Ураган в другой мир Кострова Кристи

Глава 27 - Утро

Окончательно обессилев, мы посетили ванную и завалились на кровать. Подкатившись под бок Маркуса, я украдкой вдыхала его аромат. Пахло какой-то пряной травой, несмотря на то, что он только что вышел из душа. Может, от волос?

- Ты чего вынюхиваешь? – засмеялся Маркус и принялся щекотать меня. – Кто из нас оборотень?

После шутливой борьбы я откинулась на спину, глупо улыбаясь. Мы не говорили о том, что произошло между нами, словно это само собой разумеющееся. Но что будет завтра? Он вновь станет ехидным и холодным? Настроение начало портиться, и я отодвинула эту мысль в сторону.

- Ты знаешь, что у тебя под ключицей татуировка цветка орхидеи?

- Где? – встрепенулась я. – Это метка Иланны. Я никак не могу ее разглядеть.

- Магическое зрение требует полного сосредоточения, маги проходят полный цикл медитаций, а ты ходячий комок нервов. – Маркус опустил палец на мою ключицу и медленно обвел контуры татуировки.

Кажется, цветок был красивым.

- Почему именно орхидея? – спросила я, чувствуя, как тело загорается от его неспешных прикосновений.

Охранник пожал плечами:

- Не знаю, издавна повелось. Цветок страсти. Орхидеи дарили женщинам в знак восхищения их чувственностью.

В нашем мире мужчины дарят любовницам айфоны и машины, а здесь цветы. Интересно, эта татуировка сойдет, если ее вернусь в свой мир? Хотя там ее все равно никто не увидит… Оказалось, что последнюю мысль я проговорила вслух. Маркус потянулся:

- Не слышал, чтобы иномирянки становились тэарэ, так что вряд ли кто-то в курсе. Вообще-то тебе повезло. Еще лет тридцать назад случайно угодившие сюда люди из других миров подвергались гонениям.

- За что? – вытаращилась я.

- Был один случай, давненько уже. Один иномирец угодил в тихую человеческую деревню, где накануне почти всех мужчин выкосила болезнь. Место пришлось ему по вкусу, и он решил, что устроит себе личный гарем. Подло убил оставшихся стариков и молодых парней и присвоил их жен, не спрашивая их согласия. Его, конечно, остановили, но с тех пор считалось, что иномирцы по своей натуре подлы и жестоки. Многих сажали в тюрьму, а простой люд мог и самосуд устроить.

Я поежилась. Действительно, пусть нас заставили работать, но не считали преступниками.

- Когда Натаниэль вошел на престол, он сменил порядки. Его первая жена умерла рано, и, ходили слухи, что он не соглашался на брак с леди Маргарет из-за романа с иномирянкой.

- И чем все кончилось?

- Я был мальчишкой, и мне не было дела до личной жизни императора, - улыбнулся оборотень. – Кажется, она вернулась домой.

Перевернувшись на живот, я прищурилась:

- Ты так много знаешь о нас? Из-за службы в охране?

Маркус покачал головой:

- Моя мать тоже из другого мира, волей-неволей я изучил этот вопрос.

- О, - выдохнула я. Такого я не ожидала! – И откуда она?

- Из твоего мира, Земли. Ее страна называлась Норвегия, она родилась и выросла в местечке под названием Кристиансанн.

Так вот почему у Маркуса типично северная внешность!

- И как она познакомилась с твоим отцом?

Я могла бы задать еще с десяток вопросов, но оборотень навис надо мной и запечатал рот поцелуем. Ненасытное тело плавилось от удовольствия, но меня не покидала мысль, что он просто не захотел развивать тему.

Когда мы вновь оторвались друг от друга, я подумала, что произойдет, если сюда явится Теодор? Нежданные визиты вполне в его духе, но, похоже, он обиделся на меня – я практически отослала его на прогулку с невестой. Что-то подсказывало, что сегодня принц не придет.

Я с нежностью провела по щеке Маркуса с пробивавшейся светлой щетиной. Я так давно хотела коснуться его, а надо было всего лишь признать это. Оборотень улыбнулся и подмял меня под бок. Меня сложно назвать миниатюрной – во мне добрых сто шестьдесят пять сантиметров, но рядом с ним я чувствовала себя хрупкой.

- Раз уж стадию секса мы благополучно миновали, может, ты покажешь мне своего зверя?

- Не испугаешься?

- Ну, ты же не будешь кусаться? – уточнила я.

Маркус кивнул и приподнялся. Очертания его тела вдруг словно подернулись дымкой. Черты лица заострились, позвоночник хрустнул, и спустя пару секунд на кровати рядом со мной сидел роскошный ягуар. Желтоватая шкура, сияющая в свете магических шаров, была усыпана черными пятнами.

