Ураган в другой мир Кострова Кристи

Глава 35 - Помолвка

Весь день я проторчала в своих покоях в компании того самого стражника. Впрочем, он мало чем отличался от стула, на котором устроился. Разве что моргал. Больше ко мне никого не пускали, даже Нэнси. Последнее меня обрадовало.

Доставляемые с кухни обеды и ужины охрана проверяла на яд, в результате чего ко мне еда попадала уже остывшей. Разогреть ее магией я не решалась. Не раз видела, как это делают слуги и Маркус, но от попыток благоразумно воздержалась. Эдак и никаких убийц не понадобится, я сама себя угрохаю! Холодный суп отказывался проходить в горло, и я стыдливо попросила об услуге стражника. Тот хмыкнул – просто гамма эмоций для него! – и быстрым пассом заставил жидкость кипеть. Все-таки порой магия – чрезвычайно удобная штука.

В безделье время тянулось невыносимо медленно. Мысли то и дело крутились вокруг пострадавшей девушки, Зои. Моего молчаливого охранника мне разговорить так и не удалось. Надеюсь, она не слишком пострадала. Пытаясь чем-то занять себя, я бездумно слонялась по комнатам. Вспоминала о Маркусе, несколько раз поплакав. Я ужасно по нему скучала, а он даже не захотел проводить меня до комнат. Обида на собственную бесхребетность жгла изнутри. В попытках отвлечься я еще раз перечитала сказки, мельком подумав о том, что следует вернуть их Томасу. В новых книгах мне отказали – оказывается, в текст легко заключить смертоносное заклинание. Перед сном я долго размышляла о маме, надеялась, что у нее все в порядке. Спала плохо, просыпаясь от каждого шороха. На вторые сутки заточения я была готова выть от тоски.

Утром, после завтрака, я устроилась на подоконнике и принялась пялиться в окно. Там хотя бы что-то происходило! Носились по делам слуги, изредка фланировали знатные дамы, обмахивающиеся веером. До обеда еще было далеко, поэтому скрип двери застал меня врасплох.

- Еле прорвался сквозь твоих охранников! – широко улыбнулся Теодор, заходя внутрь. Заметив стражника в кресле, он остановился. Мужчины смерили друг друга взглядами, словно решая, кто из них главный. Покидать покои мой телохранитель отказался, и принцу пришлось пройти проверку, прежде чем нам было разрешено уединиться в спальне.

- Что-то известно по поводу покушения? – затараторила я, едва мы остались вдвоем. – А как Зои?

Оказывается, за это время я успела здорово соскучиться по нормальному общению!

- Пока что преступника найти не удалось, но варианты еще отрабатываются. Пострадавшая будет в порядке, отделалась сломанным бедром и вывихнутой рукой. Лекари уже работают с ней.

Как же хорошо, что магия позволяет вылечить столь серьезные травмы за пару дней!

- Думаю, скоро тебя выпустят из-под домашнего ареста. Во всем замке меры безопасности усилены, и муха не проскочит, - успокоил меня принц.

- Надеюсь! – вздохнула я, подойдя к окну. Мне хотелось прогуляться по парку. И искупаться в океане. Только вряд ли теперь это станет возможным. Никто не захочет рисковать тэарэ до окончания отбора! – Но что произошло?

Теодор вздохнул, сообразив, что проще ответить на мои вопросы.

- Зои торопилась. Горничная исчезла, и девушка сама закончила туалет и поспешила на собрание. Замок она знала плохо, обычно ее сопровождали. Не дойдя буквально пару поворотов до места, она заблудилась и свернула не туда. Высокая винтовая лестница стала для нее сюрпризом.

- Может, это несчастный случай? – спросила я, впрочем, сама не веря в свои слова.

- На ступеньке была растянута «паутинка». Это довольно безобидное заклинание, из разряда детских шалостей. Вот только оно появилось в определенный момент и растаяло сразу после того, как Зои упала. Еле удалось уловить его обрывки. Это свидетельствует о высоком уровне дара злоумышленника. Расследование продолжается.

Я поежилась. Кажется, теперь я буду бояться лестниц. Кто знает, вдруг там подстроена ловушка?

Теодор заметил мое смятение и, подойдя ближе, взял меня за руку:

- Мари, тебе не о чем беспокоиться. Мы сумеем тебя защитить. Вообще-то я пришел, чтобы совершить обряд и поставить метку.

Сердце ухнуло куда-то в желудок, и мне стало неуютно. Признаться честно, сегодня я уже не горела желанием заключать помолвку с принцем. Несмотря на его заверения, все это отдавало сомнительной авантюрой. Вчера я весь вечер взвешивала «за» и «против», но так и не нашла альтернативы.

- Ладно, - вздохнула я, невольно напрягшись.

Будет ли больно? Или страшно? Глаза Теодора стремительно потемнели, он не отводил от меня взгляда. Он обнял за талию и медленно притянул к себе, словно наслаждаясь каждым мгновением.

