отношений. Сейчас этого времени тоже хватает, но нас сдерживают. И мы очень быстро движемся по повестке дня.

Зал заседаний представлял собой гигантский полукруг с большой трибуной, на которой сидел Высокое Лезвие, и скамьями пониже, которые располагались по обеим сторонам от трибуны. На одной сидел служащий, который вел протокол, а на другой – парламентарий, который интерпретировал правила и процедуры, если по таковым возникали вопросы. Жнец Фарадей достаточно много рассказал Ситре и Роуэну о структуре власти в сообществе жнецов, чтобы они понимали, что к чему.

Первым пунктом повестки, когда все уселись, было Оглашение Имен. Один за другим, без особого порядка и последовательности жнецы вставали и, выйдя вперед, называли имена людей, чьи жизни были ими забраны за последние три месяца.

– Мы не можем называть все имена, – сказал жнец Фарадей. – Здесь более трехсот жнецов, и, если бы мы называли всех, умерших было бы больше двадцати шести тысяч. Поэтому мы выбираем по десять имен – тех, кого больше помним, тех, кто умирал самым достойным образом, тех, кто прожил заметную жизнь.

После каждого имени звучал удар колокола – торжественный и звучный. Роуэну пришлось по душе, что в список своих десяти жертв жнец Фарадей включил и Кола Уитлока.

Ситре быстро наскучило Оглашение Имен. Даже при том, что каждый жнец сократил свой список до десяти, вся процедура продлилась более двух часов. Конечно, в том, что жнецы платили дань памяти почившим, было особое благородство, но, как считала Ситра, имея всего двенадцать часов на решение накопившихся за три месяца проблем, не стоило так транжирить время.

Написанной заранее повестки дня не было, а потому ни Роуэн, ни Ситра не знали последовательности процедур, и Фарадей объяснял им то, что происходило.

– Когда будет наше испытание? Нас отсюда куда-нибудь увезут? – спросила Ситра, но Фарадей заставил ее замолчать.

Следующей церемонией после Оглашения Имен было омовение рук. Жнецы, встав, выстроились к двум чашам, стоящим по обе стороны трибуны. И вновь Ситра не увидела в этом действе особого смысла.

– Этот ритуал – точь-в-точь как у тоновиков, – сказала она, когда Фарадей вернулся на место с мокрыми руками.

Он склонился к ней и прошептал:

– Хорошо, если тебя не услышали другие жнецы.

– Вам кажется достаточно гигиеничным полоскаться в воде, где до вас уже побывали полторы сотни рук?

Фарадей вздохнул:

– Это приносит утешение, дает ощущение общности. Не нужно с пренебрежением относиться к традициям, которые скоро станут и твоими.

– Или не станут, – ухмыльнулся Роуэн.

Ситра поежилась и проворчала:

– Все это мне кажется пустой тратой времени.

Фарадей знал, что ее недовольство было в действительности вызвано тем, что она не знала, когда их с Роуэном представят конклаву и когда придет черед их испытания. Ситра была не из тех, кто способен долго пребывать в темноте. Может быть, именно поэтому Фарадей ничего ей не говорил – он постоянно давил на ее слабости, пытаясь помочь ей с ними справиться.

Затем было сказано о том, что некоторые жнецы в выборе своих жертв продемонстрировали предвзятость. Совершившие проступок жнецы стали объектом порицания со стороны сообщества. Это показалось Ситре интересным и позволило ей заглянуть за кулисы работы жнеца.

Один жнец слишком много внимания уделил бедным. Его также подвергли порицанию и предписали до следующего конклава заниматься только богачами.

Еще один продемонстрировал расовые предпочтения – забрал слишком много жизней людей с испанскими корнями и недостаточно – с африканскими.

– Такова уж демография моего региона, – оправдывался жнец. – В своем генетическом коде люди имеют большую испанскую составляющую.

Но Высокое Лезвие Ксенократ был неумолим.

– Вам следует забрасывать сеть пошире, – сказал он. – Занимайтесь «жатвой» в других местах.

Этому жнецу предписали возвращение к более сбалансированным показателям. Если этого не произойдет, его ждет дисциплинарное взыскание, и отныне все его решения по поводу «жатвы» должны будут авторизоваться лицензионным комитетом.

Шестнадцать жнецов получили выговор. Десятерых из них предупредили, шестерых подвергли взысканию. Самая забавная ситуация возникла со жнецом, который был, как оказалось, слишком красив. Его обвинили в том, что он забирал жизни в основном у людей некрасивых, малопривлекательных.

– Ничего себе! – вскричал один из жнецов в зале. – Что это будет за мир, если мы будем работать только с уродами?

Зал грохнул смехом.

Обвиняемый старался оправдать себя, прибегнув к старой поговорке «Красота – в глазах созерцающего», но Высокое Лезвие не купился на это. Нарушитель правил подвергся порицанию уже в третий раз, а потому его отправили на постоянную пробацию – он мог жить как жнец, но не имел права работать.

– До следующего года, названного именем земноводного, – провозгласил Высокое Лезвие.

– Это безумие, – произнесла Ситра достаточно громко, чтобы ее слышали и Роуэн, и Фарадей. – Никто не знает, именами каких животных назовут следующие года. Последним годом земноводного был год Геккона, а это случилось до моего рождения.

– Именно! – сказал Фарадей едва ли не с веселым злорадством. – Его наказание может кончиться в следующем году, а может не кончиться никогда. Теперь он будет лоббировать в управлении Календарей, чтобы следующий год назвали годом сцинка или хильского чудовища, а то и еще каким-нибудь именем, которое пока не использовали.

Перед тем как закрыть дисциплинарный раздел утреннего заседания, вызван был еще один жнец. Правда, не по статье о предвзятости.