Размеры впечатляли! Пожалуй, в длину он был не меньше полутора метров. И это без хвоста! И уж явно весил побольше меня. Здоровенная голова, желтые глаза и пасть с внушительными клыками. Зверь потянулся типично кошачьим движением и продемонстрировал себя в полной красе.

Невольно я хихикнула. Мне вспомнилась пятнистая кошка Дуся, что была у меня в глубоком детстве. Ягуар обиженно прищурился и взглянул на меня.

- Красивый, очень красивый, - устыдилась я и провела рукой по шелковистой шерсти. До меня донесся знакомый аромат трав. Похоже, он принадлежал второму облику охранника. Нехитрая ласка пришлась по вкусу оборотню. Шумно вздохнув, он положил голову мне на колени и закрыл глаза.

Даже не верилось, что ягуар и Маркус – одно и то же существо. Никогда бы не подумала, что мужчина, с которым я проведу ночь, перекинется в гигантскую кошку. Мой бывший с его привычкой после секса проверять соцсети уже не казался мне странным.

Незаметно для себя, убаюканная утробным мурлыканьем, я задремала. Сквозь сон почувствовала, как Маркус вновь превратился в человека. Устроив меня поудобнее, он набросил одеяло и, обняв меня, лег рядом.

Впервые мы засыпали с ним в одной постели. И это тоже было правильно.

Проснулась я с трудом. Зевнув, перевернулась на бок, и обнаженная грудь коснулась простыни. В голове сразу же всплыло все, что случилось вчера. Русалки, восхитительная ночь с Маркусом. Тело все еще ныло, но это усталость была приятной.

Но где же оборотень? Сосредоточившись, я почувствовала, что он находится в гостиной. И кажется, не один. Я слышала два мужских голоса, но слов разобрать не удавалось. Стены в замке не чета нашим в хрущевке! Мы с мамой часто шутили, что можем составлять график посещения соседом туалета.

Прислушавшись к разговору, я едва не подскочила на месте. Это Теодор. Совершенно точно принц!

Вскочив с постели, я едва не упала, запутавшись в простыне. А если он почует, что мы с Маркусом переспали? Нет, я ему ничего не обещала, но все же являюсь его арани.

Мучимая стыдом, я поспешила в ванную, где долго оттирала кожу мочалкой, щедро сдобренной гелем для душа. Потом надела домашнее платье, сделала глубокий вдох, силясь успокоиться, и вышла к мужчинам.

Меня встретило гробовое молчание и два напряженных взгляда. Оба оборотня синхронно принюхались. Принц на секунду побледнел, а Маркус прищурился. Он-то чем недоволен?

- Не соврал! - взревел Теодор. Его голос походил на звериный рык. – Вы все-таки переспали! Ты должен был охранять ее, а не заваливать в постель!

- От тебя, не от себя, - колюче ответил Маркус, но я видела, что и он готов к обороту.

Я испуганно вжалась в стену, глядя на них двоих. Если они сейчас вздумают драться, то как я сумею их остановить?! Сердце лихорадочно билось, я переживала за обоих.

Теодор одарил меня тяжелым взглядом, от которого захотелось вжать голову в плечи, покачнулся, но сумел взять себя в руки.

- Хотел пожелать тебе удачи перед испытанием, - горько усмехнулся он. – Магистр Каурин подтвердил: влечение, вызванное шафраном, прошло. Твой статус арани пока не аннулирован, но охрана тебе больше не требуется. Впрочем, вы все успели.

После этих слов он покинул мои покои. Почему-то мне стало стыдно, словно я изменила ему. Представляю, что он про меня подумал! Отправила к невесте, чтобы уединиться с охранником! Неужели его интерес ко мне вызван не только шафраном?

Мы остались с Маркусом вдвоем. Однако и он не задержался. Сказал, что узнает у Шона о новых распоряжениях, и выскочил из гостиной. Выглядел он при этом взбешенным и ледяным одновременно. Его задела моя попытка смыть его аромат? Глупо, конечно, ведь если я пропахла им, то и он мной. К тому же мне только что пришло в голову, что он вполне мог использовать заклинание, выжигающее запахи. Это немного болезненно, но действенно.

Похоже, я умудрилась обидеть обоих мужчин.

Глава 28 - Испытание первое

Когда я подходила к кабинету, меня догнал молодой эльф. Он передал мне записку от Кэльриэля. Торопливо развернув ее, я прочла, что сегодня урока не будет. В числе других магов мой преподаватель готовил испытание. По традиции оно должно было состояться вечером, и внезапно у меня освободилось прорва времени. Также он сообщал, что уже слышал о том, что я осталась без охранника, и велел не переживать по поводу стабилизирующего поля. Пора проверить мое умение владеть собой.

