Мышеловка на три персоны Александрова Наталья

Она пожала плечами, несколько успокоившись.

— Костикова! — вдруг выкрикнул следователь куда-то в сторону лестницы.

В квартиру тотчас вбежала невысокая коренастая девушка в джинсах и кожаной куртке, с двумя крысиными хвостиками волос. Преданно глядя на следователя, девушка спросила:

— Василий Иванович, записывать?

При этом в её руках возник маленький диктофон.

— Нет, Костикова, трубку!

Диктофон тотчас исчез, и вместо него в руках у девушки оказался красивый замшевый кисет. Следователь перевёл дыхание, достал из кисета тёмную короткую трубку и спросил Катю:

— Вы позволите?

— Да-да, конечно, — растерянно разрешила Катя.

«Ага, — подумала Ирина, — трубку курит! Ещё и комиссар Мегре, все знаменитые сыщики в одном флаконе!»

Следователь раскурил трубку и несколько успокоился, однако по-прежнему не сводил глаз с Катерины.

Катя приблизилась к нему и взволнованным голосом спросила:

— А где… она?

— Кто она? — переспросил Василий Иванович заинтересованно.

— Дело в том… — попыталась объяснить Ирина, — что буквально за минуту до вашего звонка в квартиру позвонила… какая-то женщина, и Кате… Екатерине Михайловне показалось, что она… очень напоминает покойную… то есть пострадавшую… или как это у вас называют — потерпевшую… в общем, Ирину Сергеевну из четырнадцатой квартиры!

С трудом выговорив эти невозможные слова, Ирина неожиданно успокоилась. Произнесённые вслух, они показались настолько глупыми и невозможными, что сразу сделалось невозможным и само странное происшествие, Ирина сразу уверилась, что появление таинственной женщины было не больше чем галлюцинацией. Правда, у них с Катей была одна галлюцинация на двоих, а это уже как-то странно… кажется, коллективных галлюцинаций не бывает…

— Я не видел никакой женщины, — недовольно ответил следователь, не поворачиваясь к Ирине и по-прежнему уставившись на Катю. — А ты, Костикова, никого не заметила?

— Никого, Василий Иванович! — мгновенно отрапортовала девушка с хвостиками. — Раз уж даже вы не заметили…

— Конечно, конечно, — удовлетворённо проговорил следователь. — Мимо меня муха не пролетит, таракан не проскочит… это я так спросил, на всякий случай… вот, кстати, запиши!

В руках Костиковой тут же появился диктофон, и следователь хорошо поставленным голосом произнёс:

— Тщательный осмотр места преступления — это основа всякого качественного расследования!

— Как это точно! — едва слышно прошептала Костикова, поднося диктофон поближе к своему шефу.

— Вот именно поэтому, — закончил Василий Иванович, подняв палец, — именно поэтому я всегда лично осматриваюсь на месте, не полагаясь на донесения оперативных работников!

Он вытащил изо рта трубку и, взмахнув ею, как лектор указкой, широким жестом обвёл прихожую, увешанную африканскими редкостями:

— Например, увидев все эти предметы, ежедневно окружавшие нашего главного подозреваемого, я могу гораздо лучше представить себе его внутренний мир, проникнуть, так сказать, под его черепную коробку… исключительно в переносном, разумеется, смысле, а не в том прямом, в каком он проник под черепную коробку потерпевшей…

— Как это тонко! — восторженно воскликнула Костикова и вдруг разочарованно добавила:

— Василий Иванович, вы не могли бы повторить последнюю фразу? Для истории, для потомков… а то у меня кассета кончилась!

— Ну, если для потомков! — снисходительно улыбнулся следователь.

Он снова взмахнул рукой с зажатой в ней трубкой, при этом задел ритуальную маску шамана племени моей. Маска с грохотом свалилась на сигнальный барабан ватусси, тот покачнулся и упал Кате на ногу.

— Екатерина Михайловна! — испуганно воскликнул следователь и бросился к Кате. — Вы не ушиблись? Как ты неловка, Костикова, — попенял он своей ни в чем не повинной помощнице, убедившись, что Катя не пострадала. — Ты могла нанести увечье такой женщине, такой необыкновенной женщине! Екатерина Михайловна, вы точно не пострадали?