– У меня имеется анонимное письмо, – заявил Высокое Лезвие, – в котором Досточтимый жнец Годдард обвиняется в преступлении.

Ропот пронесся по залу. Ситра увидела, как Годдард, пошептавшись со жнецами из своего кружка, встал:

– В каком именно преступлении меня обвиняют?

– Излишняя жестокость во время «жатвы».

– Но обвинение анонимно! – произнес Годдард. – Я не верю, чтобы кто-то из моих собратьев-жнецов был бы настолько труслив. Требую, чтобы обвинитель или обвинительница открылись!

Вновь пронесся ропот. Никто не встал, не взял на себя ответственность.

– Ну что ж, – сказал Годдард. – Я отказываюсь отвечать на обвинения невидимки.

Ситра ждала, что Высокое Лезвие Ксенократ будет настаивать на рассмотрении вопроса. В конце концов, к обвинению от собрата-жнеца следовало бы отнестись со всей серьезностью, но председатель отложил бумагу и сказал:

– Ну что ж. Если никто не желает высказаться по этому поводу, объявляю утренний перерыв.

И жнецы, великие агенты смерти, отправились в ротонду за порцией пончиков и кофе.

Как только Фарадей с учениками оказались там, жнец наклонился к ним и произнес:

– Никакого анонимного обвинителя не было. Я уверен, письмо было написано самим Годдардом.

– Зачем эму это нужно? – удивилась Ситра.

– Чтобы лишить инициативы своих врагов. Старый трюк. Теперь любого, кто рискнет его обвинить, будут считать тем самым анонимщиком и трусом. Никто и не рискнет.

Роуэн обнаружил, что его интересует не столько драматургия общего собрания и стычки в большом зале, сколько то, что происходит за его пределами. Он уже начал понимать, как действительно работает сообщество жнецов. Самые главные вещи происходили не за бронзовыми воротами, а в ротонде и сумеречных альковах в недрах здания. Таковых было немало, и служили они как раз этим целям.

Утренние разговоры были простой светской болтовней, но теперь, по мере того как день расцветал, Роуэн увидел, как некоторые жнецы во время перерыва формируют небольшие тесные сообщества, совершают сделки, заключают союзы, разрабатывают тайные планы.

Он услышал, как некая группа договаривалась предложить запрет на использование в качестве инструмента «жатвы» удаленных детонаторов – не из этических соображений, а потому что оружейное лобби совершило значительное подношение конкретному жнецу. Еще одна группа пыталась продвинуть какого-то молодого жнеца в лицензионный комитет, чтобы он оказывал на комитет влияние и тот принимал решения в их пользу.

Если борьба за власть и влияние где-то и ушли в прошлое, то только не в сообществе жнецов.

Учитель Ситры и Роуэна не присоединялся ни к кому из «заговорщиков», пребывая в гордом одиночестве над мелочной политической возней, – как и добрая половина жнецов.

– Нам известны все интриги всех этих интриганов, – сказал он Роуэну и Ситре, поглощая пончик с желе. – И они не могут ничего сделать без нашего ведома.

Роуэн внимательно следил за жнецом Годдардом. К нему многие подходили перемолвиться словом. Другие что-то ворчали по его поводу с безопасного расстояния. Молодые жнецы из его окружения представляли собой мультикультурную группу в старом, классическом значении этого слова. Хотя никто из людей уже не нес в себе чистого этногенетического кода, эти жнецы демонстрировали ясную принадлежность к тому или иному чистому этносу. Девушка в зеленом несла в себе смягченные паназиатские черты, мужчина в желтом имел явно африканские корни, огненно-оранжевый был почти чистым европеоидом, а в самом Годдарде преобладала испанская кровь. Годдард явно стремился выделяться из толпы везде и повсюду, чему способствовал, безусловно, и этнический баланс его группы.

Хотя Годдард ни разу не обернулся, Роуэн ясно ощущал: тот знает, что Роуэн на него смотрит.

Остаток утра прошел в горячих дебатах. Делались и обсуждались различные предложения. Как и сказал Фарадей, интриганы могли реализовать свои планы только тогда, когда им позволяло сделать это здравомыслящее большинство сообщества. Был принят запрет на использование удаленных детонаторов – но не из-за того, что в деле фигурировали взятки, а потому, что взрывать людей – это грубая, жестокая работа, не соответствующая высоким принципам сообщества жнецов. Зато молодого жнеца, которого проталкивали в лицензионный комитет, забаллотировали – комитет не мог быть ничьей карманной игрушкой.

– Хотел бы и я когда-нибудь войти в комитет жнецов, – сказал Роуэн.

Ситра посмотрела на него странным взглядом и спросила:

– Почему ты говоришь как Фарадей?

Роуэн пожал плечами:

– В Риме… – начал он.

– Мы не в Риме, – перебила его Ситра. – А будь мы там, местечко для конклава у нас нашлось бы попрохладнее.

Местные рестораны отчаянно сражались за право обслуживать конклав, а потому в ротонде на ланч был устроен шведский стол гораздо более роскошный, чем утром, и Фарадей – против своего обыкновения – полностью загрузил свою тарелку.

– Не думайте о нем плохо, – сказала Роуэну и Ситре жнец Кюри своим одновременно и сладкозвучным, и резким голосом. – Для тех из нас, кто принял обет суровой и серьезной жизни, конклав – единственное место, где можно позволить себе роскошь еды и напитков. Это напоминает нам, что мы все-таки люди.

Ситра, которая думала только об одном, не преминула воспользоваться случаем.

– Когда будет испытание учеников? – спросила она жнеца Кюри.

Та усмехнулась и откинула назад свои шелковистые серебряные волосы.