Живой ты не вернешься. Книга 2 Керлис Пальмира

Глава 15

Брызги летели во все стороны, бадья воды раскачивалась вместе с тумбочкой. Мокрое платье норовило выскользнуть из рук и, казалось, весило пару пудов. Я тщательно его полоскала, избавляясь от остатков втертого в ткань мыльного корня. Пока пятна крови свежие, есть шанс, что отстираются. Стоило попробовать… Заодно занять себя рутинной работой и все обдумать. Еще раз, как следует.

На подоконнике догорала свеча, из-под кровати выглядывала сумка с вещами, собранная в спешке. А спешка – это плохо, как бы ни хотелось поскорее покинуть дворец и столицу. Но уносить ноги пора. Хватит с меня! Культа и их шпионов, тайной службы, заданий и расследований, Северина. Спасать меня вздумал, а сам и не в курсе, на что именно подписывается. Не надо мне, видите ли, в запретную магию лезть. Поздно! Залезла…

Угроза от Надзора нешуточная, их проверку я не пройду, а быть тише воды, ниже травы как-то не получается. Пока все по наклонной катится и в любой момент скатится окончательно! Сопоставят мой дар, смерть адепта от проклятия у кабака, успешную вербовку от Ивона и победу над Юстином. Я-то сбегу, изначально к этому готовилась. А что будет делать Северин? К нему живо возникнут вопросы по поводу покрывательства самозванки-преступницы. Нехреново он подставляется! Из-за той, кого с первой встречи подозревал во лжи. Тоже мне умный… Рискует в итоге огрести вместе со мной, а то и вместо. Как так? Где-то соображает лучше любого другого, а где-то дурак геройский. Конечно, было заманчиво принять его предложение. Даже очень, его ресурсы и возможности мне бы очень пригодились. Только обойдусь. Я по-прежнему сильнее всего хочу выжить, но не за счет тех, кто тут ни при чем.

Справлюсь без Северина. Что он понимает-то в моем выборе?.. Прятаться от Надзора – не жизнь, ну-ну… Что угодно жизнь, пока ты не мертв! Вот когда убили, тогда увы. Я им не попадусь, уж постараюсь. В крайнем случае к Море в Пустоши вернусь. В племенах тоскливо, зато за запретные чары никто не спросит. И вообще, они мой шанс. Если двойная магия вправду мощнейшая из древней, то самый могущественный маг в Империи – это я. У меня сила, способная сносить границы!.. Осталось ею овладеть. Научусь объединять свет и тьму – такой всплеск Велизару лично устрою… Захлебнется!

Я с нажимом погрузила платье в бадью, почти утопив. Вода полилась через края, забрызгав меня. Немного остудило, под тумбочкой расползлась лужа. В ней блестели жемчужины, очевидно оторвавшиеся от лифа. Переусердствовала… Неважно. Решено: уезжаю, этой же ночью. Нечего больше здесь делать. Закончила! Я выжала платье, разложила сушиться на сундуке. Вытерев мокрые по локоть руки, надела другое – проще и удобнее, неприметного цвета сумеречного неба, но достаточно нарядное, чтобы сунуться в императорское крыло. Необходимо забрать реликвию из тайника. Она мне наверняка пригодится. Каким образом – разберусь. Не оставлять же ее там! После отъезда Германа на восток его «любимую» кушетку могут выкинуть, а спрятанное в ней обнаружить. Идеально было бы вытащить ожерелье глубокой ночью, но вряд ли у веранды сейчас людно. Слуги обихаживают гостей, стража сосредоточена вокруг приемного зала. Некому обращать на меня внимание.

Ожидания оправдались: в саду не было ни души, достать ожерелье не составило труда. Я спрятала его в поясной карман и опустилась на кушетку. Все оттого, что колени предательски подкосились от слабости. Вдобавок закружилась голова, в глазах зарябило. Потерянная кровь, чтоб ее! Пришлось посидеть несколько минут, размеренно дыша и собираясь с силами. Вымотали меня последние два дня… Сплошные бои без передыха. То с Ивоном, то с Северином, пусть и с оговорками, то с Юстином. Да уж, отлежаться бы пару дней. Но некогда. Впереди побег и отнюдь не простой путь через половину Империи. Неясно, как проделать его в таком состоянии и что ждет меня дальше. Надо подстраховаться, и я знаю чем.

