Аукцион невест Флат Екатерина
– Суровое наказание. – Я едва сдержала смех. – Даже не представляю, как я переживу мытье посуды, да еще и в течение часа.
Нет, может, для местных аристократок подобное и было из разряда «непосильный труд». Ведь наставницы говорили весьма серьезно. Но зато господин Валдор потом им точно за это спасибо не скажет.
Нет, я, конечно, понимала, что на обслуживание местных дармоедов, то есть, тьфу, служителей Безликого, требуется много обслуги, но не думала, что столько. Я-то в основном видела одних и тех же служанок, которые приносили мне еду, платья и укладывали волосы. Но теперь уже складывалось впечатление, что тут их сотни! И каждая сочла своим святым долгом взглянуть на главное зрелище дня: как аристократка моет посуду.
Наверное, от меня ждали громогласных причитаний и рыдания в голос, только я надежд не оправдала. Меня вообще вся эта ситуация, а особенно любопытные взгляды прислуги, очень забавляли. Да и наказание мое на деле оказалось плевым.
Сама гигантская кухня была поделена на сегменты. Здесь трудилось множество поваров, ведь народу в обители было предостаточно и все предпочитали есть каждый день и не по одному разу. И теоретически грязной посуды должен быть такой воз, что тут отдельный зал понадобится. Но то ли меня пожалели, то ли воз все же не успел скопиться – в наказание ждала лишь стопка тарелок в тридцать и столько же чашек и блюдец.
И почему-то тут не оказалось водопроводного крана. Хотя странно, у меня же в ванной он был, и вода нормально лилась. Но это загадка прояснилась быстро: это для меня так отдельно устроили. В общем, в моем распоряжении был большой чан с горячей мыльной водой, чан с водой прохладной и стопка полотенец. А еще щетка на длинной ручке. Все это размещалось на отдельном столе в углу громадной кухни. И я не стала тянуть, быстро перешла к делу.
Правда, в процессе мытья посуды на меня сбежалась смотреть куча народа. Особенно умиляла доброго вида повариха. Сначала она взирала на меня с искренними соболезнованиями, а потом уже прямо с уважением и гордостью. Словно то, как я, преспокойно засучив рукава, мыла посуду, считалось чуть ли не национальным подвигом. Особенно учитывая, что мне никто ничего не объяснил. И я вот как-то сама догадалась, как именно посуда моется. Гений. Однозначно.
В общем, с работой я справилась быстро. Но время еще оставалось. Это госпожа Файни ляпнуть успела, что на сегодня до полудня у меня запланирована встреча с принцем Хефером. И ведь, кстати, Рейнар за вчерашний «кощунственный разврат» все-таки заплатил. Об этом тоже наставница проболталась. Ну а наказание мне все равно полагалось. По принципу: «Утром деньги, вечером – стулья». То есть сначала оплата, а потом уже лапанье за коленки и прочие части тела. И так как Рейнара наказать они не могут, ведь жить им еще хочется, потому отдуваться должна я.
Так вот, отстрадала я свое наказание, и мне стало скучно. До встречи с Хефером оставалось около часа, так что можно было не спешить. К тому же добрые наставницы дождаться завтрака мне не дали, а ароматы на кухне витали весьма соблазнительные. И как раз та доброго вида повариха сейчас очень ловко жарила блинчики сразу на восьми сковородках. Зрелище было, надо сказать, завораживающее.
– Все? Отмучились? – с искренним сочувствием посмотрела на меня она, когда я вытерла и поставила на полку последнюю тарелку.
– Ага, – я улыбнулась. – Любуюсь вот как вы блины печете. Я бы так не смогла. Максимум на двух сковородках успеваю.
Ай, опять ляпнула! Вот как ни старайся, все равно что-то да проскальзывает! Пришлось спешно выкручиваться под изумленным взглядом поварихи:
– Мне с детства было интересно, как еду готовят, даже научилась этому немного. Хотя вот такие блины у меня никогда не получались, у вас прямо кружевные, нежные, чуть ли не прозрачные. Кстати, я всегда радуюсь, когда именно они на завтрак.
– Вам нравятся мои блины? – Она аж покраснела, так смутилась.
– Нравятся? Да я, можно сказать, только ради них по утрам и встаю! – Я улыбнулась. – Нет, правда, вкус у них отменный. А сейчас аж слюнки текут, тем более еще не завтракала сегодня.
Сердобольная повариха тут же организовала мне чашку чая и стопку блинов. И пусть я столько все равно не смогла бы съесть, а все равно приятно. Остальные блинчики служанки уже раскладывали по тарелкам, собирались по комнатам разносить.
Ну а я решила совместить приятное с полезным.
– Скажите, пожалуйста, а вы давно тут работаете?
Повариха тоже налила себе чаю, но за один стол со мной то ли постеснялась сесть, то ли побоялась – видать, это было совсем уж не положено. Зато она явно была не против пообщаться, пока у нее перерыв.
– Порядком, уже лет одиннадцать.
– И вот каждый раз всякие такие злоключения творятся?
– Нет, что вы! Почти целый год тут тишь да гладь. Пока жриц нет, жизнь в замке словно засыпает. И охраны меньше, и служителей. Конечно, магистр и наставницы всегда здесь, само собой. А когда появляются жрицы, конечно, тут все кипит. Но в прошлые года тише было. Нет, какая-нибудь пакость непременно каждый раз случалась. Но так, как в этом году, на моей памяти ни разу не было. – Она покачала головой и приглушенно добавила, чуть наклонившись: – Видимо, дух совсем взъярился.
