Аукцион невест Флат Екатерина

Глава пятнадцатая

– Повторяю еще раз! – Бледный Валдор пытался утихомирить нарастающую коллективную истерику. – Магия не могла исчезнуть насовсем! Все еще поправимо! Но в первую очередь нужно успокоиться и слушать меня!

Происходило все это в коридоре жилого этажа, куда примчались и магистр, и наставницы. К счастью, я успела юркнуть в свою комнату, спрятать кристалл и заодно прихватить несколько платков для перевязки. Почему-то пораненные о край колодца ладони упорно продолжали кровоточить. Пусть слабо, но без остановки. Хотя теоретически уже должны были перестать… Ну вот сейчас Валдор закончит разглагольствовать, и тут же спрошу про целителей.

Кое-как девушки все же успокоились. Правда, для меня был малость неожиданным тот факт, что потеря магии, оказывается, ощущалась чуть ли не как потеря руки или ноги. Ведь магия с рождения, как неотъемлемая часть человека. И когда она вдруг исчезла, все жрицы это сразу почувствовали даже сквозь сон, вот и неудивительно, что в панике в коридор повыскакивали.

– Мы уже выяснили, что произошло! – громогласно продолжал Валдор в воцарившейся тишине. – В комнате Аланы остались на ковре следы зелья, которое на всех вас так подействовало! Страже уже отданы распоряжения по поиску злоумышленницы, но у нас с вами сейчас безотлагательная и первостепенная задача – исправить ситуацию!

Про злоумышленницу я ведь рассказала. Всё, кроме того, что я вдруг очутилась в зале с колодцем тьмы. Ведь тогда вполне могло бы всплыть и про кристаллы, а это необходимо было сохранять в тайне.

Я бы не удивилась, если бы мне не поверили и во всем обвинили, как снова единственную непострадавшую из всех жриц, но магистр ни о чем таком и словом не обмолвился.

– Не волнуйтесь, я знаю, что делать! Магия у вас не исчезла, она блокирована с помощью одного очень редкого зелья! И тут есть хорошая новость и плохая! Хорошая в том, что это можно исправить! А плохая: если мы не сделаем это в ближайшее время, то эффект от зелья станет необратимым!

Воцарилась чуть ли не мертвая тишина, но магистр продолжал все равно очень громко:

– К счастью, нам в этом плане очень повезло! У нас сохранилась пусть крохотная, но толика магии Безликого! Как известно, подобное стремится к подобному! И с помощью действующей магии Безликого мы пробудим вашу частичку его силы! А она уже в свою очередь высвободит и присущую каждой из вас с рождения магию! Но действовать необходимо очень быстро! Так что без лишних разговоров! Просто четко выполняйте все, что я скажу! А теперь все дружно в ближайшую гостиную! Не здесь же ритуал проводить!

И все двинулись вслед за магистром. По пути я попросила госпожу Файни позвать целителя. Благо она не стала традиционно разводить болтовню, быстро кивнула и ушла.

Валдор приглашающе распахнул двери просторной гостиной. Но прежде чем кто-либо вошел, Рагния схватила меня за локоть и повела первой.

– Мы в этот раз очередность нарушаем? – поинтересовалась я, удивившись.

– При чем здесь очередность, Алана, – тихо возразила хмурая наставница. – Сейчас ты – единственная на всю обитель обладательница магии Безликого. И именно тебе пробуждать магию у всех остальных.

– Вы это сейчас серьезно? – оторопела я.

– Серьезней некуда.

В гостиной сами собой зажглись магические огоньки, наставница подвела меня к креслу и чуть ли не силком заставила сесть. А у дверей Валдор объявлял:

– Заходите по очереди! Одна вышла и тут же вторая зашла, не мешкая! Помним, время играет против нас! И без истерик! Вы пока никаких изменений и не почувствуете! Будете отходить от действия зелья еще день или даже два! Все, вперед!

Как ни странно, первой ломанулась не Эделия. Девушка села в кресло, поставленное магистром напротив моего настолько близко, что мы почти соприкасались коленями.

– Так, Алана, от тебя ничего особенного не требуется, – наставлял меня Валдор. – Держишь ладони над ее ладонями и мысленно концентрируешь меж пальцев магию Безликого. Я смогу увидеть, когда достаточно, и буду объявлять. Все понятно? – И только тут заметил, что мои ладони замотаны платками. – С руками что?

– Когда преследовала злоумышленницу, упала и ладони содрала. Кровь пока не останавливается. Но госпожа Файни должна вот-вот привести целителя.

– Надеюсь, это не помешает, – магистр досадливо поморщился. – ладно, начинаем, времени слишком мало.

И дальнейшее превратилось в однотипную череду. На каждую девушку уходило минут по пять. Вот вроде бы и недолго, но я безудержно слабела. Магия словно бы незримо лилась через мои руки, еще больше усиливая кровотечение. И даже примчавшийся целитель ничего сделать не мог, лишь замедлил его. А дальше так вообще стоял надо мной, непрестанно воздействуя своей исцеляющей магией.