Уняв головокружение, я направилась к покоям Германа. К счастью, он все еще был на собрании, а страж отнесся к моему возвращению равнодушно. В коридоре потрескивало пламя впустую горящих свечей, энергетические вибрации выдавали присутствие лишь одного человека. Едва я отворила дверь комнаты, сидящая на подоконнике Рада обернулась. На оконном стекле исчезал отпечаток ее ладони, ко мне прилип вопросительный взгляд. Немудрено, явилась в таком виде. Собирали меня, собирали, и нате вам…

Я замерла на пороге, отчего-то боясь его переступить. И сказала три слова, которые, думала, не скажу никому:

– Мне нужна помощь.

Она приподняла собранную складками юбку, свесила босые ноги с подоконника – не касаясь пола. В окне отражался мой нечеткий силуэт, ее глаза смотрели проницательно и пристально, с тревогой. Захотелось натянуть рукава на запястья пониже, но это от нее не укрылось бы. Я и так нездорово бледная, а жалость – последнее чувство, которое ей следовало бы ко мне испытывать.

– Проходи, – попросила Рада. Я не шелохнулась. Словно к полу приросла. – Ты в порядке? Почему в другом платье?

– Пришлось переодеться, – как можно непринужденнее произнесла я, – первое изрядно подмело императорский склеп, да еще и порвалось в процессе.

– У Германа настолько специфические вкусы и неконтролируемые порывы страсти?..

В ответ вырвался смешок – дурацкий и нервный.

– Что случилось? – Она нахмурилась и предельно собранно уточнила: – Чем я могу помочь?

– Ну, – я передернула плечами, – хочу позаимствовать парочку артефактов со склада тайной службы. Было бы чудесно, если бы ты подсказала, как все лучше провернуть.

Ее брови улетели вверх. Явно не это ожидаешь услышать от фаворитки его высочества, только что приобщившейся к светской жизни.

– М-м-м… – Рада открыла рот, закрыла его, облизала губы. Подумалось, что следом спросит, зачем мне грабить место собственной службы. Но я не угадала. – Когда ты туда собираешься?

– Сейчас.

– Сестричка, так дела не делаются. Без должной подготовки выше вероятность наследить и попасться.

– Мне главное – не попасться при ограблении, – рассудила я, – а на следы плевать.

Она медленно кивнула. Вывод-то из моих слов напрашивался один… Я прошла в комнату, захлопнула дверь. Оперлась о нее спиной и, сложив руки на груди, подтвердила:

– К утру меня не должно тут быть.

– Вот как. – Рада спрыгнула с подоконника. Застыла у исказившего наши отражения окна и с сожалением отметила: – Значит, не судьба нам вместе во дворце пожить.

– Не судьба, так или иначе. Император отсылает младшего принца в восточное королевство. Тебя ждет путешествие.

И меня оно ждет. Тоже на восток, разве что мой путь лежит в более отдаленные горные части. Германа не интересуют храмы в глуши, так что встретиться мы не должны.

– Ты можешь перейти в его в охрану и уехать с нами, – предложила Рада без особой надежды. – Покинешь столицу с покровителем, который сумеет… решить твои проблемы.

Я мотнула головой, она свою склонила набок, не скрывая недоумения. Ну да, что же это за проблемы, если даже принц их решить не способен. Настал он – момент для объяснений, хоть каких-нибудь. Врать бессмысленно. Завтра Герману обязательно станет известно и про разгром в склепе, и про обезвреженного шпиона Культа. Но и выложить всю правду не вариант. Идя к Раде, я намеревалась открыть ее часть: что из-за успешного внедрения в Культ на меня ополчился Наздор. Лучше быть беглым магом, чем казненным. Ясный и почти настоящий мой мотив. Вот только там, где есть «почти», нет места ничему настоящему. Заготовленные заранее слова застряли в горле колючим комом.