Я чуть чаем подавилась. Дух? Ну, обалдеть. Вот только духов тут для полного счастья не хватало.
– А что за дух?
– Так вы не знаете? Хотя понятно, это вроде местной тайны, да и не все верят. – Повариха понизила голос до шепота: – Дело было лет двадцать назад, как рассказывают. Тогда одна из жриц погибла здесь на собственной свадьбе. Вроде как Безликий не хотел ее отпускать и убил своей магией. И с тех пор ее дух в обители так и остался. Каждый год во время воплощения в святилище магии погибшая жрица бродит по дворцу и выплескивает свою злость на живых девушек. Вот хоть раз, но непременно какой-нибудь несчастный случай! До убийства, к счастью, никогда не доходило. Но в этом году прямо какое-то проклятие! Особенно жалко леди Мэлину. У меня дочка у нее в служанках. Говорит, госпожа – добрая такая девушка, никогда слова грубого не скажет. И тут вдруг кто-то ее в окно толкнул. Всяко же дух!
– Но откуда такая уверенность, что Мэлину именно столкнули, а не сама она упала? – тут же спросила я.
– Так служанки видели, как леди падала. И заметили в окне женский силуэт. Конечно, докладывать об этом не стали, господин Валдор же не верит в существование злобного духа.
Ага, если бы духа. Стопроцентно, вполне себе живая гадина столкнула. Знать бы еще кто…
А она с жаром продолжала:
– Верить не верят, а не зря же каждый раз что-то да случается! Еще и с магией связанное! Только тут некому ее творить, кроме духа. На работу в обитель берут только простых людей. Даже из наставниц только госпожа Рагния – маг. И то лишь потому ее взяли, что магистру преемник нужен. Ну или преемница. Так что, говорю вам, дух тут орудует! И раз он уже так разошелся, беды еще точно не кончились!
На встречу с Хефером я едва не опоздала. Просто потому, что пришедшие за мной наставницы устроили настоящее следствие: «Почему это Алана такая довольная? Она точно как-то умудрилась схалтурить!» Подозревали, что я кому-то заплатила, чтобы сделали мою работу, то ли служанки сами смилостивились. И в итоге все закончилось грозным обещанием, что в следующий раз наставницы будут лично наблюдать за ходом исправительных работ и не дадут подлой мне снова избежать положенного наказания. Ну-ну. Вот вернется запуганный Рейнаром Валдор, то-то он им спасибо за инициативу скажет.
А пока я поспешила в сад, где меня уже дожидался Хефер. Он не стал ходить вокруг да около, сразу перешел к делу:
– Доложили мне про того Ланса, которым ты интересовалась. Вроде как считается, что он уехал. Точнее считалось до сегодняшнего дня.
– А что сегодня изменилось? – не поняла я.
– Сегодня Рейнар обвинил принца Мертена в убийстве как раз-таки этого Ланса. И доказательства представил. Вроде как настоящий Ланс был убит еще с полгода назад, но все это время принц периодически принимал его облик с помощью магической маски. Я вообще не понимаю смысла всего этого, но, видимо, зачем-то Мертену это понадобилось. Не зря же давно слухи ходят, что он со странностями. Сейчас дворец вообще взбудоражен, как осиное гнездо. Налицо противостояние Рейнара и Мертена с перекрестными обвинениями. Но если государственную измену первого так и не смогли доказать при всем желании, то вина принца в убийстве Ланса неопровержимо подтверждается. Я, правда, подробностей пока не знаю.
Ого… Так Рейнар не сидел сложа руки и воспользовался моей информацией про Ланса-Мертена…
А Хефер продолжал:
– Да и принц фактически сам подтвердил свою вину. Он просто сбежал, и теперь его ищут по всей столице и окрестностям. Я вот только не понимаю, зачем это Рейнару. Ладно, если бы он был в числе претендентов на престол. Но как мне доложили, он не выдвигал свой род для новой императорской династии. Видимо, очередные интриги. – Хефер пожал плечами. – Они мне и при моем дворе надоели, и тут… Кстати, как ты после вчерашнего пожара?
– Ты про представление? – Я отвлеклась от раздумий. – Да все в порядке. А ты вчера себе никого не присмотрел?
– Одна меня заинтересовала, – он довольно улыбнулся. – Через полчаса как раз с ней встречаюсь.
– Ого! Это прогресс! – Я едва сдержалась, чтобы не похлопать его по плечу. И так чересчур фамильярно с наследным принцем общаюсь, надо все же сдерживаться. – Хоть одна тебя зацепила!
– Да еще как зацепила! – Хефер кивнул. – Она танцевала с веером! А этот веер с магнолиями! Ты, может, не в курсе, но был у нас в Аграде в свое время мастер, изготавливающий такие веера – настоящие шедевры. И моей матушке в день их с отцом свадьбы преподнес один из вееров в подарок. Так ей этот веер нравился, налюбоваться им не могла, но, к сожалению, мы с сестрой еще в детстве его случайно сломали. А тут, представляешь, такой же! Неслыханная удача! Их ведь найти очень сложно, всего три штуки было сделано. Так что сегодня встречаюсь с той девушкой, буду договариваться о покупке ее веера.