- Расслабься, Мари, - шепнул принц и прикоснулся к моим губам. Я вздрогнула. Несколько секунд он сдерживался, но вскоре поцелуй стал жестким, властным. Теодор смял мое сопротивление, его язык по-хозяйски проник внутрь. Незаметно для себя я оказалась притиснутой к стене сильным телом. Руки оборотня путешествовали по моему телу, коленом он раздвинул мои ноги и прижался, так что я явственно чувствовала его возбуждение. Почему он не накладывает метку? И не останавливается? Я начала паниковать и уже уперлась в грудь Теодора, когда вдруг его глаза засветились ярко-желтым. Вдоль позвоночника пронеслась волна огня, и я выгнулась от охватившего меня пламени. Сознание помутилось, а кожа шеи вскипела, словно к ней приложили раскаленное железо. Кажется, я кричала.

Очнулась я на руках у Теодора. От его ладоней исходил золотистый свет, и боль постепенно стихала. Лицо принца было искажено виной:

- Мари, прости меня! Я не думал, что процедура станет такой тяжелой для тебя! Сейчас истинные помолвки проводят редко, но я никогда о таком не слышал…

- Может, из-за того, что я не оборотень? – хрипло проговорила я, усаживаясь самостоятельно.

- Нет, дело не в этом. Если страсть взаимна, то метка не приносит боли…

Теодор всерьез переживал, а я отвернулась, сообразив, что случилось. Я отвечала на поцелуи, но не хотела его, лишь следовала нашему договору. Знать бы раньше…

- Ну что, метка на месте? – спросила я у принца, надеясь, что он не додумается до этого вывода. Я не ощущала ее, казалось, ничего не изменилось.

Оборотень кивнул:

- Ты почувствуешь ее, только если тебя коснется посторонний мужчина. В остальном она незаметна.

Выходит, это еще и своеобразный пояс верности? Наверняка подобные помолвки в Ренатарии не в ходу!

Теодор выглядел довольным, и я вновь подумала, что зря согласилась на эту авантюру. Былая храбрость испарилась, и теперь я опасалась реакции влиятельных особ. Может, одной проблемной тэарэ легко пожертвовать? А что со мной станет, если после второго испытания я вылечу из отбора? А как отреагируют эльфы? Кусая губы, я нервно расхаживала по комнате. Маша, ну ты и дура!

И первые неприятности не заставили себя ждать. Убедившись, что боль прошла, принц сообщил, что о нашей помолвке необходимо рассказать императору и леди Маргарет. И лучше всего это сделать за обедом, который вскоре начнется в малом тронном зале.

Глава 36 - Обед

Идти на ужин мне категорически не хотелось. Впрочем, я была уверена, что охрана меня не выпустит. Безопасность тэарэ важнее какого-то обеда! Однако я недооценила влиятельность принца. Уже спустя десяток минут вокруг меня развернулась бурная деятельность. После проверок ко мне вновь прислали Нэнси, спешно занявшуюся моим гардеробом. Еще одна незнакомая мне девушка принялась сооружать прическу, чем-то напоминающую ту, что делала Марина. Она уже и учениц обучает? Легкий макияж, несколько украшений – и я готова к выходу в свет.

В коридоре нас ждала едва ли не целая армия. Пятеро широкоплечих стражников с оружием взяли нас в коробочку, и мы двинулись в сторону тронного зала. На шпильках я чувствовала себя неловко и ухватилась за подставленный локоть Теодора. Вот уж кто сиял похлеще начищенного чайника! Я же нервничала, предполагая реакцию императорской четы.

На последнем повороте нам навстречу попался уже знакомый мне мальчишка-эльф с листком в руках. Заметив нашу процессию, он ошалело покачал головой, а потом протянул записку первому стражнику. Тот просканировал ее на предмет заклинаний и передал следующему. Так, по цепочке она и добралась ко мне. Развернув послание, я обнаружила короткое «Сегодня урок в 5. Покушение покушениями, а магическое испытание проходить надо». Спрятав записку в карман, я кивнула обеспокоенному принцу. Как ни странно, послание Кэльриэля меня успокоило. В крайнем случае я вполне могу сбежать с ужина, пользуясь этим предлогом. А магическое испытание меня всерьез тревожило. Не представляю, каким образом я пройду в следующий тур!

- Ты уверен, что меня не прибьют на месте? – обреченно спросила я перед тронным залом.

Теодор ободряюще улыбнулся мне и коснулся ручки. Резная деревянная дверь распахнулась, и мы степенно вошли внутрь. Охранники не остались в стороне, двинулись за нами, обступив нас со всех сторон. Я вскинула подбородок выше, пытаясь спрятать за напускной уверенностью страх. Однако стоило мне разглядеть присутствующих, как я едва не чертыхнулась.

Помимо леди Маргарет, Изабелль и императора за столом сидело несколько знатных оборотней, кажется, главы кланов лисов и барсов, эльфийский посол с длинной серебристой косой и сама леди Мелиарель. Какого черта? Я думала, что обед будет семейным! Гневно посмотрев на принца, я присела в реверансе.

- Сын? – удивленно произнес Натаниэль. – Сейчас я распоряжусь насчет дополнительных столовых приборов…

Императрица смерила меня неприязненным взглядом, но этикет не переступила. Однако я чувствовала – она бы с удовольствием вышвырнула меня отсюда!