– Ладно, – как ни в чем не бывало произнесла Рада. – Не хочешь – не рассказывай.

– Ты рассказала мне, – выдавила я в укор самой себе, – в похожей ситуации, когда просила меня помочь.

– Я хотела.

А я не хочу? Или просто не могу? Ком расширился, разросся, начал душить. Она оттолкнулась от подоконника. Шаг, другой, третий, и расстояния между нами не стало. Дрогнуло пламя свечей, вдоль позвоночника прошелся мороз. Ее ладонь легла на мое плечо, сжала тихонько.

– Ты все держишь в себе, – звучало констатацией факта, не более, – и взвалила на себя много. Но лишь тебе решать, когда будет достаточно.

От Рады исходило тепло, веяло чем-то родным – тем, что я чувствовать никак не могла, но чувствовала. Будто у меня действительно была сестра, и в собственную легенду для прикрытия верилось.

– Имеешь право не делиться, – она улыбнулась, – возможно, тебе это и не надо. Ты сильная и не поддержки просишь, а помощи. Я помогу.

Ее рука скользнула вниз – к предплечью, локтю, запястью. Поправила задравшийся рукав моего платья, прикрыв свежий след от пореза, и двинулась дальше. Все-таки заметила… Хотя мой обморочный вид и без того намекал, что вечер не удался. Его остаток обещал стать лучше, в глазах напротив была не жалость. Сочувствие. Я раскрыла ладонь, наши пальцы сплелись.

– А в детстве ты меня так успокаивала, – обронила Рада, второй рукой убирая мне за ухо лезущую в лицо прядь. – Как же все изменилось. Волосы у тебя были светлее, и за ухом родинка… И ты ругала меня за идеи влезть в соседский погреб и стащить банку варенья, а теперь сама хочешь ограбить склад с артефактами. Забавно.

– Для волос есть краска, – я вдохнула – глубоко и свободно, – родинки удаляются магией. Соседи понесли бы больший ущерб, лишившись банки варенья, нежели тайная служба из-за парочки артефактов. А я не твоя сестра.

Выдох, разъединенные нами одновременно пальцы. Она отстранилась – всего на несколько дюймов, посмотрела вроде и на меня, но как-то мимо. И спросила:

– А где моя сестра?

По ее взгляду не читалось ровным счетом ничего, кроме желания получить ответ на заданный вопрос. Я отлипла от двери. Шагнула к подсвечнику, к свету и его обманчивому теплу.

– Что с Дариной? – повторила Рада настойчивее.

– Умерла, – я уставилась на оплавленную свечу, спиной ощущая пристальный взгляд. – Точнее, погибла.

– Пять лет назад, верно? Как это произошло?..

– Быстро. Адепты напали, в лесах близ Академии. Она, наверное, и не поняла ничего.

– Наверное? – в ее голосе была горечь. От потери родного человека, а не моего признания в подмене. Оно не было важным, пока что. – С чего ты взяла?

– Была там.

Я обернулась, Рада стиснула зубы. Непоколебимая внешне, но ранимее, чем пыталась казаться. Уж мне-то видно.

– Ты знала Дарину, – процедила она, – и очень хорошо.

– Лучше всех.

От и до, со всеми историями из детства, придуманными шифрами и прочим, что позволило успешно притвориться ею.

– А я знаю, кто ты, – Рада прислонилась к двери, – ее соседка по комнате, с боевого факультета. Как тебя там…

– Сияна, – подсказала я.

– Точно! Дарина писала о тебе в каждом письме, – она задрала голову к потолку, словно смотреть на меня было выше ее сил, – Сияна то, Сияна сё… Раньше я была для нее самым близким человеком, а теперь, казалось, мне нашли замену. Как же я тебя ненавидела, не представляешь.

– Прости.

И за это тоже.