Ещё раз удостоверившись, что Катерина в полном порядке, он вернулся на прежнее место и продолжил:

— Итак, увидев все эти опасные, я не побоюсь этого слова — смертоносные предметы, я понял подоплёку вчерашнего преступления.

Следователь сделал паузу, подкрутил кончики усов и продолжил:

— Подозреваемый, — обратите внимание, я не сомневаюсь в его виновности, но в соответствии с буквой закона он для меня все ещё только подозреваемый, — так вот, подозреваемый каждый день видит вокруг себя все эти ужасные вещи, эти орудия и инструменты смерти, и понемногу мысль об убийстве проникает в его сознание… известно ведь, что если в первом действии спектакля на стене висит ружьё, то в последнем оно выстрелит! А если в первом действии этого спектакля на стене висел остро отточенный топор, то в последнем действии он и опустился на голову несчастной, ни в чем не повинной жертвы!

Костикова зааплодировала, при этом едва не выронив диктофон, что вызвало недовольный взгляд шефа.

— Но ведь тот топор не висел на стене, — напомнила следователю Ирина, — Валентин Петрович только вчера привёз его из Африки!

— Это неважно, — отмахнулся следователь, по-прежнему глядя только на Катю, — это образ, метафора…

— Образное выражение, — проговорила Костикова, недовольно поглядев на Ирину, которая посмела прервать речь обожаемого шефа.

— Я не имел в виду этот конкретный топор, — продолжил тот, окинув взглядом экзотическое убранство прихожей, — я имел в виду все эти топоры, копья и прочие орудия убийства…

— Это вовсе не орудия убийства, — робко вставила реплику Катя. — Это африканские народные изделия, образцы прикладного искусства… результаты этнографических экспедиций…

— Я понимаю, Екатерина Михайловна, ваше естественное желание защитить близкого человека, — мягким, воркующим голосом ответил ей Василий Иванович. — Я очень хорошо понимаю и даже преклоняюсь… но я хочу открыть вам глаза! Он недостоин вас, он преступник, правонарушитель! И уверяю вас, очень близко находится другой человек, который способен высоко оценить ваши многочисленные достоинства!

— Он не преступник! — горячо воскликнула Катя. — Он достоин! И он ни в чем не виноват!

— Катька, — удивлённо прошептала Ирина на ухо подруге, — кажется, следователь в тебя влюбился! Влюбился с первого взгляда!

— Да иди ты, — отмахнулась Катерина, но немедленно залилась румянцем.

— А что, — начала Ирина, чтобы заполнить неловкую паузу, — уже установлено, что пострадавшая… то есть потерпевшая убита именно этим топором?

— Результаты экспертизы ещё не готовы, — ответил Василий Иванович с некоторым смущением, — но они будут готовы в самое ближайшее время. И я в них нисколько не сомневаюсь. Конечно, техника, поставленная на службу следствия, очень важна, но ещё важнее маленькие серые клеточки! — И он выразительно постучал себя пальцем по темени.

— Да, вот ещё что, — продолжила Ирина, не собираясь сдаваться, — кажется, время убийства установлено?

— Достаточно точно, — гордо сообщил Василий Иванович, — по словам осмотревшего труп медицинского эксперта, смерть наступила не ранее тринадцати часов двадцати минут, а свидетельница застала подозреваемого над трупом в четырнадцать часов шесть минут. Так что все вписывается в эти рамки, ошибка не может превышать сорока шести минут…

— Но тогда все в порядке! — радостно воскликнула Ирина. — Валентин Петрович… подозреваемый невиновен!

— Валик не виноват! — поддержала подругу Катя.

— Почему вы так думаете? — насторожённо спросил следователь, внимательно оглядев подруг.

Да потому, — ответила Ирина, как более уравновешенная и здравомыслящая, — что в это время профессор Кряквин ещё был в самолёте! Его самолёт приземлился только в четырнадцать часов пятьдесят минут! Мы это знаем точно, потому что были вчера в аэропорту! Ваша замечательная свидетельница ошибается, и надо ещё выяснить, в чем причина этой ошибки и не причастна ли она сама или её близкие к вчерашнему убийству!