Эта авантюра показалась мне сомнительной, но что оставалось? Надеюсь, маг знает, что делает. Но на всякий случай с брошью-артефактом я расставаться не собиралась.

Вернувшись в свои комнаты, я позавтракала, с трудом запихнув в себя травяной напиток и половину булочки. Маркус больше не появлялся, других охранников не приставили, даже Нэнси исчезла. Почему-то я чувствовала себя ужасно одинокой.

Чтобы не сидеть без дела, я решила прогуляться по территории замка. Заглянула во флигель, вновь впустивший меня, но там никого не оказалось. Побродив по комнатам, я вздохнула, жалея себя. Несмотря на скромность обстановки, здесь было уютно и обжито. У порога валялась чья-то обувь, на столе в гостиной лежала расческа с застрявшими черными волосками. На комоде – разнокалиберная армия косметических средств. Наверняка Лидия Анатольевна наводила красоту. В нашу общую с Мариной комнату я заходить не стала. Неловко как-то, словно я взломщица.

Покачав головой, я покинула флигель и отправилась прогуливаться по территории замка. Жизнь вокруг кипела. Тролли носили припасы, то и дело пробегали мальчишки с поручениями. Одна я не могла найти себе применение.

Меня все еще мучила вина за то, что случилось утром. О ночи с Маркусом я не жалела. Наверное, никогда мне еще не было так хорошо! Предсказание русалки словно помогло мне раскрепоститься и отпустить привычные для первого секса с новым мужчиной страхи и комплексы. И как же мне теперь вести себя с ним? Я понимала, что наша интрижка не ведет к чему-то большему, но душа рвалась к нему. Как тяжело видеть лед в его глазах, еще вчера смотревших на меня со страстью... Наверное, нужно извиниться перед ним, но я боюсь, что охранник и не станет слушать меня. Стоило признать, я отчаянно трусила.

Теодор же своей вспышкой гнева меня удивил. Я не воспринимала его слова о симпатии ко мне всерьез.

Ноги сами привели меня в парк. В это время дня он был почти пуст, и я бродила по живописным аллеям в одиночку. Моими единственными собеседниками стали кераны. Они перелетали с дерева на дерево, о чем-то стрекотали между собой, смешно поводя ушами. Один из них, судя по размерам еще детеныш, увязался за мной. Я остановилась и погладила смелого зверька по мягкой светлой шерстке. Он зажмурил голубые глазенки и заурчал.

- Мне и угостить-то тебя нечем, малыш, - заговорила я. Впрочем, мне неизвестно, чем они питаются.

Кажется, керана моя компания устраивала и так. Он развалился на ветке дерева, подставив розоватое пузико ласкам. Я тихонько засмеялась, умилившись тихим урчанием.

- Вы ему понравились, - вдруг раздалось позади.

Я вздрогнула, дернув рукой, отчего зверек едва не свалился с ветки. Резко обернулась – за спиной обнаружился Ашшэс. Он растянул тонкие, синеватые губы в жутковатой улыбке и предложил мне руку: - Не хотел напугать вас. Пройдемся?

Чуть помедлив, я кивнула. Пожалуй, сейчас я была рада видеть и шессана! На прощание погладила керана еще раз, и мы степенно двинулись вдоль аллеи.

- Вы специально нашли меня?

- Мог бы сказать, что это счастливая случайность, но я не имею привычки прогуливаться по парку, - усмехнулся посол. – Хотел пожелать вам удачи перед первым испытанием.

- Спасибо, - вздохнула я, а потом, не успев подумать, добавила: - Вы сделали меня тэарэ, чтобы в случае победы я выбрала вас?

Я думала, Ашшэс начнет юлить, но он кивнул:

- Конечно, Мари. Ни одна из местных девушек ни разу не выбирала шессана. Возможно, это удастся иномирянке.

- Что вы имеете в виду? – спросила я через пару секунд, когда мимо прошла еще одна прогуливающаяся пара.

- Никому неизвестно, каким образом тэарэ делает выбор. Влияет ли на них Иланна или она принимает собственное решение.

- А почему нельзя узнать у них?

- Девушки не помнят ночи воплощения, - подтвердил мою мысль шессан.

Что ж, может, это и не так плохо? Мало ли как присутствие богини повлияет на сознание тэарэ! А тут какая-никакая защита.

Дав мне пищу для размышлений, Ашшэс перевел тему на День жемчуга. Шессаны не ладили с русалками, потому праздник не посещали. Я с охотой пересказала то, что успела увидеть. В ответ он поделился несколькими историями о своих сородичах.

Время пролетело незаметно. Как ни странно, в его компании я чувствовала себя свободно. Если привыкнуть к своеобразной внешности, то он вполне ничего.