Честно, я себя чуть по лбу не хлопнула.
– А я-то думала, тебе кто-то в кои-то веки понравился…
– Видимо, не судьба. – Хефер развел руками. – Но время еще есть. Посмотрим. О, – кивнул он, кого-то заметив за мной, – похоже, за тобой идут.
Я тут же обернулась. Рейнар! Аж от улыбки не сдержалась, почему-то ужасно была его рада видеть. Вот только он хорошим настроением похвастаться не мог, что-то выяснял с бледнеющим и чуть ли не заикающимся магистром.
– Не боишься? – вдруг спросил меня Хефер.
– Чего именно? – не поняла я.
– Как я понимаю, Рейнар именно тебя выбрал, ведь так? А учитывая, какой он опасный человек, вполне логично, что многие его боятся.
– А почему боятся? – Я нахмурилась. – Только потому, что у Рейнара какая-то опасная магия?
– Да ведь не только в магии дело. Как мне докладывали, он сам по себе далеко не прост. Сколько времени от него пытаются избавиться и все без толку. Я даже представить не могу, у кого врагов больше, чем у Рейнара. Он стольким высокопоставленным мира сего уже дорогу перешел, что вообще странно, как жив до сих пор. И не только жив, но и вполне успешно устраняет недругов. Даже вот от наследного принца Мертена избавиться умудрился. Странно, что при этом сам он не претендует на императорский престол, хотя при желании именно Рейнар стал бы первым кандидатом.
– Может, ему это просто не нужно, – я пожала плечами. Вот что бы про Рейнара ни говорили, я его не боялась. Даже наоборот, именно рядом с ним становилось совсем не страшно.
Между тем в поле зрения нарисовались еще и все три наставницы. Весьма пришибленного вида Литиция и Файни и как всегда невозмутимая Рагния. И если первые две что-то лебезили перед Рейнаром, то последняя направилась прямиком к нам.
– Ваше высочество, вас уже дожидается леди Ирайна, – сообщила она Хеферу.
– О, замечательно. – Он довольно улыбнулся и заговорщически мне подмигнул. – Мой веер меня ждет.
– Удачи. – Я тихо засмеялась.
Воодушевленный Хефер поспешил уйти, а я тут же спросила у госпожи Рагнии, кивнув на проходящие разборки:
– А что там происходит?
– Да в общем-то ничего особенного. Лорд Рейнар как-то узнал, что тебя посмели сегодня наказать, и ему это очень не понравилось. Сейчас выясняют, кому вообще пришла в голову эта идея. Так что любительницам проявлять инициативу не позавидуешь, – ответила она и тут же сменила тему: – Сегодня вечером будет очередной ритуал усиления магии Безликого, предпоследний уже. А до этого мы можем с тобой побеседовать.
– Где и во сколько? – с готовностью спросила я.
– Приходи в мой кабинет после ужина, я тебя буду ждать.
Рейнар как раз закончил свою воспитательную беседу и оставил магистра и наставниц в покое. Правда, теперь уже сам господин Валдор принялся наезжать на своих провинившихся подчиненных.
– Не буду вам мешать, – госпожа Рагния спешно откланялась.
А Рейнар подошел ко мне.
– Как ты? – Он смотрел на меня так, словно я вот-вот должна была скончаться в тяжких муках.
– Все хорошо, – я улыбнулась, – правда.
Он взял меня за руки и поочередно ласково поцеловал каждую.
– Алана, обещаю, больше такого не повторится. И виновных непременно накажут.
Аж растаять захотелось… Нет, если он меня так всякий раз будет жалеть, я готова мыть посуду каждый день и по нескольку раз. Но все же заверила:
– Рейнар, честное слово, все в порядке.
– Я так не считаю, – хмуро возразил он. – пусть только посмеют еще хоть раз тебя наказать, очень об этом пожалеют.
– Они и так явно жалеют. – Я бросила ыстрый взгляд на нервно оправдывающихся перед Валдором наставниц. – Боюсь, им впечатлений на всю жизнь хватит. А как ты узнал о произошедшем?
– У меня в обители есть свой человек, который все мне докладывает. Очень удобно, знаешь ли. Естественно, едва я узнал, сразу же поехал сюда разбираться. И, кстати, магистра сегодня вызывал император насчет происходящего в обители. Так что не волнуйся, охрана будет усилена. А тебя лично теперь станут охранять больше всех.
Хорошо, конечно, но что-то мне подсказывало, что неведомая вредительница такая изворотливая – при желании все равно достанет. И ведь, как я сегодня выяснила, на территории обители из девушек магией владеют лишь жрицы и госпожа Рагния, больше никто. И если в наставнице я не сомневалась, то остальные все под подозрением. Особенно Эделия. Но зачем ей это? Желание избавиться конкретно от меня вполне понятно, но остальным какой смысл пакостить? И каждый раз самой же вместе со всеми от этих пакостей страдать.
– Мне уже пора уезжать, – чуть досадливо предупредил Рейнар. – Я освобожусь только вечером, но у вас как раз в это время ритуал. Получается, увидимся только завтра.
Видимо, разочарование весьма красноречиво отразилось на моем лице. Рейнар тут же прояснил:
– Понимаешь, сейчас во дворце довольно неспокойно, идут разбирательства, я должен присутствовать.