Место мне досталось напротив эльфийки. Она украдкой рассматривала меня, понимая, что наше появление посреди обеда не было запланировано. Особенно учитывая пару стражников, вставших за моей спиной. Подумать только, какая фифа!

Официант налил в бокал вина, и я с трудом удержалась от желания выпить его залпом. Такой подставы от Теодора я не ожидала! Вместо того чтобы сесть, принц подошел к императору и, опустившись на колено, склонил голову:

- Отец, прошу простить меня. Несмотря на наши договоренности с родом леди Мелиарель, я заключил истинную помолвку с девушкой, которая мне по-настоящему нравится.

Над столом пронесся дружный вздох. Оборотни зашептались, а эльфийка застыла, с силой вцепившись в вилку. Натаниэль поднялся, одарив сына изучающим взглядом. Положив руку на плечо сына, он кивнул:

- Чувствую остаточный след. Мари, подойди сюда.

На негнущихся ногах я приблизилась к императору. Немного успокаивало то, что его лицо было спокойным. На леди Маргарет я старалась не смотреть.

- Метка есть, - подтвердил император, после того как коснулся моего плеча. – Помолвка истинна. По законам империи истинная помолвка перечеркивает любые договоренности на бумаге.

Эльфийский посол соскочил с места, его холеное лицо исказилось от гнева и потеряло привлекательность:

- По договору вы заплатите неустойку!

Натаниэль едва заметно пожал плечами:

- Значит заплатим.

В ответ на это посол захлопал глазами, не найдя слов. Зато леди Мелиарэль сияла. Она словно очнулась от глубокого сна и теперь не верила своему счастью.

- Мы уходим! – прошипел он своей подопечной. Эльфийка поспешно встала и подобрала юбки. Выйдя из-за стола, в последний момент она бросилась ко мне и порывисто обняла меня за шею:

- Спасибо! – прошептала она мне на ухо. – Не бойся, эльфы тебя не тронут, я позабочусь об этом.

Я не успела ответить, и она, широко улыбнувшись остальным, с радостью выпорхнула из зала.

- Смотри, чтобы новая невеста от тебя не убежала, - ухмыльнулся император.

Изабелль едва не хлопала в ладоши, зато леди Маргарет явно не разделяла всеобщего настроения:

- Господа, оставьте нас, - попросила она остальных гостей, впрочем, ее тон больше напоминал приказ. Мои охранники, немного поколебавшись, тоже вышли.

Спустя пару минут в тронном зале осталась только императорская семья и я. Как меня угораздило вляпаться в такую ситуацию?! Я чувствовала себя мелкой рыбешкой перед стаей акул. Теодор обнял меня и притянул к себе, словно защищая от чужих взглядов.

- В качестве неустойки мы должны будем передать эльфам Синтийские рудники, - отчеканила леди Маргарет.

Теодор кивнул:

- Рудники давно требуют модернизации, а запасы золота почти истощились. Империя немного потеряет.

- А что насчет дипломатических договоренностей? – спросил император, плеснув в бокал лиэльского вина.

- Несмотря на скандал, эльфы не отзовут послов, - кивнул принц. – Не захотят лишаться преимуществ во время отбора. А наши торговые отношения слишком полезны обеим сторонам.

Похоже, принц неплохо подготовился! Натаниэль откинулся на спинку кресла и поднес бокал ко рту. В его взгляде сквозило одобрение, словно он гордился сыном.

- Когда же будет свадьба? – спросила Изабелль, отчего леди Маргарет передернуло.

- Со свадьбой мы торопиться не будем, - успокоил мать Теодор.

- Ну, хоть что-то хорошее, - пробормотала она, но мой «жених» предпочел сделать вид, словно не услышал ее слов.

Повинуясь императору, официанты внесли следующую перемену блюд. Принц отодвинул передо мной стул, и я села за стол, мысленно молясь, чтобы это скорее кончилось. Я понимала, что леди Маргарет лишь на время смирилась с неизбежным.

Несмотря на изысканность блюд, я с трудом заставила себя поесть. От вина тоже отказалась, помня об уроке магии. Теодор раз за разом пытался завязать беседу за столом, но его поддерживала только Изабелль, действительно обрадовавшаяся нашей помолвке. Пусть она была избалованной, но искренней, этим она мне и приглянулась. Натаниэль отвечал коротко, его жена вовсе предпочитала молчать. За это я была ей благодарна, в противном случае я бы захлебнулась ядом.

Спустя час я поднялась и, извинившись, попросила позволения уйти, сославшись на урок магии. Император кивнул, а Теодор вызвался меня проводить. Я отказалась, предполагая, что ему предстоит нелегкий разговор с родителями. Очень надеюсь, что он одержит победу в нем! Когда я поднялась из-за стола, принцесса всунула мне в ладонь записку, умоляюще прошептав одними губами «передай Кэлю». Я сжала руку в кулак, постаравшись скрыть удивление. Попрощавшись, в компании охранников вышла из тронного зала и с облегчением перевела дух. Свою часть сделки я выполнила, теперь очередь принца. Мне нужна информация.