Однако как бы ни хороша была прогулка, пора возвращаться. Шессан проводил меня до замка, но стоило остаться одной, как я вспомнила об отборе. Меня охватила нервная дрожь, тело бросало то в жар, то в холод, а лицо наверняка побледнело. Подобный мандраж яиспытывала перед экзаменами, но там хотя бы известно, чего ждать! Едва поднялась в свои покои, как за мной явилась леди Каролина – пришло время испытания.

Тэарэ толпились в довольно тесной комнате, примыкающей к очередному тронному залу. Все были одеты в одинаковые полупрозрачные платья из красного шелка. На ногах – для разнообразия – туфли на шпильке. И что же нам предстоит в таком наряде? Уж наверняка не полоса препятствий!

От восторженной болтовни девушек у меня разболелась голова. Отойдя в дальний угол, я зажмурилась и несколько раз глубоко выдохнула и вдохнула. Нехитрое упражнение помогло – мысли снова пришли в порядок.

Я вдруг сообразила, что, возможно, совсем скоро стану свободна. Арани я уже чисто номинально, если вылечу из отбора, то смогу вернуться к обычной жизни. Спокойно дождусь портала и отправлюсь домой, позабыв Ренатарию как страшный сон. Сердце болезненно екнуло. Не всё я бы хотела вычеркнуть из памяти.

Придя в себя, я нашла Тирну и Ананиэль. Мы успели перемолвиться приветствием, и в комнату вошла императрица.

- Леди, - кивнула она. – Ваше первое испытание – танец.

Тэарэ оживились, Надин обожгла конкуренток полным превосходства взглядом. Шерил вскинула подбородок, принимая вызов. Вот и отлично – пускай эти две дивы соревнуются между собой, а я тихонько постою в сторонке.

- Вы выйдете в зал и выстроитесь в ряд, чтобы жюри могло вас рассмотреть. Когда заиграет музыка, начинайте двигаться.

- А какой танец исполнять? – спросила рыженькая тэарэ – кажется, человек.

- Любой, который вам захочется, - внезапно улыбнулась императрица.

Также она рассказала, чтобы пройти в следующий тур, нужно привлечь внимание минимум трех членов жюри. Каждый из них тоже мог выбрать только трех девушек. Происходящее нравилось мне все больше и больше! Среди остальных тэарэ я запросто затеряюсь!

По команде леди Маргарет мы встали у выхода. До нас донесся голос церемониймейстера, подготавливающего зрителей к нашему появлению. Судя по аплодисментам и выкрикам, там целая толпа!

Двери распахнулись, и мы медленно друг за другом вышли в зал. Освещена была лишь центральная часть, где располагались стулья жюри, все остальное утопало в полумраке. Мы остановились, и некоторые тэарэ приняли соблазнительные позы. Глаза привыкли, и я рассмотрела членов жюри. Среди них был император, шессан, но не Ашшэс, а другой, пара гномов, эльф с крайне высокомерной физиономией, других рассмотреть я не успела. Женщин не было, только мужчины – всего десять. Похоже, все они не последние люди в Ренатарии.

Несколько томительных секунд, и заиграла музыка. Медленная и волнующая. Скрипка, барабаны, флейта, кажется, и пара неизвестных мне инструментов. Она напоминала шум прибоя. И звуки грозы. И многотысячную толпу, скандирующую на стадионе. И еще миллион впечатлений, которые каким-то невероятным образом слились воедино. Здесь явно не обошлось без магии!

Тэарэ начали танцевать. Шерил и Надин вышли вперед, пытаясь затмить друг друга. Члены жюри окидывали их масляными взглядами, явно получая удовольствие от зрелища. Один из них – эльф – кивнул, и на платье фаворитки вдруг распустился ярко-серебристый, словно сотканный из лунных лучей, цветок. Женщина просияла и начала танцевать еще энергичнее. Надин едва не позеленела от злости и поспешно приняла соблазнительную позу. Кажется, этот цветок обозначал голос, который за нее отдали.

Музыка становилась громче, она словно звучала внутри меня, я стала ею. Вдоль позвоночника пробежали мурашки, и я вдруг поняла, что двигаюсь в такт мелодии. Невозможно было противиться ей, мое тело словно существовало отдельно от меня. Росчерк бедра, стремительный поворот. Спина прогнулась, будто я была кошкой, которую приласкал хозяин. Дыхание перехватывало, а танец убыстрялся. Искреннее удовольствие затопило меня, и я всей душой отдалась ему.

На груди появился цветок, и я успела уловить улыбку императора, кивнувшего мне. Ладно, один голос не помеха. Нужно собрать три, чтобы пройти в следующий тур. Стоило об этом подумать, как какой-то незнакомый оборотень одарил меня липким взглядом, и одновременно с этим к цветку Натаниэля присоединился второй. Я скривилась и хотела остановиться, но музыка, ведущая меня, не позволила. Я лишь качнула бедром, мелькнувшим в разрезе платья.

Дыхание начало сбиваться, и танец близился к завершению. Я чувствовала нервное волнение, охватившее тэарэ – девушки, еще не получившие трех голосов, активно старались привлечь внимание жюри – приподнимали подол, показывая стройные ноги, наклонялись так, что грудь едва не вываливались из выреза, недвусмысленно изгибались.

Мерзко. Мужчины лениво рассматривали их, раздевали глазами, словно колбасу в магазине выбирали. Впрочем, мне же лучше – может, они меня и не заметят.

- Осталась минута. Делайте выбор, господа, - по залу прокатился голос церемониймейстера.

Последние цветки появлялись на груди тэарэ, мучительно ожидавших решения жюри. Из десяти девушек пока лишь пятеро проходили в следующий тур.

Музыка окончательно стихла, и теперь звучало громкое тикание, отчитывающее время. Оно накаляло и без того напряженную обстановку. Не определившихся судей осталось трое – двое оборотней и гном. Я стояла удачно – за спинами других соперниц. Толпа неистовствовала, а мне едва удавалось сдерживать радостное возбуждение. Почти! Скоро я вылечу из отбора, забыв про Иланну.

Вместе с последней секундой на моей груди распустился серебристый цветок. Гном, на которого я едва не налетела на лунном балу, подмигнул мне и улыбнулся.

Черт! Я все же прошла испытание.

Глава 29 - Откровение

Когда мы вернулись в комнату, где осталась наша одежда, тэарэ принялись восторженно обнимать друг друга, позабыв о том, что являются соперницами. Четыре девушки, что провалили испытание, едва не плакали. Забрав свои вещи, они поспешно ушли. Ох, я бы с удовольствием присоединилась к ним!

- Поздравляю, леди! – сказала императрица, войдя вслед за ними. Заметив Шерил, она кисло улыбнулась, но продолжила. - На сегодня вы свободны. О времени нового испытания мы сообщим отдельно.

Я едва слышно выдохнула. Хорошо, что не надо возвращаться к гостям – до нас доносились звуки бала. Этот танец выпил куда больше сил, чем я полагала. Магия, которая каким-то образом воздействовала на музыку, не позволила остаться в стороне. А я так надеялась спрятаться за спинами соперниц!

Ответив на несколько вопросов, леди Маргарет велела нам как следует отдохнуть. Мне показалось или на прощание ее взгляд задержался на мне?

Гномиха и эльфийка тоже прошли испытание, в чем я и не сомневалась. Уж больно хорошенькими они были! Тирна набрала четыре голоса, а Ананиэль – пять. Мы договорились встретиться в парке утром, чтобы поболтать, сейчас же я мечтала добраться до подушки. Глаза закрывались сами собой.

Переодевшись, я выскользнула в коридор, где наткнулась на ожидавшего меня Теодора. Он отлепился от стены и обеспокоенно взглянул на меня.

- Привет. Устала? Говорят, испытания отнимают много сил.

Я не успела ответить – принц вскинул ладонь, и меня обдало прохладным ветерком. Он словно снял часть усталости, я сразу почувствовала себя лучше.

- Спасибо! – искренне поблагодарила я его и тут же смутилась. Что он здесь делает? Взяв меня под руку, оборотень предложил проводить меня до моих комнат. Я отказываться не стала.

- На испытании ты была великолепна. Я глаз не мог отвести, как и половина зала.

- Я тут не причем, - хмыкнула я. – Музыка заставила меня танцевать.

- Магия, заключенная в музыке, раскрепостила тебя, но не она учила двигаться, - отмахнулся Теодор. – Знаю, что ты не хочешь побеждать в отборе, но не сомневайся в себе. Ты не уступаешь остальным тэарэ.

Его неожиданно жаркие слова смутили меня. Да и странно: утром он убегает разъяренным, а сейчас делает комплименты. Теодор верно расценил мое молчание.

- Я не виню тебя в том, что произошло между вами с Маркусом. Ты имела на это право, а он… Неважно. Знай одно. Я не уступлю тебя без боя, Мари.

Теодор остановился и заставил поднять глаза. Его взгляд стал серьезным и пронзительным. Куда исчезла привычная улыбка, всегда прячущаяся в уголках губ? Где хулиганские смешинки в глазах? Теперь на меня смотрел не мальчишка, а мужчина.

Я сглотнула и нервно облизнула губы, не зная, что и ответить. Оборотень нежно провел пальцем по моей щеке, подался навстречу… Я отпрянула, и он, вздохнув, отвернулся.

Доставив меня до дверей комнаты, принц ушел. Озадаченная, я вошла внутрь, выслушала щебетание Нэнси, поздравляющей меня с прохождением испытания. Оказывается, на правах моей горничной ей удалось пробраться в зал. Судя по всему, там торчала едва ли не половина замка!

Раздевшись, я замешкалась. Я так привыкла, что мы делим с Маркусом ванну, ужин и спальню. Когда его присутствие перестало меня раздражать? А когда от одной его ухмылки сердце начало биться чаще?

Неужели он больше и не взглянет на меня? Мое поведение задело охранника, но я не думала, что он обидится. Глупость какая! Подумаешь, пыталась смыть его запах!

Однако сейчас мне необходимо поспать. Даже после бодрящего заклинания Теодора я с трудом держалась на ногах. Купание в бассейне, горячий травяной напиток и сон – вот и вся программа на вечер. Несмотря на переживания, уснула я быстро, едва коснувшись подушки – все-таки магия выпила немало сил.

Утром я проснулась, на удивление, хорошо отдохнувшей. Несколько минут лежала в постели, наслаждаясь, а потом порывисто соскочила. За ночь я окончательно поняла, что мне следует извиниться перед Маркусом. Я скучала по нему, мне не хватало его сильных рук на моей талии, хитрого прищура глаз и пряного аромата.

Выглянув в окно, я обнаружила, что совсем недавно рассвело – солнце раскрасило облака розовым и оранжевым. Даже Нэнси еще не было. Вызывать горничную я не стала. Надела подготовленное с вечера платье, наскоро заплела косу и вышла в коридор.

Замок спал. Изредка мне навстречу попадались сонные слуги, провожающие меня удивленными взглядами. Пожалуй, я и вправду рановато, но возвращаться назад не хотелось.

Я приблизительно помнила, где располагались помещения личной императорской стражи. Когда я посещала на уроки к Кэльриэлю, то не раз проходила мимо. Если не найду там самого Маркуса, то наверняка кто-нибудь подскажет, как его найти. Оборотень как-то обмолвился, что его комнаты находятся этажом ниже.

Желание увидеть охранника гнало меня вперед, и, не единожды заблудившись в хитросплетении коридоров, я сумела найти дорогу. Вот и знакомая дверь. Именно отсюда мы с Шоном выдернули Маркуса когда-то. Постучав, я замерла, но никто не отозвался. Меня охватило разочарование, и я не удержалась от вздоха. А как же ненормированный рабочий день? Неужели все еще спят?

Решив не сдаваться, я подергала дверные ручки следующих комнат, но и тут меня ждала неудача. Стоило бы вернуться к себе, но мне не терпелось увидеть Маркуса. Я чувствовала вину за свою попытку смыть его аромат. Что-то подсказывало, что для оборотней это важно. Конечно, никто во дворце не должен знать о нашей связи, ведь я арани принца. Но уж от самого Теодора можно было и не скрываться! И почему я так растерялась?

Размышляя, я спустилась на этаж ниже. Здесь было пусто, ближайшие ко мне двери закрыты. Сделав несколько шагов, я смутилась. Не слишком ли это – вваливаться в комнату к Маркусу? Лучше вернуться позже.

Кивнув самой себе, я развернулась, но вдруг краем глаза увидела, как одна из дверей распахнулась. Еще не успев рассмотреть выходящего, благодаря заклинанию Кэльриэля, я поняла, что это Маркус. Охранник был безукоризненно одет – черная форма как у Шона, забранные в хвост волосы. Сердце совершило радостный кульбит, подскочив к горлу. Как же я соскучилась по нему!

Едва я шагнула навстречу, как оборотень обернулся и придержал дверь. Из его комнаты вышла девушка. Нэнси? Не веря своим глазам, я поспешно нырнула за угол и напряженно всмотрелась. Платье горничной было измято, коса растрепалась, зато на лице застыла блаженная улыбка.

Покачнувшись, я оперлась на стену, чтобы не упасть. Они вместе? Как он мог? Все мое существо затопила ярость и разочарование, и я беззвучно хватала ртом воздух, пытаясь сделать вдох.

Нэнси на мгновение прильнула к оборотню, сдержанно погладившему ее по бедру. Затем Маркус направился в другой конец коридора, а горничная двинулась в мою сторону.

Сообразив, что меня вот-вот застанут подглядывающей, я поспешила уйти. Каждый шаг давался с трудом, и боль в груди нарастала. Злость, охватившая меня, сошла на нет, теперь я чувствовала лишь апатию и разочарование. С чего я вообще взяла, что нас с оборотнем связывает что-то серьезное? Очнись, Маша! Ты в Ренатарии, здесь проведенная вместе ночь ничего не значит.

Энергия внутри меня пульсировала и рвалась наружу, но каким-то чудом мне удалось сдерживать ее. Еще не хватало разнести ползамка! Тогда Маркус точно узнает о моем присутствии. Хотя возможно, стабилизирующее поле транслирует в обе стороны. Неужели это представление с Нэнси Маркус устроил специально для меня?

Глава 30 - Портал

Я сидела в беседке, где мы договорились встретиться с Тирной и Ананиэль, уже больше трех часов. Обхватила себя руками и забилась в самый дальний угол, чтобы меня не увидели с аллеи.

Сразу после столкновения с Маркусом я пришла в парк, не решаясь вернуться в свои комнаты. Уверена, Нэнси направилась ко мне, а разговаривать с ней желания не было. Наверняка я сорвусь в истерику и наговорю ей кучу лишнего. Но разве горничная виновата? Я заметила ее интерес к охраннику, но и не думала, что он взаимен.

Я влюбилась. Сама не успела заметить, как моя симпатия переросла в крепкую привязанность. Слова русалки словно прорвали плотину, я позволила себе то, чего хотела. И не жалела об этом.

Все, что ни случается, - к лучшему. Мама часто повторяла эту присказку и почти всегда была права. Сейчас боль скручивала внутренности, но стоит единожды пережить разочарование, чем надеяться на что-то… К тому же я не собиралась обживаться в Ренатарии, всего лишь ждала портала. Теперь меня точно ничто не держит здесь!

Один из слуг заметил меня в глубине беседки и по собственной инициативе принес завтрак. Неужели я настолько плохо выгляжу? Аппетита не было, но я заставила себя выпить травяного напитка и съесть тост. Не хватало еще морить себя голодом из-за Маркуса!

Когда в конце аллеи показались Тирна и Ананиэль, мне удалось немного прийти в себя. Слезы кончились, энергия внутри меня затихла, и я облегченно выдохнула.

От тэарэ не укрылся мой заплаканный вид. Эльфийка сочувственно качнула головой и взмахнула рукой. С ее пальцев сорвалась золотистая пыльца, окутавшая меня. Когда она исчезла, Ананиэль протянула мне зеркальце – на меня смотрела немного бледная, но уверенная в себе девушка. Никаких опухших глаз и красного носа!

- Спасибо, - искренне поблагодарила я ее.

- Не за что. Это первое, чему меня учила наставница, – эльфийка скорчила высокомерную рожицу и передразнила ее. – Леди всегда должна выглядеть великолепно.

Тирна сочувственно взглянула на нее и плюхнулась на скамейку рядом.

- А моя мама, наоборот, постоянно твердила: «Нечего в зеркало любоваться, лучше делом займись»

Эльфийка засмеялась:

- Поверь, тебе повезло! Вряд ли ты когда-нибудь получала взыскание за плохо уложенные волосы.

Гномиха забавно выпучила глаза и покачала головой.

- Наверное, леди Мелиарэль приходится еще сложнее? – спросила я, припомнив невесту Теодора.

Ананиэль погрустнела:

- Да, сложно представить, какое давление оказывается на нее. К тому же она ничего не знала о готовящейся помолвке! У нее дома возлюбленный остался.

- Простолюдин? – спросила я, невольно сочувствуя эльфийке.

- Нет, герцог, - удивилась тэарэ. – Они должны были пожениться, но предложение империи король счел более выгодным.

Теперь мне ясно, отчего леди Мелиарэль так несчастна. Мало того что ей не позволили выйти за любимого, отправили в чужую страну, так еще и жених ведет себя с невестой как с обузой!

Следующие пару часов мы проболтали, обмениваясь впечатлениями от вчерашнего танца и, гадая, что же нас может ждать. Тирна переживала, что провалит магическое испытание, ведь ей действительно была необходима победа. Горные породы в ее родном городе начали проседать, а энергии гномам всегда доставалось немного. Иланна щедро одаряет не только род выбранного мужчины, но и свое воплощение. Эльфийка же прекрасно владела своими способностями и опасалась неизвестного чувственного испытания.

Я же больше всего боялась не вылететь из отбора. Не то чтобы я настолько уверена в себе... Просто теперь я понимала, магия не позволит мне сжульничать.

За разговорами незаметно для себя удалось расслабиться. Тирна и Ананиэль не стали расспрашивать меня про причину слез, хотя от меня не укрылся их обмен взглядами. Гномиха как раз взялась рассказывать о своей семье, когда солнце вдруг заслонила большая туча. Неужели гроза будет? За все время моего пребывания в Ренатарии я ни разу не видела дождя и в первую секунду даже обрадовалась. Однако выглянув из беседки, нахмурилась.

Серое марево вовсе не было тучей. Да это же…

- Портал вернулся! – воскликнула за моей спиной Ананиэль.