– Все из-за Мертена? Мне Хефер рассказал, что ты обвинил принца в убийстве Ланса.
– А у меня спросить, конечно, было нельзя. – Он помрачнел.
– Так ты не спешишь что-либо рассказывать, – парировала я.
Но он тут же приложил палец к моим губам.
– Алана, давай не будем повторять прошлые ошибки и скатываться в препирательства, хорошо? Я не сказал тебе заранее, чтобы лишний раз не волновать, пока все до конца не прояснилось. Да, Мертен и вправду убил Ланса, вчера уже и тело нашли. След разрушительной магии однозначно принадлежит принцу. Вот только этот негодяй умудрился сбежать, теперь наверняка на дно заляжет. Но тебе не стоит из-за всего этого волноваться. – Он ласково провел ладонью по моей щеке, улыбнулся. – Я сам со всем разберусь и уж точно не допущу, чтобы тебе что-либо угрожало.
Нет, я точно сейчас растаю…
Рейнар тепло улыбнулся. Одной рукой обняв меня за талию, второй нежно взял за подбородок, наклонился к моему лицу.
– Рейнар, но… – У меня аж дыхание перехватило.
– Да пусть только посмеют что-либо против сказать, – порывисто прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. – Еще я буду спрашивать разрешения, чтобы тебя целовать. Зря я все-таки тебя сюда отправил. Если бы не эта ошибка, ты бы уже давно мне принадлежала.
Но теперь уже я приложила палец к его губам. Пусть аж до дрожи хотелось ощутить вкус его поцелуя, но я прекрасно понимала, насколько одурманивающе это на меня подействует. Сначала нужно окончательно решить, остаюсь я или пытаюсь вернуться, а потом уже позволять себе млеть или не позволять. И сегодняшний разговор с госпожой Рагнией должен как раз помочь с выбором.
– Рейнар, я так не могу, у всех на глазах, – спешно пояснила я свою реакцию.
Он хоть и недовольно нахмурился, но настаивать не стал. Тоже большой прогресс: прислушался ведь к моему мнению. Да и, к счастью, вроде бы забыл расспрашивать про вчерашнее исцеление. А то я опасалась, что просто так он точно эту тему не закроет.
– Тогда до завтра, – улыбнулся он.
– Буду ждать с нетерпением, – призналась я.
– Поверь, не только ты, – прошептал он таким тоном, что у меня аж мурашки побежали. – До встречи, мое сокровище.
До вечера произошло еще кое-что примечательное – Мэлина пришла в себя. Я об этом узнала от служанки, пока что целители все равно никого к ней не пускали. И вот ведь странно, девушка ничего не помнила. Несколько дней перед падением у нее вроде как начисто стерлись из памяти. Тоже неведомая врагиня постаралась? А я ведь так рассчитывала, что ситуация прояснится, но куда там.
А сразу после ужина я поспешила в кабинет к госпоже Рагнии. Едва я вошла, она первым делом установила магический барьер, чтобы за нами никто шпионить не смог. И внимательно меня выслушала. Я рассказала все о своем появлении в этом мире, умолчав лишь о способности создавать кристаллы. Госпожа Рагния периодически хмурилась, даже изумлялась, но ни разу не перебила.
– Если ты не против, я все же буду называть тебя Аланой, так привычнее. Да и меньше вероятность, что при посторонних случайно оговорюсь.
– Да я уже и к Алане привыкла, куда деваться. Однако что вы обо всем этом думаете?
Наставница чуть помассировала виски, словно у нее голова разболелась.
– Не хочу тебя пугать, но происходит явно что-то очень и очень серьезное. Вообще не представляю, как можно было магическую маску отправить в твой мир. Просто уму непостижимо. Но зато немного прояснилось, как вообще открылся проход, и вы с настоящей Аланой поменялись местами. Пусть это прозвучит для тебя невероятно, но ты сама невольно стала инициатором открытия пути между мирами.
– Я? Сама? Погодите, как так? – Я ушам своим не поверила.
Она терпеливо пояснила:
– Я ведь уже говорила тебе, что из нашего мира открыть проход в другой практически невозможно. Для этого уж точно нужна целиком скомплектованная маска, какой попросту не существует. Получается, его открыли со стороны твоего мира. И, кроме тебя самой, это было некому сделать. Для того тебе как-то и маску перебросили. Очевидно, с неким заклятием, чтобы она активировала твою природную магию и спровоцировала открытие пути. В свою очередь, с обратной стороны настоящая Алана воспользовалась могущественной магией лорда Рейнара. И вот так совместно вы смогли пробить барьер между мирами. Но не это самое странное.
Госпожа Рагния продолжала, выхаживая по кабинету:
– Утверждение Аланы, что она смогла пробудить маску, абсурдно. Род дэа Верт никак бы не смог на маску дэа Вилиаров воздействовать. Понимаешь, магическая маска – это как часть души, очень личное и сокровенное. Она переходит в роду по наследству, проявляет свои силы лишь в пределах этого конкретного рода. И… – наставница замялась, словно сомневаясь, продолжать или нет, – ты ведь понимаешь, что это может значить лишь одно: ты пользуешься своей магической маской по праву.
Я задохнулась. Пусть и не хотелось в это верить, но против фактов не попрешь.
– Но как такое вообще возможно?