Глава 37 - У Кэльриэля

По дороге на урок магии я успела успокоиться. Похоже, император не злился на сына, а ненависть леди Маргарет я как-нибудь переживу. Не привыкать! Очень надеюсь, что вся эта история с помолвкой скоро закончится…

Кажется, Кэльриэль немного удивился, увидев меня при полном параде. Платье с туго зашнурованным корсетом, туфли на шпильке, россыпь драгоценностей. Он вскинул бровь:

- Вообще-то на сегодня я запланировал занятия со стихиями. В этом наряде ты вряд ли сумеешь отклониться от собственного файербола или устоять на ногах после ливня.

- Идти переодеваться? – с тоской спросила я, представив путешествие в другой конец замка в компании телохранителей.

- Если тебя не смутит одежда с чужого плеча, можешь надеть форму моего помощника.

И вновь меня не сразу впустили в комнату. Сперва охранники просканировали ее артефактами и убедились, что здесь не спрятано никаких смертоносных ловушек. И хотя присутствие стражников начало меня утомлять, я понимала, что сейчас от них зависит моя жизнь. Преступник все еще не был пойман.

Спустя несколько минут я удивленно разглядывала себя в зеркале – на мне красовались простая белая рубашка, серые, из плотной, но мягкой ткани брюки и нечто вроде пиджака из того же материала. Костюм пришелся почти впору, лишь в груди тесновато. Наверняка он принадлежал тому мальчишке, что передавал мне послания. С обувью было сложнее, потому я осталась босиком. До чего же приятно вновь надеть штаны! Нужно обязательно заказать пару у местной швеи! Из прически я вынула шпильки и заплела тугую косу.

Вернувшись к Кэльриэлю, я едва не приплясывала от нетерпения. Эльф счел мой вид вполне подходящим для работы и предложил пройти в комнату для тренировок. Ею оказалось просторное помещение с высоким потолком. Двое охранников вошли вслед за нами и остались топтаться в дверях. Я огляделась. Окна отсутствовали, стены и пол были выстланы каким-то мягким, но в то же время пружинистым материалом. Обстановка меня несколько смутила. Я вообще-то не похожа на величайшего мага современности! К чему такие предосторожности?

Эльф верно расценил мой взгляд и хмыкнул. Велев мне встать в центр комнаты, он вскинул руки и осыпал меня синеватой пыльцой, от которой я закашлялась.

- Теперь твоя одежда будет отталкивать влагу и не загорится.

- Спасибо!

- Начнем! – хлопнул в ладоши Кэльриэль. – Никто не знает, что ждет тебя на испытании, но полагаться исключительно на портальную магию нельзя. Сегодня я познакомлю тебя с простейшими заклинаниями стихий. Возможно, жюри попросят тебя показать волну или огненный шар. Что угодно!

- Хорошо, - кивнула я, немного волнуясь.

- Для начала попробуем поработать с водой, - предложил эльф. – Сперва тебе нужно научиться создавать воду. Здесь, вблизи океана, это дается довольно легко. Вдохни полной грудью воздух, почувствуй влагу, разлитую в нем, ощути ее кожей.

Кэльриэль щелкнул пальцами и сложил ладони лодочкой, где тут же заплескалась прозрачная вода. Дав мне пару секунд полюбоваться ею, он разжал руки, но она не пролилась, а хрустальными бусинами поплыла по воздуху.

Я затаила дыхание, наблюдая за этим. Понимала, что это простейшая магия, но все же горло перехватывало от восторга.

- Теперь твоя очередь.

Я закрыла глаза и попробовала повторить фокус. Сосредоточившись, ощутила влагу на своем лице, вдохнула свежего воздуха и, не удержавшись, высунула язык, на который приземлилась капля. Почувствовав, что время пришло, я подставила руки – и меня окатило ливнем. Отплевавшись, я вытерла лицо и уставилась на смеющегося эльфа.

- Мари, не нужно визуализировать всю воду, что находится в зоне твоей досягаемости. Ровно столько, сколько необходимо, - ухмыльнулся Кэльриэль.

А сразу нельзя было сказать?

Спустя пару попыток мне удалось договориться со стихией, и мы перешли к задачам посложнее. Эльф прямо в воздухе начертал мне схему заклинания и рассказал, в какой пасс сложить пальцы и какую словесную формулу использовать.

Сам он с легкостью продемонстрировал мне волну, которая вдруг появилась из ниоткуда, пробежала по комнате и растаяла прямо в воздухе. В исполнении Кэльриэля заклинание выглядело довольно простым, но мне никак не давалось. Я была мокрой с головы до ног, несмотря на влагоотталкивающую одежду, но стихия отказывалась слушаться меня. Лишь спустя два часа упорных тренировок мне удалось пусть простенькую волну.

Я едва держалась на ногах от усталости, но учитель был мною доволен. Я же с ужасом представляла испытание. Каково вероятность того, что нас попросят изобразить что-то из портальной магии? Работать со стихиями было невыносимо тяжело!