Теперь я и сама разглядела воронку смерча. Казалось, с тех пор, как он выплюнул нас на опушке леса в Ренатарии, он стал гораздо больше! По его поверхности гуляли серебристые всполохи энергии, теперь я ясно различала ее.

Неужели я смогу отправиться раньше? Я едва не приплясывала от нетерпения, мечтая, что совсем скоро увижу маму. Однако мой пыл охладила эльфийка. Во-первых, магам предстояла долгая и упорная работа по настройке портала. А во-вторых, пока я тэарэ никто меня домой не отпустит. На секунду я представила, что произойдет, если Иланна воплотится во мне на Земле. В нашем мире появится магия? Или еще какие-то побочные эффекты? Нет уж, не нужны нам такие потрясения. Пока я не разберусь с отбором, путь домой для меня заказан. Но посмотреть-то можно?

Попрощавшись с подругами, я поспешила за медленно двигающимся смерчем. Выбравшись за пределы парка, обнаружила его зависшим над внутренним двором. Слуги испуганно жались к стенам, а вокруг воронки стояли маги со вскинутыми руками, от которых струился свет. Портал постепенно окутывали серебристые нити, но он то и дело взбрыкивал, словно норовистая лошадь.

Кэльриэль руководил процессом, его лицо было сосредоточено, а губы упрямо сжаты. Рядом с ним я заметила Мортаниэля с Леролиэлем – тех эльфов, что когда-то встретили нас в Ренатарии. Как ни странно, я была рада их видеть.

Общими усилиями маги заставили портал свернуть в сторону отдельно стоящего куполообразного здания – лабораторий, как я полагала. Каждый метр давался непросто: под конец они едва держались на ногах.

- Силён! – выдохнул Кэльриэль, когда воронка прошла сквозь огромные круглые ворота. Пользуясь общей суматохой, я проскользнула за ними. Уж очень хотелось мне поглядеть, как маги будут усмирять его! Лаборатория представляла собой огромное помещение, больше похожее на ангар для самолетов. В центре бесновался портал, а вдоль стен располагались полки с пробирками, столы с какой-то аппаратурой и металлические шкафы. За одним из них я и спряталась, чтобы не привлекать внимания.

Смерч резко засветился, словно из последних сил пытался перебороть спеленавшую его магию, а потом, сдавшись, поник, даже в размерах уменьшился. На секунду мне стало жалко его. Он был свободным, а сейчас его снова упрятали в клетку. Жаль, что без него мне не попасть домой!

- Ты что тут делаешь? – вдруг спросил меня голос справа.

Обернувшись, я увидела загорелого эльфа в дорожной, запыленной одежде. Не думала, что они вообще могут загорать! Наверное, именно он отловил смерч. Незнакомец пристально рассматривал меня, и я честно призналась:

- Этот портал принес меня сюда. Хочу узнать, когда он будет готов к возвращению.

Эльф усмехнулся:

- На твоем месте я бы не рассчитывал на это. Это же ты получила его энергию? Слухи о тебе среди нашей магической братии далеко разошлись. Сомневаюсь, что с такой силой он пропустит тебя в другой мир.

В груди похолодело, и дурное предчувствие отозвалось болью в висках.

- В смысле не пропустит? – осипшим голосом переспросила я.

- Если ты получила какую-то привязку к миру, то вернуться назад намного сложнее. Твоя магия вполне может стать таким крючком.

- Но мне обещали…

- Обещали - не обещали, а я бы тебе посоветовал обживаться, - хмыкнул эльф.

Выходит, я застряла в Ренатарии?! Почему мне никто не сказал? Я не хочу! Ноги подогнулись, и я схватилась за угол шкафа, чтобы не упасть. Все вокруг словно заволокло туманом, и я медленно провалилась в обморок. Последним, что мне запомнилось, было виноватое лицо моего собеседника.

Глава 31 - У океана

Очнувшись, я обнаружила, что лежу на жесткой кушетке, укрытая тонким покрывалом. Судя по высокому и закругленному потолку, все еще в лабораториях. Затылок болел, и, потрогав его, я нащупала внушительного размера шишку. Похоже, во время падения я неслабо ударилась головой. Приподнявшись, я увидела нервно шагающего Кэльриэль, он отчитывал уже знакомого мне эльфа:

- Ты чего ей наговорил? Совсем сбрендил? Рассказать иномирянке, что она может не вернуться?

Тот хмурился, спиной опирался на стенку, явно желая оказаться где-нибудь подальше.

- Забыл я! Последние десять лет провел на землях Шессанай, иномирцев и того больше не видел.

- Ладно, - махнул рукой Кэльриэль. – Что уж теперь...

- Это правда? – спросила я внезапно дрогнувшим голосом.