Под конец у меня даже перед глазами все плыло. Но в то же время и мысли не было, чтобы отмахнуться – не мои, мол, проблемы. Просто вместе с откликом чужой частицы магии ощущался и панический страх других девушек, и даже боль. И все равно ведь кроме меня, помочь было некому. Ну ничего, еще совсем немного осталось…

Последней была Эделия. Бледная и презлющая. Еще с порога гостиной зашипела:

– Это ведь точно снова Алана все подстроила! А теперь притворяется невинной и добренькой! Она же нас тут устранить пытается! Неужели вы сами этого не видите?! А меня в первую очередь! – И тут же злобно прямо мне: – Да если даже ты останешься одна-единственная из всех жриц, все равно Рейнар в твою сторону и не посмотрит!

Да уж переживу как-нибудь. Нашла, блин, чем пугать. При моем состоянии сейчас на грани потери сознания ее высказывания казались такими мелочными…

Но я даже ответить ничего не успела, ледяной голос Рагнии аж резанул слух:

– Алана, если у тебя не осталось сил, то можешь на этом закончить. Жаль, конечно, что удалось помочь не всем, но ты и так сделала все, что смогла, и даже больше.

Я аж ушам своим не поверила. Даже от собственного состояния отвлеклась. И мрачный Валдор ничего не возразил! Госпожа Файни в полнейшем шоке хлопала ресницами, переводя взгляд с магистра на Рагнию и обратно. А Эделия так и замерла с открытым ртом. Видимо, она не поверила услышанному еще больше, чем я.

Да еще и стоящий надо мной обеспокоенный целитель добавил:

– Девушка и вправду уже на грани. Я настоятельно советую прервать ритуал.

Честно, мне было очень плохо. И я ни капли не симпатизировала Эделии, чтобы ее жалеть. И уж тем более не опасалась, что, устранись она, Рейнар от безвыходности снова переключится на меня ради совместимости магии.

Не в этом дело.

Просто я смотрела на нее, такую жалкую сейчас и пришибленную, не способную даже возразить, и думала, насколько мы похожи. Лишись она навсегда своей магии вместе с магией Безликого – она лишится всего. Всех своих мечтаний, планов на жизнь, да и вообще того будущего, которое для нее казалось идеальным. Прямо как я, когда Алана подло меня вместо себя в этот мир зашвырнула. Нельзя так с людьми. Какой бы гадиной Эделия ни была, но чисто по-человечески я не могла сейчас от нее отвернуться. И пусть завтра у нас опять будет война злословия и возможных пакостей, но моя совесть зато будет чиста.

– У меня хватит сил, – тихо возразила я.

Никто не сказал ни слова. Валдор лишь кивнул совершенно растерянной Эделии. Она, словно бы не веря, подошла ко мне, села в кресло напротив. И когда моя частичка магии Безликого стремилась пробудить ее силу, я отчетливо почувствовала все эмоции. Неверие, подозрительность, враждебность чуть ли не до ненависти, но при этом совсем-совсем едва уловимо – благодарность. И пусть сама Эделия никогда бы в этом не призналась.

Но в любом случае у меня уже не было возможности это проверить. Едва магистр огласил, что пробуждение магии завершилось, я потеряла сознание.

Но в забытьи я пробыла недолго. Очнулась, когда целитель опустил меня на кровать в моей спальне. Но пошевелиться я не могла, да и глаза открыла едва, так что мое пробуждение могли не заметить.

Следом в комнату вошла госпожа Рагния.

– Почему кровь не останавливается? – обеспокоенно спросила она.

– Сам не знаю, это что-то необъяснимое, впервые с подобным сталкиваюсь. – Целитель ловко перебинтовывал мои ладони специальной тканью. – Но до утра я ослабил кровотечение, насколько это вообще возможно. Сейчас подниму всех целителей обители, за оставшиеся часы до рассвета успеем приготовить несколько зелий. Они должны точно помочь.

Он осторожно укрыл меня одеялом.

– Ну все, пусть поспит, силы хоть немного восстановит. – И спешно вышел из комнаты.

Но госпожа Рагния не последовала за ним. Подошла ко мне, присела на край кровати и поправила съехавшее с моего плеча одеяло. Долго молчала. Минуты три, не меньше. И вдруг порывисто едва слышно прошептала:

– Бедная девочка… Лучше бы ты оставалась в своем мире…

У меня что, начались слуховые галлюцинации?.. Или она вправду это сказала?!

Но я даже никак отреагировать сейчас не могла. Да и Рагния тут же встала и вышла из комнаты, тихо закрыв дверь. Правда, все равно довольно громко после этого раздавала приказы страже в коридоре. Тут явно всю обитель вверх дном поднимут, но ту злоумышленницу найдут. Ничего, вот доживу до утра и узнаю, как такое вообще могло случиться. И, главное, эти слова наставницы… Неужели она все знает?..