– Честно, не знаю. Род дэа Вилиар был истреблен давно и считается, что полностью. Но ты – неопровержимое доказательство обратного. Видимо, кто-то из твоих предков все же успел скрыться в другом мире, каким-то немыслимым образом открыв туда проход. И за многие прошедшие поколения твой род не растратил своей природной магии, а похоже, еще и жизнь в другом мире могла какие-то способности добавить.
Хм, получается, моя способность создавать кристаллы – это особенность именно иномирности…
– Но, выходит, кто-то здесь прознал, что на Земле есть потомки дэа Вилиаров, несколько лет подготавливал Алану для переноса, чтобы перебросить меня сюда. Только зачем? – Хотелось аж за голову схватиться.
Госпожа Рагния развела руками:
– Не знаю. Даже предположений нет. Но явно это было сделано не просто так. Тут я тебе только один совет могу дать. Постарайся как-нибудь пережить оставшееся время и сразу же выходи замуж за лорда Рейнара. Лишь став его женой, ты уж точно будешь в полной безопасности. А до этого нужно держать ухо востро. Дело не в покушениях, и преследует тебя явно не тот, кто обмен мирами затеял, ты зачем-то ему тут нужна. И твой преследователь – уж точно очень могущественный маг. Так что тебе повезло, что ты в обители оказалась. Здесь он тебя вряд ли достанет.
– А возможно ли вообще вернуться назад? – Я с надеждой смотрела на наставницу.
Но она покачала головой:
– Повторюсь: открыть проход из нашего мира сможет лишь сильный маг с собранной маской. А это уже неосуществимо.
Госпожа Рагния явно не лгала. И в свете всех этих фактов итог получался однозначным… Но ведь я могу собрать свою маску полностью, тут сомнений нет. Вся загвоздка в том, что вряд ли я успею сделать это в ближайшее время.
– А что тогда был за кровавый ритуал? – спохватилась я.
– Ума не приложу, Алана, – наставница покачала головой. – Надо будет взглянуть мне на тот кинжал. Вдруг это многое прояснит.
Сегодня магия у всех жриц окончательно восстановилась. И как раз вовремя, ведь пришла пора следующего ритуала по усилению магии Безликого.
Господин Валдор выглядел не самым лучшим образом. Видимо, аудиенция у императора, а потом еще и наезд Рейнара основательно потрепали нервную систему магистра. Но он ни на кого не срывался, вел себя образцово вежливо.
Мы все собрались в большом полутемном зале. Даже Мэлина пришла, ей целительницы разрешили. И хотя вид у нее был довольно потерянный, но в целом она держалась бодро.
– Так, девушки, – вещал магистр, – сегодня вас ждет предпоследний ритуал. Самый простой из всех. Вам нужно пройти сквозь несколько арок, активирующих магию. Как видите, ничего сложного.
Он взмахнул посохом, и тут же посреди зала обрисовалась мерцающая арка.
– Ну все, ступайте одна за другой в порядке установленной очереди.
Девушки исчезали под аркой, я терпеливо ждала, пока придет мой черед. Даже с Мэлиной успела шепотом переговорить, но она и вправду ничего не помнила. Вообще теперь недоумевала, как смогла из окна выпасть.
Наконец настал мой черед проходить ритуал. Стоило шагнуть за арку, как по телу прямо дрожь пробежала, словно меня окутала некая сила. Я оказалась в темноте, но впереди сияла следующая арка. И так я прошла одиннадцать – одну за другой, каждый раз окутываясь неведомой мощью. Магия Безликого активно отзывалась, будто разрастаясь и напитываясь этой сторонней силой. И в итоге я вышла в том же зале, откуда и начался путь.
Все девушки уже разошлись, но господин Валдор оставался тут. Сразу за мной арку закрыл. Я хотела уйти, но магистр вдруг выдавил:
– Алана, я бы хотел принести свои извинения за проступок наставниц. Они наказаны так же, как была наказана ты. Всё по справедливости.
Блин, я хочу на кухню посмотреть на это! Не из злорадства, просто жутко любопытно. Но в ответ я лишь кивнула магистру и поспешила уйти. Мы ведь с госпожой Рагнией договорились, что она зайдет ко мне перед сном на кинжал взглянуть.
Наставница не заставила себя ждать. Я как раз успела переодеться из ритуальной хламиды в ночную сорочку.
– У тебя теперь в коридоре охрана будет всю ночь дежурить, – сообщила госпожа Рагния. – Даже меня сначала пропускать не хотели. Так что я ненадолго.
Не теряя зря времени, я достала кинжал и передала ей. Разглядывая вязь на рукояти, наставница чуть изумленно приподняла брови.
– Что ж, это немного проясняет… Судя по рунам, этот кинжал принадлежал основателю рода дэа Вилиар, – она указала на знаки, которые я вообще приняла за часть узора. – Так что некий ритуал точно был. И, скорее всего, именно с его помощью маску к тебе и переместили. Может, кровь настоящей Аланы тут была эдакой жертвой, ведь именно дэа Верты истребили твой род здесь. Подробней не знаю, я плохо разбираюсь в ритуалах, но взаимосвязь точно есть. Я постараюсь все же выяснить. Дело-то серьезное. Как бы не пришлось в итоге императору докладывать. Теперь же для тебя в этом опасности нет, ты по исконному роду принадлежишь этому миру. Но сначала нужно все узнать до конца.