Пламя прыгало, потрескивало, свечи отбрасывали на стену изломанные тени. Я кусала губы, переводя дыхание. Рада молча изучала потолок. Что ж… Отныне у нее еще больше поводов меня ненавидеть.

– Мне с самого начала не нравилось тебя обманывать, – сказала я, пусть оправдываться и было без толку, – но твое появление застало меня врасплох.

– Ясно, почему наша первая встреча была именно такой… Чтобы стать последней. – Рада ухмыльнулась – не в мою сторону, куда-то наверх. – В «Гадкую выдру» ты не ко мне приходила?

– Следила за кое-кем по заданию тайной службы.

– Зачем же было откликаться на мое письмо? А вызволять меня?

– Ну, я в накладе не осталась, – напомнила я про ожерелье. – Взаимовыгодно получилось.

– Это не могло быть целью, – справедливо заметила она, – ты не знала, что найдешь реликвию вместе со мной. Так зачем?

– Из-за Дарины. Ее дух не очень-то был счастлив.

– Дух?..

– Она не ушла до конца. По-прежнему находится рядом со мной, в некотором смысле. Сегодня вот спасла меня, мои целительские навыки весьма скудные. – Я помассировала запястье, все еще окутанное ее целебными чарами. Рада наконец посмотрела на меня прямо, наши взгляды встретились. Глаза в глаза. – Мне пришлось спрятаться под ее именем… Основатель Культа убивает девушек с моим даром, он у меня редкий. Я любила твою сестру, поверь. Больше всего на свете хотела бы, чтобы свою жизнь она жила сама.

– Верю. Ее сложно было не любить.

Голос отдавал горечью и тоской. Я похоронила Дарину давно, а Рада – только сегодня.

– Ты бы догадалась обо всем, – сказала я то, в чем была уверена, – со временем.

– Но не сейчас, – покачала она головой. – Все-таки сестру я с шести лет не видела. Для чего ты мне рассказала?

– Захотела.

Ее губы изогнулись в странной усмешке. Не злой, не ироничной. Какой-то непонятной. Рада задумчиво постучала пальцами по двери и велела:

– А теперь расскажи все, что помнишь про склад артефактов.

– Про склад? – переспросила я в ступоре. – Ты все равно собираешься подсказать мне, как в него проникнуть?..

– Нет, – хмыкнула она, – я собираюсь пойти с тобой. Видела себя? Того гляди в обморок грохнешься. Да и без меня успех мероприятия сомнительный. Боевой маг ты, несомненно, талантливый, но воровка из тебя наверняка такая же, как и целительница. А я всегда мечтала ограбить дворец.

– Мечты должны сбываться, – пробормотала я, – хотя бы косвенно…

Причина, конечно, ни разу не убедительная. Зачем ей рисковать обретенными защитой и местом у принца? Это мне терять нечего, а ей подставляться совершенно ни к чему. И Рада передо мной не в долгу: я забрала ожерелье, можно считать, что мы в полном расчете. Она считает иначе или дело не в долге?..

Вместо того чтобы ломать над этим голову, я подробно описала свой единственный визит на склад. Его местонахождение под крышей, дверь с замками, охрану перед ней. Ведущий туда коридор, лестницу с патрулями стражи, само здание. Рада слушала внимательно, задавая уточняющие вопросы: кого из посторонних пускают в помещения тайной службы и смогу ли я снять магическую защиту. Из посторонних внутри часто бывали слуги, что сильно ее воодушевило. А охранный барьер – не проблема, отпирающие пассы Северина я видела. Они сложные, но повторить сумею.

– Отлично, – вывела Рада, едва я замолчала. – Императорский прием играет нам на руку, большинство стражей сосредоточено там. В здание тебя легко пропустят, как сотрудницу, которая решила поработать вечерком.

А ее? Секретарем его высочества пока официально не назначили. Да и не надо ей светиться в тайной службе перед ограблением склада.

– Хочешь служанкой прикинуться? – вспомнила я ее излюбленный прием.