Толком я так и не могла заснуть. Сознание просто проваливалось в какую-то мглу, и это не приносило ни отдыха, ни успокоения. Вот и получается, что и не спала, и не бодрствовала – что-то среднее. И периодически выныривала из этого состояния, слыша чужие голоса.

Еще трижды приходили целители сменить мне повязки на ладонях. Кажется, уже даже наступило утро, но я все равно никак не могла прийти в себя, настолько непомерной была слабость. И вот так, на грани сна и яви, я вдруг снова услышала голоса. Наверное, опять целители пришли? Вроде нет… Жаль, я сейчас все воспринимала искаженно, но мне упорно чудилось, что говорит Рейнар. Причем весьма невежливо, яростно и даже нервно. Его голос перемежался с оправдывающим и лебезящим голосом Валдора, да только слов я все равно не смогла разобрать. А потом, кажется, пришел кто-то из целителей, снова перевязал мне ладони и сердито выставил всех посторонних из комнаты. Хотя, может, мне это все просто почудилось.

Но зато я больше во мглу не проваливалась. Лежала, силясь хотя бы открыть глаза. С большим трудом мне это все же удалось. И пусть сначала все расплывалось, и голова чуть ли не до тошноты кружилась, но все равно постепенно картина восстановилась. Моя комната, в ней никого, и судя по освещению, время уже перевалило за полдень.

Честно, я чувствовала себя настолько обессиленной, что даже моргать было тяжело. Но в то же время я интуитивно понимала, что это состояние не пройдет само по себе, и никакие целебные зелья или магия не помогут. Ничего ведь не бывает просто так. И сейчас мне тоже не просто так настолько плохо.

Стоит ли говорить, скольких усилий мне стоило сначала сесть на кровати, а потом еще и встать на пол? Да даже самая древняя черепаха перегнала бы меня десять раз, пока я еле передвигала ноги в сторону шкафа. Казалось, чуть ли не вечность прошла, прежде чем я добралась до цели. Ухватилась за створку, тяжело дыша. Ноги подкашивались, я едва не падала на колени. Нет-нет, надо еще чуть-чуть продержаться, совсем немного…

Дрожащими ослабевшими пальцами я с трудом вытащила из тайника маску и созданный ночью алый кристалл. Немеющие руки вообще едва меня слушались. Лишь бы только я не ошиблась в своих предположениях, лишь бы только сработало…

Из первого крошечного углубления в маске кристалл сразу выпал. Не удержавшись, я уже опустилась на колени. И повторила попытку. В следующее углубление кристалл вмиг вошел как влитой. Замерцал знакомым алым светом, исчезая, сливаясь с маской, становясь частью ее узора, как и самый первый.

Конечно, в идеале было бы провернуть это опять в слепой зоне у озера. Но туда я просто при всем желании не доберусь. Да и тут уже просто стоял вопрос жизни и смерти. Но лишь бы только никто всплеска магии не засек… Я надела маску.

Словно новый отблеск в общем ощущении моей магии… Я чувствовала свою природную силу, чувствовала вымотанную после ночного ритуала магию Безликого, чувствовала способность первого кристалла к смене обличий. А теперь еще и нечто новое. С отчаянной надеждой, что не ошиблась в своих предположениях, я позволила этой силе воплотиться.

Алое мерцание бережно и очень ласково закутало меня, словно в кокон. Измученные ладони словно бы закололо множеством иголочек, я закусила губу, чтобы не закричать от всколыхнувшейся боли. Но это ощущение очень быстро прошло, и тут же навалилась еще большая слабость.

Но она уже была совсем другая. Не та, что выматывала силы и мгновение за мгновением тянула из меня жизнь. Эта слабость была приятной и потихонечку затухающей, восстановление шло полным ходом.

Алое свечение пропало, я сняла маску. Прошептала с вялой улыбкой:

– Так ты просто пыталась мне объяснить, что именно за кристалл я создала? Спасибо, конечно, но я бы лучше просто сходила в библиотеку и там бы узнала, что у меня теперь есть кристалл исцеления. Если тебя не затруднит, давай уж в дальнейшем без таких мучительных демонстраций. – Я шумно вздохнула, устало потерла глаза. – Дожила. С маской уже разговариваю.

Пока еще слабая, я с трудом поднялась на ноги. Спрятала маску обратно в шкаф и вернулась на кровать. Как раз вовремя, в комнату вошли две целительницы с разными скляночками в руках.

– Пришла в себя! Отлично! Как раз и зелья готовы! Не волнуйся, тебе теперь быстро полегчает.

Я не стала говорить, что все прошло. Они наверняка очень заинтересовались бы внезапным исцелением, хотя сами ничего все это время сделать не могли. Так что пришлось пить зелья. Благо что хоть не целые пузырьки, а лишь по ложке. Едва эта дегустация местных лекарств закончилась, целительницы решили сменить мне повязки на ладонях.

– Бекка, ты только посмотри! Все затянулось! Вот это мгновенный эффект! Нужно срочно доложить господину Валдору! – Одна из целительниц спешно покинула комнату.