– Спасибо, – я вздохнула, – надеюсь, все окончательно прояснится. Мне бы еще привыкнуть к мысли, что мои предки родом отсюда. Пока это, если честно, в голове не укладывается.
– Ложись спать, ни о чем не думай, – посоветовала госпожа Рагния, уже взявшись за ручку двери и собираясь выходить. – Завтра тебя никто будить не будет, постарайся хорошенько выспаться.
– Это так наставниц магистр зашугал, чтобы меня в покое оставили? – усмехнулась я.
– Да нет, не в этом дело. Тебе еще не сказали? – Она даже удивилась. – Лорд Рейнар сегодня оплатил «первое прикосновение», так что следующую ночь ты проведешь уже в его спальне.
Что, простите? Мне словно дубиной по затылку дали…
– Потому и советую тебе как следует выспаться, – подытожила наставница. – Доброй ночи. – Она вышла из комнаты.
А я так и осталась стоять в полной прострации. Проклятье, зачем Рейнар это сделал?! Но, может, мы просто с ним поговорим, и он тоже признает, что поспешил с «первым прикосновением»? Или зря я на это наивно надеюсь?
Вот же засада!
Глава двадцать первая
Мне не спалось. Пододвинув кресло к открытому окну, я просто сидела и смотрела в умиротворенную ночь. Внизу раскинулся сад, за ним черной стеной высился темный лес, а над ними раскинулось безбрежное небо с множеством незнакомых созвездий. И, если честно, я ни о чем не думала, хотя как раз-таки стоило поразмыслить над многим.
Мне слишком тяжело было признаться самой себе, что непрошеные чувства к Рейнару достигли уже той силы, когда сам он стал для меня чуть ли не важнее родного мира. И даже если я вернусь домой, буду ли там счастлива? Смогу ли быстро забыть того, кого впервые в жизни полюбила? Ответа я не знала.
Скрестив руки на подоконнике, я опустила на них голову, вздохнула. И вот завтрашний день… Наверняка по мнению Рейнара все вполне нормально, он бы и раньше «первое прикосновение» купил, если бы это было допустимо. Вот только меня это пугало. Как бы сам Рейнар ни привлекал, но почему-то казалось, что свершившееся сразу же поставит точку в моем выборе. Магия Безликого привяжет навсегда. И вернуться домой я уж точно не смогу.
На днях я осторожно расспросила госпожу Файни. О, и она мне пояснила, что свадебная церемония в обители разрывает связь между жрицей и этим местом и подстраивает магию Безликого под конкретного мужчину. Но окончательная передача магии новоиспеченному мужу завершится лишь в первую брачную ночь. И только теперь я поняла, какой во всех моих планах был провальный момент. Даже если прямо сейчас откроется портал на Землю, я не смогу отсюда уйти. Магия Безликого не выпустит. Получается, путь для меня только один – свадьба. То есть, по сути, выбора-то и нет.
Я подняла глаза к небу. Одна из звезд мерцала особенно ярко, словно отчаянно пытаясь что-то осветить. По наитию я протянула в ее сторону руку, тут же по пальцам скользнул маленький сполох. Сначала холодный, он все теплел и уменьшался, пока не замер прозрачным кристаллом. Я даже не удивилась и не обрадовалось. Все эти размышления и вдобавок сонливость нагоняли апатию. Но я, конечно, тут же вставила новый кристалл в маску и достала подаренную Рейнаром книгу, там ведь и про кристаллы тоже говорилось.
Нужную информацию я нашла довольно быстро. И если не ошиблась в определении, это был кристалл прошлого, относился он к той же подгруппе, что и уже имеющийся у меня кристалл видений. Описывалось, что он дает возможность увидеть или узнать уже происходившее. Но уж очень много магии на это уходит, и потом требуется долгое восстановление.
Конечно, я тут же попыталась кристалл применить. Надев маску, сосредоточилась на новом проблеске силы… Но без толку. Похоже, пока кристалл был слишком слаб, следует немного подождать. Может, день-два, и получится заглянуть в прошлое и узнать, кто же и для чего затеял этот обмен мирами.
Убрав маску, я взялась дальше читать про кристаллы. Мне ведь всего два осталось. И если завершающий уже имелся и вставлялся последним, то перед ним в любой маске неизменно шел кристалл мощи. Он усиливал проявления всех остальных кристаллов. То есть, к примеру, я бы могла менять облик на тот, который мне и нужен, сразу.
И ведь, кстати, получается, у Мертена есть и кристалл обличий, и кристалл мощи. Принц сейчас может быть кем угодно, и его так и не найдут. Или все же есть способы и при такой маскировке отыскать? Но аж мороз пробрал от мысли, что Мертен может вот так неузнанным и до меня добраться. Пусть нынче кругом охрана, но что мешает ему принять облик одного из охранников? Нет, о безопасности сейчас и речи не идет, нельзя расслабляться ни на миг. Поскорее бы этот кошмар уже закончился…
Уснула я лишь под утро, а разбудили меня ближе к полудню. Причем и не стали бы тревожить, но магистр объявил общий сбор.
Все собрались в торжественном зале. Жрицы сидели на зрительских местах, а господин Валдор стоял на сцене на фоне молчаливо выстроившихся в ряд наставниц.
– Итак, – разглагольствовал магистр, – постепенно ваше время пребывания в обители подходит к концу. Пора нам подвести промежуточные итоги. Да, в этом году произошло несколько неприятных происшествий, но будем надеяться, что в дальнейшем обойдется без них.