– Самое действенное. Одолжить форму, накраситься, чтобы в лицо потом не узнали, и вперед. – Рада кивнула на мою же косметику, до сих пор разложенную на будуарном столике. – Патруль на лестнице можно обойти, стражей-магов у дверей временно нейтрализовать.

– Ошеломляющим заклинанием? – прикинула я. – Опасно, его могут и отразить. Завяжется бой, а на шум сбегутся все патрули.

– Заклинания… – фыркнула она.

Прошла к кровати и вытащила из-под матраса поясную сумку, предъявив мне ее содержимое. Среди крошечных бутылочек с разнообразными зельями и свертков с порошками было немало того, что вырубает, усыпляет или вводит в состояние забытья, в котором человек несколько минут не реагирует на происходящее вокруг. Я догадывалась, что Рада с собой что-то эдакое протащила. Наверняка готовилась удирать из дворца, если все пойдет не по плану.

– Используем это, – я взяла травяной порошок, обеспечивающий короткую и незаметную отключку, – как раз магия пригодится – импульсом по коридору распылить.

– Губа не дура, – оценила Рада, пряча сумку обратно. – Чтобы никто ничего не заподозрил – это всегда стоит дороже. Но тогда тащить со склада много нельзя, иначе пропажи сразу хватятся. К тому же у нас будет максимум десять минут, пока охрана не придет в себя. И их двое, а все люди реагируют на смесь по-разному. Один непременно очнется раньше, чем второй.

– Ментальной магией им добавлю, – понадеялась я на уроки Данаила, – чуть-чуть умею, а в том состоянии они окажут минимальное сопротивление.

– Договорились. Итак… С меня – замки, с тебя – барьер. Берем артефакты и уходим. Ты точно знаешь, что конкретно тебе надо и где оно лежит?

– Знаю, рассмотрела все полки на складе.

Северин даже задание давал, позволившее это сделать. А целый мешок мне и не нужен, обойдусь несколькими предельно полезными вещицами. В тайной службе выявят недостачу, но это случится не сегодня. К тому времени я буду далеко отсюда…

– Сходи форму у служанок добудь, – поручила Рада и уселась за столик перед зеркалом, – а я подготовлюсь.

– Добуду. – Я шагнула к двери, отворила ее. На пороге оглянулась, обронив: – Спасибо…

– Еще не за что, – усмехнулась она, точнее ее отражение в зеркале, растушевывающее румяна кистью.

Выходило интересно. Пара штрихов на коже, и скулы уже выглядели более резкими, меняя лицо. Но наблюдать за ее преображением было некогда, форма сама себя не добудет. Мудрить я не стала: отыскала первую попавшуюся худенькую служанку в холле и попросила у той ее запасную рабочую одежду. На ночь. Девушка впала в изумленный ступор, потом, очевидно, узнала во мне «любовницу» принца и густо покраснела. Я многозначительно подмигнула, она поперхнулась. Представляю, какие теперь пойдут слухи! Зато форма оказалась у меня, а вскоре у Рады.

Она успела закончить с макияжем. В другого человека не превратилась, однако ее миловидность будто испарилась, нарочито заостренные черты лица добавили возраста. Высветленные брови и ресницы делали ее блеклой мышью, на носу красовалась нарисованная родинка, приковывая внимание.

Ни капли не заботясь о том, что я ее рассматриваю, Рада без малейшего стеснения принялась стягивать платье. Ну раз уж ей было все равно, я не отвела взгляд, а спросила:

– Если тут переоденешься, то как выходить из покоев будешь, через окно?

– Ага, и вприпрыжку по крышам, – развеселилась она. – Плащ с капюшоном накину и через дверь выйду. Запомни: чем меньше усложняешь и суетишься, тем больше толку. Самые хитрые планы просты по своей сути, а невозмутимая физиономия – лучший пропуск.

– Логично, – согласилась я, глядя, как ее точеная фигурка, облепленная тканью нижней рубашки, исчезает в неказистой форме – сером закрытом платье с кучей пуговиц до самой поясницы. – Застегнуть?