А вторая принялась очень аккуратно обрабатывать мне ладони пахнущей травами мазью.

– А зачем надо так быстро магистру докладывать? – полюбопытствовала я. Что-то мне не очень верилось, будто он настолько за меня переживал. Если только в контексте потери будущей прибыли.

– Вроде бы один из лордов прознал о случившемся, – пояснила целительница шепотом, словно это была великая тайна. – Похоже, кто-то из слуг подкуплен, вот быстро и доложил. И этот лорд устроил нашему магистру полный разнос. Полагаю, потому господин Валдор и приказал сразу же доложить, когда твое состояние улучшится.

Эх, жаль, я не видела, как кто-то Валдора отчитывал… Но вот кто, интересно? Мне хоть и чудился голос Рейнара, но я себя убеждала, что быть такого не может. Если бы Рейнар теперь тут и устроил разборки, то только из-за того, что Эделия чуть не осталась без магии. А может, так оно и есть? И разговаривали они настолько громко в коридоре, что мне показалось, будто это происходит в моей комнате? Что ж это было вполне логично. Хотя и немного все же коробило.

– Ну все. – Целительница закончила перевязку. – Главное, что кровотечение остановилось. Теперь очень быстро заживет. Сейчас еще и успокаивающие зелья подействуют, крепко уснешь. Во сне выздоровление еще лучше пойдет. А завтра утром встанешь в отличном состоянии.

– Спасибо. – Я сонно улыбнулась. Глаза и вправду уже слипались.

Ну ничего, сил и вправду нужно набраться. Завтра предстоит очень насыщенный день. И с Аланой надо поговорить, и в библиотеку наведаться, и осторожно расспросить Рагнию. Если, конечно, те ее слова мне все же не почудились.

Я проснулась на следующий день рано утром. Получается, в общей сложности проспала больше суток. И чувствовала себя вполне нормально: никакой слабости, да и на ладонях ни малейшего шрамика не осталось. И вообще очень ободрял тот факт, что у меня теперь есть возможность исцеления. Надо еще будет сегодня в библиотеке уточнить про этот кристалл получше. Только ли себя я могу исцелять или кого еще. Вдруг на будущее пригодится.

Ну и, скрывать не буду, вдобавок грызло любопытство, интересовался ли мной кто-нибудь вчера. И какие на сегодня планы. Но это все можно будет выяснить, когда придет кто-нибудь из наставниц. И хорошо бы Рагния. Как раз ее осторожно расспрошу, как она узнала про мою иномирность.

А пока мне предстояло расспрашивать кое-кого другого. В этот раз зеркало поддалось вмиг. Но сначала упорно демонстировало мне пустую комнату. Где Алану носит в столь ранний час? Неужели с кем-то спуталась и дома не ночевала?

Я уже даже собралась прервать «сеанс связи», как дверь общажной комнаты отворилась, и вошла Алана. Мрачная, усталая, с кругами под глазами – явно всю ночь не спала.

– А, ты тут, – довольно апатично констатировала она, плюхаясь на кровать и бросая в угол пакет, из которого тут же вывалилась униформа.

Я вмиг вспомнила, где такую видела.

– Ты все-таки устроилась продавцом-консультантом в ближайший супермаркет? – изумилась я. Честно говоря, мне казалось, Алана до последнего будет ныть и страдать, но работать не пойдет.

– Как будто у меня был выбор. В ночную смену взяли, – угрюмо отозвалась она, уже самой своей интонацией выражая все то нелицеприятное, что она думала о ночных сменах, супермаркетах и моем мире в целом. – Это вообще кошмар какой-то. Долго ты там еще с маской копаться будешь?

Прозвучало с таким наездом, что аж покоробило, но я постаралась унять эмоции и не тратить время на пустые пререкания.

– У меня уже два кристалла в маске и один вообще левый. Но тут выяснилось, что из-за магического барьера территорию обители не покинуть, придется проводить ритуал прямо здесь. Надеюсь, все же удастся провернуть.

– Хотелось бы верить, – буркнула Алана, скривившись.

Так, не реагировать на ее недовольство. А то связь оборвется в любой момент, и снова не успею главное спросить.

– Алана, расскажи мне, что у вас там за проклятие такое было. Ведь получается, маска долгое время оставалась бездействующей, так? Но почему на меня отреагировала?

– Да про проклятие и рассказывать толком нечего. Изначально моему роду не досталось магической маски. И кто-то из предков вырезал весь род дэа Вилиар, чтобы их маску, одну из самых могущественных на тот момент, себе присвоить. – Она говорила об этом, как о сущих пустяках. – Но хоть маску и удалось заполучить, вот только из-за гибели прежних обладателей она создала проклятие. И мало того что сама тем самым опустошила свое могущество, став никчемной безделушкой, так еще и мой род обрекла на безмагичность, хотя изначально у нас все были великими магами.

Что-то я теперь вообще запуталась.