Он оглядел собравшихся и продолжил:
– Прежде всего я бы хотел огласить дальнейшие события. Итак, послезавтра – крайне ответственный день. День наречения пар. Будут окончательно определены будущие супруги.
Девушки тут же начали обеспокоенно переговариваться, но магистр повысил голос:
– Вам совершенно не о чем волноваться! Никто из вас не останется без жениха! Госпожа Файни, – он кивнул наставнице.
Она тут же просеменила к нему и вручила внушительный свиток.
– Итак, – снова заговорил господин Валдор, – что мы имеем на данный момент… На каждую из вас есть несколько претендентов. Естественно, будущим супругом станет тот, кто заплатит больше соперников. Это я к тому, что ни одна жрица не останется без жениха.
Видимо, это всех девушек устроило, снова воцарилась тишина. Ну а сонная я все пыталась не задремать и не пропустить ни слова.
– Дальше по событиям! После Дня наречения начнутся непосредственно приготовления к свадьбам, которые, само собой, пройдут на территории обители. Все вы знаете, что свадебная церемония для жриц отличается от общепринятой, потому в другом месте ее не проведешь. Но еще до Дня свадеб нас ждет последний ритуал. Он окончательно закрепит в вас силу Безликого, развив ее до того максимума, на который каждая конкретно способна. Вопросы? – Он снова оглядел собравшихся.
Вопросов не имелось. У меня хоть и были, но я собиралась спрашивать у госпожи Рагнии, а не вот так, во всеуслышание. И без того Эделия на меня люто поглядывала. Как бы в День наречения пар вообще не накинулась с намерением выцарапать лицо. Да и наверняка тот пожар во время выступления был ее рук делом. Ведь как самая выдающаяся в магии среди жриц она вполне могла восстановиться раньше, чем остальные. И как бы сейчас уже какую-нибудь новую каверзу не готовила…
Магистр всех отправил восвояси. Уже на выходе из зала я краем уха уловила разговор двух девушек. Одна рассказывала возмущенно:
– Я-то вчера обрадовалась, думала, наконец-то удалось привлечь его внимание! А он, знаешь, что?
– Что? – с готовностью спросила вторая.
– Он веер мой, видите ли, хотел получить! И только ради этого со мной и встретился!
– Да ты что?! А ты что?
– А я ему сказала, что этот веер – часть моего приданого. Явно так намекнула.
– И сработало? – Ее собеседница от нетерпеливого любопытства аж чуть на месте не запрыгала. – Что он сказал?
– Он спросил, кто мой будущий муж, чтобы с ним уже о покупке этого несчастного веера договариваться! – Девушка аж побагровела.
А я едва сдержала смех. Ну, Хефер, просто слов нет. Прямо разрушитель девичьих мечтаний.
Мне не удалось сразу выловить госпожу Рагнию, но она сама пришла ко мне в комнату после обеда.
– Алана, у тебя через час занятия по этикету, – напомнила она. – А перед ужином уроки танцев. К лорду Рейнару ты отправишься, когда стемнеет, так что времени еще предостаточно.
– А можно вообще как-то от этого отказаться? – Пусть я понимала, что нельзя, но вдруг какое-нибудь чудо…
Наставница посмотрела на меня весьма выразительно.
– Ты хоть представляешь, сколько он за тебя заплатил?
– Думаю, много. – Я вздохнула.
– Если в целом, то за все время он заплатил за тебя больше, чем остальные лорды за всех жриц в этом году, вместе взятые. Но о чем тебе волноваться? Естественно, мы об этом не распространяемся. О покупке «первого прикосновения» в курсе лишь господин Валдор и я, никто больше не узнает. Тем более само «первое прикосновение» удалось подкорректировать. Да и скоро ведь День наречения, а там и до свадьбы рукой подать.
– А кроме Рейнара кто-нибудь на меня претендует?
– Нет, что ты. Ни один в здравом уме не рискнет составить ему конкуренцию, – госпожа Рагния покачала головой. – Еще ведь на первом балу лорд Рейнар весьма явственно выразил свой интерес к тебе, так что остальные лишний раз на тебя даже не посмотрят. Принц Мертен пытался заявить свои права, но он теперь вне закона, так что уж точно больше не появится. Так, ладно, – она собралась уходить, – мне нужно других девушек предупредить о том, у кого что на сегодня запланировано. Я теперь уже вечером к тебе загляну. А ты постарайся на занятия не опоздать.
Не дожидаясь моего ответа, она вышла из спальни. Хотелось, конечно, верить, что Мертен пропал с концами. Но мрачное предчувствие мне подсказывало, что такой человек точно не сдастся. Как бы он не объявился именно тогда, когда я буду меньше всего этого ждать…
Я старалась думать о чем угодно, но только не о предстоящей ночи. Вот только получалось плохо. Предвкушение – вообще страшная штука, это известись можно, пока ждешь. Особенно когда не хочешь, чтобы грядущее наступало.
И чтобы хоть как-то отвлечься, я старалась внимательно слушать преподавательницу по этикету. Как раз тема была животрепещущая – «Этикет семейной жизни». Да и девушек сегодня присутствовало предостаточно: все те, у кого на это время не было запланировано встреч с претендентами.