Легким пассом эльф высушил мою одежду и волосы. Пришел черед Воздуха. Несмотря на то, что его и визуализировать не нужно – вот он повсюду! – с ним было еще тяжелее. Слишком капризная, переменчивая стихия. Легкий ветерок превращался в настоящий ураган. Я не раз падала, радуясь мягкому ковровому покрытию.

Но если и с ним худо-бедно удалось сладить, то стихия огня напрочь не давалась. Вершиной моего мастерства стал язычок пламени на ладони, более сложные заклинания освоить не получалось. Кэльриэль пытался мне помочь, но в конце концов сдался и махнул рукой:

- На сегодня хватит. Завтра продолжим с того же самого места. Вскоре контакт со стихиями будет даваться проще.

Я вяло кивнула, надеясь на это. Урок выжал из меня все соки, и я с трудом добралась до комнатки, где оставила свои вещи. Никогда не думала, что занятия магией настолько выматывают. Казалось бы, взмахни волшебной палочкой… Здесь же приходилось наполнять энергией схему заклинания, задавать правильный вектор движения, следить за структурой – и все это одновременно! Переодевшись – для того чтобы зашнуровать корсет, пришлось позвать охранника, я вернулась к Кэльриэлю.

- Завтра я сообщу тебе о времени нового урока, - довольно кивнул он. – Ты молодец.

Из-за появления стражников и Маркуса я не спросила у леди Маргарет, когда состоится новое испытание. Надеюсь, у меня еще есть время!

Уже уходя, я вдруг вспомнила про записку принцессы. Вынув ее, скомканную, из кармана, протянула эльфу. Он разгладил бумагу и, бегло прочтя ее, возвел фиолетовые глаза к потолку:

- Ох, Изабелль! И когда она угомонится?

- Она влюблена в вас, верно? – осмелилась уточнить я.

- Уже полгода, - поморщился он. – Сперва это было довольно безобидно: стихи на красивой бумаге, сбрызнутой духами. Милые подарки и томные взмахи ресниц. Но пару дней назад я нашел ее в своей постели. Обсудив ситуацию с императором, мы решили, что стоит изолировать принцессу от моего общества. Иначе ее увлечение может перерасти в нечто серьезное. Но нет же, она назначила мне встречу в беседке!

- Не пойдете? – помимо воли я хихикнула. Кэльриэль выглядел таким несчастным, словно его на свидание кикимора зазывала. Впрочем, вряд ли Натаниэля обрадует крепкая влюбленность дочери в мага. Ведь ей наверняка предстоит такой же договорной брак. Насколько я успела понять, императорская чета дочь баловала. Разбивать ей сердце было бы слишком жестоко.

Распрощавшись с эльфом, все еще с ужасом взирающим на записку, я в сопровождении охранников вышла в коридор. День уже клонился к закату, и желудок начало сводить от голода. После занятия магией всегда жутко хотелось есть. Рассеянно рассматривая обитателей замка, я вдруг едва не сбилась с шага. Навстречу шел Маркус. И судя по его прямому взгляду, направлялся он именно ко мне.

Глава 38 - Разговор с Маркусом

Меня бросило в жар. Я надеялась, что Маркус пройдет мимо, и в то же время мечтала о коротком разговоре. Неважно о чем: лишь бы побыть рядом. Оборотень подошел ближе, но заговорил не со мной – со стражником, который вчера неотрывно сидел в моей комнате.

- Шон прислал меня к тебе на замену.

Тот повеселел и, распрощавшись с остальными, живо ушел. Не ожидала от него подобной прыти! Лишь с опозданием до меня дошли его слова: охранять меня вновь будет Маркус. Ну что, Маша, хотела побыть с ним рядом? Пожалуйста! Мечты сбываются!

До моих комнат мы добрались в молчании. Я пыталась унять внутреннюю дрожь и понять, как теперь вести себя с оборотнем. В горле появился комок, а губы внезапно пересохли.

Стражники остались за дверью, лишь мы с Маркусом вошли внутрь. Охранник осмотрелся, вновь просканировав помещение артефактами, а потом удовлетворенно кивнул.

- Как ты? – спросил он, немного расслабившись. На секунду в его глазах мне почудилась нежность.

- По-разному, - я пожала плечами. Известие о портале, покушение, помолвка… Слишком много всего произошло, чтобы ответить в двух словах.

Этот короткий обмен фразами не разрядил обстановку. Мы стояли напротив, пожирая друг друга взглядами и не смея прикоснуться. Я отметила уставший вид оборотня и синяки под глазами. Даже светлые волосы, по обыкновению собранные в хвост, словно потеряли цвет.

С трудом заставив себя отвернуться, я отправилась в ванную. Переодевшись и приняв душ, я вышла в гостиную, где на столе уже стоял ужин. Невольно я улыбнулась. Как в старые добрые времена…

- Что-нибудь известно про Зои? Кто на нее покушался? – рискнула спросить я, взяв рыбы с овощами.

Маркус помрачнел:

- Мы нашли тех, кто наложил «паутинку», кто «помог» девушке заблудиться. Но они лишь простые исполнители. Личность заказчика не установлена, и расследование продолжается. Всем тэарэ обеспечили охрану, но прошу тебя быть осторожной, - с жаром попросил он.