Ирина замолчала, чрезвычайно довольная своим эффектным выступлением, особенно его концовкой. Она посмотрела на следователя, чтобы оценить, какое впечатление на него произвели её слова.

Его лицо Ирине не понравилось.

Следователь усмехался.

— Вы вчера были в аэропорту? — переспросил он.

— Да, — подтвердила Ирина без прежнего энтузиазма.

— Встречали Валентина Петровича?

— Ну да!

— И как — встретили?

— Нет, — тихо ответила Ирина, чувствуя, как почва уходит у неё из-под ног.

— И не удивительно, — проговорил следователь, — потому что профессора Кряквина на борту этого самолёта не было.

— Как — не было? — едва выговорила Ирина пересохшим от волнения ртом.

— Как — не было? — повторила за ней Катя с совершенно другой интонацией, не предвещающей ничего хорошего.

Простите, Екатерина Михайловна, что вынужден огорчить вас, — следователь снова обращался только к Кате, — но мы, естественно, выяснили, был ли Валентин Петрович Кряквин среди пассажиров вчерашнего рейса Марсель — Петербург. Я знаю, что многие люди без должного уважения относятся к работникам следствия, недооценивают наши способности и профессионализм…

— Недооценивают! — подхватила Костикова, молитвенно сложив руки и глядя на шефа, как на божество.

— Но тем не менее мы стараемся делать все, что в наших силах! — продолжил Василий Иванович и для верности ударил трубкой по африканскому барабану. Барабан ответил ему долгим гулким звуком.

— Так вот, Валентина Петровича не было среди пассажиров вчерашнего рейса! — повторил следователь, как бы забивая ещё один гвоздь в крышку гроба, в котором он хоронил Катину счастливую, хотя и непродолжительную семейную жизнь. — Валентин Петрович прилетел в Санкт-Петербург днём раньше, позавчера! Это достоверно установлено по документам авиакомпании.

— Как — позавчера? — растерянно переспросила Ирина.

— Как — позавчера? — повторила за ней Катя с совершенно другой интонацией. — Где же он был все это время?

— К сожалению, нам это пока неизвестно, — с оттенком лёгкой горечи ответил Василий Иванович. — Ваш муж не отвечает на этот вопрос, замыкается в себе и не идёт на контакт со следствием…

Дайте мне свидание! — воскликнула Катерина не своим голосом. — Мне он на этот вопрос ответит! Пусть только попробует не ответить! — И её глаза загорелись незнакомым, нехарактерным для добродушной Кати огнём.

— К сожалению, пока не могу, — с грустным вздохом ответил следователь. — Для вас, Екатерина Михайловна, я готов сделать все что угодно… кроме нарушения должностной инструкции. На начальном этапе следствия свидания с родными и близкими не разрешаются. В целях сохранения информации.

— Какой информации? — осведомилась разочарованная Катерина.

— Следственной, — лаконично ответил ей Василий Иванович и повернулся к своей ассистентке:

— Пойдём, Костикова! Я осмотрел место, где сформировалась личность подозреваемого, и составил для себя его психологический портрет! Теперь осталось только подключить маленькие серые клеточки!

— Привет собаке! — крикнула Ирина в спину следователю.

— Собаке? — Василий Иванович остановился и удивлённо оглянулся на неё. — Какой собаке?

— Разве у вас нет собаки? — с невинным видом проговорила Ирина. — Породы бассет-хаунд!

— Нет у меня никакой собаки! — ответил Килькин с неожиданной обидой.

Когда за колоритным следователем захлопнулась дверь, подруги ошеломлённо поглядели друг на друга.

— Что это было? — в полном изнеможении спросила Катя. — Что он сказал?

— Что твой муж Валентин Петрович Кряквин прилетел в Санкт-Петербург вовсе не вчера, как сообщал тебе в телеграмме, — Ирина пожала плечами.

— И ты веришь этому человеку? — вскричала Катя.

— Слушай, не начинай сначала, а? — отмахнулась Ирина. — Знаешь, как ни странно, — но я ему верю. Не стала бы милиция врать. И их никто обманывать не станет. Это же информация из компьютера, сколько продано билетов, сколько летело пассажиров именно на этом рейсе. Все точно, как в аптеке. Раз сообщают, что профессор твой прилетел не вчера, а позавчера — значит, так оно и есть.