– Алана, погоди. То есть, по сути, лично ты никакого отношения к маске не имеешь? Я имею в виду кровную связь. Ведь даже если маска потом и передавалась у вас по наследству, то, получается, все равно не являлась принадлежностью рода. Тогда как так ты смогла с помощью своей крови пробудить ее магию? Или так вообще любой человек смог бы сделать?

– Естественно, не любой. Тут мощный потенциал нужен, который у меня есть, хоть и блокированный проклятием, – фыркнула Алана. – И с чего это маска мне не принадлежала? Это просто вещь, хоть и магическая. И она обязана подчиняться воле обладателя. Да, мне было непросто провернуть все это, но я же справилась. А в том, что маска отреагировала на тебя, вообще нет никакого секрета. Она бы так на любого отреагировала, не принадлежащего к моему роду. Они же так устроены, что обязательно должны кому-то принадлежать.

И снова стоп. Если маска для их рода была настолько бестолковой, то почему меркантильный братец Аланы ее попросту не продал? Если уж он свою сестрицу даже продать умудрился, то с маской точно не стал бы тянуть. От нее же никакого проку не было! Разве что сбыть подороже.

Но я не успела озвучить, Алана тут же недовольно добавила:

– Надеюсь, у тебя все на этом? Уж извини, но дико хочется спать. Я, между прочим, всю ночь работала, как какая-то простолюдинка. – Ее саму аж коробило от одних этих слов. – Так что давай уже иди дальше наслаждайся роскошной беззаботной жизнью.

Ну все. Мое терпение кончилось.

– Слушай, извини, что напоминаю, но ты по собственной инициативе в моем мире оказалась. – Я распалялась все сильнее. – А ты вообще понимаешь, что нет у нас стопроцентной гарантии обратно поменяться? Вдруг я не смогу создать остальные кристаллы? Вдруг ритуал осуществить не получится? И мы тогда до конца жизни останемся не в своих мирах! Вот что тогда с тобой будет? Лето кончится, начнется новый учебный год. Ты сможешь учиться в моем универе без нужного багажа знаний? Сомневаюсь. А без образования хорошую высокооплачиваемую работу найти? Тоже сомневаюсь. И вариант «удачно выйти замуж за богатого, щедрого, красивого» тоже, знаешь ли, под большим сомнением. Так что в сложившейся ситуации тебе возвращение даже нужнее, чем мне. И вместо того, чтобы недовольно на меня фыркать, лучше бы помогала хотя бы нужными знаниями. Иначе мы так и вправду останемся там, где сейчас, до конца жизни.

– Так и скажи, что задумала меня тут бросить! – Алана аж на кровати подскочила. – Ты это нарочно все! Чтобы я тут мучилась в нищете, а ты там в роскоши купалась!

– Так думать надо было, прежде чем в другой мир мчаться! – Я разозлилась не меньше. – Сама себе жизнь испортила! Так что сама во всем виновата!

– Я ни в чем не виновата! – сорвалась Алана чуть ли не в истерике. – Это же он меня вынудил!

И в тот же миг на пределе эмоций швырнула в зеркало настольный светильник.

Я настолько оторопела, что едва успела среагировать и отскочить в сторону. Не знаю как, но Алана разбила и свое зеркало, и мое заодно разлетелось на множество осколков, усеивающих сейчас ковер. Только чудом ни один в меня не попал.

А я тупо смотрела в пустую раму разбитого зеркала и силилась понять. Он вынудил?.. Он?.. Так Алана не сама придумала свой сомнительно гениальный план?.. Впрочем, наличие сообщника многое объясняло. Ведь вряд ли она сама смогла бы такое провернуть. Но кто это он? Конечно, первым на ум приходил Ланс-Мертен. А если так, то зачем это принцу? И выходит, он сейчас прекрасно знает, кто я на самом деле? Что-то все еще больше запуталось…

Пока я точно понимала одно. Похоже, я просто пешка в чьей-то очень крупной игре. И ставки в ней явно неизмеримо высоки.

Глава шестнадцатая

У меня до этого тут было все плохо? Нет, у меня тут, оказывается, было все отлично. Вплоть до сегодняшнего дня, когда это самое «плохо» все-таки наступило. И имя ему «наставница Литиция»…

Едва я закончила разговор с Аланой, как в комнату примчалась госпожа Файни.

– Ну что, ты живая? – воскликнула она прямо с порога. – А-а, какой кошмар! Ты зачем зеркало разбила?! Не настолько уж ты плохо выглядишь, чтобы зеркала разбивать!

М-да. Спасибо за комплимент. Но я даже ответить ничего не успела, госпожа Файни продолжала дальше:

– Так, сейчас тебе принесут завтрак, но давай уже бегом переодевайся, собирайся, у нас вот-вот общее собрание по поводу произошедшего. Но при этом есть одна новость! – Она на миг задумалась, видимо, сама еще для себя не решила, хорошая это новость или плохая. – Но все-все узнаешь на собрании! Так, я помчалась дальше, надо еще к нескольким девушкам забежать!

– Госпожа Файни, подождите, а госпожа Рагния ко мне сегодня не зайдет?

– Сегодня нет, мы с ней по очереди к вам по утрам заходим. Сегодня вот к тебе моя очередь, – отмахнулась наставница и снова уже хотела было уходить, но я тут же спросила:

– А какие планы на сегодня? Я насчет лордов.

– У тебя – никаких. Третий день подряд, между прочим. – Она смотрела на меня с неизмеримым укором. – Похоже, распугала ты всех претендентов своим дурным характером.

На этой оптимистичной ноте она все-таки умчалась, но почти тут же пришли служанки. Я едва успела позавтракать и привести себя в порядок, как пора было идти на собрание.

В том торжественном зале, где в свое время устраивали концерт с имперскими исполнителями и жуликами, собрались все жрицы. Господин Валдор вместе с двумя наставницами мрачно возвышался на сцене. Едва все девушки заняли места, как магистр объявил:

– Опустим приветствия, перейдем сразу к делу. К счастью, ночное происшествие удалось сгладить, но злоумышленницу мы пока не нашли. Но уже точно известно… – Он обвел всех собравшихся грозным взглядом и выдал: – Это одна из вас.

Послышались испуганные и изумленные ахи. Если сейчас Эделия вякнет традиционное: «Это наверняка Алана!», – меня всей толпой эти эмоциональные девицы тут же и прибьют.

А магистр продолжал:

– Как мы это поняли? Да очень просто. Если распространить споры арантуса в обители мог кто угодно, то использовать обезмагичивающее зелье как раз таки нет. Вы все знаете, что на вас стоит сильная защита. В основном, конечно, от посягательств чересчур несдержанных претендентов. Но кроме этого еще и магическая. Порождается она исключительно силой Безликого. И обойти эту защиту может только тот, кто также этой силой обладает. То есть одна из вас. Причем, чтобы не попасть под подозрение, она и самой себе вредит наряду со всеми. Пока мы точно знаем одно: это не Алана, хотя многие из вас высказывали такое подозрение.

Ого, так не одна Эделия считает меня корнем всех бед? В каком милом я обществе!

– Насчет Аланы мы знаем точно. В ней слишком мало магии Безликого, чтобы она смогла обойти магическую защиту других. Так что, девушки, будьте начеку. Одна из вас пытается извести всех остальных. Естественно, мы эту злоумышленницу вычислим, так что в ее же интересах никому больше не вредить. – Он оглядел всех нас с таким видом, словно ждал, что виновница вот-вот вскочит и начнет каяться во всех смертных грехах.

Выждав минуту, но так и не получив столь желанного чуда, господин Валдор продолжал:

– Ну а пока вернемся к насущным вопросам. С помощью Аланы ночью удалось снять у каждой из вас блокировку магии. Но проблема в том, что восстановление ваших сил займет дня три, не меньше. Все-таки зелье оказалось мощным. До следующего ритуала развития магии Безликого восстановиться вы успеете. Но есть другая проблема. Послезавтра запланировано знакомство со всеми лордами. Нам и так эту встречу уже пришлось переносить, да еще и под концерт маскировать. И как назло, вы и в этот раз опять будете не в форме. Сами же понимаете, претенденты оценивать вас будут не только по внешности, но и по магическому потенциалу. Так что на повестке дня остро стоит вопрос: что с этим делать? Снова переносить? У нас и в прошлый раз было очень много недовольства, так что такой вариант даже не рассматриваем.

Выдержав паузу, магистр подытожил:

– Но все вопросы, естественно, будем решать. А пока я бы хотел представить вам третью наставницу, госпожу Литицию.

Тут же из-за кулис выскочила бойкая дама, невысокая и кругленькая, но с такой пышной прической, что голова чудом не перевешивала тело. Из-за чересчур обильной напудренности лицо наставницы казалось неживым, и на его фоне подведенные черным глаза смотрелись двумя угольками.

– А вот и я! Приветствую всех собравшихся! – Она даже магистра в сторонку потеснила. – Ай, какие в этот раз все вы красотки, ну прямо налюбоваться не могу! Вы уж меня простите, что я не с первого дня рядом с вами, но теперь будем наверстывать!

Да с ее чрезмерной активностью и жизнерадостностью даже госпожа Файни показалась бы мрачной и унылой. Но если последняя в целом производила впечатление мягкого и слабого человека, то эта новая наставница явно была из разряда тех, кто горящую избу на скаку остановит.

– Я немного припозднилась, потому что последние полтора месяца провела в Ладивии! Меня туда пригласили как опытную наставницу на одно весьма примечательное мероприятие! Вы представляете, ладивийский король устраивал отбор невест для своего сына! Это было так интересно, так интересно! – Госпожа Литиция чуть не захлебывалась эмоциями. – Четыре тысячи девушек съехались со всего королевства! Только подумайте, четыре тысячи! Ведь по традиции абсолютно любая имеет право в этом отборе участвовать! Ох, и тяжело пришлось нам, наставницам! Но как же все было интересно! И знаете, я так посмотрела, посмотрела… – Она демонстративно приуныла. – Что-то скучно мы с вами живем. Магия, традиции, из года в год одно и то же – ну куда это годится?

– Госпожа Литиция, – мрачно перебил Валдор, которому явно не понравилось, в какую сторону она навострила лыжи.

Но она магистра попросту проигнорировала:

– Так вот, за примером далеко ходить не надо. Послезавтра знакомство с лордами. А мы что? А мы причитаем, что магии у нас нет. Да на кой нормальному мужчине потом эта магия? Он на вас женится, на церемонии магию получит, и все, в магическом плане вы его больше интересовать не будете. И, естественно, все нормальные лорды это прекрасно понимают. А жить всю жизнь незнамо с кем никто не хочет. Так что будем эту ситуацию исправлять! Послезавтрашнее знакомство не только не отменяется! Мы его сделаем еще и очень интересным! У каждой из вас будет шанс обратить на себя внимание и показать свои достоинства! Все как в лучших традициях! Пусть и не наших… Так вот! – Она выдержала драматическую паузу и выпалила: – Мы устроим настоящее представление, где каждая из вас сможет показать свой талант!

Кто-нибудь пристрелите, пожалуйста, эту женщину…

– Госпожа Литиция, – даже сам Валдор, похоже, опешил.

Но она не дала ему договорить, тараторила дальше:

– Естественно, у каждой из вас есть какой-нибудь талант! Вот вы его всем и продемонстрируете! А после вашего выступления устроим бал! А то что-то мы так редко тут устраиваем балы, что даже перед соседними державами стыдно.

– А если у кого-то нет талантов? – робко высказала одна из девушек явно общую мысль.

– Так я вам его найду! – заверила госпожа Литиция с нездоровым энтузиазмом. – Ну же, девушки! Это же ваш шанс! Чарующе поразить! Одурманивающе заинтересовать!

– Фатально опозориться, – не удержалась я.

И вот вроде бы негромко сказала, но все равно все услышали.

– Та-ак, – госпожа Литиция уперла руки в бока, пристально глядя на меня, – а это, я так понимаю, проблемная Алана? Что ж, наслышана, наслышана… Вот ты у нас и будешь первой таланты демонстрировать!

– Увы, не в этот раз, у меня уважительная причина. – Я ей демонстративно помахала руками со все еще забинтованными ладонями.

Но она не растерялась:

– Ничего страшного, будешь ногами показывать.

– Извините, но какой именно талант я покажу ногами? – скептически уточнила я.

Шпагат? Чечетка? Канкан? Танец вприсядку? Пенальти? Поза лотоса?

– Подключи воображение. – Госпожа Литиция выразительно на меня глянула, как на умственно отсталую. – Очень полезно иногда поработать головой, между прочим. А то, знаете ли, насмотрелась я на всяких девушек на том отборе. Были там и проблемные. И что вы думаете? Ни одна дальше первого тура не прошла! Многие вообще сами по домам разъехались!

Дайте мне их адреса, я хочу пожать руки этим мудрым девушкам.

– Так что, милые мои, будете вот так чудить, можете вообще без мужа остаться! – подытожила госпожа Литиция. – На сегодня всем задание: определиться, какой талант будете демонстрировать. Вечером все мне доложите! Вопросы?

А не могли бы вы снова на какой-нибудь отбор прямо сейчас уехать с концами?

– Госпожа Литиция, я сомневаюсь, что это хороший вариант, – хоть магистр в кои-то веки проблеснул здравомыслием.

– Давайте завтра устроим репетицию, вы сами посмотрите и решите. – Она хоть и явно оскорбилась, что ее идею не приняли с распростертыми объятиями, но и сдаваться не собиралась.

– Что ж, хорошо. Завтра вечером посмотрим. – Господин Валдор обернулся к залу: – На этом собрание окончено. В обитель вот-вот уже прибудут лорды, все вы знаете, у кого что назначено, так что расходимся.

Девушки дружно повставали со своих мест и потянулись к выходу. Мне очень хотелось поговорить с госпожой Рагнией, но она покинула зал первой, и я отправилась ее искать.

Для начала наведалась в кабинет к наставнице, но ее там не оказалось. Да и встреченные мною служанки лишь пожимали плечами. Ладно, все равно в течение дня мы с госпожой Рагнией так или иначе пересечемся, а пока не стоит терять драгоценное время.

Но на то, чтобы принять нужный облик, у меня ушло часа полтора. Маска упорно подсовывала кого-нибудь негодного, даже принца Мертена. Наконец я снова преобразилась в нужную мне жрицу. И прокралась в библиотеку.

Старичок-библиотекарь принял меня очень радушно, даже похвалил, что так стремлюсь к знаниям. Так что вроде бы никто пока моего маскарада не засек, можно было спокойно тут посидеть за книгами.