– Давай, – Рада повернулась ко мне спиной, придерживая одной рукой волосы, – быстрее будет.

Я приблизилась, расправила платье на ее плечах. Затянув пояс на тонкой талии, начала застегивать пуговицы – снизу вверх, одну за другой.

– Разве есть необходимость сбегать? – спросила она вдруг. – Культ охотится и на меня, и на принца, проще держаться вместе. Вдобавок ты в тайной службе, а они то и дело успешно ловят адептов. Неужели тебя не защитят?

Пуговица выскользнула из пальцев, враз ставших непослушными и какими-то чужими. Защита тайной службы… Именно то, что предлагал Северин.

– Все несколько сложнее, – выдавила я. – Доподлинно неизвестно, почему я не даю покоя Культу. Расследование этого грозит мне отнюдь не спасением… Надзор вот-вот заинтересуется, а мои способности считаются потенциально опасными.

– Ясно, – протянула Рада совсем не так, будто ей было ясно. – Со всех сторон обложили. Но, думаю, Герман мог бы запретить Надзору тобой интересоваться.

– Не уверена, что приказывать Надзору в его власти. – Я подцепила улизнувшую пуговицу и наконец застегнула ее. Переходя к следующей, зачем-то добавила: – Ты переоцениваешь привязанность принца ко мне. Никакой близости между нами не было.

– Похоже, это ты недооцениваешь, – возразила она, – мужчины на гораздо большее готовы в ожидании близости, нежели после нее. А к тебе у него явно чувства.

– Не ко мне, а к сыгранной мною роли. – Я боялась, что мои слова о «сыгранной роли» ее разозлят, речь-то о Дарине. Однако Рада не издала ни звука. – Он никогда не знал меня по-настоящему.

– Раз выделил среди всех магичек, значит, что-то в тебе увидел. Вполне настоящее. И не так уж ты играла.

И даже не стремилась его увлечь. Как-то оно само… Но ни высшие магистры из тайной службы, ни принцы, ни император собственной персоной не спасут мага, уличенного во владении запретными чарами. Проверка от Надзора меня погубит, а я не смогу избегать ее вечно. Да и вечности в запасе нет. Время на исходе! Мне необходимо поскорее овладеть моей силой и отбиться от Велизара. Что до остального…

– Это уже неважно. – Я расправилась с последней пуговицей, отступила на шаг. – Готово.

– Почти.

Завершением образа стал надетый чепец и убранные под него волосы. Вдобавок к прочим предосторожностям теперь никто не опишет ее блондинкой. Наблюдая, как Рада закутывается в плащ, я с опозданием осознала: она может открыть Герману правду. Впрочем… Мне-то что? Я отсюда удираю.

– Я не скажу ему, кто ты, – уверила Рада, словно прочитав мои мысли. Проследила за тем, как я недоверчиво изгибаю бровь, и привела довольно весомый аргумент: – Не то поумерит ко мне лояльность, узнав, что я не сестра его прелести.

Ну… Хорошо, что не скажет. Северин тоже вряд ли сдаст, иначе все поймут, что он прикрывал самозванку. А я к утру буду в десятке миль от столицы. Надеюсь, на этот раз ничто мне не помешает!

Глава 16

В полутьме здание тайной службы казалось больше и мрачнее, чем я помнила. Будто это не отдельно стоящий массив, а часть императорского крыла, по нелепой ошибке вынесенная за забор. Последний этаж выглядел неприступно, под крышей не было ни окон, ни чердака. Во мне клокотали жгучее волнение вперемешку с нездоровым азартом. Все-таки пробраться на дворцовый склад с артефактами мало кому по силам, а именно это я собираюсь сделать. Мы собираемся…

Рада уже поднялась на крыльцо и исчезла за массивной дверью, я мысленно отсчитывала условленные минуты в тени дерева, чтобы присоединиться к ней. Заходить вместе мы поостереглись и по дороге сюда старались лишний раз не попадаться людям на глаза. Воспользовались окольными путями, которые я узнала сегодня от Северина. Благо идти было недалеко.