— Ужас какой! — Катерина закрыла лицо руками. — Я уверена, что если бы мне дали поговорить с Валиком, то все бы разъяснилось.

— Но ведь сказали же тебе — не положено пока свидание! — Ирина против воли повысила голос.

Она была ужасно сердита. У Катьки вечно все шиворот-навыворот. Вот и теперь — мужа нормально встретить не могла! Вместо того чтобы наводить красоту — ей вздумалось с соседкой ругаться. Топором ещё грозилась, Раскольникова поминала! Конечно, это преувеличение, ей ли не знать Катерину, она и муху неспособна обидеть, но генеральша-то Недужная все слышала. И не только сделала неправильные выводы, но и успела познакомить с этими выводами людей из милиции. А им много не надо, есть подозреваемый, так хватай его и в кутузку!

Но профессор тоже хорош, тут же опомнилась Ирина. Мало того, что наврал Катьке насчёт времени своего приезда, хотя тут возможна путаница. Ну, разминулся с женой, так езжай себе домой, там свидетесь! Но вот какого черта его потянуло в чужую квартиру? Зачем он остановился на четвёртом этаже и зашёл в открытую дверь? Или у них в Африке так принято — впираться в чужое жилище, когда тебя не приглашают? И наконец, когда он увидел, что в прихожей лежит мёртвая женщина, почему сразу не вызвал милицию, а стал хватать её, прыгать вокруг и петь дурным голосом ужасные песни? Нет, поняла Ирина, у профессора Кряквина там, в Африке, поехала крыша из пальмовых листьев. На вид он кажется совершенно невменяемым, и в милиции не станут слушать его оправданий.

— Слушай, Катька, — озарило её, — мы же забыли про адвоката!

— Какого ещё адвоката? — агрессивно возразила Катя. — Ты считаешь, что Валик в чем-то виновен? Зачем ему адвокат, его скоро выпустят!

— Не дури! — прикрикнула Ирина, набирая номер Жанны. — Адвокат поговорит с твоим мужем и все выяснит. Это с родными и близкими не дают свиданий, а с адвокатом обязаны дать!

Жанна была занята, говорила сухо, сказала, что сама перезвонит, когда освободится.

— Так я и знала, — надулась Катя, — подруга называется. Когда нужно, её не допросишься!

Ирина поняла, что Катька дошла до такого состояния, когда очень себя жалко и даже хочется, чтобы другие тебя обижали, можно позволить себе страдать в своё удовольствие. Никаких разумных доводов человек в таком состоянии не приемлет, так что Ирина решила не обращать внимания.

Она позвонила домой, узнала, что с Наташкой и кокером все в порядке, и решила малость прибраться в Катькиной квартире. В прихожей жутко натоптали, кого там только не было за вчерашний и сегодняшний день! Ирина развесила по стенам все африканские маски, расставила копья, которых было в квартире профессора множество, резных африканских божков, а когда наклонилась с веником, то больно ушибла бок о чемодан. Чемодан профессора Кряк-вина был большой, сильно потёртый и ужасно тяжёлый.

«Интересно, где профессор болтался целые сутки с этим тяжеленным чемоданом?» — подумала Ирина.

Катерине надоело страдать в одиночестве, и она притащилась в прихожую, чтобы узнать, чем это Ирина тут занимается.

— Давай пока разберём вещи твоего мужа! — предложила Ирина с тайной мыслью, что, открыв чемодан, они могут узнать о профессоре кое-что интересное.

Катя оживилась. Чемодан открыли без труда — ключи профессор оставил на столике под зеркалом. Чемодан был просто набит разными диковинными вещами. Сверху лежал запакованный свёрток, и когда нетерпеливая Катерина развернула его, то оказалось, что там кости. Кости напоминали человеческие, были очень белые и хорошо сохранившиеся.

— Вот это кажется рука… — протянула Ирина, — а вот это ребра… Интересно, зачем они профессору? Ну да ладно, он сам разберётся.

— Кстати, — проговорила Катя, задумчиво разглядывая загадочные кости, — что ты такое говорила следователю про какую-то собаку? С чего ты взяла, что у него есть бассет?

— Ну как же, — Ирина усмехнулась, — он ведь изображает комиссара Коломбо, а у того был замечательный бассет, так что я считала, что Килькин себе тоже завёл такого же пса!

Катя пожала плечами и снова склонилась над чемоданом.

Далее из него были извлечены по очереди: два широких ножа с костяными рукоятками, красивый нагрудник из разноцветных кусочков кожи неизвестного животного, осколок каменной плиты с сохранившимися письменами, две статуэтки чёрного дерева, изображающие мужчину и женщину, плеть из буйволовой кожи и резная шкатулка, инкрустированная перламутром.

Завидев каждый предмет, Катерина радостно вскрикивала, что это Валик привёз для неё подарок, но каждый раз её поджидало разочарование. При виде шкатулки она гордо поглядела на Ирину и сказала, что уж это-то точно для неё, но когда шкатулку открыли, она оказалась заполненной каким-то подозрительным бурым порошком, который так вонял, что Ирина тут же зажала нос рукой, но все равно глаза слезились и хотелось чихать без перерыва. Катя поскорее захлопнула шкатулку и совсем расстроилась.

Ирина пожала плечами и склонилась над чемоданом. Были там несколько толстых тетрадей с записями и рабочими дневниками, в самом углу притулился пакет с грязным бельём. Ещё было кое-что, завёрнутое во французскую газету. Катя нехотя развернула это что-то, она не ждала уже никаких подарков. И оказалась права, потому что в газете находилась огромная челюсть. Подруги удивлённо переглянулись. Катька машинально примерила челюсть к себе.

— У человека не может быть такой огромной челюсти, — поняла Ирина, — интересно, где твой профессор её взял?

— Ай, да какая разница, — Катя махнула рукой и выронила челюсть на пол. Она наклонилась поднять, и челюсть вдруг как живая щёлкнула зубами и чуть не укусила её за палец.

— Да оставь ты её в покое! — раздражённо крикнула Ирина.

Катя с большой осторожностью запихнула челюсть обратно в чемодан. Ирина пошарила в боковом кармашке и вытащила тоненькую папочку с документами. Какая-то бумага с гербовой печатью на совершенно непонятном языке, рядом приложен французский перевод. И куча билетов на самолёт, по которым можно было изучать географию. Профессор из столицы африканского государства летел на перекладных. Последний рейс был Марсель — Санкт-Петербург.

— И что характерно, таких билетов тут два, — заметила Ирина, — на одном написано «Кряквин», а на другом… фамилия-то женская…

Катя вырвала из её рук билет, чуть не разорвав его пополам.

— Что это такое? Тот же рейс, то же время, прибытие позавчера, то есть они летели одним рейсом? Мой Валик и какая-то…

— Нурмуралиева Забейда, — с удивившим саму себя злорадством сказала Ирина и добавила строго:

— Только не вздумай падать в обморок!

— С чего это вдруг? — возмутилась Катерина. — Не дождутся они все!

Ирина поглядела на подругу с опаской — а ну как это истерика, и сейчас Катька упадёт на пол и забьётся в припадке? Но нет, глядит сердито, щеки пылают, глаза сверкают, настроена по-боевому.

— Значит, вот оно как, — постепенно накаляясь, говорила Катерина, — значит, я его жду тут как-последняя дура целых полтора года, ни на кого не смотрю, терплю насмешки и издевательства от его соседей — одна генеральша чего стоит, — а он в это время там в Африке… Я волнуюсь, ночей не сплю, ах Валик, как он там, не съели ли его тигры…

— Тигры в Африке не водятся, — вставила Ирина.

— Это совершенно не важно! — закричала Катя в полный голос. — Важно, что мой муж оказался обманщиком!

— Тише ты, хватит уже скандалов, — шикнула Ирина, — опять соседи возникать будут!

— А мне плевать на них на всех! — Катя закусила удила. — Я тут мучаюсь, а он с какой-то Hyp… Myp…

— Ну подожди, может, это совсем не то, — увещевала Ирина, — зачем же твой муж тогда билеты хранил, выбросил бы, чтобы ты не видела…

— Эх ты! — насмешливо протянула Катя. — Да ему же отчитываться на своей кафедре! Это же документы… За билеты-то деньги плачены…

Тут раздался телефонный звонок, и Жанна сообщила, что с адвокатом договорилась, и даже сама поручила ему добраться до Катькиного мужа, узнать, в чем его обвиняют, и встретиться с ним в тюрьме.

— Вот видишь, как все удачно! — обрадовалась Ирина. — Адвокат узнает, кто такая эта Забейда, и все нам расскажет…

— Ты что — издеваешься надо мной? — прошипела Катерина рассерженной королевской коброй. — Ты серьёзно полагаешь, что я стану позориться перед адвокатом? Чтобы он надо мной посмеялся? Муж мне изменяет, а я стану с ним отношения через адвоката выяснять!

— Ну, насчёт измены я бы не стала делать скоропалительных выводов, — заикнулась было Ирина, но Катька затопала на неё ногами и замахала руками, и замотала головой так сильно, что Ирина испугалась.

— Молчи! — кричала Катя. — Слушать ничего не хочу про этого человека!

— Ну, знаешь! — возмутилась Ирина. — Позволь тебе напомнить, что обвиняют твоего мужа не в измене, а в убийстве. А в этом преступлении он точно не виноват. Ты несправедлива к нему.

— А чего он… — Катя всхлипнула.

— Я уверена, что это просто недоразумение, и при вашей встрече все выяснится, — мягко сказала Ирина.

— Когда она теперь будет — эта встреча? — пригорюнилась Катя, и слезы появились в её круглых глазах.

— Ну вот, опять двадцать пять! — воскликнула Ирина. — Сколько же можно — то плакать, то ругаться! Нужно действовать!

— А что ты предлагаешь? — осведомилась Катя, и Ирина, обманутая её спокойным тоном, сказала, что хорошо бы узнать, кто такая эта Забейда Нурмуралиева, добраться до неё и поинтересоваться, отчего это профессор скрывает тот факт, что он прилетел на день раньше в её обществе?

— Что? — заорала тут же Катерина. — Чтобы я унижалась? Ну, от тебя такого не ожидала!

Она ещё долго бы распространялась на эту тему, но заметила, что Ирина надела босоножки, и схватилась за сумку.

— Все! — решительно заявила Ирина. — Я ухожу! У меня полно собственных дел и забот, а ты живи, как знаешь, раз ничьих советов не слушаешь!

Она взялась за ручку двери, но тут в прихожей послышались какие-то подозрительные звуки. Ирина с Катей застыли, прислушиваясь, и поняли, что звуки доносятся из нижней квартиры. Там двигали мебель. Глаза у Катьки чуть не выскочили из орбит, она вцепилась в Ирину.

— Ирка, не уходи! — взмолилась она. — Пожалуйста, не бросай меня, я умру от страха! Это она!

— Ну что ты… — Ирина пыталась разжать Катины руки, но не тут-то было, — ну что ты такое выдумала, ты прекрасно знаешь, что там в квартире никого не может быть!

— А кто же тогда шумит и грохочет? — напомнила Катя.

— Ну, приехали родственники… невестка, наверное, мало ли ей взять что-то надо!

— А зачем мебель двигать? Да там столько мебели нету! И потом, Ирка, мы же её видели, Ирину Сергеевну…

— Тебе показалось, — неуверенно пробормотала Ирина, — и потом, ты же сама вчера нашла её мёртвой… Я не верю в оживших мертвецов, уж как хочешь…

— Ой, не могу, меня прямо в жар бросило! — Катя прошла в комнату и рванула балконную дверь.

Балкон у Кати, как и во многих старых домах, был небольшой, одно название, да ещё насовано там было много разного хлама. В своё время Катерина не успела спросить у своего мужа, что можно, а что нельзя оттуда выбросить, а потом просто забыла про балкон. Так что сейчас подруги едва уместились на свободном пространстве.

— Слушай, у меня наверное давление повысилось! — возбуждённо говорила Катя, кровь стучит в висках и жарко…

— Да успокойся ты, — отмахнулась Ирина, — сейчас на ветерочке лучше станет.

Действительно, погода на улице была отличная. Лето уже полностью вступило в свои права, мягкое северное солнышко пригревало весьма ощутимо. На соседнем балконе пламенела цветущая герань и расцветали оранжевые настурции. Ирина ревниво глядела на герань — у неё на балконе она отчего-то росла плохо, цвели только петунья и бархатцы.

Катя прижала руки к сердцу и только было успокоилась, как снизу раздался скрипучий голос:

— Он говорил мне: будь ты моею, и стану жить я, страстью сгорая…

Катерина в ужасе застыла с раскрытым ртом. С лица её мгновенно сошла краснота, теперь его покрывала нездоровая синюшная бледность. Ирина испугалась, что у Катьки и вправду скачет давление и как бы не хватил её инсульт, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить.

— Она! — прохрипела Катя, показывая рукой вниз. — Точно это она, Ирина Сергеевна, это её любимый романс! Не делай вид, что не слышишь!

Не расслышать было трудно. С балкона нижней квартиры неслось бодрое:

— Прелесть улыбки, нега во взоре мне обещают радости ра-ая!

Прежде чем Ирина успела возразить, Катя, рискуя сверзиться вниз, перевесилась с балкона, стараясь разглядеть, что там происходит внизу. Ирина еле-еле успела её подхватить.

— Катька, ты что — хочешь покончить жизнь самоубийством? Вот генеральша Недужная обрадуется! Она решит, что тебя совесть заела!

— А ты держи меня крепче! — прошипела Катерина.

— Да у тебя верхняя часть перевешивает!

— Да? — нахмурилась Катя. — А Жанка считает, что у меня слишком тяжёлая именно нижняя часть, и даже называет её пьедесталом. Или постаментом…

— Ну, не знаю, у меня рук не хватает твою нижнюю часть обхватить! — буркнула Ирина.

— А ты держи за ноги!

— А они слишком короткие! — брякнула Ирина и прикусила язык, но было уже поздно.

— Ах, вот как? — протянула Катя и заморгала часто-часто. — У меня и так горе — мужа арестовали, а ты норовишь мелкую гадость сказать…

От ссоры их отвлекло пение снизу:

— Бедному сердцу так говорил он, бедному сердцу так говорил он, но не любил он, нет, не любил он…

— Нет, это точно она, — вздохнула Катя, — больше некому…

Ирина решительно перегнулась через перила и вытянула шею. Она увидела на нижнем балконе рассохшиеся ящики с прошлогодней землёй, которые остались, надо полагать, от прежних жильцов Мурзикиных. Кроме того, на балконе ещё были составлены пыльные стеклянные банки, пустые горшки, эмалированное ведро и резиновая груша. Ещё Ирина увидела руки, которые несомненно принадлежали старухе. Руки эти аккуратно собирали старьё и складывали его в большой пластиковый мешок. В общем-то, ничего особенного неизвестная женщина не делала — просто занималась уборкой. Но это пение… Катька, конечно, очень нервная, легковозбудимая личность, но все же не законченная психопатка. Да Ирина и сама утром видела в глазок старуху, удивительно похожую на ту, из рекламы молочных продуктов «Хуторок в степи», а ведь Катя утверждала, что та — копия её убитой соседки Ирины Сергеевны.

«Что же это делается? — мысленно возмутилась Ирина. — Катькино помешательство заразительно?»

Она свесилась ещё ниже и увидела седой туго стянутый пучок волос, очки в круглой металлической оправе и халат в мелкий зелёный цветочек. Внезапно закружилась голова, и Ирина разогнулась.

— Черт знает что! — прошептала она. — Вроде и вправду это твоя соседка. Но быть такого не может! Я не верю в возвращение живых трупов! Такое бывает только в американских фильмах! И потом, для трупа у неё вид слишком свежий — лицо, конечно, довольно старое, но нормального цвета, никаких тебе цветов побежалости, в зелень не отдаёт…

— Ирка, мне плохо, — Катя сама позеленела не хуже трупа, — если она не труп, значит, она — призрак Ирины Сергеевны!

— Призраки не поют романсов! — неуверенно возразила Ирина.

В доказательство её правоты снизу раздавалось:

— Нет, не любил он меня-я!