В первую очередь, я, конечно, взялась искать про свой новообретенный кристалл. Благо нашла его в перечне быстро. И вправду это оказался кристалл исцеления, причем наивысшей степени. Но и тут не обошлось без ложки дегтя: кристаллу необходимо много времени для восстановления, так что исцелять направо и налево у меня никак не получится. Но я надеялась, что такое и не понадобится.

А после взялась за трактат по общей истории. Все-таки видения на дне озера поразили мое воображение, и я собиралась выяснить про них все что можно. Только, к сожалению, ничего нового не узнала.

Да, на самом деле на том месте, где сейчас обитель, изначально располагался целый храмовый комплекс – первый возведеный во имя Безликого. Но потом по неведомым причинам все исчезло, остался лишь один главный зал святилища. Причем без окон и дверей, глухо запечатанный. И попасть туда с тех пор можно лишь порталами. Ну, это понятно, именно там ведь я и получила силу Безликого и заодно первый кристалл. А вот про озеро ни слова… Похоже, это уже из раздела слухов и передающихся устно легенд…

Я бы так хоть весь день просидела за книгами в поисках нужной информации, но старичок-библиотекарь напомнил, что скоро обед, и пришлось уйти. Ну ничего, потом снова могу сюда вернуться. Да и тем более иллюзия чужой внешности уже начала ослабевать.

Едва оказавшись в пустынном коридоре, я снова приняла собственный облик. Так, сейчас в комнату пообедать, потом отыскать Рагнию и снова в библиотеке засесть.

Но далеко я уйти не успела, за очередным поворотом пустующего коридора будучи весьма неделикатно схваченной за руку принцем Мертеном. Отчего-то презлющим.

– Ваше высочество? – От неожиданности я даже растерялась.

– Что ты себе позволяешь? – прошипел он, еще больнее сжимая мою руку и сверля меня яростным взглядом. – Ты что, думаешь, я буду это терпеть?

– Это – это что? – опасливо уточнила я, охваченная инстинктивным ужасом.

– Не делай вида, что не понимаешь, Алана! – Мертена это прямо взбесило.

Но я и вправду не понимала. В том числе и то, почему явно больного на голову принца держат в наследниках империи.

Только я ничего ответить не успела, как он вдруг холодно добавил:

– Может, так тебе станет понятнее? – На миг окутался мерцанием, и передо мной уже стоял Ланс!

С ума сойти! Это как у него так получилось сразу в нужную личность? Есть какой-то секрет в смене обличий? Или еще дополнительный кристалл нужен? Я, блин, часами маюсь, пока искомый облик создам! А он запросто вмиг превращается в кого нужно!

Проклятье, и как мне себя вести? Алана знала, что Ланс и Мертен – это один человек? Изумляться мне сейчас или нет?

– Что, удивлена? – Принц премрачно усмехнулся. – Да, это я.

Ага, значит, Алана не знала…

– Но зачем? – не удержалась я.

– Затем, что я тебя проверял. За принца бы ты, конечно, замуж сразу побежала, потому я и менял облик под другого, чтобы получше тебя изучить. И что же? Не прошла ты проверку. Хоть и должна была стать моей женой, но вместо этого сбежала сюда, чтобы продать себя подороже! – Он в ярости сжал мою руку так, что я едва не ойкнула.

Нет, вот где у человека логика? Являлся девушке в образе совершенно другого мужчины, а теперь еще и высказывает претензии.

– Если ты не в курсе, я тут не по своей воле оказалась. – Я все пыталась вырваться из его хватки.

– Зато теперь ты явно совсем не против! Да ты даже меня не узнала! А должна была почувствовать даже на расстоянии! Я снова тебя проверял! И снова ты меня разочаровала!

Интересно, а мой кристалл может вылечивать сумасшедших?

– Извини, но как я по твоим гляделкам на расстоянии должна была понять, что ты – это Ланс?

– Если бы ты любила меня по-настоящему, то точно бы почувствовала!

Е-мое! Он же это совершенно серьезно говорит. Я-то считала его великим комбинатором, который что-то скрытно химичит. А на самом деле он просто до ненормальности влюблен в Алану, и на фоне этого у него окончательно сносит крышу. И явно он не знает, что я – другой человек. С одной стороны, это плюс. Но с другой, кто тогда вынудил Алану поменяться со мной мирами?

– Ланс, зря ты так. – Я старалась говорить как можно спокойнее, чтобы не спровоцировать новую волну гнева. – Тут не в чувствах дело. Повторяю еще раз: я в обители оказалась не по своей воле, так что уж точно не собиралась тебя обманывать. И никак не могла узнать тебя в облике принца. Ты же личины меняешь магически, а в магии я все же не сильна, чтобы почувствовать это…

Произнося последнюю фразу, я, конечно, рисковала, но вроде бы все соответствовало действительности. По крайней мере, новых обвинений не последовало. Ланс-Мертен даже немного свою лютую хватку смягчил.

– Что ж, Алана, я дам тебе еще один шанс доказать твою преданность и верность. Смотри, не разочаруй меня, – наклонившись к моему лицу, угрожающе прошептал он.