Охрана у императорских ворот легко выпустила и меня, и гостью принца, насчет которой им тоже оставили распоряжения. Плащ Рада скинула в укромных кустах, спрятав его там и оставшись в форме служанки. Воистину действенный вариант: стража на входе в тайную службу не обратила на нее ни малейшего внимания. Ну и прошла она очень уверенно, как к себе домой. Молодец! Практически невидимость получилась – и без толики магии.

Что ж, первая часть плана воплотилась гладко. Пусть и дальше так будет…

Выждав положенное время, я проследовала в здание. Внутри было темно, тихо и пустынно, лишь в паре кабинетов под порогом брезжил свет. Полагаю, остальные любители поработать в ночь заняты Юстином и всплеском запретной магии в склепе. Удачно для нас.

Раду я нашла у кладовки у лестницы, где хранился инвентарь для уборки. Она невозмутимо полоскала швабру в ведре близ зажженной керосиновой лампы и высматривала наверху патруль, за которым должна была проследить, намывая полы.

– Здание трое стражей обходят, не разделяясь, – поведала мне шепотом, едва я приблизилась, – только что на второй этаж ушли. Ждем минуту, чтобы они точно за угол свернули, и поднимаемся. Как раз проскочим.

– Должны, – оценила я, – другой вибрации человеческой энергии я не чувствую.

Рада убрала швабру с ведром в кладовую и надела на шею скрывающий ауру артефакт. Столь нерушимое спокойствие восхищало, лишь ее глаза выдавали спрятанную глубоко боль и тоску. По той, чью смерть она даже не успела осмыслить… Это еще предстоит. Любимой сестры отныне нет, и ее недолгое обретение было ложью. Возможно, мое признание – жестокий поступок, но я не могла иначе. Да и замена Дарине из меня всегда была так себе.

Минута истекла, погашенная лампа отправилась в кладовку. Во мраке остались видны очертания перил. Я ухватилась за них и на ощупь зашагала по лестнице, Рада – за мной, ступая мягко, но быстро. Этаж под крышей встретил единственным коридором, небольшим и темным – и только в конце его теплился свет. Мы по стеночке пошли вперед, у поворота к складу синхронно замерли, прислушиваясь к негромкой беседе охранников. Подходить ближе было опасно, за мага из патруля при ближайшем рассмотрении я не сойду.

Итак… Пора переходить к самой рискованной части плана.

Витал запах свечного воска, по полу тянулись продолговатые тени. Не наши – это главное. Охранники взволнованно обсуждали, с чего вдруг сотрудники тайной службы, засидевшиеся сегодня на работе допоздна, дружно куда-то рванули. Мол, наверняка на собрании императора что-то приключилось… Догадливые ребята! Сколько шагов нас разделяет? Вроде пять или шесть. Рада, прислушиваясь к голосам, показала мне четыре пальца и выжидающе кивнула. Я достала из кармана пакетик с горсткой измельченной травяной смеси, надорвала его сбоку. Задержанное дыхание, направляющий импульс, вытряхнутое опасное содержимое. Крупинки унеслись в коридор, будто подхваченные мощным порывом ветра.

Разговор стражей оборвался на полуслове, я высунулась из-за угла. Смесь на них подействовала: ступор, бессмысленные взгляды. Они и не поймут, что выпадали из реальности. Я выждала столько, сколько могла, и наконец впустила воздух в легкие, уступив Раде всего на пару секунд. На всякий случай окутала нас развеивающими чарами. Не хватало еще ту же дрянь вдохнуть и застыть изваяниями за компанию с охранниками… Подходя к ним, я подкорректировала сознание обоих. Как учил Данаил – настроиться на энергию, уловить вибрации, отдать мысленный приказ. Не будь они фактически в отключке, не осилила бы. В ментальной магии я не особо искусна, развивать ее было некогда.

– Очнутся одновременно, если я разбужу, – сообщила я Раде, придирчиво осматривающей дверь. – Но минут через пятнадцать они проснутся сами.

– То есть ты пять минут нам добавила, неплохо, – оценила она. – Отпирай барьер.

Я прикрыла глаза, детально воспроизводя в памяти пасс, который делал Северин. Положение ладони, последовательность движений, степень воздействия на защищающий склад узор. Постаралась повторить, концентрируясь на выводимом магическом плетении. Надо же будет суметь обратно запереть… Финальный беззвучный щелчок пальцами, и линии узора заметались, расступаясь и освобождая дорогу.

– Готово, – отчиталась я, вместе с гордостью чувствуя предательскую усталость.

Голова кружилась, запястья ныли. Не зря целительница не хотела ничем целительские чары Дарины перебивать! Любая магия их ослабляет, что наложенная на меня, что мною.

Рада извлекла из прически шпильку, слишком тонкую и заостренную, чтобы быть обычной. Вставила ее в замочную скважину, держа нежно – двумя пальцами, а третьим задавая направление. Нажимала так легко, что, казалось, никаких усилий не прилагала вовсе. Залюбоваться можно, что я и сделала. Отмычка вошла наполовину, потом глубже, еще и еще, меняя угол наклона. Рада приподняла ее, надавив. Раздался звонкий щелчок, дверь отворилась. Меньше минуты понадобилось! Я бы возилась несравнимо дольше, и не факт, что успешно.

– Добро пожаловать, – усмехнулась она, – иди и ни в чем себе не отказывай.

Убедившись, что охранники по-прежнему глубоко в себе, я юркнула внутрь. Рада – за мной, прихватив из коридора подсвечник. Пугливое пламя осветило множество нависших друг над другом полок, она присвистнула. Да, целый арсенал… Ожившая мечта. Не распыляясь, я прицельно прошлась по залу. К столу, где лежал хрусталь особо редкой породы – идеальный проводник для светлой энергии. К шкафу за тремя подвесками на серебряных цепочках – мощнейшими защитными артефактами. К полке с браслетами, что многократно увеличивают концентрацию. Поразмыслив секунду, я вместе с ним взяла и целительский. При использовании он приглушал боль и восстанавливал силы – сумасшедшим приливом. Взаймы, ибо затем следовал жесткий откат. Переживу! Если выживу. Еще я прихватила крошечную склянку редкого настоя, способного усилить пару магических пассов. Скрывающий ауру артефакт бы найти… Жаль, я не знаю, что здесь может им быть, а выяснять нет времени.

– Все? – уточнила Рада, стоило мне шагнуть к выходу.

– Да. – Я напоследок оглядела склад, вспомнив, что на нем есть вещицы и для неодаренных людей. – А тебе тут ничего не надо?

– Надо. Но, думаю, мне и так дадут, если попрошу.

И то верно, секретаря принца тайная служба укомплектует. А если бы я попросила? Эта мысль царапнула остро и больно. Северин бы наверняка мне не отказал…

Охранники на выходе стояли недвижимо и почти не моргали. Рада вернула свечу на место и заперла дверь, а я – барьер. Рука норовила дрогнуть, но концентрация не подвела, особенно усиленная браслетом. Когда мы свернули за угол, я отозвала ментальные чары. Очнувшиеся маги продолжили разговор ровно с той фразы, на которой остановились. Хорошо. Осталась завершающая часть плана – беспрепятственно улизнуть из здания…

Темнота густела, коридор петлял и извивался, пока не закончился лестницей. Патруль спускался со второго этажа на первый, что угадывалось по звукам и высмотренным в сквозных пролетах теням. Пришлось ждать, наблюдая и превратившись в слух. В горле снова было сухо, браслеты оттягивали запястья, словно весили пару пудов. Тени внизу исчезли, стражи явно направились в коридор. Нам пора! Рада скользнула на лестницу, я попыталась напрячь зрение. Тщетно… Виднелись лишь неразборчивые очертания, хоть боевые искры для освещения высекай. Жаль, не вариант.