Я кивнула и уткнулась взглядом в тарелку. Страстные нотки в его голосе не оставили меня равнодушной, и сердце застучало быстрее. Повисла пауза, и Маркус негромко кашлянул, занявшись едой.

Некоторое время мы молчали, но вдруг оборотень со звоном отставил в сторону бокал. Я вздрогнула, удивленно взглянув на него:

- Что ты со мной сделала, Маша? – едва ли не прорычал он. – Я не могу перестать думать о тебе! Целую Нэнси, а вижу тебя!

Я чуть не выронила вилку. Посмотрите на него, страдалец какой! А я сколько слез выплакала из-за него? Пыталась с кровью вырвать его образ из своей души и все же любила!

- Ничего я не делала! - прошипела я.

Вскочив из-за стола, я бросилась в сторону, но Маркус ухватил меня за локоть и притянул к себе. Сердце пропустило удар, а в глазах закипели злые слезы.

- Маша, - хриплый голос оборотня заставил тело покрыться мурашками. – Я соскучился…

Соскучился он! Меня съедала ревность и злость на него. И все же я наслаждалась каждым мгновением, проведенным в его объятиях. Сделав над собой усилие, я дернулась, пытаясь вырваться, но в этот момент Маркус поцеловал меня. От прикосновения его губ у меня вдруг кончился воздух в легких, страсть, с которой он ласкал меня, сбивала с ног. Несколько томительных секунд мы пили дыхание друг друга, но вдруг по позвоночнику пронеслась волна боли. Я вскрикнула, и в то же мгновение Маркуса отшвырнуло от меня.

- Что это было? – спросил он, поднимаясь и ошалело глядя на меня. Он быстро осмотрел меня на предмет повреждений и изменился в лице. – Неужели…

Я потерла занывшую шею, именно туда пришелся разряд тока. В висках нещадно ломило, и я потрясла головой.

- Метка Теодора. Мы заключили помолвку.

- Бездна! – выругался оборотень. В его глазах появился кошачий зрачок, а черты лица поплыли, словно он готовился перекинуться. Стиснув зубы, он приблизился ко мне: - Зачем ты это сделала?

- А что только тебе позволено крутить шашни с Нэнси? – вызверилась я. Оправив подол платья, я развернулась, норовя отправиться в спальню. Маркус в два шага догнал меня и взял меня за ладонь:

- Маша, прости меня… Если ты согласилась на помолвку, лишь бы досадить мне…

- Мир не крутится вокруг тебя, - едко произнесла я, поспешно вырвав руку.

Добравшись до спальни, я захлопнула за собой дверь и едва не сползла по стенке. От пережитого потрясения меня трясло, а по щекам бежали слезы. Почему он так поступает со мной? Пусть оставит меня в покое! Со временем я смирюсь с этим, боль поутихнет… Но видеть его и не иметь возможности коснуться… Жаждать его поцелуев и помнить о другой? Я тихонько заплакала, спрятав лицо в ладонях.

Когда ко мне пришла Нэнси, я уже успела успокоиться. По-видимому, присутствие Маркуса в гостиной подняло ей настроение, и горничная улыбалась, порхая по комнате. Я попросила принести мне травяного напитка и карту Ренатарии, а заодно и пару энциклопедий о мире, если позволят охранники. Но даже с картой можно получить представление о расположении материков и стран. Пока что все мои знания ограничивались лишь иллюзиями магов на празднике Иланны.

Если Нэнси и удивилась моей просьбе, то вида не подала. Вскоре ко мне доставили травяной напиток с пирожными и свернутую рулоном карту. Сладкое я отставила в сторону – такое ощущение, словно у здешних дам без него ни один прием пищи не обходится, - и углубилась в карту, занявшую весь стол. Выполнена она была мастерски! Бумага была плотной, неизвестный мне художник тщательно прорисовал континенты, моря и реки. Надписи были четкими и разборчивыми.

Империя действительно была огромной, занимая едва ли не половину материка. Я водила пальцем, отыскивая земли Шессанай, гномов и эльфов. Из гостиной до меня доносились голоса Маркуса и Нэнси. Слов я разобрать не могла, да и не стремилась. Ревность глухо ворочалась где-то в груди, но я не давала ей выхода.

Глава 39 - Информация

Увлекшись картой, я не сразу заметила, как к ним присоединился третий голос. Мужской и явно чем-то недовольный. Спустя пару минут дверь отворилась, и на пороге показался возмущенный Теодор:

- Что этот белобрысый снова делает в твоих покоях?

- Шон поставил его охранять меня, - пожала я плечами.

Принц нахмурился, но промолчал. Подойдя ближе, он положил на стол какую-то кипу бумаг, а сверху увесистую книгу.

- Как и обещал.

Неужели это сведения про отбор и иномирцев? Сердце радостно забилось, и я принялась рассматривать документы, не веря, что Теодор выполнил свою часть договора. Что мешало ему сказать, что он не сумел достать их?

- Здесь только то, что я успел найти за вчера. Завтра попробую прошерстить еще пару шкафов в кабинете отца.

- Спасибо! – я подняла на оборотня горящий взгляд.

Теодор улыбнулся и опустился на кровать рядом со мной. В спальне не было кресел или стульев, но такая близость меня напрягала. Я с трудом подавила порыв отпрянуть в сторону. Принц принюхался и вдруг ухватил меня за локоть:

- От тебя пахнет Маркусом. Он приставал к тебе?

Да, что сегодня за манера у всех хватать меня! Наверное, синяки останутся!

- Не приставал, тебе не о чем беспокоиться, - я все же отодвинулась. Глаза Теодора пожелтели, а черты лица заострились.

- Я велю ему держаться подальше от моей невесты. И ты не смей подходить к нему, - едва не прорычал он.

- Не слишком ли ты много на себя берешь? – холодно спросила я. – Наша помолвка фиктивная. Сегодня метка и так едва не вышибла из меня мозги. Мы так не договаривались!

- Не думал я, что в первый же день в статусе моей невесты ты начнешь искать успокоения у другого мужчины, - едко отозвался он. – Дело твое, но не забывай, что на тебе должен находиться мой запах.

Едва договорив, принц резко приблизился и опрокинул меня на кровать, прижавшись всем телом. Удержав мое лицо за подбородок, принц не дал мне отвернуться и впился в мои губы жестким поцелуем. Несколько секунд я боролась с ним, а потом его язык проник внутрь. Невзирая на мое возмущение, оборотень устроился между моих бедер и углубил поцелуй. Да его же снедает ревность, вдруг поняла я! Может, это средство поможет забыться и мне? Я ответила на поцелуй и положила руки на плечи принца, почувствовав, как тот напряжен.

Следующие несколько минут в комнате раздавались лишь вздохи и стоны. Даже сквозь одежду я ощущала возбужденный член Теодора, явно намекающий на нечто большее. Это отрезвило меня. Что же ты делаешь, Маша? Тебе от этого станет лучше?

Увернувшись от очередного поцелуя, я остановила руку оборотня, забравшуюся в вырез платья.

- Жестоко, - разочарованно выдохнул принц, поднимаясь.

Стыдно мне не стало.

Неловкость сгладила Нэнси, принесшая на подносе чайник с травяным напитком. Она вошла, даже не постучав, чем немало удивила нас обоих. Оставив открытой дверь, она, не торопясь, расставила чашки и тарелки на столе, окинула взглядом мои взъерошенные волосы и измятое платье. Что-то слишком долго обычно шустрая горничная накрывает на стол!

Зато ее появление дало мне время прийти в себя. Когда девушка вышла, я пододвинула к себе документы, принесенные Теодором, и принялась читать. Принц вздохнул и потянулся за чашкой травяного напитка и пирожным. Вот и пригодились!

Остаток вечера мы провели за бумагами. У императора накопилось множество данных по иномирцам, он даже создал собственную классификацию миров! Я нашла папку, посвященную Земле. Помимо информации о расположении мира на спирали Тиррэя, здесь были сведения о крупнейших государствах, о рельефе, климате, уровне технического развития и источниках энергии. Завершали обзор несколько набросков и простейших чертежей. Пролистав папки по другим мирам, я вдруг сообразила, что Натаниэль не просто так собирает сведения, всего его изыскания направлены на поиск нового источника энергии взамен энергии. Все представленные в подборке миры были техническими, видимо, он не исключает, что для Ренатарии будет выбран именно этот путь.

Едва я досмотрела документы, Теодор забрал их. К сожалению, они были защищены от копирования магией, потому следовало вернуть их на место. Я передала ему бумаги, чувствуя легкую панику. Все это было, конечно, очень интересно, но нисколько не помогло мне. Надеюсь, в следующий раз Теодор принесет что-то по отбору…

Когда принц ушел, уже стемнело. Он не торопился, словно ждал предложения остаться. Наскоро приведя себя в порядок, я легла в кровать, стараясь не думать об охраннике в гостиной. Несмотря на то, что после урока магии тело нещадно болело, сон не шел. Скрипнула дверь. Хмурый Маркус вошел в комнату, держа в руках охапку покрывал. Молча сбросил их на пол и устроил себе постель.

Я отвернулась к стене, украдкой наблюдая за ним. Вот он снял рубашку и потянулся, словно нарочно демонстрируя себя в полной красе. Мой взгляд скользил по его сильному телу, и подушечки пальцев буквально чесались – так хотелось коснуться… Полумрак сглаживал черты лица, но я отчетливо видела его четко очерченные скулы, мужественный подбородок и чувственные губы.

Маркус положил руку на пряжку ремня, и я чуть слышно выдохнула. Надеюсь, он не будет снимать брюки? Низ живота заныл, и с силой зажмурившись, я поспешно выровняла дыхание. Воспринимай его как охранника! Вы провели вместе всего одну ночь!

Судя по тому, как оборотень недовольно принюхивался – наверняка я и все вокруг пропахло Теодором, - спокойствие ему тоже давалось непросто.

Глава 40 - Стычка

Следующим утром, проснувшись, я первым делом взглянула на пол. Маркуса уже не было, а покрывала, что служили ему постелью, лежали свернутыми в углу. Не спеша, я приняла душ и, переодевшись в домашнее платье, вышла в гостиную. Здесь обнаружилась Нэнси, воркующая с оборотнем. Они так близко склонились друг к другу, что я почувствовала глухую ревность. Однако мне удалось удержать лицо и коротко отчитать горничную за то, что она не помогла мне с утренним туалетом. Ехидно вскинутую бровь Маркуса я предпочла проигнорировать.

Накрыв нам завтрак, Нэнси, недовольная моей отповедью, ушла. За едой мы молчали. Я то и дело ощущала на себе взгляд охранника, и мне стоило огромных усилий невозмутимо проглотить свою булочку и запить травяным напитком. На коленях у меня лежала книга, оставленная вчера Теодором. В ней вполне доступным языком рассказывалось об истории Империи со времен первого явления Иланны. Не уверена, что смогу извлечь из нее какую-то практическую пользу, но чтение было довольно увлекательным. После обеда пришло время идти к Кэльриэлю, и я облегченно выдохнула. Напускное равнодушие давалось не просто.

Маркус сопровождал меня, но не мешал, издали наблюдая за мной. Под его взглядом я нервничала еще сильнее, и тренировка прошла не слишком удачно. Я с трудом могла сосредоточиться, и заклинания то и дело рассыпались. К счастью, в стихии земли их было немного, и с горем пополам я освоила их. Вряд ли на испытании попросят сотворить землетрясение или вырастить растение. Эта стихия почему-то не пользовалась популярностью.

Остаток урока я вновь практиковалась с огнем. Выбилась из сил, но далеко продвинуться не удалось. Кэльриэль недовольно хмурился, а потом усадил меня в центр комнаты и велел медитировать.

- Огонь – это внутренняя свобода, твоя вера в себя. Отпусти магию, почувствуй, что ты способна покорить эту стихию, - вещал он.

Я кивала, признавая его правоту, но никаких сил не находила. Огонь по-прежнему тихо тлел на ладони, отказываясь разворачиваться в полную силу. В конце концов, Кэльриэль отправил меня к себе. В качестве домашнего задания он приказал мне медитировать и велел отдать ему стабилизирующий артефакт. Поле было давно отключено, но с брошью я не расставалась. Хотя понимала, что необходимости сдерживать мои силы больше не было, напротив, я должна показать все, на что способна.

Настроение, и без того не слишком радужное, испортилось окончательно. Зайдя в свои покои, я простонала от бессилия, едва удержавшись от желания побиться головой об стену. И почему я такая бестолковая? Это же простейшие заклинания, здесь ими владеют даже дети! В глазах закипели злые слезы, и мир вокруг заволокло пеленой.

- Ну, тише-тише, - зашептал Маркус, и сильные руки прижали меня к широкой груди. – Маша, ты молодец, магия стихий дается непросто.

- Я идиотка! – всхлипнула я, с удовольствием вдыхая знакомый запах.

- Говорят, раньше было иначе… А огонь всегда был самой капризной стихией.

Маркус нежно гладил меня по волосам, нашептывая какую-то ерунду. Я вцепилась в его рубашку, чувствуя, что не могу заставить себя разжать пальцы. Несмотря на неоднозначность наших отношений, в его объятиях я успокаивалась.

- Я слышал про портал, сочувствую тебе, - тихо произнес оборотень в мою макушку.

- Я буду бороться, - глухо отозвалась я. – Я хочу домой.

Плечи охранника напряглись. Мне показалось, что он хотел что-то сказать, но в последний момент промолчал. Лишь стиснул меня еще крепче, так, что кости едва не хрустнули.

Я подняла голову, взглянув на обеспокоенное лицо Маркуса, и в следующую секунду наши губы встретились. Я забыла про все: про метку, про Теодора и отбор, лишь жадно целовала его, наслаждаясь близостью. Как же я скучала… Мир сузился до нас двоих, до нашего тяжелого дыхания, прикосновений и стонов.

Маркус подхватил меня на руки, и я почувствовала головокружение. Все мое существо умоляло о ласке, и едва ощутив под собой поверхность кровати, я потянулась к оборотню. Огладила сильные плечи, расстегнула рубашку. Его рука провела по моей груди, упрятанной в кружево корсажа. Соски заныли, выпрашивая свою порцию ласки, но вдруг мое тело скрутила вспышка боли. Впрочем, она была гораздо менее сильной, и я почти сразу пришла в себя. Лишь метка на шее противно ныла.

Маркус лежал на спине, закусив губу. Кажется, ему досталось куда больше. Я встрепенулась: в прошлый раз метка сработала еще на поцелуе, а сейчас мы переместились на кровать? Неужели это его работа?

- Жжется! - пожаловался мне оборотень, а я сложила руки на груди. Похоже, каким-то образом он перетянул часть моей боли на себя.

- Ты как-то сумел повлиять на метку?

- Поспрашивал у дедов, только они и помнят еще времена, когда заключали истинные помолвки. Запрет на прикосновения чужого мужчины вполне можно обойти, если сама невеста жаждет этого.

Я покраснела. Представляю, какой распутной я кажусь оборотню… А ведь еще сама смела обвинять его в поцелуях с Нэнси!