— Ужас какой! — Катя села прямо на бетонный пол балкона. — Она теперь будет меня всю жизнь преследовать!

— Не сиди на полу, простудишься! — Ирина попыталась поднять Катьку и подсунуть под неё старую табуретку.

Это удалось с третьего раза, но табуретка оказалась ломаной или же просто не выдержала Катиного веса. Одна ножка подломилась, Катька шлёпнулась на пол, а ножка вывалилась с балкона чуть не на голову генеральше Недужной, которая шла из магазина и несла полные сумки продуктов.

Прошли те благословенные времена, когда продукты привозил на дом шофёр генерала Недужного — Алёша. Прошли те времена, когда ремонтировать квартиру или дачу приходило отделение солдатиков во главе с бравым старшиной, а генеральша только покрикивала на них изредка — для порядка. Теперь редко звонил телефон в генеральской квартире, неблагодарные сослуживцы понемногу забывали генерала. Поэтому генеральша Недужная очень не любила ходить в магазины. Вот и сейчас у неё было отвратительное настроение, и пролетевшая ножка от табуретки настроения этого, понятное дело, никак не улучшила.

— Безобразие! — привычно начала накаляться генеральша и подняла голову.

Ирину с Катей как ветром выдуло с балкона.

— О господи, теперь она скажет, что я её тоже убить хотела! — сокрушалась Катя, осторожно выглядывая из окна.

Генеральша подняла голову и, надо думать, заметила на балконе четвёртого этажа Ирину Сергеевну или её призрак. Она ахнула и выпустила из рук сумки. В одной что-то звякнуло и разбилось.

— Сметана, наверное, — злорадно сказала Катя, — так ей и надо, не будет против моего мужа свидетельствовать.

Генеральша Недужная наощупь нашла свои сумки и бросилась к подъезду.

— Вот видишь, — сказала Катя, — она тоже видела Ирину Сергеевну, значит, мы с тобой не сумасшедшие.

— Да уж, вашей генеральше никогда ничего не мерещится, не такой она человек, — согласилась Ирина.

Ирка, я так больше не могу! — серьёзно сказала Катя. — Это слишком много для одного человека. Сама посуди: сначала видишь мёртвую старуху, потом оказывается, что подозревают твоего мужа. Потом его арестовывают и оказывается, что он меня обманывает и прилетел с незнакомой женщиной на день раньше, чем мне сообщил. А теперь ещё и призрак Ирины Сергеевны поёт на балконе… Ирка, если я ещё не сбрендила, то это просто чудо!

Если бы Катя плакала и ругалась, Ирина не стала бы обращать внимания на её жалобы. Но Катя была почти спокойна, и Ирина решила, что нужно принимать экстренные меры.

— Едем сейчас ко мне! — твёрдо сказала она. — Там никакой призрак тебя не достанет. Пускай старуха себе поёт на балконе, может генеральшу Недужную малость приструнит.

Пока подруга собирала вещи, Ирина снова позвонила домой. Наташка сказала, что убегает по своим делам, что в доме совершенно нет еды и что днём с Яшей она погулять не успевает.

Ирина расстроилась — она плохая мать и никудышная хозяйка кокера, дети отвратительно питаются, собака толком не гуляет…

Наташка ещё недовольно добавила, что вчера весь вечер и сегодня с утра звонил какой-то крайне малоприятный мужской голос и требовал то Ирину, то Иришу, то Ирочку. А сам не представился и был очень недоволен, когда выяснил, что Ирина не ночевала дома.

«Сашка Березкин, наверное, — поняла Ирина, — получил телефон и теперь названивает. Делать ему совсем нечего, что ли?»

Ещё с лестницы они услыхали в квартире Ирины настойчивые телефонные звонки и лай Яши. Кокер лаял возмущённо — его бросили, оставили одного в квартире, а сами гуляют где-то, бегают по свежей зеленой травке, гоняются за воронами и общаются с другими собаками!

— Яшенька! — Ирина склонила повинную голову, но телефон звонил и звонил, так что пришлось ответить.

— Привет, Иришка, — раздался в трубке жизнерадостный голос Сашки Березкина, — давно не виделись!

— Это уж точно, — вздохнула Ирина.