Собравшиеся жрицы были в приподнятом настроении, очень оживлены. Даже спорили, за кого из них больше заплатят. Эдакое социалистическое соревнование. Угу, в борделе. Ну вот упорно мне лезло в голову именно это неприятное сравнение. Мужчины покупают тут себе жен, да и вот так фактически могут купить девушку на одну ночь. Но почему-то подобное, похоже, возмущало только меня. Прямо хотелось сейчас встать и, перебив преподавательницу, обратиться ко всем собравшимся:
– Неужели вам не обидно, что вас как товар продают? Вашего мнения даже не спрашивают! А если купит какой-нибудь жестокий человек или вообще садист? Или такой, что будет противен вам до конца вашей жизни?
Но, боюсь, на меня бы просто посмотрели, как на умалишенную…
А девушки уже вовсю обсуждали, какой сейчас моден фасон свадебного платья. И все под аккомпанемент занудного бормотания преподавательницы, что жена обязана во всем слушаться мужа. Муж – хозяин и господин, а жена должна быть тихой, покорной и безропотной. Блин, не Рейнар ли текст этих лекций писал?
Но как меня ни раздражали занятия по этикету, пролетели они мигом. Словно издеваясь надо мной, время спешило неимоверно. Уроки танцев тоже миновали очень быстро. Словно я просто моргнула и все. И когда за окном уже начало вечереть, честно, мне хотелось просто схватиться за голову и взвыть. Едва не трясло от смеси непонятного страха и волнения. Может, это нормально – первый раз бояться? Хотя меня тут больше пугала даже не сама близость, а та обреченность дальнейшей судьбы, которую я уже изменить не смогу.
Чтобы не взвыть от ожидания в четырех стенах, я решила немного прогуляться по саду, проветриться на свежем воздухе. В опускающихся сумерках здесь уже никого не было. Как я поняла из болтовни девиц, теперь уже по вечерам уединенные встречи проходили в отдельных залах.
И оттого неожиданней вдруг зазвучал за моей спиной голос:
– На что ты вообще надеешься?
Я резко обернулась.
Эделия вышла из-за дерева, смотрела на меня вроде бы с холодной надменностью, но, казалось, ее саму едва не потряхивает от истинных эмоций. Отвечать я ничего не стала, но она и сама тут же продолжила:
– Да он просто позабавится с тобой сегодня и все. Ты ведь интересуешь его лишь как развлечение на одну ночь, не больше. Да и то он таким образом лишь проучит тебя за твою дерзость. Знаешь, мне даже жаль тебя, Алана. Я-то все равно стану женой Рейнара, а ты в тот же день умрешь здесь, чтобы вернуть силу Безликому. Впрочем, каждая получит именно то, чего заслуживает. Я – брак с самым лучшим из мужчин, ну а ты… – Она притворно вздохнула. – Такому ничтожеству, как ты, с самого начала было не место здесь, ты же и сама это должна понимать. Но высшие силы все равно в итоге восстанавливают справедливость. И в то время, пока ты будешь мучительно сгорать на алтаре, я познаю любовь в объятиях Рейнара. И если мы потом когда-нибудь о тебе и вспомним, то только чтобы лишний раз посмеяться.
Эделия смотрела на меня с откровенным выжиданием. Мне аж захотелось полюбопытствовать, какой именно реакции она от меня ждет. Чтобы я умчалась с горькими рыданиями? Чтобы начала ей говорить гадости и спорить? Вот только как она вообще узнала о сегодняшнем «первом прикосновении»? Госпожа Рагния же сказала, что в курсе лишь они с магистром. Может, Эделия как-то магически подслушать смогла? Вдруг у нее тоже есть кристалл видений?
Так и не дождавшись моего ответа и явно разочаровавшись равнодушной реакцией, она гордо удалилась. Я лишь проводила ее взглядом. И пусть я прекрасно понимала, что Эделия просто злословила, но остался очень неприятный осадок. А ведь если вправду после сегодняшней ночи Рейнар в итоге на мне не женится, то меня ждет смерть. Я даже сбежать не смогу, магия Безликого, как нерушимая привязка… Так, хватит. Не стоит принимать близко к сердцу желчные излияния этой гадины. Она ждет, что я расстроюсь, буду переживать? А вот хрен ей. Этого она точно не дождется.
Когда совсем стемнело, я вернулась в свою спальню. Чтобы хоть немного расслабиться и успокоиться, приняла ванну. Не помогло. Да и когда я вышла из нее, одна из служанок уже принесла мне одежду. Полупрозрачную кружевную нижнюю сорочку и поверх струящееся платье без рукавов. Меня причесали, собрав завитые волосы в элегантный пучок. Я критически оглядела свое отражение в зеркале. М-да. Товар упакован красиво, но подарочной ленты с надписью «Любимому клиенту» точно не хватает.
Я поправляла шнуровку на лифе, когда пришла госпожа Рагния. Окинула меня внимательным взглядом и выдала:
– Ты еще обязательно должна надеть маску.
– А ее-то зачем?
– Дело в том, что «первое прикосновение» исходит корнями из древнейших традиций, когда, еще в начале культа, первые жрицы отдавались избранным мужчинам, тем самым наделяя их магией Безликого. Они всегда были в масках. И это обязательное требование сохранилось по сей день. Конечно, потом снять можешь, но появиться ты должна именно в маске. Как и лорд Рейнар.
Читать бесплатно другие книги:
